Cháy rụi.

Căn nhà mà bọn tôi từng chung sống đang cháy lách tách như lửa trại.

Sẽ sớm có một đám đông vây quanh nơi này. Tôi cần phải nhanh chóng đưa Maria ra khỏi đây.

Tôi không tiếc gì căn nhà đang cháy. Chỉ biết rằng mình cần phải hành động tức tốc.

Ý định là thế…nhưng khung cảnh hai cô gái đứng trước mặt khiến tôi do dự. Maria nhìn chúng tôi với ánh mắt vô hồn, còn Alty thì lơ lửng ở phía sau em ấy với thân dưới đã hóa lửa. Quan sát từ xa, tôi nhận thấy mình không nên tiếp cận cả hai một cách thiếu cẩn trọng. Cơ mà đứng yên thì chẳng giải quyết vấn đề gì cả. Do đó, tôi tiến bước về phía ngôi nhà đang cháy.

  “Anh về rồi đây, Maria… Ta đi thôi nào. Tạm thời thì hãy rời khỏi đây trước đã…”

Sau cùng thì thời gian là có hạn mà.

Giữ nguyên ánh nhìn vô hồn, em ấy thì thào.

  “Với cái này, anh ấy sẽ của mình… Sẽ là của mình mãi về sau… Tất cả chỉ còn việc lấy lại chủ nhân và…”

Rõ ràng là chẳng lời nào của tôi lọt vào tai em ấy. Maria nhìn chằm chằm vào bọn tôi, miệng lẩm bẩm trong khi sắp sửa tiến lên phía trước. Tuy nhiên, Alty ngăn em ấy và thì thầm điều gì đó. Chỉ như vậy Maria mới bình tĩnh lại và cúi đầu xuống.

Suy ra Alty mới là vấn đề, tôi hướng sự chú ý của mình từ Maria sang cô ta.

Nhận thấy ánh nhìn của tôi, Alty mỉm cười cất lời.

  “Chào mừng, nhà thám hiểm Sieg. Kể từ giờ, nơi này—đúng vậy, chính nơi này—sẽ là Tầng 10, tầng của Alty, Kẻ đánh cắp luân lý của Lửa. Xin thứ lỗi vì màn giới thiệu vội vàng cùng chuyến đi công tác đột xuất này, mong cậu cứ coi rằng cả đỉnh đồi đây chính là Tầng 10. Giờ thì, tuy có hơi sai thứ tự một tí, tôi nghĩ đã đến lúc để cậu tham gia Thử thách Thứ 10 rồi.”

Cô ta cúi chào đầy khoa trương trong khi giải thích. Hành động ấy làm tôi nhớ về một Thủ hộ giả khác. Vẫn nụ cười ấy, vẫn cái thái độ ấy, tất cả đều y hết tên Tida cố chấp và ích kỉ đó.

  “Alty. Cô… Cô là người gây ra chuyện này ư?”

  “Đúng vậy. Tôi chính là người đã xúi giục Maria, kéo em ấy về phía mình và bắt em tạo ra một tình huống có lợi cho bản thân.”

Nghe được những lời ấy, tôi cảm tưởng thế giới trong mắt mình đảo lộn. Đâu đó trong thâm tâm, tôi hẳn đã bắt đầu có niềm tin vào thực thể tên Alty. Chính vì thế mà con tim tôi đau đớn bội phần khi bị cô phản bội.

Tôi hét lên rồi rút ra thanh kiếm báu được tặng bởi Dia từ『Túi đồ』.

  “Đây là đùa thôi đúng không?! Tại sao chứ, Alty?! Kể cả khi cô là quái vật, tôi đã cho là chúng ta có thể hợp tác! Tôi đã nghĩ rằng sẽ có một ngày ta hiểu được nhau! Và giờ thì cô nói rằng bản thân không khác gì Tida ư?!”

Tôi tiến lại gần Alty trong khi gào thét.

  “Ừm, tôi không khác gì Tida cả. Cơ mà cậu chắc là mình có thể tiếp cận tôi dễ dàng như vậy chứ?”

Cô cất câu hỏi trong khi chỉ tay về phía sau tôi.

