Quãng đường đi rất ngắn nên Minh chẳng ngạc nhiên về việc không gặp con quỷ lùn nào. Việc cậu rút kiếm ra cũng chỉ là phòng hờ thôi.

Từ dãy B qua dãy C từ 11B7 chỉ cách đúng một hành lang, rồi từ đó đi lên cầu thang tầng 2 là tới nơi. Minh là người đi cuối, hai cô gái thì dẫn đầu, còn Khôi kẹp giữa với đám cốt binh đi dàn thành hàng quanh chủ nhân. Dù chúng không nói năng gì và khá nhỏ so với kích thước người thường, nhưng tốc độ vượt trội chính là ưu thế của cốt binh, tạo nên một hàng phòng thủ khá vững chắc.

Ngay từ cầu thang, Minh đã thấy ánh đèn rọi ra từ cửa phòng Hội đồng đang đóng kín, từ bên trong, nhiều giọng nói trộn lẫn lại với nhau, xen kẽ những âm điệu căng thẳng, có phần gấp gáp. Cậu nghe ra được giọng của vài người khác nhau. Thông báo được phát trên phạm vi toàn trường mà ít người vậy sao?

Mai Anh đang dẫn đầu đoàn nhanh nhẹn chạy lên trước và gõ nhẹ vài tiếng. Gần như ngay tức khắc, cánh cửa bật mở, tạo đường cho ánh sáng len ra ngoài nhiều hơn nữa. Mai Anh vẫy nhẹ tay ra hiệu cho mọi người, rồi tất cả cùng tiến vào phòng. Khôi cẩn thận lùi xuống cuối để đảm bảo đám cốt binh không tạo hỗn loạn như lúc ở trong lớp.

Căn phòng vẫn y như Minh nhớ khi cậu lần đầu bước chân vào cách đây 2 năm-lần đó cậu đánh nhau với thằng Phi và phải viết kiểm điểm trên đây. Phòng rộng bằng cỡ một lớp học thông thường, nhưng dày đặc đèn huỳnh quang, quạt trần cùng quạt tường bố trí ở khắp mọi nơi. Bàn ghế cũng khác, nó là loại sang trọng và kiểu cách hơn so với mớ ở lớp học. Phòng này có bảng đen mà chỉ có một bục phát biểu dành cho các dịp quan trọng. Xung quanh, người ta treo kín những tấm bằng khen đóng khung gỗ cẩn thận. Đan xen giữa chúng là những bức ảnh cũ kỹ, ghi lại những khoảnh khắc kỷ niệm – ngày nhà trường nhận được giải thưởng danh giá nào đó, những thế hệ học sinh xuất sắc trong các kỳ thi, hoặc các dịp lễ lớn với những nhân vật quan trọng tham dự. 

Đám bọn Minh bước vào từ cửa dưới. Phía bên trên là 5-6 giáo viên đang chụm đầu bàn bạc gì đó. Cách một quãng khá xa về bên tay phải là một đám học sinh, phải hơn chục đứa đang ngồi im thin thít, để bên cạnh hoặc trước mặt là hàng loạt món vũ khí khác nhau, từ những thứ ngày thường sẽ không ai dám mang tới trường như trường kiếm, đoản đao, rìu cán dài tới những thứ trông vô hại như một quyển sách dày, trên bìa là những kí tự kì lạ. Có cả một cây gậy gắn một quả cầu tròn xanh biển to bự ở đầu gậy.

Anh bạn vừa mở cửa cho đám Minh xong liền chạy lên và thì thầm gì đó với một học sinh khác. Người này trông tái nhất cả phòng, đeo ở thắt lưng thứ mà không thể nhầm được-chính là một cặp đoản kiếm. Trông anh ta cùng lắm mới có lớp 12. Sau khi nghe xong, anh trai này liếc nhanh qua đám Minh một lượt rồi đi thẳng lên bục phát biểu ở đầu phòng:

"Chúng ta đã có một ít người...Tạm vậy đã."

Anh ta húng hắng ho vài cái, thu hút sự chú ý của toàn bộ người trong căn phòng. 

"Xin tự giới thiệu, tên tôi là Phan Gia Long, học sinh lớp 12C1. Tôi chính là người đã xin phép sử dụng hệ thống loa của nhà trường để phát thông báo và tập hợp học sinh tới đây."

Anh chàng nhìn về phía đám Minh đang ngồi, mắt hơi nheo lại khi lướt qua Mai Anh.

