Hồi 1: Thực tại ảm đạm.

Tất cả những chuyện đã xảy ra trong mười năm lưu lạc của Ventus khỏi khu Rathole thành Abyss để trở thành một chiến binh mạnh mẽ như một cơn gió thoảng qua trong giấc mộng trưa hè.

Mở mắt ra, anh nhìn xung quanh. Đầu óc con người có hơi chậm chạp sau khi tỉnh dậy.

“Mình đang ở chỗ quái nào nhỉ? À, nhớ rồi, ngoại vi Marea.”

Ventus gãi đầu rồi vuốt mặt. Xem ra quân từ Vortex cũng gần về đến nơi. Đáng lẽ anh đã đến thủ phủ từ lâu, nhưng vẫn muốn đi đến vài chỗ trước khi quay trở lại.

Sở dĩ anh chàng thảnh thơi như vậy là do có tin báo từ mấy ngày trước đó về tình hình ở lục địa lớn: Stormfortress và chốt chặn Narrow đã đứng vững trước hàng trăm đợt tấn công của kẻ địch. Khí cầu cũng được đem vào sử dụng để tấn công pháo đài, tuy nhiên với lợi thế độ cao của vách đá, những ụ phóng tên nổ phòng thủ tại bờ đá dưới sự trợ lực từ khí của người phóng đã hoàn thành xuất sắc công việc của mình mặc dù nội khu cũng bị thiệt hại nặng. Nightwings thực hiện tốt việc đánh úp bãi tập kết khí cầu của kẻ địch, chấm dứt hoàn toàn cuộc chiến tranh tổng lực của Liên quân.

Người dân đã được phép quay về vịnh Lunae sinh sống. Ở đó, những căn nhà đang được dựng lên. Tại Stormfortress, những khu dân cư và nội khu cũng được sửa sang lại. Mọi người hối hả làm việc không ngừng nghỉ.

Thế giới cứ thế: vạn vật chết đi, rồi vạn vật sinh sôi. Đất đai, bờ biển nơi từng là chiến trường khốc liệt, hai thế lực đối địch nhau giành giật từng khoảng không, tử thương vô số giờ đây trở thành một ngôi làng chài ven biển, và biết đâu sau này là một thành phố cảng vĩ đại?

Sự hy sinh của hàng ngàn, hàng vạn con người trẻ tuổi để đánh đổi lấy hòa bình là thế này đây.

“Đến Marea thôi!”

Ventus vỗ lưng con điểu mã, nó ngỏng cổ nhìn anh rồi kêu khật khừ vài tiếng sau đó đứng dậy.

“Mày nghỉ ngơi chưa đủ sao? Tao đâu có bắt mày bay quá nhiều.”

Anh cằn nhằn trước thái độ lồi lõm của con vật.

Nhảy lên yên, Ventus thúc nhẹ vào thân điểu mã, nó chạy lấy đà một quãng ngắn rồi bay vọt lên trời.

“Hôm nay chúng ta bay nhanh nhé. Xem chừng mọi người ở Marea đang sốt ruột đấy.”

Màn khí lý tưởng được tạo dựng, con điều mã lao vụt đi như cơn bão.

Vượt qua những tán cây, cưỡi trên những ngọn gió, cảnh vật nằm gọn trong tầm mắt. Được bay thật thích. Nếu có thứ này, nhất định Ventus sẽ tận dụng nó thật tốt, không để phí phạm như gia tộc Tidalwave đâu.

Lên lại danh sách việc cần làm trong đầu, Ventus bắt đầu lẩm bẩm:

“Trước tiên đến xưởng rèn của thủ phủ lấy thanh cự kiếm gửi nhờ Ivan đem về sửa. Sau đó vào nội cung diện kiến hoàng đế… Ông ta tên gì ấy nhỉ? Thôi kệ, tí nữa hỏi sau. Ventus muốn xem bộ mặt của những kẻ hèn nhát trong hội đồng chiến tranh ra sao khi thấy anh ngạo nghễ trở về. Xong xuôi đâu đấy sẽ lo việc riêng: thăm đồng đội, thăm Laika, mua sắm vài thứ làm quà mang về. Chết thật, mình quên là phải đục một lỗ trên người thằng Igor.”

Vậy là danh sách việc cần làm đã xong, nhắm hướng thành Marea thẳng tiến thôi.

Sẽ tốn khoảng vài giờ đồng hồ trước khi con điểu mã hạ cánh xuống thủ phủ. Ventus dùng năng lượng rẽ gió ở trước mặt mình lấy khoảng không, sau đó móc từ túi đeo một vài bản ghi chép và thư từ trao đổi của anh ra đọc lại.

“Cái này cần giữ, cái này không. Cái này của Dante…”

Những mảnh giấy được thả ra bay lượn trong gió, xuống dưới mặt đất, đậu lại trên tán cây, cuốn về nơi xa xăm. Từng mảnh giấy được vứt đi giống như một gánh nặng mà Ventus đã hoàn thành. Bây giờ nhẹ gánh, nhưng sau cuộc chiến này, anh còn một cuộc chiến khác. Gánh nặng rồi sẽ đầy trở lại trong chiếc túi đen anh mang theo.

Một cuộc chiến nữa, một cuộc chiến nữa thôi…

Hồi 2: Quay lại Marea.

Sự xuất hiện của Ventus ở thành Marea thu hút rất nhiều ánh mắt của đội cận vệ trên không. Ngay khi thấy bóng dáng anh, những không kỵ ở thủ phủ vội bám theo thành đàn.

“NÀY! HẠ CÁNH XUỐNG!”

Một lính không kỵ hét lớn. Thật không may là bay trên trời như này rất khó có thể nói được với người khác chỉ cách đó độ chục mét bằng tiếng hét. Dăm ba ông kỵ binh điểu mã không tạo được màn khí lý tưởng thì làm sao đuổi kịp anh chàng Bão Quốc đang mải miết bay lượn không thèm nhìn về đằng sau cơ chứ?

Rượt đuổi được một đoạn, một người trong nhóm sực nhớ ra chiếc còi.

TUÝT!!!

Nghe thấy tiếng còi huấn luyện, con điểu mã của Ventus bay thấp xuống.

“Gì đấy? Đừng bảo là mày muốn làm biếng nha?”

Chợt nhận ra có người đằng sau, anh nhận ra lí do.

“Chậc, nãy giờ mình không để ý. Ra cái tiếng tuýt ban nãy là từ họ.”

Hạ cánh ở một bãi đất cách khu dân cư độ hai trăm mét, đội trưởng nhóm không kỵ chạy đến chỗ Ventus.

“Anh là ai? Đến đây có việc gì? Tại sao tôi ra lệnh hạ cánh anh lại không chấp hành?”

Ba câu hỏi đập vào mặt liền một lúc với tốc độ bắn ngôn từ như lượng mưa của trận bão đổ bộ vào đại lục Marea từ mấy tuần trước. Anh chàng này bộ không thể hỏi từ từ được sao?

“Chuẩn tướng Ventus quân Stormfortress, đến diện kiến hoàng đế và hội đồng chiến tranh tại thủ phủ, nãy tôi không để ý đằng sau, xin lỗi nhé.”

Tốc độ cũng chẳng hề thua kém, ăn miếng trả miếng thôi mà.

Ôi, nhưng nói nhanh cũng mỏi mồm tốn hơi phết. – Ventus lẹo cả lưỡi sau màn đáp trả ấy.

Để chứng mình, anh lấy ra mề đay của mình đưa cho chàng đội trưởng xem. Anh ta săm soi từng li từng tí một như một lão thợ kim hoàn khó tính vậy. Soi chán chê, mặc dù không tìm ra được điều gì bất thường ở tấm mề đay cả, song đội trưởng vẫn không tin tưởng lắm.

“Vậy anh muốn đến hội đồng chiến tranh hả?”

Đưa lại tấm mề đay cho Ventus, anh ta lại hỏi tiếp.

“Trước hết tôi muốn đến xưởng rèn của thủ phủ để lấy vũ khí mình đang nhờ sửa tại đó rồi mới đến tòa nhà hội đồng sau.”

Ventus đáp.

Hất hàm về phía sau một cách hách dịch, bốn kỵ binh cấp dưới như hiểu ý của đội trưởng nên dắt điểu mã lên trước.

“Đội bay này sẽ hộ tống anh.”

Cứ như mình là người cực kỳ quan trọng ấy. – Ventus nghĩ thầm. Ôi chao, tự dưng thấy vui ghê, mặc dù thái độ của gã đội trưởng chẳng thân thiện chút nào. Trong lời kể của những người lính Hải Dương từng chiến đấu với anh, họ nói rằng những kỵ binh điểu mã rất trung thành với gia tộc Tidalwave, họ rất ghét những kẻ bên ngoài chạm đến những con vật đáng tự hào ấy, đặc biệt là dân ngoại quốc.

Ventus thấy có chút gì đó không ổn ở cái đất nước này: một gia tộc lớn độc quyền sở hữu đội quân bay, vậy tại sao cái vương triều này vẫn thuộc về dòng dõi Seaborn nhỉ? Nếu nói về cán cân quyền lực và sức mạnh, gia tộc Tidalwave có thể dễ dàng đoạt lấy vương vị, làm chủ Marea thông qua đội kỵ binh trung thành, cơn ác mộng của bầu trời xứ này.

Nhưng với tính cách của tướng Vasilii sau vài lần tiếp xúc, lại thêm việc ông ta là bạn thân của Dante, Ventus nghĩ ông ta sẽ không bao giờ làm chuyện đó đâu. Nội chiến không vui vẻ chút nào, cứ nhìn cảnh Bão Quốc là biết ngay.

Có điều thằng con trai của ông lại là vấn đề khác…

Chậc! Mà thôi kệ đi, chuyện nước mình còn lo chưa xong, đi tò mò về nội bộ nước người ta chi cho mệt?

Hai con điểu mã, bốn người ngồi trên. Con điểu mã chở Ventus được yêu cầu phải bay giữa hai con còn lại. Mấy anh chàng này, có cần thiết phải như thế không?

Chẳng mất thêm mấy thời gian, năm người đã đến xưởng rèn của thủ phủ. Nơi này thật hoành tráng, vượt xa quy mô của xưởng rèn Grimmy ở pháo đài. Xem ra họ đang cố chế tạo loại đại bác nạp hậu tiên tiến theo mẫu của Liên quân. Các mẫu thử được đặt đầy bên ngoài sân lớn của lò rèn, xung quanh là những người thuộc đội pháo của đế chế đang quan sát, thử nghiệm và bắn tập. Ở góc sân, những mẫu hỏng được chất thành đống.

Đem thú cưỡi đến chỗ cọc buộc, buộc xong xuôi con điểu mã, Ventus tiến vào xưởng rèn thông qua con đường được lát đá dẫn thẳng một mạch tới phía trong.

“Anh cần gì?”

Một cô nàng ăn mặc sạch sẽ tinh tươm trong cái chốn khói lửa và đầy muội than lên tiếng. Ventus bất giác quay sang phía đó. Sạch sẽ thế này chỉ có thể là chức quản lý, anh càng chắc chắn hơn khi cô nàng đang cầm trên tay một cuốn sổ ghi chép. Thần thái nàng ta làm Ventus nhớ ngay đến một người lười nhác: Khales. Chà, không biết nếu hai người họ chạm mặt nhau sẽ như thế nào nhỉ?

Nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ vớ vẩn trong đầu, anh đi vào việc chính.

“Chào quý cô. Chẳng là tôi có đơn hàng đứng tên tướng Ivan, một thanh cự kiếm cán dài rất lớn cần sửa chữa…”

Không kịp nói hết câu, cô ta cắt lời Ventus luôn:

“Ồ, anh đến rồi! Tướng Ivan có dặn tôi từ trước. Mời anh đi lối này.”

Ôi chao, anh ta chu đáo thật. Ventus thích những người thế này, họ khiến người khác không cần bận tâm hay lo lắng quá nhiều. Mà hình như anh còn thiếu Ivan một lần trả lễ hồi ở Silva Insula nhỉ?

Sau cuộc chiến, còn rất nhiều việc và vài món nợ Ventus cần trả đây.

Được dẫn đến khu sản xuất vũ khí cá nhân, cô nàng quản lý giới thiệu anh với lão thợ rèn đang cởi trần quai búa cùng với một thợ phụ khác. Nhác thấy bóng quản lý, lão thợ tạm dừng tay.

Trông ông ta râu tóc bạc phơ, và dài nữa. Ông này cũng kiểu buộc bím cho râu giống như những người Sơn tộc. Chẳng biết lão có quen biết gì với ai thuộc tộc đó không, nhưng đây là lần đầu tiên Ventus thấy người khác có kiểu búi râu và tóc giống Sơn tộc như vậy.

“Ồ, chắc hẳn đây là “Kẻ săn chiến tướng” mà mọi người vẫn hay nhắc đến nhỉ?”

Lão chìa bàn tay đầy màu đen của than và thấm đẫm mồ hôi ra, chẳng lấy làm ngại, Ventus chìa tay của mình ra nắm lấy.

