Hồi 1: Đây không phải là ác mộng.

“Này tướng quân!”

Từng tiếng thở mệt mỏi, đôi mắt thâm quầng, cơ thể bẩn thỉu cùng bộ giáp đã sạm đen, một người đang dựa lưng vào chiếc thuyền nhỏ trên bờ ngủ gật.

“… Tướng quân?”

Vẫn không trả lời.

“TƯỚNG QUÂN!”

Câu nói chói tai cùng một cái vỗ vào vai khiến người đó giật mình.

“Hở? Chúng lại đến à?”

Chộp lấy thanh cự kiếm để bên cạnh, Ventus nhanh chóng ngồi dậy.

“Không, chúng rút từ bốn giờ trước rồi. Mọi người đang thu dọn bờ vịnh. Ngài không sao chứ?”

Chớp mắt thêm vài cái rồi đưa tay lên xoa nhẹ, hình dáng quen thuộc dần hiện ra bên cạnh.

“Tôi đã nói quen mồm thế nào thì cứ xưng hô thế ấy đi. Nói “tướng quân” nghe thật kỳ cục. Tôi cảm thấy mình già đi cả mấy tuổi vì cái câu “tướng quân” đó đấy.”

“Vậy thì em cứ gọi là Sếp như cũ nhé?”

Elena cười mỉm.

“Tôi đã bảo bao nhiêu lần rồi còn gì?”

Vị chỉ huy trẻ tuổi lại ngồi xuống, thả lưng mình vào thân con thuyền, tiếp tục thở những tiếng mệt mỏi.

“Nốt đợt này, chắc chắn chúng sẽ đem những thứ gọi là “khí cầu” đến giao chiến thôi. Tôi thật sự chẳng biết phải đối phó ra sao nếu bọn gia tộc Tidalwave vẫn không chịu đưa điểu mã vào cuộc chiến.”

Anh đưa tay lên gãi đầu, hắng họng rồi nhổ ra một bãi đờm xuống cát.

“Elena, chúng ta còn bao nhiêu người và thuốc nổ?”

Ventus đang tính toán gì đó lên lẩm bẩm những con số trong miệng.

“Từ tháng hai đến giờ, tổng cộng tám vạn quân chỉ còn khoảng một nửa. Quân của đế chế thiệt hại còn nhiều hơn chúng ta vì dân quân địa phương toàn kiểu tạp nham khó nói lắm, còn dăm ba cái ông chuyên nghiệp thì so với chúng ta cũng là đám nghiệp dư. Thuốc nổ ở đây gần hết rồi. Phía bên kia dãy núi, khu sản xuất đang gấp rút làm thêm. Chắc vài ba ngày nữa là họ mang đến thôi.”

Đoàn trưởng thay thế Ventus đáp.

“Tổng toàn mặt trận đó hả?”

“Vâng!”

“Ai kêu cô báo toàn mặt trận chứ? Báo ở đây thôi.”

Ventus gắt.

“Chúng ta mất hai trong tổng số ba vạn ở đây rồi sếp ạ.”

Từ lực lượng tham chiến tại Marea ban đầu là bốn vạn, sau này đã tăng lên tám vạn. Stormfortress cũng đã gấp rút đào tạo để gia tăng lực lượng quân sự thay vì chỉ dùng mười hai vạn quân chính quy. Tại pháo đài và Narrow, quân Stormfortress cũng đang rất vất vả chống cự trước sự công kích đến từ kẻ địch trong lục địa.

Nhìn về phía bờ vịnh, hàng phòng thủ của Lunae đã tan tác mấy phần. Giờ đây thứ cản bước Liên quân chỉ là vài chục chiếc tàu được chắp vá những vết đại bác, xác tàu nằm tại vịnh chồng chất lên nhau tạo chướng ngại vật, vài quả thủy lôi ngoài xa và dàn thủy lôi ở phần nước nông. Nếu Liên quân đánh thêm vài ba đợt, chắc chắn hàng thủ này sẽ bị xuyên thủng.

“Nhìn đi Elena, chúng sắp có cơ hội đặt chân lên bờ rồi đấy.”

Ventus nói với giọng chua chát.

“Sếp đã bắt đầu bị quan rồi sao? Nửa năm qua chúng ta làm rất tốt mà? Giờ vẫn có thể tùy cơ ứng biến…”

“Trên cạn thì kiểu gì tôi cũng nghĩ ra cách, nhưng trên trời thì chịu.”

Tướng quân cắt ngang lời của cấp dưới.

Ở Bacca còn ác liệt hơn, người chết vô số, nhưng quân ở đó đông đảo và toàn lính tinh nhuệ. Ở Lunae thì nhóm tinh nhuệ được một nhúm, càng ngày càng vơi đi và thay thế bằng những kẻ không chuyên. Dân nghiệp dư chỉ tổ làm tăng chỉ số hạ gục của kẻ địch mà thôi.

Trời đã về chiều nhưng nắng vẫn gay gắt. Nước biển ô nhiễm mùi xác thịt và thuốc nổ khiến những sinh vật còn thở không dám hít vào lồng ngực: hôi thối, tanh tưởi. Thà như trên cạn còn dễ xử lý, chỉ việc gom lại rồi đốt ra tro là xong, sạch sẽ vệ sinh không để lại mầm bệnh. Hải chiến là một vấn đề khác.

“Nhắn cho mọi người giữ gìn cẩn thận. Nơi này bắt đầu thối như cống ngầm rồi đấy.”

Dứt câu nói, một ngọn sóng lớn đánh mạnh vào bờ biển, đẩy cánh tay đứt lìa từ một ai đó lên bờ, cách chỗ ngồi của hai người khoảng hai mươi mét. Máu và mỡ người nổi lềnh bềnh đi theo từng ngọn sóng nhuộm một màu đỏ và nâu lóng lánh dưới ánh nắng trên nền cát.

“Ôi, có lẽ tôi nên đi chỗ khác. Hết ngủ nổi ở bãi biển này rồi.”

Cầm theo thanh kiếm, Ventus chầm chậm đi về phía lều trại. Chất thép bạc hợp kim sáng bóng giờ đã hoen ố đi nhiều kèm theo những vết sứt trên lưỡi. Thứ vũ khí giết người này đã thấm bao nhiêu máu thịt kẻ địch đến nỗi phần lưỡi và cán của nó trơn tuột không thể dùng giẻ lau sạch mà phải sử dụng đến chanh và rượu.

Bụng tướng quân trẻ tuổi đang réo ầm ầm. Từ sáng tới giờ anh không kịp bỏ thứ gì lót dạ. Bọn Liên quân cứ nhằm lúc giờ đẹp thì kéo đến: nửa đêm, mờ sáng và tấn công dồn dập cả ngày, không cho ai ngủ nghỉ. Càng về những tháng cuối mùa hè ở Hải Dương đế chế, chúng càng manh động hơn vì biết mùa mưa sắp đến.

Giở chiếc túi nhỏ đeo bên thắt lưng, Ventus lấy ra thanh lương khô được bọc kín bởi nhiều lớp lá. Bóc từng chiếc lá ra, một thứ màu vàng ươm xuất hiện. Chậc, đúng là tay nghề của gia đình Rauha thật tuyệt. Họ từng theo học một bà thầy lang người Rừng Xanh nên rất giỏi trong việc chế tạo ra những thứ lương thực để dành như thế này. Bên hậu cần lấy công thức của họ để làm ra loại lương khô để cả năm vẫn không hỏng mốc.

Cắn một miếng. Thứ này hơi cứng chút xíu, cơ mà ăn vào rồi uống hớp nước là no cả bữa. Nhưng sao có gì đó kỳ cục, khác hẳn với những thanh lương khô trước kia anh từng ăn.

Phụt!

Ventus nhổ ra hết. Anh nhìn vào màu vàng tươi của thứ vừa nhổ, rồi quay sang nhìn thanh lương khô đã cắn dở, nghiêng đầu suy nghĩ.

Lấy dao gọi đi phần cắn dở để nước bọt không ngấm vào cả thanh, anh khéo léo gói lại rồi cất vào túi.

Điều gì khiến anh làm như vậy?

“Càng ngày càng khó khăn rồi đây.”

Ventus lầm bầm.

Khu trại rộng mở trước mắt, người thì ngày một ít dần. Lác đác vài binh sĩ bị thương đang ngồi bên ngoài trò chuyện, trên người vẫn mặc giáp và đeo vũ khí như thể vẫn còn chiến đấu được.

“Ồ, chào tướng quân. Mọi việc ngoài bờ vịnh đã ổn thỏa chưa?”

Anh thương binh Hải Dương đế chế băng bó đầy đầu với một bên mắt rỉ máu hỏi thăm, tay thì cầm súng và đang vệ sinh nòng.

“Thối lắm, không ngửi nổi.”

Tổng chỉ huy đáp.

Đâu đó có vài tiếng cười nhạt nhẽo.

“Cứ cái đà này thì tới các anh cũng phải ra đó thôi.”

Ventus hơi cúi mặt xuống, nở một nụ cười mệt mỏi.

“Cậu cứ tin ở chúng tôi, chỉ huy ạ. Chúng tôi liều chết để bảo vệ nơi này.”

Anh chàng khác với cánh tay trái đứt lìa nói với giọng điệu hừng hực khí thế, trái ngược với thân thể tàn tạ của mình.

“Cứ vững tâm như vậy, nhất định quân địch sẽ sợ bản lĩnh của anh cho mà xem.”

Ventus nói một câu động viên xã giao rồi nhanh chóng bước qua chỗ ngồi của những thương binh đó. Anh muốn đến lều của đội cũ.

Xem ra đội Chim Sẻ dai dẳng nhất, ba mươi thành viên vẫn sống sót mặc dù cũng có vài người bị thương khá nặng. Thuốc men ngày càng thiếu thốn. Giờ đây thương binh khó có thể quay trở lại chiến trường nhanh chóng.

Các đoàn trưởng khác cùng nhóm của họ thiệt hại nặng. Dù cấp chỉ huy có cố gắng trưng vẻ mặt lạc quan để động viên tinh thần anh chị em và đích thân họ cũng ra trận, thì sự mệt mỏi và mất dần nhuệ khí hiện hết trên đôi mắt. Tinh ý một chút sẽ nhận ra ngay.

Cố thêm chút nữa thôi, mùa mưa sắp đến rồi.

Lật tấm cửa vải sang một bên, Ventus bước vào lều của những thương binh đội Chim Sẻ. Mùi trong này khó ngửi tương tự với ngoài biển: mùi vết thương hở đang trong quá trình biến đổi, tốt hay xấu thì chưa biết, nhưng đều ngai ngái như nhau. Mùi của đủ thứ thuốc, nước, cồn và rượu dùng để khử trùng cộng với những miếng băng gạc nhiễm bẩn chưa kịp đem đi giặt. Ôi, mặc dù đã hít quen nhưng chuẩn tướng vẫn không tỏ vẻ bình thường trên gương mặt được chút nào.

“Ồ, chào chỉ huy. Mọi chuyện ngoài vịnh ổn chứ?”

Harris khó nhọc ngỏng cổ lên. Bụng anh bị băng chằng bó chịt vì lãnh hai vết chém và một vết đâm. Cứ ngỡ lúc đó không thể cứu được nữa, nhưng sức sống của chàng trai này mãnh liệt lắm. Vết nội thương trong ổ bụng đã được xử lý khá tốt, tuy nhiên dược phẩm trị thương có hạn nên phần da thịt phía ngoài đành phải khâu bằng chỉ và chờ tự lành.

“Mùi chả khác gì trong này. Hôm nay chúng ta vẫn thắng như mọi khi, nhưng mấy lớp thủ tan nát rồi.”

Ventus đáp.

Flora bị một vết thương sâu ngay cổ, sát động mạch cảnh cũng hiểm ác không kém và cánh tay bị gãy do lãnh đòn từ cây chùy của một gã Giả Kim ngồi góc lều nhìn mẩu giấy, vừa đọc vừa viết nháy lên không khí. Cô nàng đang học chữ. Thấy bóng dáng chỉ huy đến, cô mừng rỡ bước lại gần.

“Em đang học từ vựng này. Thuộc cũng được kha khá rồi chỉ huy ạ.”

Cô nàng khoe.

“Xem ra tất cả mọi người đang noi gương Elena đấy nhỉ? Giờ đã thấy tầm quan trọng của việc học hành chưa?”

Ventus đưa tay lên xoa đầu Flora làm cô nàng thích thú lắm.

“Ây dà, nếu có thời gian rảnh thì em cũng muốn học hành chăm chỉ, nhưng giờ đau quá, ngồi dậy còn khó chứ nói gì đến học.”

“Cậu nói ít thôi, máu lại chảy ra bây giờ. Mà bé miệng giùm, những người khác đang ngủ.”

Flora mắng Harris.

“Xin… xin lỗi. Vì chỉ huy đến thăm nên tớ hơi phấn khích.”

Những người đang nằm ngủ làm gì có vết thương nào trên người?

“Này, mấy anh chị kia bị gì mà nằm liệt thế?”

Ventus thắc mắc.

“Họ bị đau bụng đó anh. Mấy ngày trước nôn mửa tùm lum, giờ thì đỡ rồi nhưng vẫn chưa hồi người đâu.”

Cô nàng cấp dưới trả lời.

“Đồ đạc của họ để ở đâu?”

“Ngay góc bên kia kìa, chỉ huy.”

Theo hướng chỉ tay của Flora, Ventus đi đến chỗ những chiếc túi đồ dùng được xếp gọn một chỗ và bắt đầu lục tìm thứ anh nghi ngờ.

“Anh làm gì vậy?”

Harris tò mò.

“Các cô cậu trật tự đi. Tôi chỉ lấy một thứ vô dụng từ hành trang của những người này thôi.”

Ventus lấy ra những thứ gì đó rồi nhét hết vào giáp ngực.

“Ráng nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, tôi có việc cần xử lý.”

Nói rồi anh bước nhanh ra cửa.

“Mẹ kiếp, đúng là không thể tin được!”

Anh lầm bầm.

***

“Từ giờ chúng ta sẽ ăn thịt lợn muối của Hải Dương đế chế, tất cả phải nộp lại hết chỗ lương khô cho tôi!”

Ventus đưa ra chỉ thị cho ba đoàn trưởng Stormfortress trong cuộc họp sau trận chiến.

“Binh sĩ của chúng ta không quen ăn những thứ đó đâu, tướng quân à! Lương khô pháo đài có thể nghiền thành bột hòa với nước cho những thương binh ăn dặm rất dễ dàng tiện lợi.”

Slan không tán thành.

“Đừng có đòi hỏi vô lý thế.”

Lucis gắt.

Còn riêng với Elena, cô bình tĩnh hỏi lý do:

“Mục đích của sếp là gì vậy?”

Ventus móc từ tấm giáp ngực ra cơ man những thanh lương khô, ném hết lên mặt bàn.

“Tôi đã kiểm tra khá nhiều mẫu. Có một vài thanh vẫn còn tốt, tuy nhiên phần lớn đã thay đổi bên trong. Các vị cũng đã thấy hai tháng trở lại đây, khi chúng ta bắt đầu dùng lương khô ăn dần vì thiếu thốn, binh sĩ bị vấn đề về đường ruột rất nhiều không?”

Một lý do đủ sức thuyết phục và khiến người nghe bàng hoàng.

“Nói như vậy là…”

Slan vẫn chưa tin lắm.

“Cứ thử cầm thanh của tôi ăn thử thì biết, Slan ạ. Tôi nghĩ do khí hậu ở đây khác so với vùng chúng ta nên chúng hỏng hết rồi.”

Ventus lấy trong túi nhỏ của mình ra thanh lương khô cắn dở thảy cho Slan. Dĩ nhiên anh ta sao dám ăn chứ?

“Thịt muối khó ăn, khó nuốt nên nếu đem cho những người bị thương ăn, chúng ta nên dùng chày và cối giã nhuyễn. Như tướng Victor đã nói: méo mó có còn hơn không. Bây giờ phải đảm bảo được cho mỗi người no bụng, còn nguồn dinh dưỡng khác thì chúng ta có thể tận dụng rau rừng, lá và rong biển. Tôi sẽ liệt kê một danh sách những thứ ăn được có xung quanh đây để bên hậu cần lo liệu. Các đoàn trưởng của Hải Dương đế chế có gì cần góp ý không?”

Tướng quân hỏi.