"Không có quá nhiều học sinh tới, nhưng ít ra được vài người trông mạnh mạnh....."

"Quay lại vấn đề chính," Long đột nhiên nghiêm giọng "Như tất cả đã biết, hiện tại bên trong trường của chúng ta đang lảng vảng rất nhiều con mà tôi sẽ tạm gọi là 'quỷ lùn'. Chúng sẽ đâm nạn nhân bằng dao, thường sẽ lấy mạng họ sau 1 nhát duy nhất đó."

"Và qua hệ thống chọn chức nghiệp, tôi đã xác nhận được giả thuyết của bản thân. Tuy khó tin, nhưng tôi nghĩ rằng toàn bộ ngôi trường, hay thậm chí là cả thế giới đều đang đi theo diễn biến của một trò chơi nổi tiếng là 'The Heavol' ."

"Trò chơi?" Một giáo viên viên lên tiếng "Cậu đùa hả, tại sao thế giới lại biến thành một trò chơi được?"

Long vội vàng phân bua:

"Thưa thầy Đức, đây chỉ là giả thuyết của riêng em thôi ạ. Do trò này khá nhiều người biết nên ắt hẳn đã có nhiều học sinh làm quen được với tình thế và bắt đầu lập kế hoạch tác chiến rồi. Em cũng chỉ là muốn tìm cách đưa thầy cô và các bạn học sinh về với gia đình thôi ạ."

Khi thấy không ai phản bác gì, Long tiếp tục:

"Như tôi đã nói, có vẻ nhiều học sinh còn bắt đầu đi cày bằng cách giết quỷ lùn và thăng cấp. Hệ thống chiến đấu trong The Heavol rất đa dạng, và thăng cấp là cách để gia tăng sức mạnh cơ bản nhất."

Sau đó, anh này bắt đầu một tràng dài giải thích cách thức hoạt động và cày cuốc của trò chơi. Mai Anh và đứa lớp trưởng nghe rất chăm chú, trong khi Khôi ngáp dài và bắt đầu nghịch mấy khúc xương. Minh nghe tai được tai không, nhưng cậu nhận thấy có điều gì đó không đúng về bài diễn thuyết của Long.

Sau khi Long nói xong, căn phòng vang lên vài tiếng vỗ tay lẻ tẻ. Khôi lúc này thu hồi lại mớ xương, khẽ hỏi:

"Anh nghĩ sao?"

"Tên này cố tình không nhắc đến vụ rừng quỷ lùn cho những người đã từng chơi The Heavol," Minh đáp, đôi mắt vẫn dán vào Long. "Lý do thì anh chưa rõ lắm, nhưng chắc chắn là có ý đồ gì đó.

Khôi nhíu mày, ánh mắt thoáng nét suy tư. "Anh ta muốn tạo niềm tin. Cách anh ta nói và thể hiện rõ ràng là để mọi người xem anh ta như một thủ lĩnh. Nhưng sao lại giấu chuyện đó nhỉ?"

Minh cười nhạt. "Niềm tin là một con dao hai lưỡi. Khi anh ta mạnh hơn những người khác, có thể tạo được sự ủng hộ, nhưng cũng sẽ dễ vướng phải ghen ghét. Em cũng khá giống vậy đấy, Khôi."

Khôi cười hơi chua chát nhưng không đáp.

Long lúc này nhìn quanh căn phòng, gật đầu ra hiệu cho một học sinh ngồi ở bên phải. Cậu bạn này đứng lên, vẻ mặt đầy căng thẳng nhưng vẫn giữ được giọng nói rõ ràng:  

"Cổng trường đã bị chặn bởi một màn chắn vô hình. Có một thông báo hiện lên... Nó bảo rằng muốn thoát ra khỏi Khu Vực Tân Thủ Được Chỉ Định, chúng ta phải tiêu diệt Trùm Khu Vực."  

Cả căn phòng rơi vào im lặng. Những ánh mắt lo lắng đổ dồn về phía Long. Anh chàng gật đầu như đã đoán trước được điều này và tiếp tục nói:  

"Đây không phải là chuyện bất ngờ. Nếu như giả thuyết của tôi đúng, thì việc này hoàn toàn khớp với quy luật của The Heavol. Trong mọi Khu Vực Tân Thủ, sẽ luôn có một Trùm kiểm soát khu vực và chỉ khi tiêu diệt nó, chúng ta mới có thể tiến xa hơn."  