“Vâng, là tôi đây. Chào bác thợ rèn.”

“Bác vừa nói gì cơ? Anh nữa, anh vừa nói gì?”

Cô nàng quản lý khiến hai gã đàn ông ngơ ngác nhìn về phía mình.

“Thì cậu đây là “Kẻ săn chiến tướng” đó.”

Chẳng cần nói thêm câu nào, cô ta gạt tay ông bác già ra để nắm lấy tay Ventus, một cú bắt tay với cường độ rung lắc cực mạnh, tay kia của cô thì nắm lấy bắp tay anh, cũng lắc dữ dội như cái bắt tay.

“Cảm ơn anh nhiều lắm, nhờ có anh mà quê tôi được an toàn.”

Giọng cô ta phải nói là thật ồn ào và lảnh lót, giống kiểu cả một bầy chim đang hót vậy. Nghe thì vui tai đấy, nhưng trong này đã ầm ĩ rồi lại còn ầm ĩ hơn.

“Gah…”

Ventus khẽ rên. Hành động “rung lắc” của cô nàng khiến anh hơi nhói ở bả vai. Chắc là cơ thể vẫn chưa khỏe hẳn sau trận chiến và những lần di chuyển đường dài liên tục.

“À, không có gì đâu, nhiệm vụ của tôi thôi.”

Anh khéo léo dùng tay còn lại chộp lấy bàn tay đang nắm ở bắp tay kia, gỡ từng đầu ngón tay của nàng ta ra và không quên thêm vào hành động bắt tay nhẹ nhàng, xong xuôi đâu đấy, Ventus khéo léo tuột nốt bàn tay đang bị nắm, cố gắng tránh những hành động thô bạo mất lịch sự.

Quãng thời gian yên ổn xem như đi về miền xa xăm. Càng ngày anh càng nổi tiếng, và Ventus không thích điều này.

“Cô bé quản lý, đến đây là được rồi. Cho chúng tôi chút riêng tư nhé?”

Hình như ông thợ rèn biết ý nên nói thế sau khi thấy bản mặt không vui vẻ của anh chàng nổi tiếng. Cô quản lý nghe vậy đành rời đi nhưng vẫn ngoái cổ lại nhìn, Ventus phải mất công vẫy tay chào từ biệt đến tận… ba lần ứng với số lượt quay lại của cô ta.

“Rồi, giờ tôi dẫn cậu đi xem hàng nhé?”

Lão thợ rèn ra dấu cho anh tiến vào sâu bên trong xưởng vũ khí.

Thanh cự kiếm của Ventus nằm trang trọng trên một giá đỡ riêng với phần lưỡi kiếm hướng lên trên, nổi bật hẳn so với những thứ vũ khí xung quanh.

“Vũ khí cá nhân do ngài Grimmy làm toàn là tuyệt tác. Thứ này quả thật vượt qua khả năng của tôi. Cách duy nhất mà tôi có thể làm đó là ram nóng, chỉnh hình lại cho cậu. Những viết xước sẹo trên thanh cự kiếm tôi không dám đụng vào, vì sợ rằng nếu những phần kim loại đắp vá không tương thích, nó sẽ khiến cả thanh kiếm bị sét rỉ khi chịu tác động từ môi trường.”

Chẳng thể trách được họ, cái này do lão Grimmy làm quá tốt mà thôi. Có điều tốt đến mấy vào tay của Ventus cũng nhanh tã vì thói quen chiến đấu liều mạng đến điên cuồng của anh. Trong một năm chinh chiến, từ một món đồ được chế tác với mục tiêu “độ bền là trên hết” dành cho kẻ chuyên phá vũ khí, giờ đây lưỡi kiếm trông không khác gì đồ cổ với hàng ti tỉ vết nứt ở lưỡi, xước sẹo lung tung trên má kiếm. Lưỡi kiếm thấm đẫm máu thịt của kẻ thù đã cùn đi rất nhiều.

Chắc kiếm của Dante cũng không sửa được ở chỗ này rồi. Thôi thì đem cả về Stormfortress cho lão già làm luôn thể.

Chào từ biệt lão thợ rèn, Ventus đeo thanh cự kiếm vào lưng rồi bước ra ngoài. Lượt bước ra của anh thu hút khá nhiều ánh mắt. Đúng là phiền phức thật – anh nghĩ.

Đội điểu mã hộ tống cũng nhìn anh với ánh mắt tương tự những người trong lò rèn khi thấy thanh cự kiếm. Chậc! Người ta chỉ nhớ đến mình thông qua cái thứ đeo trên lưng thôi sao? Giống kiểu dùng một món đồ mang thương hiệu nổi tiếng nào đấy, như nước hoa Skytear của Giả Kim quốc chẳng hạn, người ta chỉ nghĩ đến hình dáng của cái lọ và mùi hương quyến rũ của nó, chứ ai quan tâm đến mặt mũi của người tạo ra sản phẩm vuông tròn như nào đâu? Có khi người ta còn không biết Skytear chính là họ của người đã tạo ra nó nữa cơ.

Nhưng kể ra như thế cũng hay, mình chỉ cần bỏ thanh cự kiếm ra là người khác không nhận được liền. Ở đời có nhiều kiểu vô lý khác nhau, đôi khi ta có thể tận dụng được sự vô lý ấy để tránh rước phiền phức vào thân.

Mải suy nghĩ về vụ đó trên đường bay, Ventus không biết rằng mình đã hạ cánh xuống sân hội đồng chiến tranh của đế chế.

Hình như con điểu mã này chẳng thèm nghe lời của anh thì phải? Mấy ông kỵ binh dẫn đường bay sao thì bay y chang vậy, hiệu lệnh của người ngồi trên lưng nó không có tí trọng lượng nào.

Vừa lúc hạ cánh, anh đã thấy một hình dáng quen thuộc giữa những người đang đứng nói chuyện phía xa.

Toàn thân nóng bừng, ánh mắt như có tia lửa, cảm xúc cuồng sát tăng mạnh.

“IGORRR!!!”

Lao nhanh đến phía gã, Ventus tuốt thanh cự kiếm khỏi vỏ bao. Dù chưa hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng với trường hợp một gã đang lên máu cẩu huyết cầm thanh kiếm to đến mức đáng sợ tiến đến chỗ mình, Igor hoảng hồn bỏ chạy, những người đứng quanh đó không muốn tai bay vạ gió nên đều dạt hết sang hai bên.

“Thằng điên này! Mày định làm trò gì với tao? Lính đâu? Cứu ta với!”

Hắn vừa chạy vừa gào thét.

Trông thấy thế, những lính canh trên đường chạy của Igor lập tức giương vũ khí về Ventus.

“TRÁNH RA!”

Vừa hét, anh vừa tạo màn chắn khí dày đặc ủi qua chỗ lính cản đường mình một cách cực kỳ thô bạo, dạt sang hai bên, người bị tông chính diện văng qua đầu Ventus như thể họ vừa bị va chạm với một con voi chiến của Sơn tộc vậy.

Không thể cản nổi theo cách thông thường, quân lính vội tạo một bức tường băng ngay cạnh hào nước Igor vừa vượt qua.

“Các người không biết tự lượng sức sao?”

Ventus nghiến răng. Anh thu năng lượng từ màn chắn lại, nén vào vũ khí rồi tung một nhát đâm lốc xoáy vừa đủ mạnh để xuyên thủng bức tường nhưng không làm ảnh hưởng tới tính mạng người đứng sau.

Uỳnh!

Vượt qua lỗ thủng nhanh chóng, cứ như thể chốn không người vậy. Tốp lính khác tiếp tục chặn đầu kẻ cuồng huyết.

Biết không thể tránh khỏi việc chạm kiếm, Ventus vung má thanh cự kiếm vào tốp lính tạo nên những tiếng chát chúa, loại bỏ họ khỏi cuộc rượt đuổi. Từng người, từng người một cứ thế bị đẩy dạt ra, vũ khí gãy nát, toàn thân ê ẩm.

Igor dừng lại ở hồ nước, nơi trước kia Ventus từng ngã xuống rồi quay lại đối mặt với anh. Chạy một quãng đường dài cộng thêm việc dùng năng lượng một cách điên cuồng, anh thở hổn hển khi đuổi kịp gã. Còn Igor, hắn cũng đang thở dốc.

“Mày biết tao… là ai không? Hừ… hừ… Mày cứ thử… động vào một sợi tóc của tao xem.”

Chẳng nói câu nào, Ventus quạt nhẹ một đường bằng thanh cự kiếm, Igor hoảng hốt lách đầu sang một bên.

“Tao vừa cắt một chùm tóc của mày đó, rồi sao nữa?”

Những mẩu tóc đen của Igor rơi rụng lả tả xuống nền đất, một bên mái của hắn bị cắt nham nhở. Quân lính đã đến vây quanh, nhưng sau màn trình diễn áp đảo ban nãy của “Kẻ săn chiến tướng”, họ không dám tiến lại gần.

“Yên tâm, tao đã nói là chỉ đục một lỗ trên người mày chứ không có nói là giết mày. Ngoan ngoãn chịu đau đi, thằng bất tài.”

Điệu bộ khinh bỉ kèm ngón tay giữa đưa lên phía trước khiêu khích, Ventus nhổ một bãi nước bọt xuống trước mặt gã.

“TAO GIẾT MÀY!”

Cả khối nước trong hồ cuộn lên, hóa thành những mảnh băng sắc nhọn lao ào ạt về hướng “Kẻ săn chiến tướng”.

Chó má! Ngươi không thèm quan tâm đến tính mạng của những người đằng sau sao? – Ventus rủa thầm.

Đám đông gồm lính và những người hiếu kì đừng đó vội chạy dạt sang hướng khác hoặc nấp sau những bờ lan can bằng đá.

Gạt phăng chỗ mảnh băng, Ventus đổi vị trí đứng đến nơi trống trải không vướng ai để tiện tập trung suy nghĩ. Hắn ta không phải tay vừa, anh đã đánh giá thấp đối thủ. Một kẻ vừa có thể tạo lớp băng bảo vệ cho mình, vừa tạo ra một cơn mưa băng sắc lẻm tấn công kẻ địch từ mọi phía thuộc đẳng cấp vượt hẳn so với người Hải tộc bình thường.

Cơn mưa băng ngày một nặng hạt, nhanh và mạnh hơn. Ventus vẫn duy trì lá chắn khí để suy nghĩ. Mảnh băng va đập vào lá chắn tạo ra những tiếng kêu đinh tai nhức óc. Ah, khỉ thật, mấy tiếng băng vỡ chẳng dễ nghe chút nào.

Nếu Ventus tấn công ngay lúc này, chắc chắn rằng anh sẽ bị hàng trăm mảnh băng găm vào người thành một cục bông cắm kim chỉ của mấy bà nội trợ vì sơ hở khi tung chiêu. Nhưng đứng im đỡ đòn kiểu gì cũng trở thành thứ đó, chỉ mất thêm chút thời gian mà thôi do ban nãy anh đã tung ra khá nhiều đòn sử dụng năng lượng rồi.

“Thử chiêu mới xem sao.”

Ventus bắt đầu tiến về phía Igor, những mảnh băng bắt đầu đâm sâu hơn vào lá chắn. Tạo một lớp lá chắn toàn thân kiểu này thật khó để duy trì ổn định khi di chuyển.

Ugh…

Một mảnh băng đã đâm xuyên vào trong, rất may là có giáp cản lại. Có điều lực đâm mạnh làm Ventus khựng lại chút ít.

Bên kia lá chắn băng, Igor đang cười khoái trá và lẩm bẩm gì đấy.

“Thằng não heo, mày có lảm nhảm như nào thì tao cũng không nghe thấy đâu.”

Đứng sát lá chắn, Ventus vung thanh cự kiếm lên.

“Hơ, điên rồ! Dù ngươi có đập vỡ lá chắn được thì nó cũng sẽ tạo ra hàng ngàn mảnh băng xuyên thẳng vào cơ thể ngươi mà thôi, còn ta vẫn bình yên vô sự.”

Igor nở nụ cười đắc thắng.

Một cú đâm chính diện vào tường băng, thanh cự kiếm kẹt cứng bên trong.

“ĐỒ NGU!”

Igor hét lên. Tiếng hét đủ lớn cho Ventus nghe thấy.

Chẳng nói năng gì, Ventus vẫn không buông tay mình khỏi cán kiếm, miệng nở một nụ cười nhếch mép.

Tường băng rung lên từng đợt…

“Không thể nào! Đồ con hoang như mày…”

Cường độ rung ngày một lớn, nhiều vết nứt xuất hiện.

Những tiếng rạn vỡ phát ra, bức tường đổ sập ngay lập tức.

Từ đống băng đổ vỡ đang rơi ào ào, Ventus băng qua, tung một đấm thẳng mặt con mồi của mình khiến hắn văng một đoạn, ngã xoay vòng và lăn lông lốc trên mặt đất.