Tôi không ngu ngốc đến nỗi để kẻ địch lọt ra khỏi tầm nhìn của mình. Vì bản chất đặc biệt của ma thuật mà tôi sở hữu, kiểm tra tình hình phía sau là việc tôi nhắm mắt cũng làm được.

Ngay sau đó, khung cảnh kinh hoàng xảy ra phía sau khiến tôi phải nín thở.

  “Tông đồ Sith. Cô thừa thãi quá đó!!”

Nói xong, Palinchron vung kiếm chém dọc người Dia từ trên xuống.

Máu Dia văng tung tóe, lập tức nhuộm đỏ bộ đồ của Lastiara và chị Radiant. Có vẻ như Dia đã định thi triển ma thuật ngay khi cậu nhận ra ý đồ của Alty, để rồi lại bị Palinchron tấn công khi không phòng bị. Vị trí cậu đang đứng rất tệ, còn tệ hơn nữa là người ở bên cạnh cậu. Trong tất cả những ai có mặt ở đây, chỉ riêng Dia là chưa từng gặp Palinchron. Lẽ đương nhiên là cậu ấy sẽ không biết gì về cái bản tính yêu thích sự hỗn loạn của Palinchron và đánh mất cảnh giác với hắn. Sau cùng, kết quả là như này.

Palinchron cố gắng chặt đầu Dia bằng đòn hồi kiếm nhưng anh Hine đã tiến lại đủ gần để đỡ nó. Chị Radiant nhận ra tình thế cấp bách liền cõng Dia và Lastiara chạy đi.

Tôi thở phào khi viễn cảnh tồi tệ nhất đã bị ngăn chặn. Tuy nhiên, vì anh Hine đã phải liều lĩnh ép cái cơ thể rệu rã của mình lao vào trận chiến, tác động của cú chém khiến tư thế của anh ấy mất thăng bằng. Palinchron không bỏ sót cơ hội mà ngay lập tức làm một nhát ngang bụng anh.

Tới khi ấy, tôi mới chạy được tới chỗ họ. Đứng chặn giữa Palinchron và anh Hine, tôi thủ thế.

  “Palinchron! Tên khốn!”

Hắn cười khúc khích.

  “Hehe, tôi không phải đối thủ của cậu đâu, ông anh Kanami à. Cậu chưa nghe rõ sao? Bắt đầu từ giờ cậu sẽ phải tham gia vào thử thách của cô Thủ hộ giả đằng kia. Còn tôi thì sẽ đi vui vẻ với cô chủ và những người còn lại.”

  “Đừng rời mắt khỏi tôi chứ, Sieg.《Flame Arrow》.”

Alty bắn một mũi tên lửa để chặn đường. Tôi nghiêng người sang một bên để né và ngoảnh đầu lại. Trước mặt tôi là hình ảnh của Maria và Alty đang nhìn chằm chằm vào mình bằng đôi mắt tràn ngập sự điên loạn.

  “Chết tiệt!”

Tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và phân tích tình hình. Kẻ thù của tôi hiển nhiên là Alty và Palinchron. Khả năng cao là cả Maria cũng đã bị kiểm soát để chống lại tôi nữa. Bên tôi hiện có năm người, nhưng hầu hết đều đã kiệt sức hoặc bị thương nặng.

Người Dia chảy máu không ngừng, còn ý thức của cậu đang dần suy yếu. Lastiara thì đang dùng toàn bộ sức lực còn lại của mình để thi triển ma thuật hồi phục, nhưng ánh sáng ma thuật vô cùng yếu ớt và hiệu quả của nó thì chẳng mấy khả quan. Cô ấy giờ chỉ còn lại một chút MP do tác động của nghi lễ và hiện không thể di chuyển.

Anh Hine không còn ở thể trạng để có thể tiếp tục chiến đấu. Anh ấy chắc chắn là người chiến đấu nhiều nhất trong ngày hôm nay. Mặc cho vết thương nhận phải từ Palinchron trông có vẻ nông, cơ thể anh hẳn đã đến giới hạn. Chỉ có chị Radiant là không bị thương nặng gì. Nhát chém mà tôi gây ra cho chị ban nãy đã hoàn toàn được hồi phục. Quăng cho chị một thanh kiếm từ『Túi đồ』là chị có thể hỗ trợ tôi trong trận chiến. Nhưng làm vậy sẽ đẩy hai người trên lưng chị gặp vào thế hiểm.