Anh bước tới gần mép bục, ánh mắt lướt qua từng người trong phòng:  

"Điều quan trọng bây giờ là tìm ra Trùm. Nếu đây thực sự là một Khu Vực Tân Thủ, thì sẽ cần một nơi đủ rộng để làm điểm xuất hiện của Trùm và Cổng quái vật. Tôi nghĩ tới hai địa điểm khả thi: Nhà Thể Chất và Sân Thượng."  

Tiếng xì xào nổi lên từ phía học sinh. Một vài người liếc nhau, nét mặt pha lẫn sợ hãi và bất lực.

Long giơ tay ra hiệu im lặng trước khi tiếp tục:  

"Nhưng xét đến việc chúng ta đã tiêu diệt quỷ lùn suốt từ sáng mà không thấy có quân tiếp viện, khả năng cao là Trùm và Cổng quái không ở trên cao. Điều đó loại bỏ Sân Thượng và chỉ để lại một lựa chọn: Nhà Thể Chất."  

Anh nhìn quanh phòng một lần nữa, ánh mắt tràn đầy quyết tâm: 

"Tôi sẽ dẫn đầu một nhóm đến đó để tiêu diệt Trùm và phá huỷ Cổng. Tiêu diệt Trùm không chỉ giúp chúng ta thoát khỏi đây, mà còn mang lại lượng kinh nghiệm khổng lồ. Nếu may mắn, chúng ta còn có thể nhận được vật phẩm độc quyền mà chỉ Trùm mới có. Ai sẵn sàng đi cùng tôi?"  

Lời nói của Long vang vọng khắp căn phòng. Anh đứng đó, ánh mắt đầy kỳ vọng nhìn về phía các học sinh. Nhưng sự im lặng lại kéo dài.  

Một vài học sinh cúi đầu, không dám nhìn lên. Khuôn mặt họ tái nhợt, toát ra sự sợ hãi. Ngay cả các giáo viên cũng không ai lên tiếng. Không khí trong phòng như ngưng đọng, nặng nề đến mức khiến Minh cảm thấy ngột ngạt.  

Đột nhiên, một cánh tay giơ lên. Đó là cậu bạn đã báo cáo về cổng trường. Tiếp theo là người mở cửa phòng cho nhóm Minh. Cả hai đều trông căng thẳng nhưng ánh mắt vẫn ánh lên sự quyết tâm.  

"Chỉ có vậy thôi sao?" Long hỏi, giọng trầm hẳn xuống. Anh đưa mắt nhìn khắp phòng, tìm kiếm thêm người xung phong. Nhưng không ai đáp lại.  

Ngay lúc đó, Minh giơ cao tay của mình.

 "Tôi sẽ đi."  

Mọi ánh mắt trong phòng đổ dồn về phía Minh. Tiếp sau đó là Khôi, người đứng cạnh cậu, giơ tay lên không chút do dự. "Em đi nữa."  

Một giọng nói trong trẻo vang lên ngay sau lưng Minh:  

"Tôi cũng đi."  

Minh quay lại, bắt gặp ánh mắt kiên định của Mai Anh. Cậu khẽ nhướng mày, ngạc nhiên trước quyết định của nàng, nhưng trong lòng dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm.  

Long nhìn nhóm của Minh, một nụ cười nhẹ hiện lên trên gương mặt anh. "Tốt lắm. Với bốn người chúng ta, cộng thêm hai bạn đã xung phong, tôi nghĩ rằng chúng ta đủ sức để đối mặt với Trùm."  

Anh hắng giọng, quay sang nhìn những người còn lại trong phòng.  

"Những người khác, hãy cố thủ ở đây và bảo vệ bản thân. Nếu chúng tôi thành công, màn chắn sẽ biến mất và tất cả sẽ có thể thoát ra. Còn nếu không..." Anh dừng lại, ánh mắt nghiêm trọng. "...thì hãy cố gắng cầm cự lâu nhất có thể."  

Không khí trong phòng lại một lần nữa rơi vào im lặng. Minh liếc nhìn Khôi, thấy thằng em khẽ siết chặt nắm tay, bầy cốt binh bên cạnh cũng đứng nghiêm như chờ lệnh. Mai Anh trông hết sức quyết tâm, lưng cô nàng hơi thẳng hơn như đang chuẩn bị đối mặt với thử thách.

Minh đặt một tay lên chuôi kiếm. Khôi, Mai Anh cùng gia đình là nhũng người cậu trân trọng nhất. Cậu sẽ không để bất cứ thứ gì cướp đi họ, dù là người hay quỷ.