“Nào, giờ thì ai đang nằm vậy?”

Gương mặt anh như một kẻ tâm thần: ánh mắt với tròng màu không chạm mi dưới, nụ cười điên dại, một tay nắm cổ áo Igor nhấc lên, tay kia cầm thanh kiếm to khủng bố như sắp sửa hạ sát nạn nhân.

“Bỏ xuống, không chúng tôi sẽ bắn!”

Nhiều hàng lính cầm súng và nỏ được dàn ra, nhắm hướng Ventus đang đứng, một cơ số kẻ trong hội đồng chiến tranh cũng có mặt, biểu cảm của chúng chẳng lấy gì làm vui vẻ cả: vẻ mặt sợ hãi và hoang mang.

“Bắn thử xem? Nếu ta bị đục lỗ thì gã này cũng sẽ thành tổ ong thôi.”

Igor vẫn choáng váng sau cú đấm giữa mặt: mũi hắn be bét máu, hàm răng rụng mất vài răng cửa, đã thế còn bị Ventus đạp một chân lên giữa ngực không nhúc nhích nổi.

“Mấy gã hèn trong hội đồng chiến tranh cũng ở đây đủ cả nhỉ? Sao hả lũ khốn nạn? Cướp hết lính của ta ở Lunae có vui không? Để mặc người dân ở Lunae các ngươi có thấy áy náy không? Rặt một đám vô dụng chỉ biết nghĩ đến bản thân mình mà thôi!”

Không ai dám lên tiếng. Tất cả những gì chúng có thể làm đó là chửi thề trong miệng và thúc giục đám lính nhanh kết liễu Ventus.

Tai tiếng của hội đồng chiến tranh gây ra sự phân hóa tư tưởng trong nội bộ quân lính và người dân của đế chế. Hẳn nhiên khi kết thúc chiến tranh, những kẻ chủ trương cưỡng ép quân lính từ Lunae về chi viện cho thủ phủ mất uy tín trầm trọng, đặc biệt là sau chiến thắng không tưởng của Ventus tại vịnh Lunae khiến quân lính bây giờ không hề muốn nghe lệnh của những kẻ ấy nữa. Phần đông binh sĩ có mặt tại hồ nước đồng loạt buông thõng vũ khí của mình.

Họ nể phục sự quả cảm của một tên ngoại quốc và đội quân ngoại bang đã đem cả tính mạng của mình bảo vệ người dân, đất nước họ đến phút chót mà không hề tư lợi cá nhân, trái ngược với những kẻ vốn sinh ra ở mẫu quốc, hưởng vinh hoa phú quý của mẫu quốc, được người dân tín nhiệm nhưng lại mang tư tưởng ích kỷ, đặt lợi ích bản thân lên hàng đầu.

Kỳ tích ở bờ vịnh Lunae không ai có thể phủ nhận được.

“Bắn đi! hạ hắn đi! TẠI SAO CÁC NGƯƠI KHÔNG BẮN?”

Igor gào lên.

“Xem ra không ai cản tao đục lỗ trên người mày rồi!”

Ventus rút con dao găm ở giáp đùi ra đưa lên đầu ngón tay và bắt đầu lướt nhẹ mũi dao giữa những đầu ngón tay với gương mặt rất thỏa mãn.

“Xin dừng tay!”

Rẽ qua đám đông, tướng Vasilii xuất hiện. Gương mặt phờ phạc hẳn so với lần đầu tiên họ gặp nhau, tóc ông đã bạc trắng. Hai gia nhân phải đi cùng vị tướng quân già cả bệnh tật để đỡ cái thân già khốn khổ ấy.

Gạt tay của hai nữ gia nhân ra, ông chống gậy khó nhọc tiến đến chỗ Ventus, toàn thân rung lên từng đợt. Mặc dù biết ông muốn tự mình đi bằng đôi chân, nhưng hai gia nhân vẫn bám theo để đề phòng ông ngã vì trên mặt đất chi chít mảnh băng và nước trơn tuột.

“Trong… chiến tranh, việc đưa ra quyết định… sai lầm là… khó… tránh khỏi. Sai lầm… của nó sẽ bị… trừng… phạt bởi chính quốc, xin cậu… hãy nể tình lão già sắp chết… này… mà tha cho… con trai lão… được không?”

Nghe giọng ông ta đúng kiểu của người sắp chết: âm lượng nhỏ xíu, tiếng thở hổn hển, câu từ đứt quãng. Không hiểu ông ta bị bệnh gì mà một năm trôi qua nhan sắc tàn tạ đến thảm thương.

“Tôi… cầu xin cậu.”

Ông quỳ rạp xuống, còn đám đông xung quanh xì xồ bàn tán ầm ĩ. Nhiều lời nói không hay được phát ngôn:

“Cha thì mẫu mực, còn thằng con chẳng được tích sự gì ngoài việc hống hách ba hoa, trèo đầu cưỡi cổ người khác.”

“Gia môn bất hạnh.”

“Nỗi nhục của tộc Tidalwave.”

“Không, là cả đế chế chứ?”

Tiếng miệt thị càng nhiều, Vasilii càng run mạnh hơn.

Chẳng hiểu sao tên Igor không phản ứng gì. Ít ra hắn ta cũng phải đứng lên nhận trách nhiệm về mình thay cho cha chứ? Ventus đã cố ý giảm lực đè của chân xuống, quay mặt về phía vị đại tướng của đế chế tạo ra một khoảnh khắc lơ đãng cho kẻ đang nằm trên mặt đất bật dậy dễ dàng hơn, cơ mà gã này đúng là đần thật sự.

Khó chịu quá!

“CÂM HẾT COI!”

Ventus hét vang át đi những tiếng xì xồ. Anh mặc kệ luôn gã Igor, tiến đến nơi mà Vasilii đang quỳ.

“Đứng lên đi đại tướng, ngài không làm gì sai cả. Chỉ là do bệnh tật khiến ngài không đủ sức để quản đứa con và những kẻ vô dụng trong hội đồng mà thôi.”

Một con người đáng kính như thế không xứng đáng bị đối xử tàn tệ. Ông đã cống hiến cả đời mình vì đế chế. Có một người cha kiệt xuất và nhân từ sẵn sàng quỳ gối chịu nhục xin tha mạng cho con trai, điều này chứng tỏ rằng việc lầm đường lạc lối đem lại sự nhục nhã cho tộc Tidalwave là do con ông tự sa chân vào, không phải lỗi do ông không biết dạy con.

Đó là những gì Ventus nghĩ.

Thôi thì không đục lỗ hắn nữa vậy.

Đỡ Vasilii đứng lên, anh trấn an ông:

“Nể tình ngài là bạn của lão già dê và màn quỳ gối ban nãy, tôi sẽ không đục lỗ con trai ngài nữa. Nhưng nếu hắn ta giở trò, tôi sẽ rút lại.”

Cảm động và thật đáng ghen tị với một kẻ đến cha mẹ còn không biết mặt. Nhìn cái cảnh Vasilii đến bên Igor, nước mắt lưng tròng khiến con người ta muốn ứa gan.

Cha mẹ luôn đắm đuối vì con cái một cách vô điều kiện như vậy sao?

Qua bao nhiêu trận chiến, chứng kiến đồng đội chết nhiều đến mức cảm xúc chai sạn, lệ cạn mi khô, nhưng sao Ventus lại muốn khóc lúc này ghê.

Mắt mình sao cay quá. – Anh buồn.

Rời khỏi hồ nước, lòng nặng trĩu tâm tư.

Hồi 3: Đòi nợ.

Cuộc họp của hội đồng diễn ra ngay sau đó. Hành động bộc phát của Ventus bị lên án trước cuộc họp vì nó gây ảnh hưởng đến trật tự trị an trong nội cung, tuy nhiên anh đếch quan tâm và trưng ra khuôn mặt khinh bỉ trước những lời được truyền đạt thông qua phát ngôn giả. Igor ngồi cạnh Vasilii ở bàn trung tâm với phần mũi băng bó và hàm răng trên được niềng chặt.

Chậc! Chỗ răng rụng ra còn tươi máu nên các bác sĩ có thể gắn chúng lại và dùng thuốc trị thương để liền chân. Biết thế mình quẳng luôn chỗ đó xuống hốc ngách nào cho họ khỏi tìm ra để thằng khốn ấy hở hàm đến hết đời. – Ventus nghĩ.

Điều anh quan tâm nhất đó là tình hình hậu chiến của tất cả các bên tham gia cuộc chiến lần này.

Những con số được nêu ra: cả hai bên đều thiệt hại nặng. Đây có thể xem là cuộc chiến lớn nhất của thế giới từ sau trận chiến giữa những vị thần. Hàng trăm loại vũ khí được đưa vào sử dụng, có sự xuất hiện của hơn năm mươi loại vũ khí cải tiến, tiêu biểu nhất là đại bác nạp hậu, súng cá nhân nạp hậu và tạo tác hủy diệt: Khí cầu.

Nguồn tin tình báo chính xác cho biết Liên quân đã dốc hết tiền của trong mười năm để tạo ra sáu mươi khí cầu cho cuộc chiến lần này, và họ chỉ còn vẻn vẹn ba chiếc. Số còn lại bị phá hủy hoàn toàn trên mặt trận Hải Dương quốc và Stormfortress, một chiếc bị tịch thu nguyên vẹn đang lưu lại tại đế chế để nghiên cứu.

Như vậy, phe đồng minh Stormfortress và Hải Dương đế chế sau chiến thắng này sẽ có thêm rất nhiều thời gian để nghiên cứu, chỉnh đốn, phát triển lực lượng mới. Một giai đoạn không chiến tranh tạm thời có thể kéo dài thêm vài năm.

Chiến thắng nhờ may mắn vẫn là chiến thắng. Sau lần này, cán cân sức mạnh của các quốc gia sẽ được cân bằng lại. Việc để rơi những loại vũ khí tối tân vào tay đế chế và quân Stormfortress, Liên quân đã trực tiếp tăng sức mạnh cho hai thế lực chống lại họ.

Các báo cáo dần vơi đi, mục sau sẽ bàn về việc phân chia quyền lợi của hai khối trong đồng minh.

Dante đã chết, người có cấp bậc cao nhất của quân Stormfortress hiện tại ở Marea là Ventus. Với màn chào sân hoành tráng cùng thái độ lồi lõm với hội đồng chiến tranh trước phiên họp, những kẻ hủ lậu ích kỷ trong hội đồng có một cái nhìn rất thành kiến với anh. Tất cả đều không muốn chia sẻ quyền lợi cho bên Stormfortress, tuy nhiên người đứng đầu hội đồng là tướng Vasilii, cùng người đứng đầu quốc gia là vua Kiril Seaborn chưa lên tiếng thì hội đồng vẫn không làm được gì.

Ventus cùng các đoàn trưởng của Stormfortress đang chăm chú lắng nghe phần kể lể công trạng của đế chế từ miệng một người trong hội đồng thông qua phát ngôn giả.

… Và lời phát ngôn này vấp phải sự phản ứng kịch liệt của những đoàn trưởng Stormfortress chiến đấu tại thủ phủ.

“Đừng có vô lý thế. Bọn không kỵ của các ông mà không có dân Bão Quốc chúng tôi thì chỉ lên thí mạng cho đám rồng Nhật Quốc.”

Lucis là kẻ to mồm nhất, và hắn ta nói không sai chút nào.

“Tuy ba ngàn quân chống lệnh quay lại Lunae, nhưng sau đó chúng tôi đã tiến đến Marea nhanh nhất có thể và giúp các ông đánh tan tác kẻ địch ở ngoại vi thủ phủ còn gì?”

Slan cũng không vừa.

“Các ông chỉ toàn đưa quân Stormfortress đứng đầu sóng ngọn gió, còn đám quân chủ lực bị thịt của đế chế chẳng thể đi tiên phong nổi. Trợ lực cho vũ khí để hạ kẻ địch tầm xa cũng toàn nhờ chúng tôi hết.”

“Lũ vô dụng khi ở trên đất liền.”

“Viện trợ cho pháo đài thì sao chứ? Chẳng lẽ pháo đài chưa từng giúp các người?”

“Đừng có xem tụi này chỉ là đám kèo dưới khi các người còn không mạnh bằng kèo dưới.”

“…”

Lời qua tiếng lại, căng thẳng lên đến đỉnh điểm khi bên Stormfortress bắt đầu vò giấy ném sang phía hội đồng chiến tranh Marea. Một pha hỗn chiến với giấy, bút và những mảnh giáp được tháo ra ném về đối phương.

Cũng may trước khi vào họp, tất cả vũ khí đều phải để bên ngoài, nếu không cuộc chiến bàn giấy không chỉ dừng lại ở những đồ vật có tính sát thương thấp.

Vasilii và hoàng đế Kiril bất lực trước cảnh ấy. Họ không đủ sức để gào thật to can ngăn. Ông phát ngôn giả kẹt giữa bão đạn giấy bút nên cúi rạp người xuống, không để ý gì đến sự cầu xin của hai thành viên tối cao.