“Chúng tôi sẽ bổ sung thêm một vài nguồn thức ăn sẵn có vào danh sách. Ngài còn điều gì dặn dò không?”

Đại diện của nhóm Hải Dương nói thêm.

“Cứ xưng hô bình thường thôi các anh, “ngài” nghe già quá. Tạm thời là thế, nếu nghĩ thêm được gì tôi sẽ chia sẻ với mọi người. Giờ thì chúng ta triển khai thôi. Nhóm Stormfortress ở lại đây một chút.”

Ventus kết thúc cuộc họp.

Khi ba đoàn trưởng của Hải Dương đế chế rời đi, tướng quân bắt đầu họp riêng với Elena, Slan và Lucis.

“Mọi người thấy vũ khí của chúng ta ra sao?”

Hử? Anh ta đang hỏi vớ vẩn gì vậy?

“Ý cậu là sao?”

Slan ngạc nhiên.

“Thì cứ cho tôi cảm nhận của mọi người về các loại vũ khí mà chúng ta sử dụng cho cuộc chiến này đi.”

Ventus hơi gắt khiến Slan toát mồ hôi lạnh.

“Về vũ khí lạnh thì chẳng có vấn đề gì. Còn những cây hàng nóng như đại bác, tên nổ, súng hỏa mai khá vô dụng do tàu địch bọc thép bên ngoài. Dăm ba cái thứ đó giờ chỉ dùng để giết người hoặc bắn đám tàu truyền thống là chính.”

Lucis nói.

“Ừm, tôi cũng thấy vậy. Anh còn phát hiện gì khác không, Lucis?”

Ventus ngồi chống cùi chỏ tay lên bàn, hai bàn tay đưa lên vò tóc khiến mái tóc của anh rối tung.

“Không, chỉ nhiêu đó thôi.”

“Cảm ơn. Còn hai người thì sao, Elena, Slan?”

Ventus vẫn cố gắng hỏi.

“Tôi nghĩ giống Lucis thôi.”

Slan cũng nghĩ vậy sao?

Elena trầm tư một lúc.

“Em thấy thế nào ấy…”

Giờ thì Ventus khẽ giật mình, nhưng vẫn giả vờ tỏ vẻ thờ ơ. Anh đang muốn nghe điều gì đó mà Elena phát hiện ra.

“Nói đi!”

Tướng quân ra lệnh.

“Em thấy vài mũi tên nổ trông có vẻ yếu, và màu khói sậm hơn thì phải? Sau tiếng nổ lớn lại xuất hiện những tia lửa nhỏ cháy sau trông cứ như pháo hoa ấy.”

Bốn người im lặng sau câu nói đó.

“Vài cái thì không đáng kể đâu Elena. Cả vạn mũi tên chắc chắn phải có dăm ba cái bị lỗi. Cô vẫn còn non xanh lắm.”

“… Thôi được rồi, mọi người về đơn vị thông báo chỉ thị vừa rồi đi, sau đó nghỉ ngơi dưỡng sức. Hôm nay toàn quân đã vất vả rồi.”

Ventus đuổi khéo.

“Riêng Elena, cô ở lại cho tôi. Tôi cần chỉnh đốn lại kiểu đoàn trưởng kém kinh nghiệm như cô mấy việc.”

Slan và Lucis y lệnh, Elena giờ tái mặt đi vì câu “chỉnh đốn đoàn trưởng kém kinh nghiệm” từ sếp mình.

Sau khi hai người kia đi khỏi, Ventus bắt đầu trách:

“Đáng lẽ cô phải tìm hiểu ngay lập tức khi sức khỏe của đồng đội có những vấn đề giống y hệt nhau chứ? Tại sao lại để đến hai tháng? Mà chính tôi lại là người phát hiện chứ không phải là cô?”

“Em xin lỗi sếp, thực sự thì em đã quá sơ xuất.”

RẦM!

Tiếng đập bàn lớn đến mức hai lính gác bên ngoài giật nảy mình.

“Những kẻ khác tôi không trách, vì chúng không phải người do tôi chỉ dẫn hay để lại lời dặn dò. Còn cô thì sao? Ngày nào cũng gặp nhau, ngày nào cũng hỏi han tình hình, tôi chả dặn cô suốt là phải để ý đến tình trạng của quân lính. Tôi còn bao nhiêu việc phải lo liệu, đâu thể quán xuyến hết được? Thân là đoàn trưởng mà trách nhiệm để đâu hả?”

Ventus chưa từng cáu gắt như lúc này. Trách nhiệm càng lớn, càng ít có thời gian chăm lo cho từng cá nhân, vì vậy anh đã đặt niềm tin vào một số người mà mình có thể tin tưởng được. Nhưng xem ra Elena lần này gây ra sai sót khó sửa rồi. Áp lực chỉ huy thật nặng nề.

Tướng quân lôi ra một tờ giấy và bắt đầu ghi chép. Elena chăm chú quan sát với khuôn mặt đã rớm nước mắt. Sau chưa đầy hai phút, Ventus đưa tờ giấy cho cô:

“Ban nãy tôi quên. Giờ cô đi báo với bên ông Salib dùng công thức này để pha chế nước uống rửa ruột cho những người bị ngộ độc. Chúng ta phải tiết kiệm dược phẩm trị thương đến khi nào được viện trợ đã. Lão Salib toàn lạm dụng thuốc trị thương thôi, ít khi nghĩ đến những thứ thay thế lắm.”

Nguyên liệu sử dụng cho công thức hoàn toàn phù hợp với những gì có sẵn tại khu vực: nước ép táo, chanh, gừng hòa với nước ấm và muối được chia tỉ lệ rất cẩn thận. Elena là một trong số những kẻ “tàn dư” hiếm hoi được học chữ từ lâu nên đọc tốt những nét viết vội nghuệch ngoạc của sếp mình.

Cúi đầu chào từ biệt cấp trên, Elena nhanh chóng quay lưng định rời khỏi.

“Này!”

Ventus gọi giật lại. Cô nàng rùng mình ngoái cổ về đằng sau.

“Dạ?”

Ventus vẫn không ngẩng mặt lên. Một tay anh đang bóp trán, tay kia gõ nhẹ lên bàn, mắt nhìn về góc lều.

“Xin lỗi vì đã to tiếng.”

Xem ra Elena vui hơn rồi.

Ông sếp này quả thật rất dễ thương – cô vừa chạy đi vừa nghĩ trong đầu, rồi nở một nụ cười nhẹ trên môi.

Sau đợt công kích hôm nay, Liên quân đang “tạm nghỉ” trong vài ngày, quân ở Lunae có thêm chút thời gian sửa soạn.

***

Ba ngày trôi qua, bầu không khí ở Lunae đã bớt ô nhiễm hơn. Mặt biển trong xanh dần trở lại với vẻ ban đầu của nó. Trên bầu trời lác đác vài gợn mây bay. Gió mùa thu thổi rì rào hạ nhiệt sức nóng của chiến trường cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng. Hàng phòng thủ chắp vá đã được dựng xong, trông thảm hại với vài con tàu nhưng cũng đủ làm nên chuyện. Chỗ đạn dược chi viện cho lực lượng đã được chuyển đến.

Phải hai tháng trời Ventus mới được ngủ tròn giấc với giáp trụ được lột bỏ. Cơ thể sảng khoái hơn rất nhiều, tâm lý cũng ổn định trở lại. Anh không dễ cáu gắt như trước và dường như đang tìm hiểu điều gì đó nên trong lều riêng của mình, giấy bút vứt lung tung bừa bãi hết cả.

“Tướng quân! Tướng quân ơi! Dậy mau lên!”

Đêm của ngày thứ ba buông xuống.

Một anh lính hớt hơ hớt hải chạy vào lều của Ventus, vấp ngã trước đống đồ đạc bừa bộn của anh. Không có thời gian để xoa nắn phần đầu gối bị đập vào cạnh bàn, anh đến bên giường Ventus rồi lay mạnh.

“Tỉnh dậy đi tướng quân Ventus!”

Theo phản xạ của người lính, vị chỉ huy trẻ tuổi bật dậy ngay lập tức mà không phải điệu bộ từ từ của một kẻ ngái ngủ.

“Sao? Sao? Chúng lại đến nữa hả? Thuyền bè đã chuẩn bị xong hết chưa?”

Dứt câu nói, Ventus lột phăng bộ đồ trên người, mặc ngay vào bộ giáp độn được treo trên giá từ trước sau đó vớ lấy những mảnh giáp.

“Ngài nên ra ngoài nhanh chóng, ngài nhất định phải xem những thứ trên đó.”

“Những thứ trên đó”? Không xong rồi! Chỉ có “thứ đó” mới ở phía trên thôi.

Chạy ra ngoài với bộ giáp mặc dở, Ventus nhìn lên bầu trời. Dưới ánh đèn từ ngọn hải đăng được cường hóa qua thấu kính, soi rọi lên bóng đêm trên đầu, những túi khí khổng lồ dần hiện ra trước mắt chỉ cách bờ biển khoảng năm trăm mét nữa.

“Ôi không, giờ thì chúng ta không thể lắp những hệ thống phòng thủ khí cầu kịp rồi!”

Tướng quân bàng hoàng.

“Có tàu địch không?”

Anh hỏi chàng lính đến thông báo cho mình.

“Chưa thấy xuất hiện, thưa chỉ huy.”

Vậy là ý gì đây? Có lẽ chúng vẫn sợ thủy lôi. Nhưng rất có thể sau đợt tấn công của khí cầu, tàu địch sẽ xuất hiện.

“Anh đi thông báo cho toàn quân cất giấu những hỏa khí vào nơi an toàn, tắt hết lửa trại và chuẩn bị sơ tán đến các hầm trú. Nhanh chân lên!”

Nhận mề đay chỉ huy từ tay anh, người lính nhanh chóng chạy đi truyền lệnh.

Ventus vội vã chạy vào lều, vơ hết những ghi chép của mình lại rồi bỏ vào chiếc túi quen thuộc. Những ghi chép của anh nhiều tới nỗi chiếc túi bị phồng lên, nắp không thể đóng vào chốt được nữa. Xong đâu đấy, tướng quân nhanh chóng mặc nốt bộ giáp rồi đeo túi lên vai, cầm thanh cự kiếm nhảy lên con thằn lằn bão trước lều chạy đến chỗ trại lính.

Pháo hiệu rút lui đã được bắn lên, vậy là lệnh đã được truyền rồi.

Tốp khí cầu nhanh chóng tiến đến bờ vịnh. Đám đông tuy sợ nhưng vẫn có rất nhiều người ngẩng mặt lên nhìn vì tò mò. Bay xung quanh chúng là những phi đội rồng của Nhật Quốc làm nhiệm vụ bảo vệ khí cầu, đúng như những gì tin tình báo mang lại. Tổng cộng là hai mươi bốn chiếc và đang dần hạ độ cao.

Loạt đạn đầu tiên đã được khai hỏa. Những con tàu làm chốt chặn nhanh chóng bị thổi bay trước sức công phá đến từ những viên đạn nổ của Liên quân dễ dàng như một trò đùa.

Tối quá chẳng nhìn thấy gì cả. Chúng có bao nhiêu súng? Buồng chứa trên cao tải trọng bao nhiêu tấn? Nếu biết được những thứ đó thì Ventus có thể dự liệu ra được một chiếc sẽ có thời gian bắn phá là bao nhiêu loạt đạn.

Vài chục mét nữa đám khí cầu đến rồi. Mọi người đã sơ tán xong chưa?

Phi thằn lằn chạy giữa những căn lều để đảm bảo không ai còn sót lại, Ventus giờ đây một mình đứng giữa bãi đất.

“Đoàng!”

Một tiếng nổ từ trên cao vọng lại, chân bờ đá ngọn hải đăng ở vách đá phía xa lóe sáng và phát ra những tiếng rào rào lộc cộc của đất đá vỡ vụn rơi xuống mặt nước.

Liên tiếp những tiếng nổ khác tiếp sau đó, ngọn hải đăng đã bị bắn trúng thân, chân rồi đến đỉnh tháp. Chỗ dầu đốt sáng đĩa đèn văng tung tóe, tràn cả xuống bên dưới biến tòa tháp thành một ngọn đuốc khổng lồ. Nguồn sáng lớn nhất của bờ vịnh đã mất.

Hàng đầu tiên của những con quái vật bay do con người chế tạo đã in bóng lớn của nó lên mặt đất qua ánh sáng yếu ớt từ những ngôi sao phát ra trên bầu trời đêm. Một loạt đại bác nữa vang lên, sau đó vài giây là âm thanh nổ chát chúa. Chỗ thuyền nhỏ đậu trên bờ biển cũng nát vụn như những chiếc tàu ngoài xa.

Những kỵ binh rồng bắt đầu hạ thấp hơn, chúng ném chất nổ vào những ụ pháo cẩu. Thế là chuỗi hệ thống phòng thủ trên bề mặt đã bị vô hiệu hóa.

“Ơ?”

Ventus đang chạy thục mạng vào rừng khi đám khí cầu đã đến khu trại, tuy nhiên anh lại không nghe thêm được bất cứ tiếng nổ nào. Chúng dần nâng độ cao lên.

“Cái quái gì vậy? Chúng muốn đùa giỡn với quân phòng ngự Lunae à?”

Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi, đám khí cầu bay qua rừng, qua những dãy núi, bỏ lại khu trại đang tắt lửa.

“Thôi chết!”

Chạy đến nơi trú ẩn của quân phòng ngự, Ventus hét lớn:

“Ai trong đội đưa tin? Ra gặp tôi, NHANH LÊN!”

Sau vài giây im ắng, một anh chàng nhỏ con người Hải Dương quốc vội vã chạy ra.

“Vâng, tôi trong đội đưa tin. Tướng quân cần gì ạ?”

Giờ trời đã tối, đám đại bàng hay bồ câu chẳng thể bay tốt trong lúc này. Chỉ còn cách đưa tin thủ công thôi.

“Lấy thú cưỡi, đến khu vực dân cư và xưởng sản xuất vũ khí sau những rặng núi này bảo họ giấu hết hỏa khí và sơ tán khẩn. Chúng phá nguồn cung cấp trước rồi mới đánh chỗ này sau. Chạy hết tốc lực, không được dừng lại.”

Tướng quân nhảy khỏi lưng con thằn lằn rồi giao cho anh ta.

“Biết cưỡi con này không?”

Ventus hỏi.

“Vâng, tôi cưỡi tốt.”

“Vậy nhờ anh. Mọi việc gấp lắm rồi.”

Khi người đưa tin chạy đi cũng là lúc Ventus ngồi sụp xuống đất.

“Làm thế nào bây giờ?”

“… Làm thế nào bây giờ?”

“… Mọi người sẽ chết hết thôi, Lunae sẽ mất thôi…”

“… Bọn điểu mã ở đâu chứ?”

Tướng quân đấm tay thùm thụp lên mặt đất.

“Khốn kiếp! Sao chúng đến nhanh vậy?”

Nghĩ đi, nghĩ đi. Dùng cái đầu của mày. Có cách nào để chống cự khi không kỵ chưa đến? Có cách nào để cản bước lực lượng Liên quân trên đất liền không? Ở đây làm gì được điều kiện tự nhiên ưu ái cho việc phòng ngự như tại Stormfortress với hàng trăm cơn bão cát lớn nhỏ mỗi năm hay vách đá dựng đứng có chỗ cao nhất là hai trăm mét như một pháo đài tự nhiên bất khả xâm phạm không? Giờ thì chúng tít trên cao, dội cả trăm viên đạn bộc phá xuống đầu mà không thể phản kháng lại được. Với tầm cao như thế, những gì Ventus cố gắng thiết kế trong ba ngày trở nên vô dụng hơn bao giờ hết. Hy vọng cuối cùng có thể trông đợi được đó là từ thủ phủ Marea mà thôi.

Hồi 2: Kẻ cướp.

Sáng hôm sau, tốp khí cầu đã xong việc ở khu vực chúng cần đến. Dưới ánh nắng ban ngày, hình ảnh khối khí khổng lồ cùng những con rồng cánh dơi hiện ra thật rõ nét. Hai hàng đại bác hai bên thân, tổng cộng mười hai cái. Phần khoang của khí cầu tương đương một chiếc tàu chiến hạng nhẹ, nhưng như thế cũng quá đủ để cày nát một khu vực rộng lớn với hai mươi bốn chiếc.