Kết thúc phân tích, tôi hét to lên.

  “Chị Radiant, làm ơn hãy đưa hai người họ rời khỏi đây! Lastiara, tiếp tục chăm sóc Dia giúp tôi! Anh Hine, phiền anh hãy đi theo và bảo vệ bọn họ! Tôi sẽ ở lại! Mọi người đi trước đi!”

Giả sử có chuyện gì xảy ra với Dia và Lastiara, mọi thứ sẽ đổ sông đổ biển. Ưu tiên hàng đầu là phải cho hai người họ tránh càng xa khỏi chiến trường này càng tốt.

  “Cái?! Sieg! Để tôi đánh nữ— Hự!”

Lastiara hét lên trong khi đang chữa trị cho Dia.

Nhưng vừa mới nói xong, cô lại đau đớn ôm đầu mình. Rõ ràng là cô ấy không còn đủ sức để chiến đấu. Kể cả khi có ở lại thì thành thật là cô cũng chỉ làm vướng chân tôi mà thôi. Palinchron mà bắt cô làm con tin là tất cả kết thúc.

  “Sera! Đợi đã, đừng bỏ Sieg lại mà! Seraaaaaa!”

Chị Sera bỏ lời Lastiara ngoài tai và chạy khỏi ngọn đồi với tốc độ nhanh như gió, bỏ lại mình tôi ở đây, bị bao quanh bởi kẻ thù.

Palinchron tỏ vẻ ấn tượng. Hắn gọi tên Alty như thể cả hai là bạn lâu năm.

  “Phán đoán nhanh, thậm chí cách xử lý cũng chính xác tới từng li… Bà chị Alty, tôi sẽ đuổi theo bốn người họ. Về phía này thì chắc là cô tự giải quyết được nhỉ? Bởi tôi phải đi thì mới điều động quân đội Vart được.”

  “Ừm, cứ đi làm việc của anh đi.”

  “Tốt quá. Vậy tôi sẽ quay lại sau.”

Nói xong, hắn lao về hướng của chị Radiant. Alty nhìn hắn rời đi bằng vẻ mặt vô cảm. Cả tôi cũng vậy.

Giờ chỉ còn ba người: tôi, Alty và Maria. Nhận ra điều đó, Alty búng tay. Toàn ngọn lửa bao quanh bọn tôi bùng lên và bay đi loạn xạ cho tới khi chúng bao trùm toàn bộ ngọn đồi. Bị vây quanh bởi ngọn lửa khiến tôi nhớ lại Tầng 10 của Mê Cung. Alty thật sự không đùa về việc tôi có thể coi nơi này như là Tầng 10.

  “Ta bắt đầu nhé? Để có thể biến ước nguyện của chúng ta thành hiện thực…”

Tôi khởi động bằng việc sử dụng『Phân tích』lên cả hai người họ.

【Thủ hộ giả Tầng 10】Kẻ đánh cắp luân lý của Lửa

【Thông số】

Tên : Maria

HP: 107/122

MP: 855/132+723  

Chức nghiệp: Nô lệ

Cấp độ: 10

Sức mạnh: 4.48

Thể lực: 4.02

Khéo léo: 2.96

Nhanh nhẹn: 2.37

Kiến thức: 3.97

Ma thuật: 6.89+34.23

Tiềm năng: 1.52

Trạng thái:

 - Bại hoại tinh thần: 1.98

 - Hoảng loạn: 3.42

 - Mất trí nhớ: 0.78

Kĩ năng bẩm sinh:

 - Thấu thị: 1.50

Kỹ năng đạt được:

 - Săn bắn: 0.68

 - Nấu ăn: 1.08

 - Hỏa thuật: 1.52+2.00

Tôi thu thập tình hình xung quanh rồi xác nhận được rằng ngọn lửa đã bịt kín mọi lối thoát. Nếu được thì tôi muốn bế Maria lên và đuổi theo chị Radiant, nhưng chạy thoát khỏi thủ hộ giả trước mặt tôi là việc nói dễ hơn làm. Hơn nữa, chiếu theo thông số của Maria, em ấy sẽ không đứng yên để tôi bế đi.

Tôi lườm kẻ thù của mình.

  “Alty, đây là ước nguyện của cô sao?”