Trong sự hỗn loạn ấy, có một người từ từ đứng dậy, đưa tay lên và bắt đầu tụ năng lượng ở khoảng không phía trên trần tòa nhà hội đồng.

Đoàng!

Trò này Ventus rất thích: tụ khí tại một điểm rồi đột ngột bung ra tạo thành một tiếng nổ lớn không thua gì đại bác. Đám đông dừng lại lập tức.

“ĐỦ RỒI!”

Anh đập bàn hét lớn.

“Thật nực cười khi đến bây giờ còn ngồi tranh luận và giành công trạng với nhau. Sau cùng thì người khổ nhất vẫn là quân lính dưới quyền của những kẻ mang cấp chỉ huy và người dân mà thôi. Các người không có chút liêm sỉ gì sao?”

Ventus ngừng lại một chút để lấy hơi sau tiếng thét và lời phát biểu vừa rồi.

“… Nếu xét về mức độ hiệu quả khi chiến đấu, tôi có thể tự tin nói rằng quân của Stormfortress vượt trội so với đế chế. Nhưng có qua có lại, chúng tôi không chiến đấu hoàn toàn vì lợi ích của đất nước Hải Dương quốc, mà còn chiến đấu vì bản thân mình, vì Stormfortress. Thế nên, việc tranh công giành vinh này thật sự không cần thiết.”

Đám đông chăm chú nhìn về phía anh. Xem chừng đã đạt được mục đích ban đầu, Ventus tiếp tục:

“Chúng tôi chỉ cần vài mẫu vũ khí là đủ, việc sản xuất sẽ tự lo liệu. Điều quan trọng chúng tôi nhắm đến lần này chính là những con điểu mã mà thầy tôi, Dante đã ngỏ ý với gia tộc Tidalwave.”

Tất cả mọi người trong căn phòng đều “ồ” lên một tiếng bất ngờ, ngay cả người trong hội đồng chiến tranh cũng sửng sốt.

“Nói gì đi tướng quân Vasilii, đừng nghĩ rằng Dante chết thì không ai khác biết chuyện này.”

Anh chỉ thẳng mặt vị tướng quân bệnh tật của đế chế.

“Nếu ngài không nhớ, tôi sẽ nhắc lại cụ thể ngày, giờ, bối cảnh và nội dung cuộc nói chuyện hôm đó giữa ngài và Dante. Con trai ngài, Igor cũng có mặt.”

Xem ra gia tộc Tidalwave cũng không tử tế lắm nhỉ? Họ định bụng sẽ bơ luôn vụ này nên chẳng đề cập gì. Chỉ cần họ đứng ra nói thì cái vụ tranh chấp công trạng không xảy ra gay gắt rồi.

“Thật sao Ventus?”

Slan thì thầm.

“Là thật. Dante đã gửi thư cho tôi và căn dặn rất kỹ. Chúng ta chỉ cần điểu mã thôi là có thể nhanh chóng kết thúc nội chiến rồi.”

Ventus quả quyết. Anh vẫn đứng đặt tay vào hông và ưỡn ngực vênh váo nhìn về phía Vasilii.

Đại tướng quân ốm yếu của đế chế bắt đầu điệu cười nhạt thếch của mình, y hệt như Dante. Ông ta vừa cười vừa đưa tay xoa trán, rồi vuốt miệng, sau đó gãi má rồi nhờ hai gia nhân đỡ mình đứng dậy. Vasilii ra hiệu cho phát ngôn giả đến gần ông để chuyển lời cho toàn bộ hội đồng.

“Không gì có thể qua mắt Dante và cậu được, tướng quân Ventus ạ.”

Câu đầu tiên cất lên.

“Ta cứ nghĩ sẽ không có người ngoài biết chuyện này nên định bụng sẽ để nó chìm luôn. Nhưng Dante đọc vị được hết, lão bạn già của ta đúng thật là một kẻ khó chịu.”

“… Theo như lời chúng ta đã giao kèo với nhau, gia tộc Tidalwave sẽ bàn giao một ngàn năm trăm điểu mã cùng một đội chăm sóc để hướng dẫn những người Stormfortress cách chăn nuôi đám thú tuyệt vời này trước khi họ có thể tự chăm được bọn chúng.”

“… Và vì tướng Ventus cùng quân đội của pháo đài đã rất vất vả trong trận chiến với liên minh, ta sẽ khuyến mãi thêm năm trăm điểu mã nữa.”

Đám đoàn trưởng của Stormfortress la lối òm sòm rồi ôm chầm lấy nhau như những đứa trẻ. Họ đã cưỡi điểu mã trong đại chiến ở Marea, và họ biết sức mạnh từ trên không là như thế nào. Nếu có trong tay điểu mã, Stormfortress sẽ mạnh lên rất nhiều. Hai ngàn điểu mã ư? Thật không thể tin được.

“Hai ngàn? Cha có hào phóng với chúng quá không?”

Igor phản ứng.

“Con không muốn chuộc tội sao? So với việc họ làm cho chúng ta thì đó là cái giá quá rẻ.”

Vasilii đưa tay khẽ gõ đầu con trai mình.

“Ta chỉ mong con rút ra được bài học từ sai lầm này. Con thật may mắn đấy! May vì chúng ta đã thắng, nếu không cả đất nước và gia tộc cũng không giữ được huống chi những con điểu mã. Có những sai lầm chẳng thể sửa chữa hay bù đắp được đâu.”

Igor cúi đầu không dám ngẩng lên trong suốt phần còn lại của cuộc họp.

***

“Chúng ta sẽ để một nhóm hai ngàn người ở lại đế chế để học cách chăm sóc và điều khiển đám điểu mã. Khi đã xong xuôi thì gọi họ trở về. Tôi cần một đoàn trưởng tình nguyện.”

Ventus đưa đề xuất trong cuộc họp riêng của nội bộ Stormfortress tại nhà khách của thủ phủ.

“Mày có đòi hỏi quá đáng không? Giờ ai cũng nhớ nhà mà lại bảo người ta ở lại xứ khốn nạn này thêm mấy tháng?”

Lucis phản ứng.

“Mấy tháng nữa rồi về cũng có chết ai đâu? Cuộc chiến kết thúc rồi mà Lucis.”

Slan ngáp ngắn ngáp dài.

Xem ra chín đoàn trưởng còn sống không ai mặn mà lắm ở cái đất Hải Dương quốc này. Ngồi được gần tiếng đồng hồ nhưng vẫn chưa có người tình nguyện.

“Vậy tôi sẽ chỉ định đấy.”

Ventus thở dài khi quan sát thái độ lười biếng đến chảy thây của đồng đội. Thiệt tình mấy anh chàng này, thắng trận là muốn làm biếng liền.

“Chơi quay dao đê!”

Một người lên tiếng.

Quay dao? Hài hước ghê. Cơ mà ít ra cái trò này không giống màn đánh cược liều mạng của mấy ông người Hải Dương: bỏ rết hoặc bò cạp vào mấy cái lọ nhỏ, đặt lên bàn quay rồi quay, sau đó luân phiên thò tay vào từng lọ, ai thò trúng lọ chứa bọ bị chích là thua.

Ơ, mà sao mình lại nhớ đến cái trò đấy nhỉ? – Ventus chột dạ. Anh từng bị một con bò cạp đất cắn đau điếng khi chơi trò đó với mấy ông lính của đế chế.

Nhưng tới nước này rồi thì phó mặc cho may rủi vậy.

“Ờ thì quay dao.”

Ventus lấy dao găm của mình ra đặt lên chiếc bàn tròn. Chín đoàn trưởng bắt đầu ngồi ngay ngắn lại.

“Dao quay trúng ai thì người đó ở lại, còn quay trúng tôi thì tôi chỉ định, chơi không?”

Anh đưa ra điều kiện.

Ờ thì ai dám bắt một ông cấp tướng ở lại chớ? Giờ Ventus là cấp cao nhất của lực lượng pháo đài ở Hải Dương quốc rồi.

“Có ai muốn xoay không? Hay để tôi xoay luôn nhỉ?”

Tướng quân trẻ tuổi hỏi.

“Anh quay luôn.”

Tất cả đồng thanh.

Anton có nói rằng mọi trò chơi đều có mánh lới riêng. Để thắng phải biết tận dụng và không được để đối phương biết.

Hờ, cho tôi quay sao? Được lắm!

Con dao xoay tít dưới lực tác động của Ventus, như thể anh ta dồn năng lượng để gia tăng tốc độ vậy.

Mọi người nhìn nhau lòng hồi hộp, rồi cười đểu khi mũi dao từ từ chậm lại. Giờ khắc nín thở chờ kết quả đã đến.

“Người trúng độc đắc là Slan!”

Cả đám đoàn trưởng la hét om sòm rồi cười sằng sặc.

“Cái quái…”

Nạn nhân Slan thì há hốc mồm nhổm lên phía trước quan sát con dao.

“Có gì đâu mà nhìn? Nó chỉ hướng anh rõ ràng.”

Một người trong bàn vừa cười vừa nói.

Slan đang cố bụm miệng thổi nhẹ đầu dao.

“Thôi đi, đừng có ăn gian, ông thần.”

Tiếng ai khác vang lên.

“Này thì ngáp ngủ này.”

Giờ thì cả tiếng cười lẫn tiếng nói đều hỗn tạp như nhau, chẳng phân biệt được nguồn từ mồm ông nào phát ra.

“Được rồi, mọi người có thể nghỉ ngơi, còn Slan chịu khó ngồi lại đây chút.”

Ventus ra hiệu.

… Còn Slan thì đứng hẳn dậy, đưa tay chỉ về hướng nhóm chuẩn tướng đang rời đi. Anh ta định nói gì đó nhưng miệng đơ hết cả, mặt thộn thấy rõ.

Đáp lại thái độ ngộ nghĩnh ấy, Ventus làm một điệu cười bụm miệng trêu anh.

“Thôi nào! Thời ở Nightwings anh đâu có lười như này?”

“Thời nay khác chớ. Thân tôi già cả lại còn vùi xác ở xứ người gần năm trời, còn bị thằng mắc dịch Tidalwave hành cho nên chỉ muốn cút khỏi đây càng sớm càng tốt.”

Slan ngả hẳn thân trên lên bàn, hai tay duỗi thẳng rồi thở từng tiếng mệt mỏi.

“Tôi chỉ tin tưởng mình anh thôi, Slan ạ!”

Hở?

Giật mình ngỏng dậy, Slan có hơi bất ngờ.

“Hừm, vậy là sao chứ?”

Anh ta thắc mắc.

“Các đoàn trưởng kia tôi chẳng mấy khi tiếp xúc nên không rõ con người họ như nào. Chỉ có anh và Lucis tôi rõ nhất, nhưng Lucis vốn không ưa tôi, giờ thì hắn cũng ghét luôn đám lính của đế chế, tổng hợp cả hai điều ấy lại, tôi chẳng thể nhờ hắn ta, kiểu gì hắn cũng làm việc một cách miễn cưỡng không thoải mái. Vì vậy tôi chỉ có thể trông cậy vào anh. Thời gian gấp lắm, chẳng đủ để tôi nhìn nhận những người còn lại ra sao đâu.”

Ventus bộc bạch.

Anh chàng mắt xếch tiếp tục ngả xuống bàn, duy trì điệu thở hừ hừ của mình.

“Ê, tôi cũng ghét cậu lắm. Cho tôi về nhà được không?”

Slan nghiêng đầu nhìn chàng tướng quân, làm vẻ mặt lạnh lùng ngầu lòi. Hai người bắt đầu đọ mắt.

“Mình phải ráng, phải thắng cái tên mắt xếch này.” – Ventus tự nhắc bản thân.

Slan nhếch mép, rồi bặm môi, sao đó mở to lỗ mũi. Gì đây? Tính chơi chiêu à? Xấu tính nhờ.

Nhưng phải công nhận mặt của anh ta tếu không đỡ được.

“Nín đi, nhịn đi, đừng có cười, đừng có chớp mắt.”

… Sự phá đám của một kẻ thứ ba khiến cuộc chơi ngã ngũ.

Một con ruồi bay thẳng vào lỗ mũi chàng mắt xếch.

“Á! Hức… Hắt xì!!!”

“An bài rồi, há há!”

Ventus đập bàn rầm rầm, cười như một tên địa chủ được mùa.

Trái với nụ cười sảng khoái điên dại của người đối diện, Slan đỏ mặt tía tai xì mũi thật mạnh để con ruồi bay ra ngoài rồi gãi đầu nhìn sang bên kia với gương mặt cười méo xẹo.

“Ờm, cậu đúng là một gã khó ưa. Tôi thua rồi.”

“Vậy nhé, giúp tôi lần này. Hai ngàn người anh tùy ý lựa chọn.”

“Nhưng mà… tôi thấy nó thế quái nào ấy. Cứ như thể cậu biết chắc chắn tôi sẽ bị quay trúng. Cậu có ăn gian không?”