Hẳn là chúng sẽ quay về hạm đội để tiếp thêm đạn dược mà bắn phá mấy đợt nữa. Làm gì được ngoài việc nhìn chúng tự do thoải mái nhả những viên đạn chết người xuống phía dưới? Bắn chán chê, dọn dẹp ổn thỏa rồi sẽ tới lượt các con tàu chở bộ binh Liên quân đổ bộ lên đất liền. Dấu chấm hết cho cả đế chế Hải Dương và những con người nổi dậy chống lại Tân Bão, Liên quân tại Bão Quốc.

Trên mái đầu, đám kỵ binh rồng lượn lờ thả nốt những bọc thuốc nổ còn dư xuống khu lều trại, vài kẻ phần khích hơn còn bĩnh xuống phía dưới để trêu chọc và hạ nhục những con người khốn khổ đang loay hoay giữa đống đổ nát của các ụ pháo cẩu cháy nham nhở.

Tức lắm, nhục lắm, nhưng làm gì được?

Đâu đó tiếng chửi bới cay cú cùng với những viên đá được ném lên trời như một sự phản kháng trong vô vọng.

Quân số không mất một ai, nhưng sớm muộn sẽ mất hết. Những con người mệt mỏi vì phải chui rúc trong hầm trú ẩn và những hang đá trên núi đang lôi thôi lếch thếch di chuyển về khu trại. Họ cũng chẳng biết nên làm thế nào lúc này.

“Mỏi lưng ghê, khó thở nữa. Ngồi trong hầm thêm chút chắc tớ xỉu mất.”

Một cô quân nhân xóa bóp vai mình.

“Vết thương của cậu đang chảy dịch ra kìa!”

Lời nhắc từ một cậu lính với vết thương trên bắp chân anh bạn.

“Đau quá, con blob chết tiệt từ đâu chui ra làm tớ bị bỏng tay rồi!”

… Và sự than vãn từ những người nhỡ tay chạm phải lũ blob từ đâu chui ra trong nơi trú ẩn của mình.

Ventus ngồi thu lu một chỗ, dựa lưng vào một thân cây đã gãy, chăm chú lắng nghe.

“Sao lại ngồi ru rú một góc vậy?”

Slan đi cùng Lucis tạt ngang qua chỗ Ventus đang ngồi nên mở lời bắt chuyện.

“Chúng ta nên bàn bạc chuyện đánh nhau trên bộ với các đoàn trưởng khác thôi hai cậu.”

Tướng quân trẻ tuổi ngán ngẩm nói. Cả hai đoàn trưởng đều đứng lặng thinh.

“Sao thế? Hai cậu còn cách nào khác không?”

Ventus ngẩng mặt lên, giương đôi mắt mệt mỏi nhìn về phía Slan và Lucis như cầu xin một sáng kiến gì đó mà anh có thể khai thác được.

“Không, tao chịu thôi.”

Lucis lắc đầu.

“Nếu có điểu mã, may ra chúng ta sẽ nghĩ được phương pháp. Còn giờ thì tôi bó tay.”

Slan cũng lắc đầu.

“Được rồi, các cậu về đơn vị của mình đi.”

Ventus phẩy tay ra hiệu cho hai người rời khỏi. Mặt anh giờ cúi gằm xuống đất.

Con thằn lằn cùng cậu đưa tin hôm qua đã về tới nơi. Giữa một rừng người đang di chuyển, chàng trai đưa mắt nhìn quanh để tìm tổng chỉ huy lực lượng Lunae. Không lâu sau cả người và vật đều đã đến nơi Ventus đang ngồi.

“Tướng quân à!”

“Báo cáo đi anh bạn.”

Giọng vị chỉ huy lí nhí.

“Khu vực sản xuất chỉ kịp sơ tán một phần. Tất cả những nhà máy, xưởng rèn, xưởng hỏa dược đều bị phá hủy hoàn toàn. Chúng còn nã đạn vào khu dân cư lân cận, phá hủy nhiều nhà dân, gây thiệt hại nhân mạng và tài sản rất nhiều. Chỗ khí tài cứu được hiện đang trên đường vận chuyển đến đây, thưa tướng quân.”

“Cậu nhắn họ giấu chỗ đó vào rừng, bảo quản thật cẩn thận. Chắc nội trong một buổi nữa chúng sẽ cày nát bờ vịnh thôi. Chúng ta cần bảo toàn lực lượng và quân cụ, khí tài. Sẵn sàng đánh trên bộ khi chúng đến.”

Ventus đưa chỉ thị.

“Rõ rồi, thưa chỉ huy.”

Anh lính lại tất tả chạy đi dù đã mệt mỏi cả đêm. Nhưng lúc nước sôi lửa bỏng thế này thì thời gian đâu để nghỉ ngơi chứ?

Chỉ còn chút xíu nữa là đến mùa mưa. “Chút xíu” đó với quân Liên minh là quá đủ để làm cỏ quốc gia này với những phương tiện chiến tranh hiện đại như thế.

Trong lúc mọi người đang bế tắc, và chính bản thân Ventus cũng đang bế tắc, nhưng với cương vị của một người chỉ huy, anh phải cố tỏ ra lạc quan, dù cho sự lạc quan đó giả tạo đi chăng nữa. Ôi, thật mệt mỏi! Với một người trước nay hay nói thẳng nói thật như anh, việc nghĩ ra một bài diễn văn động viên tinh thần của quân sĩ sao mà khó đến thế?

Có lẽ nên đạo lại một vài bài diễn văn của lão già dê Dante, chỉnh sửa lại theo ý mình rồi đọc cho toàn thể mọi người nghe. Trong lực lượng tại đây có vài người chơi được nhạc cụ và hát hay, chiêu mộ họ rồi thành lập một ban nhạc tạm thời để chơi những điệu hào hùng càng tốt.

Ventus đang có chút hí hửng với sáng kiến của mình thì trên bầu trời bỗng xuất hiện hàng trăm con điểu mã. Tiếng gió rít từ những đôi cánh khỏe mạnh và oai vệ như thể hiện rằng: cứu tinh của mọi người đến rồi đây.

Hay lắm! Vậy là gia tộc Tidalwave đã đem những con quái vật bay đầy tự hào của bổn quốc tham chiến rồi. Thế cân bằng sẽ nhanh chóng được lặp lại.

Như một đứa trẻ mừng rỡ khi nhận được quà, chàng tướng quân trẻ tuổi quên hết mệt mỏi, muộn phiền. Anh nhanh chóng đứng dậy chạy theo những cái bóng ấy, cười thật tươi và vẫy tay lia lịa.

“Cứu viện đến rồi, cứu viện đến rồi mọi người ơi!”

Ventus hét lớn.

Đám điểu mã hạ cánh tại một bãi cát trống trải gần những căn lều của các cấp chỉ huy. Đông thật, có lẽ không phải chỉ vài trăm con, khoảng cỡ một ngàn là ít.

Tất cả mọi ánh mắt đều hướng về phía chỗ kỵ binh điểu mã. Tiếng xì xầm bàn tán to nhỏ xuất hiện. Ai nấy đều vui mừng trước cảnh tượng hiếm khi xảy ra này.

Vài người nhảy khỏi lưng điểu mã, quan sát xung quanh. Vừa lúc đó Ventus cũng tới nơi. Họ nhận ra người chịu trách nhiệm cho khu vực này nên nhanh chóng tiến đến chỗ anh. Một số khác tách ra đi về phía những người lính đang phòng thủ tại đây.

Là Igor cùng đoàn tùy tùng của hắn. Dù không ưa chàng công tử con cưng của tướng Vasilii cho lắm, nhưng sự xuất hiện của quân đoàn điểu mã cùng người thuộc gia tộc sở hữu chúng giúp Ventus có nhìn nhận tốt hơn về Igor.

Không còn là gương mặt khinh khỉnh lúc còn mâu thuẫn với nhau, chỉ huy Lunae diện kiến Igor Tidalwave với một vẻ tươi tỉnh cùng nụ cười nhẹ trên môi.

“Chào tướng quân!”

Ventus mở lời trước kèm theo một cái cúi đầu nghiêm chỉnh.

Igor không hề đáp lại lời chào ấy, hắn để tay ra sau lưng, bước ngang qua vị trí của Ventus rồi tiếp tục nhìn ngó tổng thể khu vực phòng ngự. Ventus lẽo đẽo đi sau.

Trong lúc nước sôi lửa bỏng thế này, nhẫn nhịn là tốt nhất. Phải nói chuyện thật tử tế với hắn và cầu xin đàng hoàng. Không đá đểu, không sỉ nhục, không gây sự đánh nhau.

“Thật tốt khi ngài đem những kỵ binh điểu mã đến chi viện cho Lunae. Chúng tôi rất biết ơn. Liên quân đã sử dụng đến khí cầu và rồng cho mặt trận ở đây rồi.”

Igor quay phắt lại lườm Ventus rồi nở một nụ cười khinh bỉ.

“Trông mày bết bát quá nhỉ? Thiếu ăn với thiếu ngủ hả? Ở đây như cái bãi rác vậy. Mày có tập trung cho nhiệm vụ không mà lại để Lunae thành ra thế này?”

Khó nghe thật. Nhưng đây không phải lúc để lòng tự ái tự tôn của bản thân lên đầu.

“Tôi chỉ có thể làm được tới mức đó thôi. Vậy nên tôi rất mừng khi ngài đến đây chi viện cho kẻ tài hèn sức mọn này.”

Ventus từ tốn đáp.

“Bỏ quách nơi này đi. Tao đến đây để triệu tập mày và toàn bộ quân ở đây về Marea. Chúng đã đánh vào đất liền rồi. Sớm muộn gì cũng sẽ tiến đến Marea trong khoảng một tuần.”

Đánh rơi chiếc túi đen đeo trên vai, những mảnh giấy tung bay trong cơn gió thoảng qua bãi biển. Vị chỉ huy của lực lượng phòng ngự Lunae bàng hoàng trước lời nói của Igor.

“Gì cơ?”

“Mày điếc sao? Chúng đã đổ bộ lên Bacca rồi, là đám khí cầu chó chết đó. Mười lăm chiếc khí cầu thổi bay cả hàng phòng ngự. Giờ tao cần tất cả những người có thể chiến đấu ở đây di chuyển về Marea tử thủ.”

Igor thản nhiên trả lời, không có chút gì sợ hãi trong lời nói. Đùa nhau sao? Sắp thua đến nơi mà hắn có thể nói với giọng như thế? Mà lại còn đòi tất cả lực lượng của Lunae rút về. Vậy ai sẽ chiến đấu ở nơi này? Ai sẽ bảo vệ người dân nơi này? Nếu giữ được Marea mà để mất những vùng khác thì chẳng khác gì mất tất cả, chỉ là vấn đề thời gian nhanh hay chậm của cái đế chế này mà thôi.

“Tướng Igor, quyết định này từ ai vậy?”

Ventus thắc mắc.

“Của hội đồng chiến tranh. Các tướng lĩnh đã thông qua hết rồi.”

“ĐÙA NHAU SAO? Các người có biết ở Lunae và Vortex địch kéo tới đít rồi không? Giữ được Marea rồi gì nữa? Những vùng kia thất thủ, Vortex vào tay địch thì tất cả tài nguyên, vựa lương thực sẽ vào tay địch hết. Marea giữ được nhưng cũng chẳng tồn tại lâu được.”

Giờ thì chỉ huy Lunae đã mất bình tĩnh.

“Tao không cần biết. Trước hết phải cứu Marea!”

Gã gắt gỏng.

Nghe như quan điểm của một nhóm người vì lợi ích cá nhân chứ không hề nghĩ tới đại cục. Lão Vasilii vẫn đang ốm liệt giường sao? Nếu là Vasilii, Ventus nghĩ ông ta sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra đâu. Còn Ivan? Anh ta cũng thế thôi, nhưng đây là cả một hội đồng lận, hội đồng này lại thiếu mất sự có mặt của người quyền lực nhất chính là cha của tên khốn đang đứng đây lải nhải.

“Cứu Marea hay là cứu nhà cửa, của cải vật chất của các ngươi?”

Ventus tức giận xả thẳng mặt Igor. Dường như nói đúng chỗ nhột nên hắn ta có hơi chột dạ thông qua phần mí mắt hơi nheo lại trong một giây ngắn ngủi.

“Tao biết mày sẽ phản ứng nên đích thân đến đây triệu tập những binh sĩ ở Lunae. Trước tiên tao sẽ đem toàn bộ một ngàn lính thiện chiến về bằng điểu mã, sau đó đám còn lại sẽ di chuyển bằng xe ngựa. Mày muốn về Marea tao sẽ cho quá giang, không thì chết ở đây tao cũng chả quan tâm.”

Igor nhún vai một cách khinh bỉ.

“Thôi nào, tao vẫn có thể lo liệu ở đây được. Đem hết lính đi như thế chắc chắn Lunae sẽ không trụ nổi. Mày có nghĩ cho người dân ở đây không? Nếu không nghĩ cho người dân thì mày cũng biết từ vùng này trải dài đến Vortex biết bao nhiêu tài nguyên con gì? Mất chỗ này coi như xong.”

Ventus cầu xin.

“Lo liệu được? Cái đống đổ nát xung quanh đây là sao? Mày nói mày lo liệu được? Tao thấy tốt nhất mày nên về Marea đi. Tao sẽ lấy toàn bộ quân chính quy còn lại ở Lunae.”

“Thế còn cái đám chỉ đối phó với mười lăm chiếc khí cầu tại Bacca thì sao? Bọn tao phải chọi với hai mươi bốn chiếc và đám tàu vẫn chưa dám đổ bộ. Đám quân chính quy tại Bacca sao thế? Chưa gì đã để đổ bộ rồi à?”

Chỉ huy Lunae bước tới trước mặt Igor, đưa sát mặt mình vào và lườm gã bằng ánh mắt giận dữ.

“Đám tướng lĩnh Hải Dương ở Bacca đều là lũ bất tài phải không? Giờ thì mày đang chữa cháy cho sự bất tài đó bằng việc tước đoạt hết quân số tại Lunae, đúng chưa?”

Ventus tiếp tục lườm. Không chịu nổi áp lực từ anh, gã Igor đẩy Ventus ra xa. Ba đoàn trưởng Hải Dương cùng Slan, Lucis và Elena vừa chạy đến nơi để hỏi lại về quân lệnh điều binh đi Marea. Chính họ cũng không tin vào tai mình.

“Đây là lệnh, bất cứ ai chống đối đều phải chịu trừng phạt.”

Igor lấy ra thẻ bài quân lệnh của đế chế rồi giơ lên. Những cấp chỉ huy ở Lunae sững sờ trước thẻ bài ấy. Thế là họ phải bỏ mặc nơi này thật sao?

“Tao không ngại chống lệnh đâu. Để xem quân của đế chế bản lĩnh tới đâu khi đánh với dân Bão Quốc nào!”

Nhanh tay tuốt thanh cự kiếm ra khỏi vỏ bao, Ventus thủ thế sẵn sàng giao đấu. Những người xung quanh cũng tuốt gươm giương lên.

“Khoan đã! Đây đâu phải lúc chúng ta tàn sát lẫn nhau. Kẻ địch đang phía ngoài, chúng ta lại lục đục bên trong thì chẳng cần chúng phải tốn thêm viên đạn nào Stormfortress và đế chế cũng tự tàn rồi.”

Elena lên tiếng. Cô và Slan đang cố ngăn cản Ventus nhào tới đám người Hải Dương vừa từ Marea đến.

“Thế quái nào hắn ta lại muốn chúng ta bỏ nơi đã cố gắng giữ trong gần một năm trời cơ chứ? Hắn ta là người chính quốc, bản thân hắn ta cũng biết nơi này quan trọng như thế nào. Thằng khốn này muốn cướp hết quân của tôi đến Marea thí mạng.”

Ventus khỏe đến nỗi giằng tung Elena và Slan khiến họ ngã lăn ra đất. Gã Igor nhát cáy lùi lại nấp phía sau những kỵ binh của mình đang lăm lăm tay kiếm.

“Mày chống lệnh là chết chắc. Mày chết chắc rồi thằng con hoang ạ!”

Igor đứng sau bức tường người lên tiếng đe dọa.

“Thì đằng nào tao cũng chết thôi. Trước khi chết tao phải kéo thằng khốn như mày theo. Ai không muốn chết thì tránh ra kẻo đao kiếm vô tình!”

Ba vị đoàn trưởng của đế chế nhận trách nhiệm phòng thủ tại Marea quỳ rạp xuống dưới chân Ventus.