  “Đúng vậy.”

Cô trả lời trong khi duỗi hai tay ra.

  “Đây là chính là điều mà tôi mong muốn nhất. Là ước nguyện tha thiết nhất của tôi.”

Chuyện này… Cả mớ hổ lốn này là thứ cô ta mong muốn sao?

  “Vậy ước nguyện của cô là giết tôi à… Cái gì mà hồi đáp tình yêu chứ? Toàn là dối trá. Từ đó đến giờ cô vẫn luôn coi tôi là thằng ngu nhỉ?!”

  “Sai rồi, mong muốn một tình yêu được hồi đáp là thật. Tôi cũng chưa từng lừa gạt cậu điều gì cả. Nếu tình yêu của Maria được hồi đáp, tôi chắc chắn sẽ mất đi sức mạnh và tan biến. Sau đó, mặc cho có gì xảy ra đi nữa, sẽ không tốn đến một ngày để tôi biến mất khỏi thế gian này.”

Cô trả lời với vẻ mặt vô tư mặc cho đang nói về cái chết của chính mình.

Tôi không khỏi bối rối trước lời tuyên bố ấy.

  “Thế thì tại sao?! Tôi chẳng hiểu cô đang cố làm gì hay nói gì cả! Cô muốn gì ở tôi chứ?!”

Trước mặt con quái vật hình người đang van xin cái chết, tôi không thể kìm lại cơn tức giận.

  “Tôi muốn cậu hoàn thành ước nguyện của Maria, biến một tình yêu không hồi đáp được hồi đáp—dưới dạng một câu chuyện tình bi kịch.”

  “Chuyện tình bi kịch?”

Alty gọi tình yêu không hồi đáp là một ‘chuyện tình bi kịch’, nhưng tôi thực sự không hiểu điểm khác biệt giữa chúng là gì.

  “Tính yêu của Maria là một tình yêu bi thảm, một tình yêu mù quáng, một tình yêu mà sẽ kết thúc trong bi kịch. Đôi mắt của bọn tôi đã thấy trước điều đó. Tôi muốn tình yêu bi thảm ấy được hoàn thiện. Nếu không thì tôi sẽ chẳng bao giờ có thể nhắm mắt yên nghỉ.”

Alty từ tốn giải thích cho tôi, nhưng não tôi không tài nào theo kịp được. Với tôi, chẳng có thứ tình yêu nào đáng để đi xa đến mức này.

  “Tôi không hiểu! Tôi không hiểu cô đang nói gì cả!”

  “‘Vì mình không thể chiến thắng trái tim anh ấy nên phải rút lui? Vì đây là một tình yêu vô vọng nên mình phải từ bỏ?’ Đừng có đùa. Tình yêu không chỉ có vậy. Nó phải ám ảnh hơn thế. Nó phải khiến cho ta phát điên lên mỗi khi cảm thấy bất lực. ‘Nếu tình yêu của bản thân không được hồi đáp thì sống làm cái gì chứ? Thế nên mình muốn một màn tự sát đôi. Mình muốn phải giành lại được anh ấy kể cả khi anh ấy phải chết! Kết quả là thứ quan trọng nhất và mình không thể nghĩ được gì khác ngoài điều đó’. Thế mới chính là tình yêu đích thực! Tình yêu bi thảm chính là tình yêu đích thực nhất!”

Alty nhấn mạnh cái quan điểm điên rồ của bản thân về tình yêu như thể nó là lẽ thường tình.

Biểu cảm của cô thay đổi hoàn toàn. Vẻ vô hồn ban nãy đã biến mất, khuôn mặt cô méo mó lại như muốn trút ra toàn bộ cảm xúc hỗn loạn trong mình. Sự cuồng nhiệt ấy khiến tôi vô thức lùi lại một bước.

  “Maria có đủ mọi thứ để biến một câu chuyện tình bi kịch thành sự thật. Hơn bất kì ai…”

Biểu cảm của cô dịu lại khi xoa đầu Maria. Từ cử chỉ ấy, tôi nhận ra rằng sự quan tâm của Alty dành cho Maria là thật. Alty chắc chắn nghĩ đến Maria nhiều hơn bất kỳ ai.