Ventus chống cằm, đưa bàn tay đặt lên một bên má, làm vẻ mặt hiểm ác rồi nói:

“Đoán xem?”

Lúc quay dao có gì bất thường không nhỉ? Ngoài việc con dao quay rất mạnh ra thì chẳng còn gì khác. Hừm…

Chịu, không đoán được. Slan đầu hàng bản thân và anh chàng sặc mùi nham hiểm kia.

Cảm ơn nhá, Anton. – Ventus cười thầm.

Thỏa thuận đã xong.

Hồi 4: Những việc cần làm.

Tưởng xong sớm, hóa ra cũng lắm việc cần làm. Mất hai ngày Ventus mới sắp xếp đâu ra đấy, và giờ anh phải tự làm tất tần tật.

Cấp tướng tưởng nhàn nhã như bao người, ấy thế mà việc nọ việc kia dồn dập. Cảm giác như đầu muốn nổ tung đến nơi.

Không có lão già dê cũng vất vả lắm cơ. – Anh cằn nhằn.

Hình như hôm nay là ngày hội gì gì đó của Hải Dương quốc. Mọi người ăn mặc chỉn chu màu mè hơn bình thường, khu vực nội cung được trang trí bắt mắt. Họ nhân dịp này tổ chức sự kiện kép: vừa hội của quốc gia, vừa là tiệc chiêu đãi những binh sĩ đã chiến đấu hết mình trong trận đại chiến với khối Liên minh. Ventus được mời dự tiệc ở trong cung, nhưng anh từ chối, tuy nhiên vẫn xin lấy một suất ăn cỡ lớn và dặn họ mang đến khu dưỡng thương vào buổi trưa.

Con đường đến nhà thuốc quen thuộc hôm nào nhanh chóng ở lại sau lưng anh. Khu vực dưỡng thương giờ đầy nhóc thương binh đang nằm, ngồi la liệt ngoài bãi cỏ, trên lan can hay dưới những tán cây. Xem ra tình hình thuốc men ở thủ phủ cũng thiếu thốn nên mới có cảnh này.

Băng qua bãi cỏ, bước nhanh qua sảnh, Ventus đến phòng chăm sóc đặc biệt.

Xem nào… phòng số bảy, tầng thứ hai…

Cánh cửa mở toang, hai người bên trong: một nằm dựa lưng trên giường, một ngồi bên cạnh đang giúp người kia uống nước từ chiếc cốc.

“Giống vợ chồng lắm đấy.”

Cặp đôi giật mình quay về phía cửa.

“Chỉ huy!”

Cô nàng đang ngồi đứng phắt dậy chạy đến nắm lấy tay Ventus, mái tóc nâu dài đến giữa cổ nhấp nhô theo từng động tác.

“Trông cô có vẻ khỏe mạnh nhỉ? Còn cậu kia vẫn thảm hại quá chừng.”

“Đó là câu hỏi thăm của sếp đấy à?”

Cậu Harris này bắt đầu quen mồm giống Elena rồi đây.

Flora nhường ghế cho chỉ huy, còn cô thì ngồi ở cuối giường của chàng thương binh hạng nặng.

“Cậu ta được điều trị ngay khi về đến nơi và bình phục được khoảng bảy phần, tuy nhiên do bên đế chế đốc thúc quá nên bọn em buộc phải ra trận khi chưa khỏe hẳn, cộng thêm bản tính máu liều học từ chỉ huy nên cậu ta thành ra thế này đây.”

Flora bắt đầu tố cáo Harris.

“Thế tình trạng ra sao?”

Ventus tò mò.

“Vết thương cũ lại bục ra, thêm gãy xương tay và một vết thương xuyên bắp đùi, nhưng tất cả đều không ảnh hưởng đến khả năng chiến đấu nếu được điều trị tích cực.”

Harris tự hào nói. Cậu ta còn giơ cánh tay lành lặn lên khoe những vết xước, bỏng nham nhở.

“Cậu im đi! Chẳng có gì đáng khoe dăm ba cái thành tích bán mạng đâu.”

Flora gắt gỏng, sau đó Harris nằm im không dám lên tiếng hào hứng nữa.

Coi bộ cậu này có máu sợ vợ đây. Mà quên mất, hai đứa này chẳng biết có yêu nhau không mà mình đã vội nghĩ thế rồi. – Ventus nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ vừa nảy nở.

“Tụi em đã nghe về chiến tích không tưởng của chỉ huy ở Lunae. Bọn này đúng là không chọn lầm người để theo mà.”

Nàng tóc nâu thích chí.

“Mà chỉ huy ơi, bao giờ thì họ về đến đây?”

Flora tò mò.

Sao em có thể hỏi một câu ngây thơ như vậy hả cô bé?

“Họ…”

Ventus đưa mắt nhìn Flora và Harris, anh cố giữ vẻ mặt lạnh lùng thờ ơ vốn có.

“Họ đã ở đây rồi.”

Anh nhẹ nhàng lấy ra từ chiếc túi đen vốn luôn đeo bên mình dùng để chứa tài liệu, giấy tờ và những thứ linh tinh một xâu đầy những tấm thẻ tên, từ từ đặt lên đùi của Flora.

“Chim Sẻ, Hải Âu, Rái Cá, Ếch Xanh, họ luôn luôn ở bên chúng ta.”

Harris nhích từng chút một đến chỗ Flora nhưng bị nàng ta cản lại.

“Cậu có biết đọc đâu.”

Kèm theo đó là tiếng nghẹn ứ trong cổ họng khi kết thúc câu nói.

Mỗi tấm thẻ tên được lật ra, Flora lại lẩm bẩm trong miệng:

“Reina, Keith, Liz, Yurai, Mirus…”

“… Ned, Elena, Clover, Izma…”

…Cứ thế cho đến hết cả trăm miếng thẻ. Cô đọc thành tiếng là để cho Harris nghe được chăng?

Harris đưa tay giữ chặt vết thương ở bụng, mặt đỏ lựng lên và nhăn nhó. Cơ thể cậu ta bắt đầu run.

“Vậy… quân của pháo đài… còn ai sống hả chỉ huy?”

Tóc nâu thở từng tiếng hổn hển đưa tay lên mặt quẹt vài đường gần mi mắt.

“Họ chẳng còn ai, chỉ mình tôi ở lại. Quân địa phương cũng chỉ còn vài người.”

“Họ… trước khi… trước khi đi có đau lắm… đau lắm không?”

“Tôi nghĩ là rất đau, nhưng họ đã đi rất ngạo nghễ, khiến kẻ địch sợ đến nỗi cúp đuôi bỏ chạy không dám ngoái đầu lại.”

Vẫn chất giọng lạnh lùng, Ventus đáp lại những câu hỏi của Flora.

“Nếu cô muốn thì cứ để nó chảy ra đi, đừng kìm nén.”

“Chỉ huy nói gì kỳ vậy? Đây là chiến tranh, sống hôm nay mai chết là điều hết sức bình thường. Ừ thì em buồn đấy, em buồn…”

“… Nhưng anh đừng có mà… đừng có nghĩ là em sẽ… em sẽ…”

“… Chỉ là bụi bay vào mắt em thôi mà.”

“A… tại sao? Sao lại…”

Ôm đống thẻ tên vào lòng, tóc nâu gục mặt xuống nức nở.

Harris nằm đó, tay vẫn giữ chặt bụng, cố nén từng hơi thở mạnh nhưng đôi mắt đã ướt nhòa hai dòng lệ.

“Mọi người ơi!”

Flora gào khóc.

“MỌI NGƯỜI ƠI!”

Tiếng gào như xé vụn tâm hồn người còn sống.

Những ước mơ, hoài bão của tuổi trẻ ngần ấy mạng người, giờ vĩnh viễn tan biến.

Biết làm sao đây?

Cuộc đời này thật tàn nhẫn.

Ventus ngồi đó, hành động duy nhất anh làm đó là đặt một tay lên vai của Flora để tỏ thái độ đồng cảm.

“Tôi đã bảo xả ra hết đi mà, chẳng việc gì phải xấu hổ đâu.”

Và đừng có bù lu bù loa như thế nữa, dễ tôi cũng khóc theo lắm đấy. – Anh thở dài, không dám nói ra suy nghĩ ấy.

Nghe khóc chán chê, cuối cùng Ventus cũng được giải thoát khỏi cái cảnh ấy nhờ người giao đồ ăn. Họ đẩy xe đồ ăn đến rồi gọi tên Ventus phía ngoài cửa. Nghe thấy thế Flora và Harris mới dừng khóc và đưa tay gạt đi những dòng nước mắt nóng hổi còn đọng lại trên gương mặt.

Một chiếc bàn được dựng lên giữa căn phòng chật hẹp với cơ man bao nhiêu đồ ngon lành, đặc biệt là món cua khổng lồ Kapruka với phần thân trên chẳng khác gì một người mặc giáp toàn thân cùng hai cây càng to đùng.

“Hôm nay là ngày hội gì đó của quốc gia, và cũng là tiệc chiêu đãi cho toàn quân sau chiến thắng. Tôi đã dặn họ đem suất dành cho mình đến đây đấy. Hai cô cậu ăn cùng nhé?”

Hắng lại giọng, gương mặt của cặp đôi dịu đi chút ít, nhưng đôi mắt vẫn đượm u sầu.

“Trả chỗ thẻ tên cho tôi nào.”

Ventus chìa tay về phía Flora.

“Em muốn giữ thêm một lúc nữa có được không?”

Cô ôm chặt xâu thẻ tên vào lòng.

Trông vậy thì ai dám đòi lại lúc này chứ cái cô kia?

Trong lúc Ventus chia đồ và bóc vỏ con cua khổng lồ, Harris và Flora ngồi cầu nguyện. Dân Bão Quốc chỉ cầu nguyện trước bữa ăn khi gia đình có tang mà thôi.

Ơ, cô cậu tính để tang mọi người à? Thôi nào, có những chuyện đừng nên để dây dưa, vì buồn lắm.

Xong xuôi đâu đấy, Flora thì thầm:

“Giá mà chúng ta có thể ăn chung với nhau được lần nữa.”

Đến đoạn này thì Ventus đưa tay cốc đầu cô:

“Để họ yên nghỉ, đừng gọi hồn họ về nữa. Điều chúng ta có thể làm cho họ lúc này đó là sống thật tốt và hoàn thành tâm nguyện của mọi người: đoạt lại chính quyền từ tay bọn Tân Bão, giải phóng tất cả “tàn dư” bị áp bức, đem hòa bình trở lại cho Bão Quốc.”

Xem ra Ventus rất tự tin rằng trận chiến tới, phe Stormfortress nhất định thắng lợi.

Bữa ăn ba người diễn ra lặng lẽ. Đồ ngon giúp an ủi phần nào sự buồn đau của Harris và Flora. Đã lâu họ không được ăn một bữa ra hồn, đã bao nhiêu năm sống trên đời, họ chưa từng được ăn những thứ đồ cao cấp mà chỉ giới thượng lưu, quý tộc, hoàng tộc mới được ăn. Nhìn vẻ mặt mãn nguyện ấy, Ventus vui trong lòng.

Phải thế chứ! Tươi tỉnh lên đi, chúng ta sắp đạt được thứ chúng ta mong mỏi bao nhiêu năm nay rồi.

Tháng năm sẽ xóa đi nỗi đau này.

***

Thăm bệnh đã xong, giờ thì đi đến trại Unda gặp Laika thôi.

Bản thân Ventus rất vội vã, vì lịch những điều cần làm trong vài ngày tới khá nhiều. Thăm người quen chỉ là phụ mà thôi, thế nhưng khi rời khỏi khu chữa trị, bước chân anh không muốn rảo thật nhanh. Anh đi chậm lại, nện từng bước ngắn xuống dưới sàn, đôi mắt cứ đảo quanh như muốn tìm kiếm thứ gì đó.

… Hoặc là hình bóng một ai đó.

“Mình làm sao thế này?” – Anh tự cốc đầu.

Bay bằng điểu mã có hơi phô trương nhỉ? Với cả thứ đó vướng đôi cánh nên khá phiền phức khi mua một đống đồ chất lên lưng.

Thế rồi anh quyết định đến trại ngựa và mượn ông quản chuồng một ngựa một lừa. Ventus cưỡi lừa và dắt ngựa theo sau.

Trong ánh mắt của người bản xứ thì trông lố bịch không thể tả. Ông quản chuồng còn lên lớp Ventus một bài về ngựa và lừa rằng con lừa chỉ dùng để thồ hàng là chính, cưỡi lừa chỉ dành cho những tầng lớp xã hội thấp kém, không thích hợp cho một vị tướng quân như anh. Trong lịch sử xây dựng và thống nhất đại lục Marea, con lừa còn sử dụng để sỉ nhục tù nhân đối phương bằng cách đội bao bố lên đầu tên tù, cởi hết quần áo rồi cho cưỡi lừa kiểu ngồi ngược. Thôi thì hàng ti tỉ những thứ mất danh dự liên quan đến con lừa.

“Trông tôi có quan tâm không?”