“Xin tướng quân bình tĩnh lại, chúng ta có thể bàn bạc thương lượng mà. Đoàn trưởng Elena nói đúng, giờ không phải là lúc chúng ta chém giết lẫn nhau.”

Một anh khác trong số ba người đó quay về phía Igor:

“Tướng quân Igor hãy nể tình chúng tôi cùng tướng quân Ventus đã phải vất vả lắm mới giữ được Lunae đến ngày hôm nay. Thủ phủ Marea và vịnh Lunae đều rất quan trọng, chúng ta cần có kế hoạch chia quân hợp lý.”

Trước sự can gián của những người thân tín, ngay cả ba đoàn trưởng của đế chế cũng xuống nước năn nỉ, Ventus cất đi thanh cự kiếm, đám kỵ binh từ Marea cũng hạ vũ khí cất lại vào trong bao, còn tên Igor thì ra điệu bộ chỉnh lại quần áo giáp trụ rồi thở mạnh một tiếng.

“Ờ thì bàn việc chia quân. Nhưng mà nhanh lên đấy!”

Igor rất tự tin về vụ chia quân. Hắn ta biết chắc chắn Ventus sẽ không có mấy ai dám ủng hộ. Là lệnh của hội đồng chứ đâu phải trò đùa.

Phía đằng xa lác đác bóng rồng trinh sát của kẻ địch. Chắc hẳn chúng đã thấy điểu mã xuất hiện tại Lunae nên lần này vịnh Lunae câu thêm được chút thời gian. Liên quân sẽ không dám đổ bộ hay công kích ngay được.

“Đây là lệnh của hội đồng chiến tranh nên chúng ta không được quyền lựa chọn nhiều đâu. Trong nội bộ quân lính cũng đã phân chia tư tưởng với nhau rồi.”

Slan tặc lưỡi nói.

“Chống lệnh thì dù thắng cũng ăn đủ hình phạt.”

Lucis nói tiếp.

Ventus ôm thanh cự kiếm ngồi một góc rồi thở từng tiếng nặng nề ngao ngán.

“Ba người muốn đi Marea thì cứ việc, tôi sẽ không trách cứ. Có những người ở đây cũng cần chăm sóc đặc biệt để có thể quay trở lại chiến đấu. Chốn Lunae này không còn thích hợp cho một cơ số người nữa. Dĩ nhiên quân lính sẽ đặt nặng vấn đề ở Marea hơn nơi này, phần khác vì không dám chống lệnh. Thế nên tôi sẽ ở lại cùng những người tình nguyện và dân quân địa phương.”

“Em ở lại với sếp.”

Elena tuyên bố chắc nịch.

“Tao sẽ đi Marea.”

Lucis quyết định.

Còn một mình Slan vẫn chưa nói gì.

“Đi đến chỗ quân sĩ thôi Elena. Chúng ta cần những người tình nguyện.”

Quay sang Lucis, Ventus nói tiếp:

“Nhờ cậu đem cái đám thương binh hạng nặng theo. Toàn những người giỏi cả đấy. Nếu được điều trị sớm, họ sẽ là lực lượng đáng gờm trên chiến trường.”

“Ờ!”

Gã trả lời cụt lủn.

Bước chân xa dần, Elena cùng chỉ huy của mình tiến đến khu lều trại.

Đám đông nhanh chóng nhận ra sự có mặt của tướng quân – tổng chỉ huy của Lunae. Họ vội vã xếp thành nhiều hàng theo hiệu lệnh cánh tay phải giơ thẳng về phía trước của Ventus.

“Giọng tôi không đủ lớn để truyền tải hết đến tất cả mọi người, vì vậy những ai nghe được, xin hãy chuyển lời đến những người không nghe được. Tôi sẽ nói thật ngắn và dễ hiểu!”

Ventus cất cao giọng như đang gào. Ôi, giá mà có một lão phát ngôn giả ở đây thì tốt biết mấy.

“Marea đang gặp nguy hiểm, vì thế hội đồng chiến tranh đưa quyết định triệu tập tất cả những binh lính chính quy ở Lunae về cứu viện cho thủ phủ. Việc cứu nạn là rất cấp bách, tuy nhiên Lunae là nơi có vị trí đặc biệt quan trọng không kém gì Marea, vì vậy tôi quyết định ở lại tử thủ đến cùng dù cho phải chống lệnh cấp trên.”

Nói được mấy câu mà Ventus đã xây xẩm hết mặt mày. Mấy lão phát ngôn giả ăn gì mà nói tốt thế?

Dừng lại hít thở trong vài giây và cũng để cho đám đông phía dưới chuyển lời, anh tiếp tục nói sau đó:

“Điều này là quá đáng, nhưng tôi có một nguyện vọng muốn cầu xin. Tôi muốn tìm kiếm những người cùng tư tưởng với mình ở lại nơi này. Mất Lunae, Hải Dương đế chế sẽ mất đi một vùng giàu tài nguyên khoáng sản, đông đúc dân cư. Đồng thời kéo theo đó là sự chia cắt của Marea với vùng nông nghiệp Vortex. Vì tính chất quan trọng đấy nên tôi lựa chọn ở lại.”

Đám đông bắt đầu xì xầm bàn tán. Hẳn nhiên là về việc chống lệnh rồi.

“Ai ở lại, xin bước về phía rừng cây bên bờ. Ai đi Marea, xin hay di chuyển tới chỗ của tướng Igor.”

Ventus quỳ gối xuống, cúi đầu sát nền cát để làm điệu bộ cầu xin. Đôi tay, bờ vai và tấm lưng của anh đang run lên từng đợt.

Thật tuyệt vọng.

Đám đông thu dọn đồ đạc, họ di chuyển đến chỗ của Igor thành từng hàng dài.

Elena như muốn khóc đến nơi.

Thời gian cứ thế trôi đi, người ngày một bớt dần. Tiếng bước chân từ từ nhỏ lại theo khoảng cách.

“Xem ra mày đã chọn được những kẻ liều mạng giống mình rồi đấy!”

Igor đã đến sau lưng từ lúc nào. Ventus vẫn đang quỳ rạp dưới đất.

Nghe tiếng gọi, vị chỉ huy trẻ tuổi ngẩng mặt lên, nhìn về phía rừng cây: trừ những người bị thương nặng đã được Lucis chuyển đi, tiểu đoàn cũ của anh đang ở đó. Một số lính của đế chế cũng ở lại. Ước chừng bằng mắt tầm hơn một ngàn, nếu tính cả dân quân địa phương, họ có tổng cộng tám ngàn người. Lực lượng không nhiều, cũng không quá ít, nhưng phần lớn đều thiếu kinh nghiệm chiến đấu hoặc đang bị thương.

“Chúc an nghỉ với đội quân chắp vá như này nhé!”

Gã Igor nở một nụ cười sảng khoái.

Đứng lên phủi cát dính trên bộ giáp và đầu gối, Ventus đưa mắt nhìn về hướng của Igor.

“Nếu tao còn sống, và mày cũng thế. Tao nhất định sẽ đục một lỗ trên người mày!”

Ventus quả quyết.

Hồi 3: Rút lui chiến thuật.

Hơn một ngàn con điểu mã của gia tộc Tidalwave đến Lunae để vận chuyển người tới Marea đã câu kéo cho Ventus được thêm hai ngày. Trong hai ngày đó, anh đã nghĩ ra được một số việc có thể làm được.

“Ở đây có ai giỏi vụ bắt mấy con blob không?”

Vị chỉ huy hỏi những tình nguyện viên ở lại Lunae.

Nhiều cánh tay giơ lên, đa phần là dân Hải Dương.

“Tốt rồi, các anh hãy bắt thật nhiều blob bỏ vào những thùng gỗ rồi đậy kín lại, tôi sẽ có cách sử dụng chúng. Lẩn vào rừng cây, đừng để cho lũ rồng trinh sát thấy.”

Anh ta mưu tính cái quái gì không biết? Mặc dù rất tò mò muốn hỏi vì công việc này khá khó xơi, nhưng sau cùng những người được chọn đều lẳng lặng vác thùng và kéo xe đi lên núi.

“Elena, cô đã báo tin cho thành phố Lunae chưa?”

“Rồi sếp ạ, họ đang triển khai như những gì sếp nói.”

“Tốt!”

Ventus gật đầu.

Anh ta đề nghị thành phố lập hệ thống phòng ngự. Như vậy quân địa phương và tình nguyện viên sẽ dời vị trí sang bên đó chăng? Nếu thế thì tại sao tất cả mọi người vẫn đang ở đây?

“Reina, ra đây chút!”

Giờ tới lượt cô nàng khác bị gọi.

“Vâng?”

“Nhắn với các đội súng bảo dưỡng vũ khí cẩn thận, nhồi thuốc gấp rưỡi vào nòng cho tôi.”

“Chẳng phải chúng ta sẽ đến thành phố Lunae sao?”

“Tôi nói thế bao giờ?”

Nàng ta tròn xoe mắt nhìn anh.

“Đi nhanh lên, chúng ta còn thời gian từ đây đến đầu giờ chiều mai thôi.”

Ventus nhấc chân lên khẽ sút vào mông Reina một cái như thúc giục.

Á!

“Chỉ huy chơi kỳ cục quá!”

Nàng ta quay lại lườm chỉ huy rồi phồng má bặm môi lại nhưng anh đã đi đến chỗ khác.

“Cái con người này thật là…”

Reina lầm bầm.

Rất nhiều người đang gom lá và cỏ trong rừng đồng thời mang cả quần áo vào nữa.

“Khí giới đã được phân phát đầy đủ cho mỗi cá nhân rồi, thưa sếp.”

Ned vừa chạy đến báo cáo.

“Được, bảo họ xong xuôi đâu đấy thì đến nơi tập trung.”

Lần lượt từng người một nhận nhiệm vụ, chạy đến chỗ Ventus báo cáo rồi rời đi.

“Chào chỉ huy trẻ, chúng tôi đã làm như những gì cậu dặn rồi. Cậu còn dặn thêm gì nữa không?”

Anh chàng chột mắt đang đi cùng với anh cụt tay hôm nào lúc Ventus gặp ở cổng trại khi đi thăm tiểu đoàn của mình cũng vừa đến, cả hai ướt đẫm.

“Thế được rồi, hai anh đi thay đồ rồi nghỉ ngơi đi.”

Tất cả đang hối hả chuẩn bị, nhưng khâu chuẩn bị thật sự mâu thuẫn.

Việc gì phải kiểm tra vũ khí rồi nhồi nhét thuốc súng và nạp đạn sớm vậy?

Sắp rời khỏi mà còn sai quân lính làm đủ thứ việc.

Mấy ông người Hải Dương quốc đi lặn giờ này làm gì?

Vụ bắt blob, gom cỏ và lá càng khó hiểu.

Tới xế chiều, đoàn xe thứ nhất rời đi.

Sang ngày hôm sau, những chiếc xe còn lại lăn bánh.

Mọi việc đều trong tầm quan sát của Liên quân trên trời cao.

***

Một buổi sáng đẹp trời nắng dịu nhẹ, những con tàu khổng lồ của Liên quân xuất hiện tràn ngập tại bờ vịnh Lunae. Trên mái đầu, hai mươi bốn chiếc khí cầu cũng thong dong trôi lờ lững như đám mây trời. Những quả thủy lôi sót lại nhanh chóng bị tàu lùn thiết giáp dùng thân mình phá sạch sẽ, dọn đường cho tàu chở bộ binh.

Những con thú cưỡi dị thường: rồng, ngựa, thằn lằn ăn thịt, lợn nanh dài đặc trưng của từng quốc gia trong Liên quân phát ra những tiếng huyên náo khắp bãi biển. Binh sĩ Liên quân hối hả dựng lều trại trên nền trại cũ của lực lượng phòng thủ Lunae bỏ lại. Với sự khỏe mạnh và khéo léo trong xây dựng của Sơn tộc, từ sáng sớm cho tới trước chiều tà, khu trại đã được dựng xong.

Địch quân ước chừng ba vạn.

Hai mươi bốn chiếc khí cầu tốn khá nhiều thời gian để đáp xuống mặt đất. Những bóng khí khổng lồ khơi dậy sự tò mò của những kẻ chưa bao giờ thấy tạo tác kỳ lạ này.

“Thưa đô đốc, có vẻ chúng đã rút hết về thành phố Lunae rồi. Từ hai hôm trước đoàn xe ngựa của chúng đã rời đi, có lẽ là tất cả quân số còn sót lại tại đây vì những cỗ xe đầy nhóc người. Tại Lunae đang xây dựng hệ thống phòng thủ, xem ra chúng muốn ăn thua với chúng ta tại nơi đó.”

Trinh sát Liên quân cho hay.

“Tốt rồi! Cái gã săn tướng gì gì đấy đúng là khó xơi. Nghe bảo chính hắn ta đảm nhận chức vụ tổng chỉ huy tại đây. Ta đã tốn biết bao nhiêu tàu và sinh mạng của quân lính mà vẫn không thể xuyên thủng nổi hàng phòng ngự chết tiệt do chúng bày ra suốt nửa năm nay.”

“Là “Kẻ săn chiến tướng”, thưa ngài. Nghe bảo hắn ta mới chỉ hai mươi ba tuổi thôi, và đặc điểm nhận diện đó là một thanh vũ khí… hờ, tôi không biết gọi nó là gì, nhưng rất to, hắn luôn đem theo mỗi khi giao chiến. Chỉ cần hắn vung một đường thì giáp trụ dày cỡ nào cũng nát bét, người chết như rạ.”

Lính trinh sát nói thêm.

Đô đốc Nagato – người Nhật quốc thở phào nhẹ nhõm thả mình xuống tấm đệm rơm trong phòng. Lênh đênh trên biển cả mấy tháng trời, giờ ông ta bị say đất liền khá nặng.

“Mà, đem khí cầu ra cái khác liền. Lúc đó ngươi có thấy vẻ mặt ngơ ngác đến tuyệt vọng của chúng không? Ha ha. Cái gã “Kẻ săn chiến tướng” cũng giỏi đấy, nhưng cũng chỉ đến thế thôi. May là đến lúc này chúng ta đã đặt chân lên được Lunae, nếu dây dưa thêm chờ được vạ má đã sưng, ta sẽ bị kỷ luật và mất uy tín trầm trọng với đế quốc.”

“Sớm muộn gì đội hai mươi bốn chiếc khí cầu cũng sẽ cày nát thành phố Lunae thôi, thưa ngài. Chúng giờ như cá nằm trên thớt chờ tới giây phút bị cắt chặt rồi đem đi nấu vậy.”

Gã trinh sát bắt đầu nói những lời lạc quan để lấy lòng cấp trên.

“Vẫn phải cẩn thận đấy. Gã tổng chỉ huy Lunae không phải dạng vừa đâu. Trinh sát thật kỹ khu vực đó xem chúng đang làm gì trước, sau đó tấn công cũng chưa muộn. Bây giờ quân sĩ cần nghỉ ngơi, đám thú cưỡi cũng cần chạy nhảy giãn gân cốt sau một thời gian dài bị giam trên tàu.”

“Tuân lệnh!”

Khi lính trinh sát bước ra ngoài, đô đốc Nagato có được bầu không gian yên tĩnh để suy nghĩ về những chuyện đã qua và dự liệu những điều sắp xảy đến. Ông cứ nghĩ mãi về một người.

Hai mươi ba tuổi, gieo rắc kinh hoàng cho Liên quân lẫn đế quốc Tân Bão từ lục địa lớn cho đến tận đế chế Hải Dương. Hắn ta như thể sinh ra là để dành cho chiến trường vậy. Không những cực kỳ mạnh mẽ trên mặt trận, hắn ta còn sở hữu một cái đầu có sạn khiến kẻ địch điêu đứng. Chỉ nhắc đến danh tiếng thôi sĩ khí của quân đoàn đã giảm đi ít nhiều.

Mười vạn quân giờ chỉ còn hơn ba vạn. Nếu so với mặt trận ở Bacca là ngang ngửa, nhưng rõ ràng Bacca toàn quân tinh nhuệ của kẻ địch, ấy vậy mà phía bên đó đặt chân lên đất liền trước, còn ở đây khốn khổ không sao lên nổi, mà lại đụng toàn dân quân địa phương với một nhúm quân chính quy ít ỏi của Hải Dương quốc. Chỉ có thiên tài mới có thể biến một đội quân tạp nham thành một khối vững chắc như thế.