Anh đáp lại ông quản chuồng bằng một câu tỉnh rụi.

“Có một con vật ngoan ngoãn dễ bảo để cưỡi là tốt rồi, việc gì phải đòi hỏi sang hèn?”

Ventus đưa tay vuốt bờm và mặt con lừa, nó kêu lên những tiếng đầy thoải mái.

“Đấy! Ông thấy không? Nó ngoan hiền thế này cơ mà.”

Bất lực trước lý lẽ của anh, ông quản chuồng chẳng nói thêm bất cứ câu nào, mặc kệ cho Ventus tùy ý sử dụng hai con vật.

Ngoài đường phố và khu chợ, mọi người đang ca hát khắp mọi nơi. Những đôi nam nữ khoác tay nhau tản bộ, ngồi tâm sự hoặc chạy vào những nơi vắng vẻ. Hành động “chạy vào nơi vắng vẻ” khiến Ventus vừa tò mò vừa buồn cười. Anh liên tưởng đến những trò riêng tư từ trong sáng nhất cho đến tăm tối nhất mà họ có thể làm rồi nở một nụ cười nửa miệng. Ôi, hôm nay là lễ hội tình nhân ở cái xứ này chăng?

Nhiều gái xinh thật. Phải công nhận cái đất nước này là nơi sản xuất người đẹp hay sao ấy.

Ôi, cứ nghĩ họ vui như này sẽ không thèm để ý tới mình cơ. Nhìn cái gì mà nhìn chứ? Tư tưởng của các người thật hủ lậu. – Ventus hơi khó chịu.

Trại Unda dần hiện ra trong tầm mắt, anh cứ thế lững thững tiến vào.

Đám trẻ đang chơi đùa dưới tiết trời nắng vàng không có giọt mưa nào. Thật may vì trời không mưa hai hôm nay dù đã sang đầu mùa mưa từ tuần trước.

Bộ đồ xanh ấy sao lại xuất hiện ở đây?

Mấy đứa nhóc nô đùa dưới dòng nước cuộn chảy trên không trung như một con rắn uốn lượn, những đường nét uốn lượn thật quyến rũ.

Hàng chục đôi mắt ắt hẳn sẽ có một vài đôi để ý đến sự xuất hiện của Ventus. Chúng chỉ chỏ về phía anh khiến đám đông dần dần nhìn hết về chỗ người đang dắt một lừa một ngựa. Luồng nước cũng biến mất chỉ sau vài giây.

Tách khỏi nhóm, một bé gái chạy thật nhanh đến chỗ mà cô muốn đến.

“Chú mắt bạc!”

“LAIKA!”

Nó có vẻ vui hơn rất nhiều rồi. À, ngoài ra cũng thay đổi nhiều nữa: cao hơn, tóc dài hơn. Không biết ở trại Unda này cô bé có nhiều cậu trai để ý không nhỉ? Nhìn đám con gái thì Laika có vẻ nổi bật nhất về khoản nhan sắc đấy.

Vẫn màn ôm chân quen thuộc. Lần này đầu cô bé đã cao đến phần bụng của anh. Như một trò chơi, anh nhấc chân lên đung đưa rồi xoay vòng cả người để Laika được chơi trò đu quay chân người.

Áo xanh cùng lũ trẻ còn lại chạy đến không lâu sau đó. Chúng để ý tới hai con vật phía sau chất bao nhiêu đồ đạc và quần áo.

Đúng là trẻ con. Chúng luôn chú ý đến những thứ hấp dẫn khác hơn là để ý tới người mang chỗ đồ đạc ấy đến.

“Chú mang chỗ này đến cho mỗi Laika thôi sao? Giống y như lần trước à? Thật không công bằng!”

Một cô nhóc tóc vàng cao to nhất trong đám lên tiếng.

Sau đó thì cả đám nhóc ở trại Unda vây quanh Ventus. Laika hơi sợ cảnh tượng đó nên bấu chặt đùi anh.

Xem ra cô nhóc đó là “thủ lĩnh” chỗ này.

“Ồ không, lần trước vội quá nên chú chỉ mua đồ cho mỗi Laika thôi, lần này thì khác.”

Cùng lúc đó ba xe chở hàng tiến vào trại. Phía trên là rất nhiều bao tải.

“Chỗ này để ở đâu đây anh bạn?”

Đánh xe đi đầu hỏi.

“Chờ tôi chút.”

Ventus ra hiệu.

“Này “thủ lĩnh”, cháu có thể gọi các mẹ ra đây được không? Chỗ đồ này là cho cô nhi viện. Chú không biết sắp xếp thế nào cho hợp lý nên nhờ cháu và các mẹ cả đấy!”

Có vẻ như cô bé “thủ lĩnh” vẫn chưa tin vào tai mình. Sao chứ? Bao nhiêu là đồ dùng như này ư? Cho tất cả mọi người?

“Các em ở đây chuẩn bị phụ các mẹ dỡ hàng. Nhớ không được táy máy.”

“Thủ lĩnh” cúi đầu cảm tạ, sau đó chạy vội đi.

Rẽ qua lũ trẻ, áo xanh đến trước mặt Ventus.

“Anh là phú hộ sao? Hào phóng quá nhỉ?”

Sau bao nhiêu ngày xa cách, câu đầu tiên mà nàng ta hỏi có hơi phũ nhỉ?

“Chào cô. À thì chỉ là chút tiền thưởng của tôi từ đế chế thôi mà. Tôi nghĩ tiền của người Hải Dương quốc thì nên trả lại cho người Hải Dương quốc, và tôi chọn người nhận lại là đám nhóc này.”

Anh cười rồi bối rối đưa tay gãi đầu.

Thật không ngờ lại gặp nàng ta ở đây.

Chẳng biết phải nói tiếp ra sao nữa. Sau đêm hôm ấy thật khó xử.

Còn đứa nhóc đang ôm lấy chân Ventus, nó khẽ đưa mắt nhìn cả hai.

“Chú mắt bạc, lần này chú ở chơi lâu không?”

Laika lên tiếng xóa đi bầu không khí tù túng giữa hai người.

“À, chắc cũng chỉ một buổi thôi. Chú còn nhiều việc cần giải quyết lắm.”

Anh đáp.

“Thế nên hôm nay chú muốn dắt cháu ra ngoài phố trước khi quay trở lại với công việc.

Ventus xoa đầu bé con. Laika lúc lắc cần cổ ra vẻ thích thú và làm mái tóc mình rối tung lên. Nhưng ai quan tâm chứ? Cô bé muốn được đi chơi phố, rất rất thích.

“Cho cô Irina đi cùng được không?”

“Irina?”

“Là tên của cô này đó. Từ ngày chú dẫn cô Irina đến đây, sau đó tuần nào cô Irina cũng dành ít nhất một buổi để đến Unda thăm và chơi đùa cùng tụi con. Cô Irina “vẽ nước” đẹp lắm chú ơi.”

Laika ngây thơ nói. Còn Irina trông có vẻ hơi ngại ngùng. Cô đưa mu bàn tay lên che miệng rồi nhìn xéo xuống đất. Tóc mái của Irina khẽ rủ xuống che một bên mắt trông bí ẩn lạ thường.

Cô ta thật sự rất dễ thương.

“Nếu cô không phiền thì chúng ta cùng đi chứ?”

Ventus ngỏ lời mời.

Hình như im lặng là đồng ý rồi phải không? Anh đoán thế.

“Tôi cũng không bận gì cả.”

Nàng ta trả lời.

Vậy là xong.

Không lâu sau, các mẹ ở cô nhi viện lật đật chạy ra cổng. Cơ man đồ đạc khiến các mẹ không tin vào mắt mình. Vẻ mặt của họ vừa ngạc nhiên, vừa vui mừng.

“Cảm tạ tấm lòng của anh. Cô nhi viện rất biết ơn. Xin anh cho biết quý danh ạ.”

Mẹ cả - người đàn bà phương phi với khuôn mặt phúc hậu đến chỗ Ventus cúi đầu trước anh.

“Tôi là Ventus Goodwind, người Bão Quốc. Chút đồ này với tôi không là gì cả đâu. Mong mọi người ở đây có thể tận dụng tốt.”

Anh nắm lấy tay mẹ cả, tay kia chạm vai bà khẽ đẩy người phụ nữ ấy thẳng lưng lại. Để người khác cúi trước mặt mình tự dưng thấy khó chịu quá đi mất.

Một mẹ khác đứng sau ghi ghi chép chép những lời Ventus vừa nói vào một quyển sổ khá dày.

“… À, tiện đây xin phép mẹ cho tôi dẫn Laika ra phố một buổi nhé?”

Họ không có lý do gì để từ chối cả.

Hồi 5: Đây có phải là một buổi hẹn hò?

Bọn trẻ ở cô nhi viện chắc hẳn hiếm khi nào được dắt đi chơi hội thế này. Khu chợ đông đúc náo nhiệt khiến Laika hưng phấn tột cùng. Cô bé chạy vọt lên phía trước Ventus và Irina, hòa mình vào đám đông.

“Này bé con, đứng có chạy lung tung kẻo bị lạc.”

Ventus hét to. Đông người như vậy liệu Laika có nghe thấy?

“Cháu biết rồi ạ!”

Ờ, nó nghe thấy rồi đấy. Ventus cần mua vài món đem về làm quà nên đi khá chậm. Cơ man bao nhiêu thứ bắt mắt ghê.

“Ô, anh cũng mua nước mắm hở? Mấy người ngoại quốc thường không thích món này vì mùi của nó đâu.”

Irina ngạc nhiên khi Ventus vác những hai thùng mắm đặt vào cỗ xe hàng mà anh thuê.

“Tôi thích nghi nhanh lắm. Kỳ thực tôi chả nhớ tên loại nước này, giờ được cô nhắc lại tôi sẽ ghi nhớ. Với cả ngửi riết sẽ quen thôi mà.”

Ventus đáp.

Ngoài nước mắm ra, Ventus còn mua khá nhiều hạt giống cây trồng, đồ khô, vải vóc như thể anh muốn vác hết cả khu chợ về nhà vậy.

“Gia đình anh đông lắm sao?”

Irina có hơi ớn lạnh khi đồ đạc mà anh chàng Bão Quốc mua ngày một nhiều.

“Không, tôi chỉ có một mình.”

Ventus vừa trả lời vừa vác thêm vài bao đồ khô to tướng ra nơi “tập kết” của anh. Mọi người xung quanh bắt đầu để mắt tới chàng ngoại quốc. Anh ta là thứ gì vậy? Tay xách nách mang nặng thế mà vẫn không ra chút mồ hôi hay thở dốc chút nào.

“Tôi mua cho người quen. Chứ mình tôi thì dùng hết bao nhiêu đâu. Cơm đã có pháo đài bao nuôi, quần áo mỗi năm được ba bộ, lương thì nhận hàng tháng. Bao năm tích cóp nhiều đến nỗi có khi tôi còn giàu hơn một gã phú hộ. Giờ là lúc để tiêu tiền một cách xả láng đây.”

Cách tiêu tiền của chàng trai này kỳ quặc thật. Thế anh ta chi bao nhiêu tiền cho bản thân và bao nhiêu tiền cho người khác chớ?

“Anh không mua cho bản thân à?”

Irina ngạc nhiên.

“Không cần thiết. Có nhiều người hoàn cảnh tệ hơn tôi lúc này, như đám trẻ ở Unda chẳng hạn. Chúng giống tôi trước kia, nên tôi nghĩ mình phải làm gì đó cho chúng trước khi rời khỏi nơi này.”

Nàng áo xanh không hỏi gì thêm. Cô lặng lẽ đi theo Ventus, đưa mắt quan sát từng cử chỉ hành động của anh. Lồng ngực cô thổn thức lạ thường. Anh chàng ngoại quốc ấy thật dịu dàng, khác hẳn so với lúc anh ta đuổi đánh Igor ở viện chiến tranh – nơi lúc đó cô cũng có mặt, nhưng chắc chắn một điều anh ta không thấy đâu.

Cứ như có hai tính cách bên trong con người anh ta vậy.

Laika vẫn loanh quanh trong bán kính hai mươi mét cạnh cặp đôi đang mua sắm. Cô bé chỉ chỉ trỏ trỏ hết thứ này đến thứ khác muốn mua, Ventus đều chiều hết.

Mất khoảng hai giờ đồng hồ để anh lựa xong tất cả những thứ mình muốn. Xong xuôi đâu đấy, anh tạm gửi xe ở một chuồng ngựa cạnh khu chợ rồi ra hàng ghế cạnh mương nước phía ngoài ngồi nghỉ. Irina và Laika đã ngồi sẵn ở đó. Irina đang đeo một chiếc mặt nạ tiên cá, còn Laika đội nguyên một vỏ ốc trên đầu trông ngộ nghĩnh cực kỳ.

“Xin lỗi cô nhé, nãy giờ tôi chỉ lo chuyện của mình mà chẳng thèm mời cô thứ gì cả. Hẳn là đi với tôi chán lắm đúng không?”

“Không hẳn thế. Mọi người ca hát, nhảy múa, mua bán bao nhiêu thứ. Đồ ăn vặt cũng rất ngon. Hơn hết, trông Laika và lũ trẻ trên phố vui chơi khiến tôi vui.”

Irina đáp.

Giờ Ventus mới để ý tới chiếc trâm cài đầu mà anh đã tặng cô. Irina đang đeo nó sau đầu kìa.

Cô ta đang dùng nó! – Tự dưng anh thấy phấn khích.

“Chiếc trâm cài rất hợp với cô đó.”

Ventus không dám nhìn thẳng gương mặt thanh tú trắng nõn nà của cô mà lại đi nhìn vào một viên sỏi nằm dưới mũi giày của mình. Hai tay anh đan ngón vào nhau nhưng lại đan trật khiến đôi bàn tay rối tung hết cả.

“Cảm… cảm ơn anh.”

Đâu cần phải ấp úng vậy? Mà thực sự thì cô cũng chẳng cần phải cảm ơn tôi đâu. – anh nghĩ.

Laika lúc này đã chạy ra chỗ lũ trẻ đang chơi trò con quay trên phố cách đó không xa. Giờ chỉ còn Ventus ngồi lại với Irina.

Sao bây giờ khó nói chuyện thế nhỉ?

“Lễ hội này… nó nói về điều gì ấy nhỉ?”

Anh chủ động bắt chuyện để phá bỏ không gian yên lặng giữa hai người bằng một câu hỏi an toàn.

“Đây là lễ hội “Chiến thắng thủy quái” truyền thống của Hải Tộc. Anh không biết sao?”

Làm sao tôi biết được chứ? Nhưng nghe có lý phết, vì trên phố bán khá nhiều mẫu may bằng vải toàn những sinh vật biển kỳ dị, mặt nạ quái ngư, người cá… - Ventus gật đầu đã hiểu.

“Khi những vị thần rời bỏ thế giới này, nhân loại sau đó đã phải tranh đấu với nhiều sinh vật quyền năng tồn tại trên đời. Hai cuộc chiến tiêu biểu nhất đó là chiến tranh với loài rồng cổ đại và thủy quái.”

Irina bắt đầu kể thêm.

“Khi xã hội loài người phát triển nhanh chóng, giao thông đường biển được đẩy mạnh đồng nghĩa với việc chúng ta đối mặt với nguy hiểm từ biển sâu. Vì sự đe dọa kinh hoàng của những con quái vật biển, tổ tiên chúng ta buộc phải chấm dứt sự thống trị của chúng. Một cuộc chiến diễn ra trong ba trăm năm, vô số con người và thủy quái đã bỏ mạng, sau cùng chiến thắng thuộc về nhân loại. Sự kiện chiến đấu và chiến thắng thủy quái có công lao nhiều nhất thuộc về Hải Tộc, tất cả những tộc khác đều công nhận điều này. Từ sự kiện được công nhận ấy, chúng tôi lấy ngày hai mươi ba tháng mười của năm theo lịch Hải Dương quốc để tổ chức lễ hội nhằm ăn mừng chiến thắng, vinh danh người đã khuất.”

Sự hiểu biết của Ventus được mở rộng thêm nhờ câu chuyện của Irina. Anh chỉ biết sơ lược về cuộc chiến với thủy quái thông qua những tài liệu ít ỏi về Hải tộc ở đại thư viện.

“Thế giới này còn nhiều thứ tôi chưa biết đến. Thời còn mộng mơ, tôi hay ước mình là một “Kẻ lang thang”, đi khắp thế giới để trải nghiệm những điều mới mẻ. Sau cùng, chiến tranh liên miên chẳng dứt khiến tôi cũng quên luôn cái ước mơ ấy.”

Ventus cười nhạt.

“Ai chả có một thời mộng mơ? Tôi cũng từng có suy nghĩ giống anh đấy. Ngộ nhỉ? Nhưng khi lớn lên, tôi thấy có nhiều việc thiết thực cần làm hơn, và tôi có hứng thú với y thuật. Tôi muốn giúp mọi người.”

Thời gian trôi hờ hững, con người cũng dần đổi thay. Khát vọng, ước mơ, dự định trong quá khứ chỉ là dĩ vãng.

“Anh muốn ăn thử kem đá không?”

Irina hỏi Ventus khi câu chuyện kể lễ hội kỷ niệm kết thúc.

“Kem đá?”

“Món đặc biệt chỉ dân Hải tộc mới làm được. Đợi tôi chút nhé, quầy kem đó ngay chỗ Laika đang chơi thôi.”

Chẳng đợi Ventus trả lời có hay không, Irina đứng dậy đi nhanh về hướng quầy bán.

“Để tôi mời cô…”

Câu nói phát ra quá chậm, nàng ta đi mất rồi.

Irina quay trở lại với đôi tay cầm hai chiếc lá khô của loài cây gì đó rất to được buộc hai đầu lại tạo thành một chiếc thuyền lá, bên trên là những viên màu trắng với quả anh đào, dâu tây. Một mẩu gỗ dẹt được đẽo thuôn đầu thành thìa cắm vào viên màu trắng ấy.

“Của anh này!”

Đón lấy một chiếc lá đựng kem từ tay cô, Ventus cảm nhận được độ lạnh.

Thứ này…

Nên quan sát Irina ăn trước nhỉ?

Thì nàng ta dùng thìa gỗ xúc một ít kem rồi đưa vào miệng ăn thôi, thật đơn giản.

“Xin phép.”

Anh nói.

Ui ui, lạnh đến tê cả răng, nhưng mà ngọt và ngậy quá. Ngon thật, giống kiểu đá bào nhưng mịn hơn rất nhiều.

Mắt anh trợn tròn vì kinh ngạc, như thể bị nghẹn vậy.

Phần kem ăn kèm với chỗ trái cây được xếp sẵn vào lá càng làm hương vị trở nên ngon lành hơn. Hai mươi ba năm sống trên đời, lần đầu tiên Ventus được ăn một thứ khiến anh cảm thấy thích thú đến thế.

“Ưm…”

Anh ta rên sao? Tiếng rên ngộ đến mức Irina phì cười trước bản mặt của Ventus.

“Thứ này… Tuyệt vời!”

Ventus thốt lên như một đứa trẻ vậy.

Thích đến nỗi ăn hết chỗ kem trước cả Irina, và mũi thì dính một vệt kem trắng bóc.

… Thật tự nhiên, nàng ta đưa tay quẹt nhẹ vết kem dính trên mặt chàng.

Xung quanh nổi cơn gió nhẹ khiến lá vàng và những cánh hoa rơi rụng xuống mái đầu cặp đôi.

Dòng nước chảy róc rách dưới mương, thấp thoáng bóng lưng của những con cá đầy màu sắc đang bơi lội.

Đây không khác gì một buổi hẹn hò lãng mạn trong các tác phẩm văn học nói về tình yêu cả.

Chợt nhận ra hành động của mình có hơi xấu hổ, Irina vội quay đi. Ventus có thể thấy rõ vành tai của cô đang chuyển màu.

“Đừng có làm tôi khó xử trước hành động dễ thương ấy chứ, khỉ thật!” – Ventus cũng ngại đâu khác gì nàng ta.

Lại thêm một khoảnh khắc im lặng giữa cả hai.

Phía đằng xa lại nổi nhạc. Một nhóm chơi nhạc cụ, còn những cô gái thì hát, đám trẻ cũng hát theo.

“Bài hát đó là sao vậy? Từ nãy đến giờ tôi nghe cũng phải hai đến ba lần rồi.”

“Bài hát truyền lại từ trăm năm nay của Hải tộc từ thời chiến tranh thủy quái đấy.”

Irina giải đáp thắc mắc.

“Tôi sẽ hát đầy đủ cho anh nghe nhé?”

Ventus đâu có lý do gì từ chối nhỉ?

“Ừ, xin cô hát cho tôi nghe với.”

Hít một hơi thật sâu, Irina bắt đầu cất tiếng ca:

“Đóa hoa nở rộ giữa bạt ngàn trong xanh

Mặt nước biển long lanh sương mờ bao phủ

Em đứng nơi đó, nặng một lòng ngóng trông

Giữa đất trời mênh mông, cất cao tiếng hát

Lời ca trong trẻo vút bay vào ngọn gió

Xuyên qua sương mờ, tìm lối đến nơi anh

Hát cho người mà em đem lòng yêu mến

Ở phương trời xa, giữa sóng bão ngàn trùng

Chiếc trâm cài đầu năm nào anh trao tặng

Vẫn ở trên mái tóc mang đầy vấn vương

Cánh chim kia, xin bay về phương xa đó

Nhắn nhủ lời thương gửi từ chốn quê nhà.”

Anh đơ người ra trong chốc lát.

“Anh cảm thấy thế nào?”

Irina hỏi.

“Bài hát này… Sao nhỉ? Trước tiên là nỗi nhớ. Phải rồi, nói về nỗi nhớ. Sau đó là sự chờ đợi của cô gái, sự chờ đợi đầy ắp niềm tin và hy vọng.”

Nàng ta gật đầu, cơ mà gương mặt vẫn chưa thỏa mãn với câu trả lời nên cứ nhìn Ventus mãi khiến anh nóng hết mặt.

Hiểu dấu hiệu đó, anh tiếp tục suy nghĩ.

“… Nhưng tôi thấy ẩn sâu bên trong là niềm đau thương không tả xiết.”

“Tôi cứ nghĩ anh không giỏi lắm trong khoản cảm nhận âm nhạc và văn học giống như những người theo nghiệp binh gia cơ. Bất ngờ thật đấy!”

Nghe cứ như kiểu vừa đấm vừa xoa. Ờ, xin lỗi vì tôi là con nhà lính và trông khá cục súc nhé. Chẳng lẽ những người như tôi đều bị mặc định là văn dốt nhạc dở hay sao? – Ventus khá cay cú câu này.

Thì nàng ta có biết ngoài khả năng chiến đấu mạnh mẽ của anh ra, anh còn là một con mọt sách đâu?

“Khi chiến tranh thủy quái diễn ra, đàn ông ra trận, còn phụ nữ ở lại đất liền. Hầu hết những người ra trận đều có cơ may quay về rất thấp. Suốt ba trăm năm chinh chiến, hàng triệu sinh mạng chìm dưới đáy biển sâu, tuy nhiên điều đó không làm cho phụ nữ Hải tộc thôi hy vọng. Mỗi sáng họ đều ra trước bờ biển, cầu nguyện và hát bài ca ấy, mong mỏi người đàn ông họ thương yêu quay trở về.”

Một tình yêu chung thủy sắt son khiến người khác cảm động.

“Thật là… cô làm tôi muốn ở lại đất nước này lâu thêm chút nữa đấy. Nhưng thật không may, tôi vẫn còn việc phải làm tại Bão Quốc.”

Ventus thở dài đầy tiếc nuối, tuy nhiên anh vẫn nở nụ cười nhẹ trên mặt. Sao nhỉ? Vì anh thấy vui chăng?

Trời dần ngả màu hoàng hôn, có lẽ nên về quay thôi.

“Chúng ta cùng về chứ?”

Ventus đề nghị.

“Ừ, về thôi!”

***

Đưa Laika về Unda, Ventus đánh xe đi ra cầu cảng ở bờ sông Wolga – nơi neo tàu của quân Stormfortress. Irina cũng muốn đi theo, anh không cản được. Chậc, sao nàng ta không về trước nhỉ?

Khi đến nơi, Ventus đưa mề đay cho lão quản lý nhăn nhó của khu tàu xem. Biết anh là người có cấp bậc cao nên mặt ông ta dịu xuống hẳn, dịu hơn khi anh trả ông một đồng Fundamental.

“Tôi cần ông chuyển hết số hàng này lên tàu Spring Wave, khoang số hai, ngăn cuối ở phía đuôi tàu.”

“Vâng vâng, tướng quân cứ yên tâm.”

Quản lý bắt đầu gọi người khuân vác chỗ hàng đến nơi cần đến. Toàn những thanh niên cửu vạn lực lưỡng.

“Ái chà chà, trong thời gian chiến đấu ở đây xem ra tướng quân đã kiếm được một em gái xinh đẹp cho mình rồi đấy nhỉ?”

Lão quản lý nhác thấy bóng Irina phía xa đang đứng cách Ventus một đoạn. Ông ta cũng có chút bất ngờ trước nhan sắc của cô.

“Không phải người yêu đâu, chỉ là hôm nay chúng tôi có việc nên đi cùng nhau.”

“Vậy à? Chậc, tiếc thật! Trông hai người ra dáng phu thê lắm.”

Lão đang nói thật hay trêu đùa vậy? Phu thê gì ở đây?

“Anh xong việc chưa?”

Giật mình quay lại, Irina đã ở sau lưng Ventus từ khi nào. Nè, cô có nghe được gì không vậy? Đừng có nghe lão già này nói linh tinh nhé.

“À, tôi xong rồi. Chúng ta về thôi.”