Nhưng giờ thì sao? Hắn ta cúp đuôi rút về thành Lunae một cách nhục nhã. Thật thoải mái quá đi mất. Cuối cùng thì huyền thoại của “Kẻ săn chiến tướng” cũng đến hồi kết. Mặc dù tiếc cho một nhân tài đấy, nhưng đây là chiến tranh, không có bất cứ lòng nhân đạo nào cho kẻ địch trên chiến trường đâu.

Trời dần ngả màu sang tranh tối tranh sáng, chỗ khí cầu đã đáp gọn xuống mặt đất. Binh sĩ đang chuẩn bị nấu bữa tối. Đám thú cưỡi được lùa hết vào chuồng. Rồng được xích lại.

Nhiều tốp lính tản ra đi tuần tra thành từng tốp ba người ở bìa rừng ven biển và những con đường mòn xuyên qua dưới tán cây. Mặt đất chi chít vết bánh xe, chân người, ngựa và thằn lằn.

“Đi hết con đường này không biết đến đâu nhỉ?”

“Mày hỏi ngu thế? Nhìn mấy cái dấu này thì chắc chắn là dẫn đến thành Lunae rồi.”

“Ơ này, sao lại tụt về phía sau vậy? Vẫn say đất liền à?”

Hai tên đi trước vội chạy lại chỗ người đồng đội đang nôn thốc nôn tháo bên vệ đường.

“Mẹ kiếp, cái lũ chết tiệt chốn Lunae này khiến chúng ta kẹt cứng trên biển mấy tháng ròng. Người tao giống như bị ướp muối khô đét và trầy tróc hết cả ra đây này. Giờ còn bị say đất liền nữa chứ.”

Gã nôn ọe than thở.

Đỡ bạn dậy, tốp lính vẫn tiếp tục công việc tuần tra của mình.

“Có cần đi sâu tới mức này không? Ở đây chẳng có ai đâu. Về thôi chúng mày. Gió lạnh quá làm tao sởn hết da gà rồi.”

Gã vừa nôn lên tiếng.

“Tao có thấy lạnh gì đâu?”

“Vì mày đang mặc cả đống giáp trên người chứ sao?”

Hắn mắng tên người Giả Kim.

“Tao tưởng người Nhật tộc có thể điều khiển được sự tăng giảm nhiệt độ của không gian bao quanh cơ thể mình chứ?”

Tên Giả Kim thắc mắc.

“Trông tao đủ khỏe mạnh để tập trung năng lượng không?”

Gã gắt gỏng.

“Mẹ nó, bộ người Nhật Quốc đứa nào cũng nóng tính sao?”

Tên Giả Kim rủa thầm trong miệng.

“Hai đưa bay im mồm coi. Bọn mày có thấy gì kỳ lạ xung quanh không?”

Gã Giả Kim dẫn đầu ra hiệu dừng lại.

“Không, bọn tao chẳng thấy gì cả.”

Hai tên đi sau đồng thanh.

“Vậy do tao ảo tưởng chăng? Cái bụi cây sau lưng tụi mày vài bước chân ấy, tao thấy quen quen. Hình như ban nãy chúng ta đi qua rồi mà nhỉ?”

“Chả lẽ nãy giờ chúng ta đi lòng vòng?”

Gã Nhật Quốc tròn xoe mắt.

“Làm đếch gì có chuyện đó. Con đường này nãy giờ không có một khúc quanh nào, và trại thì đang ở sau lưng.”

Tên Giả Kim đi cùng hàng bác bỏ suy luận của gã Nhật Quốc.

Giờ thì cả ba tên tiến lại chỗ bụi cây đó.

“Trông kỳ cục thế quái nào?”

Nhiều tiếng loạt xoạt vang lên.

“Tao nghe thấy tiếng nói chúng mày ạ. Ma chăng?”

“Biến khỏi đây thôi, chỗ này đáng sợ quá!”

Hai tên đi sau khẽ chạm tay vào chuôi kiếm.

Từ những lùm cây, ánh kim loại lóe lên.

“Chết hết đi lũ xâm lược!”

Hồi 4: Cuộc tấn công bất ngờ.

Vào buổi chiều trước đó một ngày, Ventus đã có lời với quân tình nguyện:

“Tôi không hứa hẹn gì về chiến thắng cả. Đây là một kế hoạch tự sát với tỉ lệ chết chóc cho quân ta rất cao. Nhưng thay vào đó, tôi đảm bảo với mọi người đang cố bám trụ lấy Lunae rằng quân địch sẽ bị một phen kinh hồn bạt vía.

Sau khi phổ biến kế hoạch đặc biệt của mình, Ventus chốt hạ bằng một câu sặc mùi tử vong.

“Chúng tôi đã tình nguyện ở lại với cậu nên chúng tôi sẵn sàng nghe theo mệnh lệnh cậu đưa ra, thưa chỉ huy Ventus.”

Quân tình nguyện đồng thanh. Họ giơ cao vũ khí để thể hiện sự quyết tâm, sẵn sàng chết tại nơi này.

“Chuyến cuối rồi, thưa sếp. Những thứ mà sếp yêu cầu mọi người sắp đặt cũng đã xong.”

Elena báo cáo.

“Tốt, mọi người di chuyển vào rừng, đến những nơi ẩn nấp.”

Ventus ra lệnh.

Đến hiện tại, Liên quân vẫn không mảy may nghi ngờ. Chỗ xe ngựa tiến về thành Lunae chỉ là nghi binh. Những thứ hình người lúc nhúc trong thùng xe chính là đám hình nhân được bện bằng cỏ và nhồi lá cây. Các chuyến xe đều khởi hành vào ban chiều lúc chập choạng để đánh lừa đôi mắt trinh sát. Ngay cả việc Lunae dựng hệ thống phòng thủ cũng nằm trong kế hoạch của Ventus.

Khí huyết sục sôi trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết vào đêm nay, như cái hồi Ventus còn ở Nightwings vậy.

“Gấp rút lên, trời bắt đầu tối rồi.”

Elena đốc thúc tiểu đoàn của cô.

“Này cô gái, mấy khúc gỗ được đẽo với hình thù thế kia dùng để làm gì vậy?”

Anton chột mắt hỏi Reina về những khúc gỗ giống như một cái máng bị chặn đầu và buộc cục đá ở phần dưới gần chỗ đầu chặn.

“Chúng tôi gọi đó là cây ném lao. Thứ này dùng để gia tăng tốc độ cho những mũi tên nổ. Nếu kết hợp với năng lượng nén vào thân mũi tên, sức xuyên phá của đầu tên rất đáng gờm.”

Nàng ta giải thích.

“Chậc, cái cậu mắt bạc đó có nhiều ý tưởng kỳ quái nhỉ?”

“Ơ, cái thứ này người ta dùng từ thời cổ rồi đấy Anton, chẳng qua ở đây thiếu thốn quá nên tướng quân mới nghĩ ra cách này.”

Vừa lúc đó nhóm thợ lặn cũng đã về đến nơi. Phải đi một quãng đường vòng khá xa nên áo quần họ đã khô bớt nhiều.

“Chúng tôi đã nới dây cho chỗ thủy lôi rồi.”

Họ báo cáo.

Cảm xúc hào hứng phấn khích đan xen với lo lắng cộng một chút sợ hãi. Tất cả nín thở chờ đến khoảnh khắc quan trọng nhất.

“Mọi người, đây là lúc nói những lời từ tận đáy lòng ra với nhau đấy. Nhưng mà khẽ thôi nhé.”

Ventus nói một câu nửa thật nửa đùa khiến người trong tiểu đoàn cũ của anh bắt đầu xì xầm lời ra tiếng vào.

“Tướng quân à, em thích anh!”

Câu nói thẳng thắn đầu tiên là từ Reina, cô nhanh chân đến đứng cạnh chỉ huy của mình. Vì không được phép gây tiếng động lớn nên đám đông đồng loạt bụm miệng lại rồi đổ dồn ánh mắt về phía hai người.

“Ờm, cảm ơn cô. Nhưng nguyên tắc của tôi đó là không bao giờ yêu đồng đội, đặc biệt là cấp dưới.”

“Ồ, đau đấy!”

Tiếng của ai đó vang lên, chẳng biết nên cười hay nên mếu, cơ mà một giây sau đó, đám đông chuyển từ cố nhịn tiếng “Ồ” thành cố nhịn những tiếng “hihi” phát ra từ miệng.

Reina vẫn không lấy làm khó chịu.

“Em biết kiểu gì chả thất bại, nhưng em vẫn cứ nói thôi. Mà chỉ huy này, anh có thể cho em ôm một cái không?”

Giờ thì đám đông lại “Ồ” rõ dài.

Lúc này rồi còn muốn làm những chuyện tình cảm bi hài sao?

Định thở dài than vãn, nhưng sau một giây suy nghĩ, Ventus quyết định nén tiếng thở dài ấy lại.

“Được rồi, ôm một cái thì chẳng vấn đề gì to tát.”

Anh giang rộng đôi tay mình ra. Reina nhào tới như một đứa trẻ.

Có chút bối rối, vì căn bản Ventus ít khi tiếp xúc gần gũi với nữ giới. Cái vụ ôm ấp càng khiến anh ngại ngùng. Ngay như đợt công chúa Leila tỏ tình, anh đã phải quay mặt đi để giấu đôi má nóng bừng và vành tai đỏ chót.

Cơ mà lần này đỡ hơn. Vị chỉ huy trẻ tuổi đưa tay lên vuốt nhẹ mái tóc nàng ta như thể đang ôm một đứa em gái chứ không phải cái ôm của đôi tình nhân. Mọi chuyện đã rõ ràng theo điệu bộ ngôn ngữ cơ thể rồi.

“Nào, buông ra được chưa? Đừng có hít hà nữa, giáp tôi bẩn bỏ mẹ.”

Có vài người dùng tay đấm lên mặt đất thùm thụp và phát ra những tiếng “khục khục” như ho lao. Trước giờ tử chiến mà vẫn vui vẻ gớm.

“Chỉ huy chẳng lãng mạn gì cả. Bảo sao bây giờ vẫn ế mốc mồm.”

Elena đã ở sau lưng hai người từ khi nào rồi. Reina dường như đã thỏa mãn với cái ôm nên buông Ventus ra.

Cốp!

“Úi”

“Nói vớ vẩn nữa là ăn thêm phát. Tôi chỉ là chưa muốn yêu ai thôi, nghe chưa?”

Nữ đoàn trưởng ôm đầu vì cú cốc đau điếng của sếp mình.

“Cô nên ở cạnh Ned lúc này đi. Nhóm đây tôi chỉ huy mà?”

Vẻ mặt ngạc nhiên được trưng ra.

“Sao… sao sếp biết vậy?”

Elena lắp bắp.

“Hôm hai cô cậu tình tứ ở Silva Insula tôi nghe hết rồi.”

“HẢẢẢẢ?”

Reina và những người đứng cạnh Elena nhào tới bịt mồm nàng ta. Đã dặn không được gây ồn ào rồi cơ mà.

“Cơ mà, tên của anh chàng đó có mùi xui xẻo. Hy vọng hai người không đi vào sử sách.”

Anton đùa thêm một câu. Giờ thì không phải một vài mà là toàn đội đều phát ra những tiếng khặc khặc ho lao. Thật đậm chất giải trí.

Bên trại địch có động tĩnh, đám blob được chôn dưới cát đã trồi lên kiếm ăn. Lính liên quân đang la hét chửi bới om sòm vì những vị khách không mời từ đâu xuất hiện. Chúng kêu gọi nhau dọn sạch đám bầy nhầy ấy.

Ventus quay lại nhìn những tình nguyện viên và dân quân địa phương, anh bắt đầu mở lời:

“Thật vinh dự cho tôi khi được chiến đấu cùng với các bạn. Các bạn đã bỏ mặc lệnh triệu tập, kiên quyết ở lại Lunae cùng tôi, đó là điều cực kỳ quý giá trong suốt quãng thời gian chinh chiến của tôi, rằng giờ đây tôi đã có những người hiểu và ủng hộ mình. Sự tín nhiệm nhận được từ các bạn, đến chết tôi cũng không quên!”

Lời nói đó là một lời cảm ơn, và có thể xem luôn là một lời từ biệt, vì chì vài phút nữa, chắc chắn đội quân cảm tử này sẽ không thể sống sót trừ khi có phép màu nào đấy xảy ra.

Đặt nắm đấm vào tim, tổng chỉ huy Lunae đứng nghiêm trang. Tất cả mọi người đồng loạt làm theo.

“Hãy chết một cách vinh quang và ngạo nghễ!”

***

Các đơn vị tản ra những địa điểm được phân công. Tất cả những vũ khí và chất nổ gom góp và cứu được đều được đem ra sử dụng toàn bộ. Mỗi cá nhân trong đội cảm tử giống như một thùng chất nổ di động với cơ man nào là tên nổ, gói chất nổ, súng hỏa mai và vài món vũ khí cận chiến.

“Các cô cậu sử dụng thành thạo gậy ném lao rồi chứ?”

Ventus hỏi.

“Em có thể thắng chỉ huy trong thi đấu đấy.”

Mirus vỗ ngực tự hào.

“Tốt, cố gắng phá được nhiều nhất có thể nhé.”

Bãi cát ven biển nơi đậu hai mươi bốn chiếc khí cầu được canh gác rất cẩn thận với những tốp lính tuần tra mật độ dày đặc. Tuy vậy, đứng từ khoảng cách tầm ba trăm mét vẫn thấy rõ những bóng khí phập phồng của chúng vượt lên trên những tán cây cao nhất ở bìa rừng.

Nhóm quân áp sát hơn nữa, cách chỉ tầm bảy mươi mét.

“Cơ mà chỉ huy ơi, chúng ta phá những chiếc khí cầu đó kiểu gì? Phá như phá tàu mất thời gian lắm.”

Reina thắc mắc.

“Theo phán đoán của tôi, chắc hẳn thứ quan trọng nhất của khí cầu là túi khí trên kia. Các cô cậu để ý đi, phần túi khí bên dưới được che chắn bởi rất nhiều tấm kim loại đúc. Tôi khá là chắc kèo nếu cái túi đó xì hơi thì chẳng vui vẻ gì đâu.”

“Vậy chúng ta ném tên nổ và gói chất nổ lên phần không được bọc giáp của nó hả chỉ huy.”

“Tôi sẽ làm trước. Đốt nến đi!”

Ventus ra lệnh.

Cọc được đóng chắc xuống đất, trên đầu cọc, những cây nến được đốt lên dùng để làm nguồn lửa cho dây cháy chậm. Các đơn vị khác đã chuẩn bị xong xuôi.

Ventus lấy một cây ném lao, lắp mũi tên nổ lên trên rồi bắt đầu truyền năng lượng. Khi năng lượng xem chừng đã đủ, anh châm ngòi.

Một cú ném thẳng nhắm hướng túi khí, mũi tên lao vút đi không khác gì viên đạn. Ánh kim loại bóng loáng từ vỏ mũi tên tạo thành một vệt sáng trong đêm tối.

Phập!

Lực ném đủ mạnh để mũi tên cắm vào lớp vỏ của túi khí.

Vài giây trôi qua, không có gì đặc biệt xảy đến cả.

Uỳnh!

Dây cháy chậm khiến phần lõi mũi tên phát nổ.

UỲNHHHH!!!

Một tiếng nổ kinh thiên động địa nối tiếp, bóng khí bốc cháy dữ dội, lan truyền xuống những đường ống nối phần khoang khí cầu với bóng khí rồi lại một tiếng nổ lớn nữa vang lên, chắc hẳn là chỗ chất nổ chứa trong khoang gây ra. Dưới nền cát, lửa bén vào lũ blob nhung nhúc và chất dịch của chúng tạo ra một thảm lửa như ngày tận thế.

Nhóm quân cảm tử như không tin vào mắt mình, ai nấy đều há hốc mồm kinh ngạc.

Còn chờ gì nữa mà không nhè bóng khí công kích đi hả những kẻ liều mạng?

“Trời giúp chúng ta rồi, hurahhh!”

Anton và những người tình nguyện khác hét lớn. Lính Bão Quốc hối hả đứng lên phía trước, công kích dữ dội hơn. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, bãi đáp khí cầu nhanh chóng biến thành một biển lửa.

“Anh là thiên tài, chỉ huy ơi!”

Mirus vừa ném tên vừa nói với vẻ phấn khích.

“Chính tôi còn không tin nổi đây này.”

Mắt của Ventus mở to hết cỡ, miệng nở một nụ cười méo xẹo nhìn vào biển lửa mà mình đạo diễn ra.

Những chiếc khí cầu đậu gần bìa rừng đã cháy trụi, những chiếc còn lại đang muốn bay lên để tránh lửa.

“Không cho chúng thoát. Tất cả mọi người, TẤN CÔNG!”

Pháo hiệu tấn công được bắn lên trời.

“URAAAAAAAA!!!”

Mấy ông quân tình nguyện của Hải Dương đế chế to mồm khiếp.

“URAAAAAAAA!!!”

Giờ đến lượt Ventus. Bình thường anh ta nói chuyện rất nhẹ nhàng từ tốn, nhưng đã la hét thì miễn chê, chắc chỉ thua mấy ông phát ngôn giả.

“Này, anh uống rượu đấy hả Anton?”

Mirus phẩy tay khi chạy bên cạnh anh chàng chột mắt nồng nặc mùi cồn.

“Chú mày không biết Dotka có thể làm con người rất sung sức sao?”

Nói rồi anh ta ném bình rượu nhỏ đeo bên hông cho cậu nhóc sau đó chạy vọt lên phía trước.

“Chúng tôi sẽ lo đám lính, người Bão Quốc xử đám khí cầu kia đi!”

Dòng người đột kích bắt đầu tản ra.

Một tay cầm kiếm kim loại, tay kia tạo băng kiếm từ túi nước chứa hạt mài, những người lính Hải Dương xông tới đám lính đang giãy giụa giữa biển lửa.

Phía bên lều trại, nhóm của Elena đang giao chiến dữ dội.

“Đốt trụi chỗ này nhanh lên, chúng ta còn phải sang chi viện cho nhóm của Elena.”

Ventus vừa vung kiếm vừa ra lệnh cho đồng đội. Mình anh tạo khiên chắn lao vào giữa một tá lính đẩy văng chúng sang một bên rồi phạt những nhát chém cực kỳ thô bạo nhuộm màu đỏ tươi cho nền cát đang cháy rực.

“Là hắn, là “Kẻ săn chiến tướng”, mau hạ hắn nhanh lên!”

Một nhóm năm người Nhật Quốc xếp hàng giương những khẩu súng đã được nạp sẵn đạn đứng cách Ventus tầm hai mươi mét. Với tầm bắn gần như này, giáp thường chắc chắn bị xuyên thủng.

Nhưng giáp của anh dày gấp đôi, và lá chắn khí vẫn còn mạnh lắm.

“Bắn!”

Năm tiếng nổ đều tăm tắp.

“Hự!”

Loạt đạn xuyên qua lớp lá chắn, găm thẳng vào mũ giáp và giáp ngực. Mặc dù không xuyên qua được lớp thép hợp kim dày, nhưng chúng cũng làm lõm một lỗ khá sâu. Lực chấn động khi va đập giữa viên đạn và áo giáp khiến Ventus khựng lại giây lát.

Thôi xong, vũ khí kiểu này thì quân ta sẽ chống cự bằng cách nào đây? – anh hoang mang.

Loạt đạn kết thúc, năm tay súng vội vã lấy ra viên đạn mới và nạp vào cửa sau của súng. Gì nữa đây? Lại kiểu đạn nạp hậu như chỗ đại bác bắn đạn bộc phá sao?

Không thể để chúng tiếp tục bắn như vậy nữa. Trảm phong!

Thu khí lại từ lá chắn, nén thật chặt vào vũ khí, một đường chém sắc bén tung ra hạ gục cả năm tay súng.

“Ôi, đau tay quá…”

Bàn tay Ventus giật giật liên hồi. Ra một đòn mạnh ở khoảng cách xa như vậy tốn rất nhiều năng lượng, đồng thời lượng khí nén sẽ tạo áp lực rất lớn khi được giải phóng.

Khi đã xử lý mặt bằng nơi mình đang đứng xong xuôi, Ventus lấy ra mũi tên nổ thứ hai lắp vào gậy phóng lao. Anh nén năng lượng vào mũi tên, châm ngòi lửa từ một ngọn lửa đang cháy dưới nền cát rồi ném thẳng vào chiếc khí cầu vừa cất cánh phía trước.

Một cơn mưa lửa đổ ào xuống, vụ nổ lan truyền xuống khoang khí cầu bên dưới, bắt lửa vào chỗ hỏa dược trên khoang tạo thêm một vụ nổ nữa. Vụn gỗ tung bay trên mái đầu, khoang khí cầu rơi ập xuống.

“Xong hết chưa?”

Ventus hỏi những người trong đội.

“Xong xuôi hết rồi chỉ huy ơi!”

Reina hét lớn.

“Rời khỏi đây thôi, lẩn vào rừng. Đám tàu nếu biết chúng ta diệt sạch quân bên đây sẽ lập tức dội pháo đấy!”

Dòng người nhanh chóng rời đi. Khu trại cách bãi đáp khí cầu khoảng năm trăm mét.

***

Đội của Elena mặc dù lấy được lợi thế bất ngờ, quân số đông hơn bên đột kích vào bãi khí cầu và tận dụng được những đám cháy từ lũ blob, tuy nhiên mọi chuyện không suôn sẻ chút nào.

Súng đạn bắn ra tới tấp. Hàng chục tấm khiên gỗ quấn rơm ướt được từng nhóm đẩy nhích lên, tên nổ và các gói chất nổ được ném ra tới tấp về phía kẻ địch.

“Khỉ thật, chúng đông kinh khủng. Mấy khẩu súng đó bắn rát quá.”

Ned vừa đẩy khiên vừa quan sát phía trước, gói chất nổ của kẻ địch ném tới đều bị lá chắn xoáy của Ned đẩy bật và phát nổ phía trước.

“Quan sát những tên Sơn Quốc, tìm và diệt chúng ngay lập tức!”

Nhóm tiến công nhắc lẫn nhau.

“Cẩn thận dưới mặt đất!”

Elena hét vang.

Quá muộn, mấy gã lùn sống trong lòng núi đã tập trung đủ năng lượng.

Mặt đất phía dưới rạn vỡ, một số nút của đội hình khiên gỗ mất thăng bằng ngã xuống. khi tấm khiên hạ xuống để lộ khoảng trống phía sau. Loạt đạn của kẻ địch nhả ra những viên kim loại chết chóc với tốc độ và lực xuyên cực mạnh đâm thủng màn chắn khí, đi thẳng vào cơ thể của những người đang tiến lên.

Ăn miếng trả miếng, khi đã xác định được vị trí của kẻ điều khiển đất đá đang nấp sau hàng lính Giả Kim cầm khiên, quân cảm tử đáp trả bằng tên nổ, gói chất nổ.

Sau khi đã đạt khoảng cách hiệu quả, súng của quân cảm tử bắt đầu khai hỏa. Bức tường chắn lính Giả Kim rơi rụng dần.

“Tiếp tục tiến lên, không lùi bước!”

“URAAAAAA!!!”

Nhóm khác lợi dụng sự hỗn loạn đột kích và phóng hỏa khu chuồng thú, phế bỏ sự tham chiến của kỵ binh mặt đất và không kỵ. Những con thú bị lửa từ blob và dầu biến thành những ngọn đuốc sống chạy tán loạn khu trại góp phần vào sự phá hoại của đạo quân cảm tử.

Hỗn chiến ác liệt, toàn bộ bờ vịnh buổi tối đầy khói lửa và máu thịt.

Phía lều chỉ huy của Liên quân tiến đánh Lunae, tướng Nagato hoảng sợ vô cùng.

“Tại sao chúng lại xuất hiện ở đây? Lũ trinh sát bảo bọn chúng đã đi Marea và rút về thành Lunae rồi cơ mà?”

Ông ta trút giận lên chiếc thuyền bằng một nhát kiếm cực mạnh khiến nó sứt một mảng.

“Chúng ta bị lừa hết rồi. Bọn khốn nạn chơi ta vố này đau quá. Tên “Kẻ săn chiến tướng” đáng nguyền rủa.”

Nagato vò đầu bứt tai.

“Thưa tướng quân, đội tàu đã sẵn sàng rồi, xin ngài ra lệnh công kích.”

Một đoàn trưởng Giả Kim lên tiếng.

Nhìn về phía bãi đáp khí cầu, tướng Nagato muốn gục ngã đến nơi. Những tạo tác đáng tự hào của Liên quân giờ ngập chìm trong biển lửa.

“Kéo hết chỗ đại bác và đạn pháo còn giữ được, tạo một vòng phòng thủ tại đây. Các anh lệnh cho tàu xoay ngang dập pháo tan xác bọn chúng đi. Chúng ta phải chấp nhận thiệt hại những nhân mạng đang giao chiến với chúng ở bìa rừng thôi.”

Tướng quân ra lệnh.

Những cột nước khổng lồ xuất hiện phía ngoài xa. Từng đợt sóng đánh vào bờ bỗng chống mạnh hơn.

“Cái gì nữa đây?”

Đoàn trưởng Giả Kim quay lưng lại.

“Không, không, không. Sao có thể?”

Hàng loạt tàu lớn nghiêng về một bên rồi ngã đổ. Hành động xoay tàu đã chạm vào số thủy lôi được gài sẵn dưới đáy vịnh và được đội thợ lặn nới dây ra trước đó không lâu.

Giờ thì hắn ta quỳ hẳn xuống đất, hai tay buông thõng.

Nhưng chỉ có nhiêu đó tiếng nổ và cột nước mà thôi, một số tàu vẫn trụ vững.

“Còn nước còn tát, ngần ấy tàu là đủ rồi. Tiếp tục cho quay ngang rồi dập pháo đi.”

Có lẽ tướng Nagato vẫn là người bình tĩnh nhất trong các cấp chỉ huy.

Tàu lớn đã xoay ngang xong, đại bác đã được chỉnh hướng. Chỗ tàu lùn bọc giáp vừa vào vị trí kịp lúc.

“Thổi tung chúng đi!”

Pháo hiệu của kẻ địch được bắn lên, dàn đại bác đồng loạt nhả đạn.

Từ đằng xa, đội của Ventus chứng kiến toàn bộ.

“Bọn chúng…”

Đoàn người sững sờ. Liên quân chấp nhận giết cả lính của mình sao?

“Không có thời gian dừng lại đâu, tiếp tục tiến lên!”

Ventus chạy vọt hẳn về phía trước, vượt qua tốp dẫn đầu.

“Xông lên!”

Đám đông đồng thanh.

Vòng tròn đại bác của tướng Nagato phía bên mạn đã được thiết lập xong.

“Chúng ở bên cánh phải, mau nạp đạn và mồi lửa đi!”

Đô đốc ra lệnh.

Giữa cơn mưa đạn bộc phá, Mirus vừa chạy vừa mở bình rượu.

“Để xem có đúng như những gì Anton nói hay không.”

Rượu tràn ra ngoài, rượu rỉ xuống cổ chảy xuống ngực áo, rượu trôi tuột vào cuống họng thật gắt và nóng. Không hiểu tại sao mấy ông người Hải Dương quốc có thể uống được thứ rượu nặng kinh hồn như này.

Khoảnh khắc ngắn tiếp theo, toàn thân Mirus nóng bừng. Máu trong người, trong huyết quản lưu thông một cách hối hả, sục sôi.

“URAAAAA!!!”

Mồi lửa bằng nhẫn, chàng trai thực hiện một cú ném vòng cung vào những kẻ đang đứng sau giàn đại bác. Mirus căn thời gian chuẩn để mũi tên phát nổ trước khi chạm đất, nổ ngay trên đầu kẻ địch một quãng ngắn.

Những mũi tên tiếp theo từ đồng đội được phóng ra, nhiều và dày đặc, đủ để chạm trúng những viên đạn của địch đang nằm dưới đất. Khoảnh khắc lúc sau ai cũng có thể đoán được: một rừng vụ nổ nối tiếp nhau.

Tuy nhiên, quân cảm tử di chuyển từ bãi đáp khí cầu sang khu lều trại cũng tử thương vô số, nhưng họ không còn bất cứ lý do gì để dừng lại.

Tướng Ventus như một con thú khát máu, anh lao thẳng vào vòng địch, đâm chém không thương tiếc, không ngừng nghỉ. Lúc này hai bên phần lớn đã cạn kiệt năng lượng nên đánh nhau bằng thể lực là chính.

Đội của Elena vẫn sống sót được vài người. Dáng vẻ và điệu bộ xiêu vẹo sau khi hứng loạt đạn bộc phá khủng khiếp từ bờ biển và đám tàu, dường như chẳng có ai còn nguyên vẹn: đứt lìa cánh tay, chảy máu đôi tai, tràn máu qua miệng, toàn thân chi chít vết bỏng. Thậm chí có người đứt cả chân nhưng vẫn vịn vào đồng đội, cả hai dìu nhau, tiếp tục hướng về bờ biển.

Một bên mắt của Elena đã bị bỏng do hơi nóng, cô vẫn không muốn dừng bước tiến.

Ned bị thương nặng nơi mạng sườn, cậu ta dùng chút nước trị thương vốn luôn thủ sẵn trong người để tạm cầm máu rồi lê bước đến cạnh Elena.

Reina chảy máu mũi, mồm nhưng tay chân vẫn hoạt động tốt.

“TIẾN LÊN!”

Phía bên kia chiến tuyến, binh lính Liên quân sợ hãi:

“Lũ điên này vẫn muốn chiến sao?”

Cánh phải của vòng cung phòng thủ đang khốn khổ chống cự đợt tấn công điên cuồng từ nhóm Ventus.

“Ngài Nagato, kẻ cầm thứ vũ khí to đùng kia chính là “Kẻ săn chiến tướng” mà mọi người vẫn hay nói đấy.”

Tên trinh sát báo cáo.

Đô đốc Nagato chăm chú quan sát: sức mạnh của “Kẻ săn chiến tướng” thật đáng kinh ngạc. Hắn ta có thể sánh ngang những người đứng đầu trong hội Hiệp sĩ lục địa dù cho đòn tấn công không đẹp mắt lắm.

“Hắn đang tiến đến đây, thưa đô đốc.”

Gã trinh sát gào lên.

“Kẻ săn chiến tướng” có khác, đúng như lời đồn, hắn luôn tiến thẳng đến vị trí tướng đối phương, không bao giờ chùn bước dù hắn bị cô lập với đồng đội tít đằng xa đi chăng nữa.

“Không được giết hắn, ta muốn bắt sống.”

Nagato ra lệnh.

“Tại sao vậy thưa đô đốc? Để hắn ta sống quá nguy hiểm. Ngài không biết rằng Liên quân trả giá rất cao cho cái mạng hắn hay sao? Ngoài Dante Stormborn ra thì hắn là người thứ hai đấy.”

Đoàn trưởng Giả Kim ban nãy can ngăn.

“Chúng là đội quân cảm tử nên mới máu chó như vậy. Đằng nào bọn chúng cũng chết sạch dưới tay chúng ta thôi. Ít nhất ta muốn gã kia sống, ta cần tra vấn hắn một số chuyện rồi giết cũng chưa muộn.”

Các đoàn trưởng khác đành tuân lệnh.

“Vây hắn lại, đừng cho hắn tiến thêm nữa. Ngài Nagato muốn bắt sống hắn.”

Ventus nghe được loáng thoáng.

“Bắt sống ta ư? Đây là sai lầm cuối cùng mà các ngươi tạo ra đấy!”

Anh lầm bầm.

Lệnh không được giết, chỉ bắt sống càng làm tăng thêm số lượng người chết dưới lưỡi kiếm của Ventus.

“Lũ vô dụng này, lao cả lên khóa tay chân của hắn đi.”

Y lệnh của chỉ huy, kẻ địch nhất tề xông lên. Ventus chống cự quyết liệt, chém không biết bao nhiêu lính. Lưỡi kiếm và cán ngày một trơn tuột rồi trượt khỏi tay anh.

“Cơ hội đến rồi!”

Tướng Nagato hét lớn.

Tảng đá người ngay lập tức được tạo ra, đè chặt lấy vị chỉ huy trẻ tuổi.

“Giờ thì hết cựa nhé. Đầu hàng đi, “Kẻ săn chiến tướng”!”

Chẳng nhìn thấy mặt của kẻ cần bắt sống ở đâu cả. Đoàn trưởng Giả Kim đứng gãi đầu trước “cục thịt” người đè lên người.

Uỳnh!

“Cục thịt người” vỡ tung thành từng mảnh người, khó nhọc đứng dậy giữa bãi cát là “Kẻ săn chiến tướng”.