Trước khi về, Ventus còn chộp vai một anh cửu vạn tại cầu cảng, cho anh ta vài đồng Element nhờ anh ta giao lại thùng xe mà Ventus đã thuê ở chợ.

Cách hành xử đúng kiểu người có tiền, rất nhiều tiền là đằng khác.

Sao mặt nàng ta trông khó ở vậy? Mình đã làm gì sai à?

Suốt quãng đường về, Irina đi vượt lên phía trước, Ventus đi sau như một kẻ bám đuôi. Vài người trên phố thấy cảnh đó cứ chỉ chỏ bàn tán đến nỗi một người không hay quan tâm đến điều tiếng thiên hạ như Ventus cũng thấy ngượng.

Cho đến lúc trả ngựa và lừa cả hai cũng chẳng mở mồm ra nói câu nào.

Khó chịu thật. Có nên bám tiếp lấy nàng ta để hỏi xem điều gì khiến nàng khó chịu không? Người ta đang di chuyển về hướng nhà thuốc rồi kìa.

Đấu tranh tâm lý chán chê, Ventus quyết định chạy theo Irina.

“Này, đợi đã Irina!”

Irina không quay lại.

“Đợi tôi với, Irina!”

Vẫn không phản ứng.

“IRINA!”

Cuối cùng Ventus đã vượt lên phía trước, đứng mặt đối mặt với nàng ta.

“Anh muốn gì?”

Một tay nắm lấy phần bắp tay bên kia, mặt cô quay đi hướng khác, không muốn nhìn thẳng vào chàng trai.

Mà cô vừa mới cắn môi phồng má đấy hả? – Ventus đưa tay gãi đầu bối rối.

“Thì… nếu như ban nãy có điều gì không phải, xin cô bỏ quá cho. Với cả tôi sắp rời khỏi đây rồi, tôi không muốn bị giận mà đến bản thân mình còn không biết lý do. Vậy nên nếu không vừa ý điều gì, Irina hãy nói thẳng với tôi được không?”

Những lúc như thế này Ventus cảm tưởng mình giống một thằng đầu đất. Anh có thể đọc hiểu được tâm lý của kẻ thù hoặc những người chiến đấu cùng mình, tính toán đường đi nước bước trong từng chiến thuật, nhưng lại chẳng thể hiểu nổi suy nghĩ của một cô gái.

Rời khỏi con đường lát đá, Irina tiến đến bãi cỏ rồi ngồi xuống, đầu gối thu lại sát ngực. “Kẻ mang tội” đến bên cạnh, chỉ dám ngồi kiểu nửa gối quỳ bên cạnh, chăm chú quan sát.

“Anh có nhớ bài hát ban nãy, nó có một đoạn nói về chiếc trâm cài đầu không?”

Vừa nói, Irina vừa gỡ chiếc trâm hoa nhài trên mái tóc ra.

“Tôi có nhớ.”

Chiếc trâm giờ nằm gọn trên lòng bàn tay nhỏ bé thon thả của nàng, và nàng đang chăm chú nhìn nó.

“Chiếc trâm… nó được xem là một vật đính ước mà người con trai trao cho người con gái.”

Thôi tiêu tôi rồi. – Ventus đang gào khóc trong tâm trí.

Mình đến đây để đánh nhau với Liên quân chứ có phải để tán tỉnh con gái nước khác rồi thề hẹn nọ kia đâu? Mình chỉ nghĩ nó là một món trang sức không hơn không kém.

Arggggggh, khỉ thật, chết tiệt, khốn kiếp…

Anh đang ước mình chưa từng làm thứ việc ngu ngốc đó.

Trời không nóng lắm, nhưng Ventus đang vã hết mồ hôi cùng gương mặt xám xịt u ám.

“Em vốn dĩ đã chấp nhận nó từ khi anh cài lên mái tóc rồi.”

Nói gì bây giờ?

Chuyện này đáng lẽ không nên xảy ra.

“Tôi…”

Khó nhọc mở miệng, Ventus nói không ra hơi. Hít một lồng ngực đầy không khí, anh bình tĩnh lại và bắt đầu:

“Thật sự xin lỗi!”

Anh cúi gằm mặt xuống, không còn đủ dũng cảm để đối mặt với Irina nữa.

“Em hãy… hãy tìm cho mình người khác đi. Tôi không xứng đáng đâu.”

“TẠI SAO ANH LẠI NGHĨ NHƯ VẬY?”

Có cần hét toáng lên như thế không?

Vì sao ư?

“Nghe này Irina. Em là một cô gái tốt, một người lương thiện, một con dân của Hải Dương quốc. Còn tôi, tôi chỉ là kẻ qua đường thôi.”

“… Và em biết gì không? Tôi chẳng tốt lành gì cho cam. Em nói em muốn cứu thật nhiều người? Còn tôi, tôi giết người đấy! Tay em dính đầy máu bệnh nhân với mong muốn cứu sống họ, còn tay tôi thấm đẫm máu quân thù khi chém giết, và cả máu thịt của đồng đội khi họ thuận theo mệnh lệnh của mình. Dù rằng chiến tranh là thế, nhưng việc cứu người và giết người cơ bản đã đối nghịch với nhau rồi. Chúng ta quá khác biệt.”

“… Tôi còn một cuộc chiến nữa, một cuộc chiến cách xa nơi này, không có bóng dáng của em ở đó, tôi cũng đâu biết được tôi sẽ sống hay nằm xuống như những người đã đi trước? Tại sao em nhận chiếc trâm chứ? Sao em không từ chối ngay đêm hôm ấy? Em đừng biến mình thành kẻ ngốc như trong câu hát, không đáng đâu. Tuổi thanh xuân của em sẽ phí phạm khi em chọn tôi mà thôi. Cái giây phút hạnh phúc ngắn ngủi mà người ta đánh đổi như trước kia em nói chỉ là lời nói biện hộ xoa dịu nỗi đau mất mát, nó không có ý nghĩa tốt đẹp gì.”

Ventus cay đắng nói.

“… Thế nên… nên là… em hãy sống như hiện tại, chọn một anh chàng cũng lương thiện như mình để yêu, để gắn bó suốt đời đi. Chiếc trâm hoa nhài là vật tôi tặng em là quà cảm ơn, em có thể giữ làm kỷ niệm, hoặc tặng cho người khác, bán đi hay vứt bỏ tôi cũng sẽ không phán xét.”

CHÁT!

Mình đáng bị như thế mà. Không, có lẽ nhiều hơn. – đầu óc Ventus trống rỗng khi nhận được cái tát ấy.

Ai da, nhưng chỉ là cái tát thôi mà sao thấy nhức nhối thế nhỉ?

Vài chiếc lá lục bảo rụng ra, rơi xuống mặt cỏ.

Ventus đưa tay lên má. Có chút máu rịn ra.

Irina đứng dậy chạy đi, không ngoái đầu lại.

Nhưng mà… cái trâm cài đầu rớt đâu vậy?

“Xin lỗi Irina, xin lỗi…”

“… Nhưng đây là cách duy nhất tôi có thể làm lúc này.”

Anh lặng lẽ cất bước quay lại căn phòng của mình.

Hồi 6: Chia ly.

Hai ngày còn lại trôi qua nhanh chóng.

“Nhanh chân lên nào!”

“Tàu Cruel Storm đã đủ người, chuẩn bị xuất phát!”

“Xếp hàng đi, được phân tàu nào thì đến chỗ tập trung sẽ có người dẫn lên!”

Thật ồn ào.

Cảng sông Wolga hôm nay đông đúc đến ngạt thở. Hàng vạn con người Bão Quốc đang hối hả lên tàu trở về pháo đài. Tiếng trò chuyện, cười nói, la hét ầm ĩ náo nhiệt cả một đoạn sông.

“Sếp, chúng ta đi sau cùng hả?”

Harris – đã khá hơn trước tìm đến chỗ Ventus đang ngồi. Đi sau anh là Flora và bộ ba Jean Annie, Marco. Hẳn nhiên đi cùng bộ ba đó là Kaen rồi. Ơ, mà còn một tên lạ hoắc nữa.

“Kaen, mấy bữa ở chúng với đám này có làm sao không?”

“Cả người còn nguyên vẹn, cậu Ventus ạ.”

Khục…

Tên này cũng vui tính đấy chứ?

“Gặp đồng nghiệp của cậu đi, gã đi thụt tít phía sau cũng là tù nhân chiến tranh được tôi đề nghị thả ra đi theo mình về Stormfortress đấy. Gã là người Giả Kim, tên gì ấy nhỉ?”

“Tôi tên Draco.”

Hắn lên tiếng rồi chìa tay ra với Kaen. Như những người bạn lâu năm, Kaen nắm lấy.

“Ờ, gã tên Draco.”

Ventus lẩm bẩm.

“Cảm ơn anh đã giúp tôi thoát khỏi chốn đó.”

Draco cúi mình trước Ventus. Ẩn sau lớp khăn trùm là vô số vết thương.

“Ờm, chỉ là tôi lựa người đã biết từ trước cho dễ, chứ đám còn lại coi bộ khó sống lắm.”

“Biết trước?”

Kaen ngạc nhiên lắm.

“Tôi suýt giết hắn ở Silva Insula.”

Ventus tỉnh bơ trả lời.

Ai cũng suýt chết hết nhỉ? Nhưng việc sử dụng hai người này như nào chẳng ai biết. Ventus đâu chịu hé răng thêm đâu.

“Còn ba cô cậu kia ăn ngủ ngon lành chứ?”

“Như được hồi sinh luôn thưa tướng quân.”

Jean hào hứng. Cậu ta mới biết được Ventus là “Kẻ săn chiến tướng”, lại là người đã có công rất lớn cho chiến thắng Lunae. Được quen biết và quan tâm bởi anh thật là điều vinh dự.

“Jean, anh thôi đi. Cứ như con nít ấy.”

Annie đá vào ống quyển của anh mình một cái đau điếng.

Á á á.

Marco chỉ đứng ngoài cười trừ.

“Mấy người này là sao hả chỉ huy?”

Flora thắc mắc trước nhóm người hổ lốn này.

“Ba đứa này Dante gửi tôi, gã Nhật Quốc và Giả Kim là tù nhân tôi chôm được của đế chế. Tôi cần sử dụng họ một thời gian. Giao kèo là họ giúp tôi, xong việc tôi sẽ trả tự do.”

Anh ta đã tính toán cho cuộc nội chiến rồi cơ đấy.

Từng con tàu lần lượt rời đi. Tàu đi cuối là Spring Wave. Không việc gì phải vội, nhóm của Ventus chờ mọi người lên trước rồi mới nhập tàu sau cùng. Bảy người kia làm quen với nhau khá nhanh. Dù trước kia không quen, hay từng là kẻ thù thì giờ đây ranh giới đó đã bị xóa bỏ.

Khẽ liếc sang bên ấy, Ventus nở một nụ cười buồn.

“Giá như mọi người đều như thế thì làm gì có chiến tranh cơ chứ?”

Sau cùng cũng đến lượt họ.

“Được về rồi, thích quá đi thôi.”

Flora vươn vai giãn người thoải mái khi đã yên vị trên con thuyền vận chuyển. Jean và Marco đang hì hục chèo chống nên chẳng vui vẻ gì cho cam.

“Argh, đừng có vươn chân vươn tay nữa, tụi này không quen chèo thuyền đâu. Lắc vậy ai chịu nổi?”

Jean cằn nhằn.

Xem ra Flora vẫn còn lạc quan nhỉ?

Ventus ngồi đầu mũi thuyền, mải suy tính điều gì đó. Bất giác anh ngẩng mặt lên.

Hình bóng quen thuộc với bộ đồ xanh xuất hiện ngay bến tàu. Cô vượt qua con đường ván gỗ, đến cuối bến nhìn thẳng hướng anh.

Tại sao em lại làm mọi chuyện trở nên khó khăn như thế này chứ, Irina? – Ventus không tin vào mắt mình.

“Sếp?”

Anh đứng dậy, nhìn chăm chăm hướng nàng ta. Bảy người còn lại nhìn theo hướng ấy.

“Ôi, gái kìa mấy người. Xinh quá chừng luôn!”

Jean hứng chí lắm.

“Trông cô ta quen lắm, Harris nhỉ?”

Flora khều vai cậu bạn.

“Ừ, ở nhà thuốc phải không?”

“Chuẩn luôn! Cô ta quen anh sao, chỉ huy?”

Đôi mắt nhìn nhau, không nói nên lời.

Trời bắt đầu đổ cơn mưa.

“Kh… không có gì đâu. Chúng ta đi thôi.”

Ventus quay lưng lại, chẳng đủ can đảm nhìn về phía sau.

Nàng ta vẫn đứng đấy giữa cơn mưa dần nặng hạt.

Điều cuối cùng mà chàng tướng quân trẻ tuổi thấy được đó là Irina đang cầm chiếc trâm sứt mất vài chiếc lá vẫn vẫy chào tạm biệt từ đằng xa khuất sau những hạt mưa.