“Ngươi hết năng lượng rồi cơ mà?”

Đoàn trưởng Giả Kim bàng hoàng.

Ventus không nói câu nào, chỉ thả một thứ gì đó nhỏ nhỏ hơi sáng xuống dưới đất rồi đưa tay chùi mép.

Ộc!

Có vẻ như chỉ huy Lunae đã dùng quá nhiều năng lượng. Trò ăn gian nốc dược phẩm ban nãy chỉ cung cấp một chút chứ không đủ để anh có thể tạo một vụ nổ khí hất tung người khác mạnh đến thế, hẳn nhiên phải vận thêm khí dẫn đến quá tải quá sức chịu đựng của cơ thể. Máu mũi và miệng chảy ra.

“Ôi…”

Người ta bảo kẻ mạnh không bằng thằng liều, nhưng Ventus hội tụ đủ cả hai yếu tố: mạnh và liều.

Cơ mà, cũng chỉ đến đây là chấm dứt rồi.

Thở từng tiếng khó nhọc, vị tướng quân trẻ tuổi ngước mặt lên nhìn. Tên đoàn trưởng Giả Kim đứng đó, xa độ vài bước chân là tướng Nagato.

Tiếc thật, chỉ còn chút xíu nữa…

Lặng im trong vài giây, những cặp mắt nhìn nhau.

Xem ra đoàn trưởng Giả Kim muốn chơi đùa thêm một chút nữa để vắt kiệt sức tù nhân của hắn.

Hắn ta điều khiển những thanh kiếm không gắn đá từ nằm rơi rụng quanh đó tấn công Ventus, anh khó nhọc tránh né và dùng những miếng giáp tấm ở tay chống đỡ. Đường chém công kích không nhằm vào những vị trí hiểm, nhưng mỗi khi các lưỡi kim loại sắc lẻm ấy lướt qua những phần không bọc giáp, tiếng vải rách lại vang lên.

Ventus bị đánh ngã, anh khẽ liếc về phía sau: đội tấn công xem ra đã bị chặn đứng.

Nằm gục trên cát với thương tích đầy mình, giới hạn của tám ngàn quân chắp vá đến mức này là quá tốt rồi, anh chẳng mong đợi gì thêm.

Giờ bị bắt thì sao nhỉ? Hẳn chúng sẽ tra tấn để giải tỏa sự bực dọc anh mang lại cho Liên quân từ lục địa lớn cho tới đại lục Marea. Anh sẽ sống mà cảm giác còn tệ hơn chết. Khi đã thỏa mãn rồi, chắc chắn chúng sẽ giết anh.

Cơ thể còn nhúc nhích được một chút, “hàng” vẫn được giấu kỹ, chỉ cần chờ cơ hội thôi.

Tên đoàn trưởng Giả Kim cầm đuốc đến soi gương mặt của Ventus.

“Trông ngươi cũng điển trai đấy, ta cứ nghĩ “Kẻ săn chiến tướng” phải có gương mặt bặm trợn toàn sẹo cơ.”

Có biến từ xa: trên bờ biển hướng Ventus tấn công, quân lính Liên quân lại la hét om sòm. Bốn chiếc tàu chiến ngoài khơi đang hướng đại bác về những con tàu còn lại khai hỏa.

“Cái quái…”

Một giây mất tập trung là quá đủ để chỉ huy Lunae chớp thời cơ. Con dao găm giấu ở bắp đùi được rút ra, một nhát đâm chính giữa cổ họng.

Rồi, tiếp theo là đến gã đô đốc.

Đẩy tấm thân mặc giáp nặng nề của gã Giả Kim sang bên, chục bước chân nữa là đến chỗ tướng Nagato, Ventus dùng hết sức lực còn lại lao tới.

Sau lưng anh, kỵ binh ngựa và thằn lằn cũng vừa tràn lên…

Hồi 5: Chiến thắng không tưởng.

“Này, cậu còn sống đúng không?”

Một cái đá nhẹ vào bắp tay trái.

Không có gì khác biệt xảy ra tiếp theo.

“Này, dậy đi đồ lười biếng!”

Nhiều đá hơn vào bắp tay.

Đôi mắt màu bạc từ từ mở ra, mũi và miệng dính đầy cát.

Khụ khụ…

Ventus ho thốc ho tháo.

“Xem ra cậu vẫn còn nhớ bài của Nightwings lắm, toàn là đâm chính giữa cổ họng, chuẩn xác đến từng phân một.”

Tiếng ai nghe quen lắm.

“Slan?”

Anh ngạc nhiên trước sự xuất hiện của đoàn trưởng Slan, rõ ràng anh ta đã đi Marea rồi cơ mà?

“Nhìn mặt cậu tôi có thể đoán được cậu muốn nói gì. Hmm, là tôi quyết định chống lệnh, lôi kéo được ba ngàn trong tổng số gần ba vạn quân đi chi viện cho Marea quay trở lại đây đấy.”

Ventus không tin được vào tai và mắt của mình. Anh cứ ngỡ đây là một giấc mơ.

“Thú thực tôi chả ưa gì tên Igor đó cả. Nội bộ ba vạn quân tiến về Marea cũng thế, vậy nên khi tôi đứng ra kêu gọi, có tới ba ngàn người đồng lòng trở lại đây cơ đấy. Thật không thể tin được. Dù biết là chống lệnh, nhưng, ờm thì nói sao nhỉ? Kệ mẹ nó đi.”

Slan cười khẩy.

“Cảm ơn anh! Còn kẻ địch?”

“Cúp đuôi chạy mất dạng. Tôi nể cậu thật đấy. Tám ngàn chọi với ba vạn mà khiến chúng sợ tới mức dù còn người nhưng vẫn không dám đặt chân lên đất liền nữa. Chỗ khí cầu bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Chỉ huy Lunae nặng nề nhấc tấm lưng mình dậy, cách anh vài bước chân là xác của đô đốc Nagato. Con dao găm của Ventus vẫn còn ghim lại nơi yết hầu.

“Thế đội của tôi sao rồi?”

Anh hỏi Slan.

“Sống chắc đếm được trên đầu ngón tay. Quân của tôi đang dọn xác đằng kia kìa.”

Theo hướng chỉ tay của đoàn trưởng, Ventus gật đầu cảm tạ. Trước khi rời đi, anh không quên nhặt lại thanh cự kiếm và con dao găm mà Grimmy tặng.

Kéo lê thanh cự kiếm, băng qua vòng cung đại bác của tướng Nagato, anh tiến về địa điểm gom xác. Quân của Slan thật sự có tâm khi họ phân loại xác đâu ra đấy: người Hải Dương quốc nằm riêng, Bão Quốc nằm riêng và Liên quân nằm riêng một góc. Ventus tìm ra chỗ đồng đội của mình không khó chút nào.

Ruồi bọ đã bắt đầu kéo đến. Bây giờ chưa nhiều lắm, nhưng một chút nữa thôi sẽ là hàng bầy.

“Này mấy cậu, tôi nhờ một việc được không?”

Ventus gọi những người đang dọn xác đến cạnh hố xác anh đang đứng.

“Tôi muốn anh xếp xác thành một vòng cung, còn xác của cô này và cái cậu tôi găm con dao trên ngực đằng kia nằm giữa vòng cung ấy.”

“Ý ngài là sao chứ? Bọn tôi mất công lắm rồi, giờ ngài lại bảo bọn tôi xếp xác thành cái hình thù vớ vẩn gì vậy?”

Một người trong nhóm cáu gắt.

“Làm ơn đi, giúp tôi với. Tôi có thể quỳ xuống lạy các cậu nếu các cậu muốn.”

Anh năn nỉ.

Những người dọn xác nhìn nhau lắc đầu ngao ngán.

“Nể anh lắm đấy nhé, chỉ huy Ventus.”

Trong lúc chờ những người anh nhờ vả xếp lại chỗ xác, Ventus đi vào rừng. Anh đụng mặt Anton đang ngồi cạnh một bụi cây.

“Anton!”

Anh cất tiếng gọi.

“Chỉ huy, ngài vẫn còn sống sao?”

“Anh cũng sống nhăn còn gì?”

Ventus đáp.

“Bằng cách nào chứ?”

Anton ngạc nhiên.

“Tôi tiến thẳng tới chỗ đô đốc của chúng thì bị chặn lại, cầm cự trong tuyệt vọng tưởng chết đến nơi thì quân của Slan đến. Còn anh?”

Ventus hỏi lại Anton.

“Nói ra thì thật nhục nhã. Lúc xung phong tấn công hàng đại bác, tôi bị sụt chân xuống một hố cát nên ngã ra đất. Đồng đội cứ thế tiến lên chẳng để ý gì, đạp hết cả lên người tôi làm tôi ngất xỉu. Khi tỉnh dậy thì mọi chuyện đã xong rồi.”

Dứt câu, Anton ngồi khóc nức nở.

“Tôi là một thằng hèn!”

Gã này nói to mà khóc lóc cũng lớn. Đầu Ventus vẫn còn hơi ong ong sau cuộc chiến tối qua, giờ lại thêm tên mít ướt này ngồi than thân trách phận.

Anh không ngại tung một cú đấm vào mặt Anton.

“Cú đấm này là hình phạt cho anh đấy.”

Ventus lạnh lùng.

“Còn định ngồi đó khóc nữa sao? Anh đã chiến đấu rất quả cảm, điều đó không ai có thể phủ nhận được. Anh sống là một điều may mắn, hãy xem đó là món quà mà đồng đội trao cho anh. Đừng ngồi đấy nước mắt ngắn dài trưng ra vẻ yếu đuối thảm hại, đứng dậy mà bước tiếp đi.”

Cánh tay chỉ huy chìa ra trước mặt Anton. Đỡ anh bạn chột mắt dậy, vỗ nhẹ vai động viên tinh thần, anh nói tiếp:

“Đi theo tôi, tôi cần anh giúp một chút.”

Bỏ lại những trang bị lỉnh kỉnh, cả hai sau đó tiến vào rừng. Khi họ trở lại, đôi bàn tay mang đầy hoa.

Ngoài kia, đội gom xác cũng đã xếp xong hình dạng mà Ventus yêu cầu.

Elena nằm cạnh Ned, cả hai đều không còn nguyên vẹn.

Nàng đoàn trưởng vắn số bị thổi bay phần cẳng chân của cả hai chân, trên người lốm đốm vết thủng do mảnh đạn đại bác gây ra.

Đội trưởng Chim Sẻ mang một vết thương lớn ở bụng, xương tay gãy nhiều đoạn. Nhìn cánh tay trái của cậu ta như một đường zic zac lượn lên lượn xuống cùng những ngón tay vặn vẹo.

Đôi nhẫn cưới giấu kỹ trong giáp ngực được Ventus lấy ra.

Ngón tay của Elena còn đẹp lắm, chiếc nhẫn dễ dàng lọt vào.

Ngón tay của Ned thật dị dạng, anh phải cố lắm mới nhét được chiếc nhẫn xuống đốt cuối cùng.

Hoa rải xung quanh, một bó hoa đầy đủ màu sắc được đặt giữa hai người.

“Tôi không thể tổ chức một đám cưới đàng hoàng cho cô cậu được, đây là tất cả những gì tôi có thể làm.”

Ngồi xuống cạnh thi thể của hai người cấp dưới đã từng gắn bó với anh, Ventus kéo tay Ned và Elena xích lại, từ từ đan những ngón tay của họ vào nhau.

“Tôi xin tuyên bố hai người là vợ chồng từ đây, và mãi mãi về sau. Xin Thần Phong và tất cả những người đồng đội có mặt hôm nay chứng giám cho tình yêu của hai người họ.”

Đứng lên làm dấu cầu nguyện kết thúc, anh bắt đầu rảo bước quanh vòng cung xác người.

Mirus nắm chặt trong tay bình rượu của Anton. Không hiểu sao trông mặt cậu ta như người đang say vậy.

Reina bị bỏng một bên mắt, lãnh nhiều phát đạn vào người, phát vào đầu có lẽ là phát chí mạng. Mái tóc bết lại bởi mồ hôi và máu của chính mình.

Mặc kệ mùi hôi thối xung quanh, Ventus cúi xuống đặt một nụ hôn lên trán Reina.

“Hãy yên nghỉ, Reina.”

Anh thì thầm.

Hồi 6: Kết quả chung cuộc.

“Tôi chỉ có thể ở lại đây nhiêu đó thời gian thôi. Giờ phải đến Marea chi viện.”

Slan nói với Ventus sau khi đã lưu lại hai ngày ở Lunae.

“Thế này là quá tốt rồi. Tôi còn giữ được mạng là nhờ anh đó chứ.”

Nhóm chi viện của Slan khăn gói xong xuôi từ ngày hôm trước, sáng sớm nay đã vội lên đường đi Marea khẩn cấp.

Vịnh Lunae giờ đây sạch bóng quân thù, chỉ còn sót lại xác những con tàu, khoang khí cầu vỡ nát và tàn tích của những căn lều cháy dở. Biển trở lại vẻ trong xanh của nó, nhưng ẩn sâu bên dưới là vô số thứ đã bị phá hủy. Xem ra đây là nơi giành được thắng lợi toàn phần đầu tiên, nhưng lực lượng Lunae không đủ để chi viện cho thủ phủ được nữa. Họ chỉ có thể ngồi lại phòng thủ mà thôi.

“Nghỉ ngơi ít ngày đi anh bạn cứng đầu, khỏe rồi thì cậu muốn đi Marea hay Vortex đều được.”

“Chứ giờ tôi đi đâu được nữa? Mệt muốn chết.”

Ventus than thở. Lòng anh vẫn lo lắng lắm, đặc biệt là mặt trận Vortex. Lá thư của Dante gửi từ bốn tháng trước anh vẫn nhớ như in nội dung. Giá mà có chút thuốc trị thương thì tốt biết bao, chỉ cần một hai ngày là những vết thâm bầm và xước sẹo trên người biến mất hết, cơn đau cũng tiêu tan. Ở thành Lunae đang sản xuất trở lại, khoảng hai ngày nữa vũ khí và thuốc men mới có thể đến được bờ vịnh.

“Chúc thành công, Slan à.”

Ventus đặt tay lên ngực chào từ biệt.

“Ở cạnh một kẻ như cậu tôi cũng khôn ra ít nhiều đấy, đừng coi tôi gà mờ.”

Slan đáp lại lời từ biệt của vị chỉ huy trẻ tuổi cũng bằng động tác đó rồi nhảy lên thằn lằn phóng đi.

Nếu dồn hết lực lượng cho thủ phủ Marea, cơ hội chiến thắng cao hơn nhiều. Ở Lunae xem chừng đã ổn. Chỗ khí tài tịch thu được có thể giúp nơi này cầm cự lâu dài, tới tay mơ còn dùng được.

“Giờ thì chúng ta chỉ ngồi đây thôi sao, chỉ huy Ventus?”

Anton xuất hiện từ lúc nào đằng sau.

“Ừ, cắm rễ ở đây chờ tin tức thôi. Ít ngày nữa tôi sẽ đi Marea hoặc Vortex tùy tình hình.”

Hai người rảo bước về khu lều trại tạm bợ được dựng lên sau trận chiến. Vũ khí cá nhân của Liên quân bỏ lại khá nhiều. Thỉnh thoảng lại có tiếng súng đằng xa vọng lại, những người đó đang thử vũ khí.

“Ngài Ventus, anh nên xem những thứ này.”

Một người trong nhóm thu thập vẫy tay gọi lại.

Nhóm thu thập đưa ra một mẫu súng ngắn cầm bằng một tay được chế tác rất tinh xảo cùng những viên đạn kèm theo.

“Tôi nhặt được từ xác của tên đô đốc, có lẽ ngài sẽ thích nó.”

Cầm khẩu súng lên, Ventus bắt đầu săm soi. Những kết cấu cơ bản của một khẩu súng không có gì đặc biệt: phần cò súng, phần nòng và tay cầm rất vừa vặn. Cảm giác cầm lên thật chắc chắn. Điều khác biệt ở đây đó là ổ đạn và kết cấu gì đấy đằng sau.

Ổ đạn của khẩu súng đúc hình tròn và có lỗ nhét đạn. Những viên đạn được làm rất kín gồm vỏ chứa thuốc súng và phần đầu đạn ghim chặt ở phần đầu vỏ đạn.

“Thứ này hoạt động ra sao?”

Anh hỏi người thu nhặt.

“Ngài ngắm bắn như bình thường, kết cấu bên trong khẩu súng này là một chốt dập, khi siết cò chốt dập sẽ đập vào phần đuôi của viên đạn, kích lửa đốt cháy thuốc súng được nhồi trong vỏ đạn, viên đạn được bắn đi. Khi bắn xong, ngài xoay vòng tròn đổi sang viên khác, cứ thế cho đến khi hết tám viên thì gỡ chốt vòng xoay, đẩy hết vỏ đạn ra ngoài rồi nạp từng viên mới. Cái chốt xoay đạn bị gãy rồi nên ngài phải dùng tay còn lại để xoay vòng tròn.”

Thật sự là một tuyệt tác. Nếu Liên quân cẩn thận hơn có lẽ họ đã thắng trận chiến này với những công nghệ áp đảo.

“Tôi muốn lấy mẫu này cùng vài viên đạn để gửi về Stormfortress, anh không phiền chứ?”

Ventus hỏi.

“Ngài cứ tự nhiên.”

Người thu nhặt vui vẻ đồng ý.

“Phải chạy đua công nghệ thật nhanh với Liên quân thôi. Grimmy, tôi nhờ ông cả đấy.”

Anh nghĩ thầm.

Đại bàng đưa tin được đem tới. Ventus cẩn thận gói khẩu súng vào bao rồi buộc dọc lưng con đại bàng chắc chắn, đem điều mới mẻ về cho pháo đài.

Nhìn cánh chim bay xa dần, lòng anh đầy nỗi muộn phiền. Những con người mà anh gắn bó suốt thời gian qua, giờ đã về với cát bụi. Họ đều là những kẻ mang nhiệt huyết trong lòng, sẵn sàng chiến đấu, sẵn sàng hy sinh với độ tuổi còn xanh mơn mởn.

Chiến tranh là thứ tồi tệ mà các vị thần và chính con người tạo ra.

Tại sao mình vẫn còn sống cơ chứ? - Ventus tự hỏi lòng mình.

Mia ơi, chị Leona ơi, cha Lindon ơi, con chán cái cảnh này rồi.

***

Tối hôm sau, trời bắt đầu đổ mưa tầm tã. Gió biển dồn dập thổi từ ngoài khơi vào đất liền, dữ dội đến kinh hoàng, một cơn bão đầu mùa.

Chỗ lều tạm bợ không đủ vững chãi. Người ở Lunae, hoặc thì trốn vào những hang động trên núi, hoặc chui vào xác những chiếc khí cầu của Liên quân nằm lăn lóc trên bãi biển. Những khẩu đại bác được kéo bạt buộc dây kín phần nòng và cửa nạp đạn.

Thời tiết như này càng làm con người thêm nẫu ruột gan. Mưa luôn gợi những cảm giác buồn đau. Những giọt mưa rơi như thác đổ trong cơn bão biến cảnh vật xung quanh trắng xóa màu nước khi nhìn trời qua những ánh lửa nhỏ nhoi.

Anton đang nấu gì đó trên sàn khoang chiếc khí cầu bị đứt đôi bằng một chiếc bếp ba chân nặn bằng đất nung, người còn lại thì cầm cây quạt được cắt và đan bằng lá cọ quạt khói ra phía ngoài. Ventus, vẫn như mọi khi, cứ ở chung với một số người trong không gian nhỏ mà có chỗ đủ rộng cho mình thì anh lại nằm dài, cố nhắm mắt ngủ một giấc ngắn.

“Mưa to thế này hy vọng tình hình ở Marea và Vortex thuận lợi.”

Anton lên tiếng xóa đi bầu không khí chỉ toàn tiếng mưa rơi gió thổi.

“Phải rồi ha. Những lúc mưa bão thì sức mạnh của quân đội đế chế được tăng cường tối đa. Chẳng ai dám đánh nhau với Hải tộc dưới trời mưa cả.”

Cậu trai cầm quạt lạc quan.

“Cậu có nghĩ vậy không, Ventus?”

Anton quay sang hỏi chàng trai ngái ngủ.

“Mong là thế.”

Anh trả lời, tay kia đi gãi mông sồn sột.

Chờ đợi khiến con người ta phát ngấy. Thời tiết kiểu này cũng chẳng tập luyện gì được, chỉ có ngồi chơi, nằm ngủ hoặc ngồi nghịch những vết thương đang đóng vảy sẹo thôi.

“Công nhận cậu hồi phục nhanh nhỉ? Mấy vết thương ngoài da trên người đã đóng vảy rồi cơ đấy.”

Anton vừa nói vừa cầm chiếc thìa nhựa đảo qua đảo lại thứ gì đó trong chảo.

“Ờ, từ nhỏ tôi đã thế rồi, vậy nên cứ bị bắt nạt hoài vì chúng biết dăm ba cái vết bầm tím xước sẹo trên người tôi sẽ lành trong khoảng hai, ba ngày.”

“Giống như anh là con lai giữa người với thứ gì đó vậy á.”

Cậu trai cầm quạt trêu.

“Có thể cậu không biết chứ dân Bão Quốc có dòng máu pha tạp nhất lục địa lớn đấy. Thời xưa tổ tiên Phong tộc chúng tôi đã chinh phạt phần lớn đất đai có trên đại lục, nô lệ hóa rất nhiều dòng tộc thiểu số và một số lượng lớn chủng tộc nguyên tố để lấy lao động, biến họ thành công cụ tình dục, trò tiêu khiển,… nên dòng máu thuần huyết hầu như còn rất hiếm. Đổi lại cho quá trình đó, các thế hệ sau của dân Bão Quốc có thể hình và sức khỏe vượt trội hơn hẳn. Các anh cứ để ý mà xem: màu mắt, màu da, màu tóc và hình dáng tóc của chúng tôi rất đa dạng.”

Ventus giải thích.

Quả nhiên là thế, trông cộng đồng những người thuộc Phong tộc cứ như thể một nồi súp thập cẩm vậy.

“Nhưng họ cũng phải trả giá cho hành động tàn bạo và thói kiêu ngạo của mình. Tổ tiên chúng tôi khiến những tộc người nguyên tố khác đoàn kết lại, thành lập khối Liên minh vào hơn một trăm năm trước. Họ nổi dậy chiếm lại những vùng đất đã bị tước đoạt, dần cho Bão Quốc một trận tơi tả. Sau đó chính bản thân quốc gia cũng bị kéo vào cuộc nội chiến nồi da nấu thịt cho tới bây giờ.”

“Nhưng tại sao nguyên tố sức mạnh của các anh vẫn là khí nhỉ?”

Anton có hơi ngạc nhiên.

“Tôi được giải thích bởi người thầy thuốc đã cưu mang tôi ở Stormfortress rằng tính trạng trội của bố mẹ sẽ thể hiện lên con cái họ. Phần lớn dân Bão Quốc đều mang tính trạng trội so với những tộc khác nên con cái sinh ra sẽ sở hữu năng lực điều khiển khí.”

“Ra vậy.”

Hai anh chàng người Hải Dương quốc trầm trồ. Lịch sử thật thú vị.

Trò chuyện thêm một lúc, chảo thức ăn và nồi rau của Anton đã được nấu xong. Hôm nay họ ăn bánh mỳ, canh rau rừng và thứ gì đó tròn tròn vàng ươm đang nằm đầy trên chảo rán.

“Này, dậy đi chàng trai. Đến giờ ăn rồi.”

Anton vỗ nhẹ vào mông Ventus. Bị bất ngờ, anh ngồi phắt dậy vớ lấy mẩu gỗ giơ lên dọa đánh với vẻ mặt đỏ chót.

“Ấy ấy, tôi chỉ giỡn thôi mà.”

Anton cười sằng sặc.

“Hôm nay tôi sẽ đãi cậu một món tuyệt chiêu. Lại đây ngồi nào.”

Anton ra hiệu.

Đến chỗ đồ ăn được dọn sẵn trên sàn, Ventus nhìn thấy một chảo sâu rán vàng ươm. Anh chỉ khẽ nghiêng đầu chứ chẳng tỏ ra sợ sệt.

“Ơ?”

“Gì vậy?”

Chỉ huy hỏi Anton và cậu cầm quạt, họ có vẻ ngạc nhiên.

“À… sao nhỉ? Đây là lần đầu tiên tôi thấy một người không hề tỏ ra ghê người trước món này.”

Cậu cầm quạt nói.

“Có gì đâu? Tôi từng ăn chuột đồng, bò cạp và dế cơ. Mấy thứ đó ngon tuyệt.”

Ventus trả lời tỉnh rụi. Nghe xong câu trả lời, Anton và anh bạn kia tròn xoe con mắt.

“Mời mọi người dùng bữa.”

Chàng chỉ huy lên tiếng.

Hai anh chàng kia vừa ăn vừa uống rượu, còn Ventus thì uống nước. Họ không thể sống thiếu rượu được sao? Ôi mấy con người này thiệt tình. Anh lại nhớ đến lão già đồi trụy đang ngâm xác ở Vortex. Bốn tháng trời chiến đấu không ngừng nghỉ, anh đã quên luôn chuyện viết thư hồi đáp.

“Anton à, anh kiếm cho tôi một bình rượu nhỏ nhỏ dễ mang theo bên mình được không?”

“Cậu cũng muốn uống Dotka rồi cơ à?”

Anh chàng chột mặt ngạc nhiên.

“Không, tôi xin cho một người. Mà, bữa ăn ngon lắm, đám sâu béo ngọt chấm với thứ nước sậm màu kia thật đã miệng.”

“Chuyện! Tôi đã nói món này là tuyệt chiêu mà lại. Nếu trời khô ráo tôi sẽ chỉ cho cậu bắt lũ này.”

Anton vỗ lưng Ventus rồi cười sảng khoái. Chẳng mấy ai lại yêu thích món ăn dị hợm của anh ngay từ lần đầu như vậy.

***

Bão bùng sang đến ngày thứ hai thì trời quang mây tạnh. Cơn mưa xối xả gột rửa bụi bặm, thanh tẩy bầu không khí của bãi chiến trường. Bầu trời trong xanh với không khí mát lành làm người ta muốn hít một hơi thật dài cho ngập tràn những ngóc ngách trong lá phổi.

Chỗ đại bác của Liên quân được cởi bạt. Quả thật trình độ của các kỹ sư Liên quân rất đáng nể, họng súng và phần nạp đạn ở đuôi có độ chính xác khi lắp ghép rất khít khi đóng và thông thoáng khi mở rãnh nạp, rất tiện cho việc lau chùi bảo dưỡng. Ventus tản bộ quanh hàng đại bác phòng ngự, đưa mắt quan sát kỹ những chi tiết của khẩu pháo và cách những người báo binh bảo quản chúng. Từ tháng hai, phía đế chế đã nghiên cứu rất kỹ, tuy nhiên trình độ luyện kim vẫn không đạt được như trình độ của Liên quân, họ chỉ có thể học cách tháo lắp, bảo dưỡng và sản xuất đạn pháo theo tiêu chuẩn cỡ nòng Liên minh mà thôi.

Khi đã chán ở bờ biển, Ventus nhận lời của Anton đi bắt đám sâu đục thân cọ. Hàng chục con sâu vàng ươm béo núc được bới móc ra từ những thân cọ, dừa mục. Vị chỉ huy lấy làm thích thú lắm. Những con sâu này có thể ăn sống hoặc chế biến kiểu chiên xào, nướng muối hay nấu súp. Vị càng đậm hơn khi ăn với nước chấm của ngư dân Hải Dương quốc.

Vẫn chưa có tin gì ở Marea và Vortex sao?

Ventus nhìn lên bầu trời xanh biếc, thấp thỏm mong chờ.

Như đáp lại sự nóng ruột của anh, hàng đàn điểu mã xuất hiện phía xa. Anh có dự cảm tốt về chuyến này, có điều anh chẳng mong gặp lại tên chết tiệt Igor.

Phải rồi, mình đã hứa sẽ đục một lỗ lên người hắn. Đây chắc chắn là giờ khắc thích hợp.

Chạy nhanh về xác của khoang khí cầu, anh vác theo cây cự kiếm sứt sẹo chi chít rồi đi đến nơi đàn điểu mã hạ cánh.

Bộ dạng hiên ngang hừng hừng sát khí lững thững bước đi, vài kỵ binh ở rìa ngoài của đoàn nhác thấy bóng Ventus liền chỉ chỉ trỏ trỏ. Không lâu sau đó, một người mặc quân phục cấp tướng của đế chế xuất hiện chạy về phía chỉ huy vịnh Lunae.

“Trông anh như đang muốn chém đứt đôi một ai đó ấy.”

Vừa chạy vừa hét to với biểu cảm vui mừng. Giọng nói này… Không phải của gã Igor.

“Ivan?”

Giờ thì Ventus vẫy tay hét lớn.

“Chúng ta thắng rồi chứ?”

Thở từng tiếng hổn hển khi chạy đến chỗ chàng tướng quân Stormfortress, Ivan vỗ tay thùm thụp lên ngực Ventus.

“Thắng… thắng rồi… chúng ta thắng...”

Như hai đứa con nít, họ quàng tay vào vai nhau và bắt đầu nhảy điệu vung chân truyền thống của đế chế.

“Thắng rồi, chúng ta thắng rồi. Haha!”

Nhảy nhót cười nói chán chê, cả hai ngồi bệt xuống nền cát ướt át thở gấp vì mệt.

“Vất vả cho cậu quá. Tôi không thể chống lại được đám hủ lậu trong hội đồng chiến tranh. Ngay khi ngài Vasilii tỉnh lại, ngài đã rất giận dữ trước quyết định của hội đồng, nhưng vì chiến sự ở Marea đang căng, ngài đành miễn cưỡng chấp nhận. Thật không thể tin nổi cậu đánh tan tác Liên quân ở bờ vịnh này, khiến chúng cụp đuôi bỏ chạy không dám quay lại chỉ trong một đêm thôi đấy, Slan đã kể hết rồi.”

Ivan cứ vỗ vai Ventus mãi. Thôi thì anh ta đang vui, vị chỉ huy Lunae cũng để kệ cho anh ta vỗ dù có hơi đau.

“Thế họ có muốn trừng phạt tôi vì tội chống lại lệnh của hội đồng không?”

Ventus cười khẩy.

“Dám cá với cậu là những tên bất tài đó không có gan đâu. Cậu không cần trận bão vẫn giành được thắng lợi, còn ở Marea, dù quân đông cỡ nào cũng bị chúng xuyên thủng, tiến đến tận ngoại vi thủ phủ. Nếu không có trận bão thì chắc kèo Marea giờ đã là đống đổ nát.”

“… Mấy gã trong hội đồng khi nhắc đến cậu thì sợ chết khiếp thì làm sao dám trừng phạt cậu cơ chứ? Vẻ mặt Igor tái mét khi biết cậu đánh bại ba vạn quân chỉ với tám ngàn quân tình nguyện và dân quân địa phương.”

Ivan nói.

Nhìn đám điểu mã đông đảo thế kia, Ventus có thể đoán được họ sắp đi đâu.

“Vậy giờ chúng ta đi Vortex chứ?”

Anh hỏi.

“Không, cậu chỉ huy ở đây đi, để tôi đi Vortex cho. Cậu vất vả lắm rồi, phải nghỉ ngơi đi chứ.”

“Nghỉ mãi làm người tôi rệu rã hết cả. Hay là anh chỉ huy thay tôi ở chỗ này đi, tôi sẽ đến Vortex.”

Ventus năn nỉ.

Kỳ kèo một lúc, Ivan có vẻ nhượng bộ.

“Kia là hai ngàn quân kỵ, tôi đã bố trí mỗi con điểu mã một người của đế chế, một người của Stormfortress để lái đám này với tốc độ tối đa. Cậu được cấp riêng một con đấy, chọn ai đi cùng thì chọn.”

Ivan nói sơ qua về đội kỵ binh.

“Mình tôi được rồi, những người còn lại để họ ở Lunae đi. Xem ra gia tộc Tidalwave cũng biết tạ lỗi tôi sau quyết định sai lầm của tên Igor đấy nhỉ?”

“Đó là điều họ nên làm. Giờ thì anh để đám điểu mã nghỉ ngơi một buổi đi, rồi sau đó hẵng khởi hành.”

Ivan nhắc nhẹ.

Ventus đang vui mừng trong bụng.

“Dante, tôi chuẩn bị đến chi viện cho ông đây. Đừng có chết đấy!”