  “Do đó, Sieg. Ngay tại giây phút này, cậu sẽ là của Maria. Kể cả khi mối liên kết của hai người chỉ có thể trở nên vĩnh cửu khi cả hai cùng chết, thế cũng đã đủ tôi mãn nguyện rồi. Và sau đó… tôi sẽ biến mất. Nếu như nơi đây trở thành mồ chôn cho cả ba chúng ta thì tôi cũng không có vấn đề gì đâu!”

Ý định của cô ta đã rõ như ban ngày. Cô ta muốn biến tôi thuộc về Maria. Đó chính là mục đích của thử thách, là mục đích cho cái chiến trường này.

  “Tất cả chỉ vì… thế thôi ư? Cô hủy hoại tâm trí Maria chỉ vì thứ ngu xuẩn này thôi á?!”

Mục tiêu của Alty, cách làm của cô ta, chiến trường này, tôi không thừa nhận một điều nào trong số chúng. Tôi hiện tại sẽ không bao giờ tha thứ cho bất kỳ thứ gì hay bất kỳ ai dám chơi đùa với tâm trí của người khác chỉ để thỏa mãn cái thú tính bệnh hoạn của chúng. Và Alty đang làm chính xác điều đó.

  “Ngu xuẩn? Ừm, đúng rồi đó! Khi tôi còn sống, tôi đã không thể làm một điều ngu ngốc như thế đấy! Và việc đó khiến tôi ân hận tới phát điên! Dù cho có xé toạc cổ họng hay đập vỡ trái tim mình thì cái nỗi tiếc nuối điên rồ này vẫn cứ hành hạ tôi! Lúc ấy, anh ta đã bỏ tôi lại và tôi chẳng thể làm được gì cả! Đầu tôi không ngừng nghĩ rằng anh ta đã đi tới một miền đất xa lạ mà bản thân chưa từng nghe đến rồi sống hạnh phúc bên cạnh một ai đó! Và tôi luôn hối hận về nó cho tới tận ngày cuối đời! Tôi hối hận về nó tới tận lúc mình chết và thậm chí là cả về sau! Do đó tôi sẽ khiến tình yêu của mình được hồi đáp! Thông qua Maria, tình yêu bi thảm của tôi sẽ trở thành hiện thực!”

Những ngọn lửa tỏa sáng rực rỡ, phản ánh cảm xúc bên trong Alty.

  “Đừng có lôi Maria vào cái vấn đề cá nhân chó chết của cô! Tự đi mà xử lý một mình ấy! Chuyện đó không thể lấy làm cái cớ để trêu đùa với tâm trí người khác được!”

Dù cho thứ cảm xúc ẩn chứa bên trong Alty có là gì đi nữa thì nó cũng chẳng liên quan gì tới Maria. Tôi không nuốt trôi được bất kỳ điều vô nghĩa nào từ miệng cô ta, nhất là khi cô đang khiến Maria cuốn theo những cảm xúc còn chẳng phải của bản thân.

Tôi nhìn sang Maria. Ánh nhìn vô cảm của em dán chặt vào nền đất trong khi miệng thì lẩm bẩm những từ vô nghĩa.

A, thế này có khác gì『???』đâu?! Điều duy nhất mà mình tuyệt đối không tha thứ chính là chơi đùa với tâm trí của người khác!

  “Tôi chỉ khiến Maria thành thật với trái tim mình thôi. Đấy là sự thật. Tôi đã giúp Maria nhận ra ham muốn thầm kín nhất, thắp sáng lên ngọn lửa tình yêu thực sự của em. Đây chính là hình dạng thật của em ấy!”

  “Ờ, và thế không phải là khiến ai đó mất trí sao?! Làm như ai cũng có thể thành thật cả đời ấy!”

Cuộc trao đổi thấu hiểu đã kết thúc. Cứ tiếp tục thì sẽ chẳng khác gì đấu khẩu cả. Không ngừng phủ nhận lẫn nhau, Alty và tôi truyền tải những cảm xúc đang khuấy động mình vào ma lực rồi biến nó thành ma thuật. Cả hai đều biết rõ rằng việc đổ máu là không thể tránh khỏi.

Tôi là người đầu hoàn thành ma thuật và giải phóng nó qua cú vung kiếm. Đây chính là toàn bộ sức mạnh mà tôi chưa dám sử dụng trong quá trình giải cứu Lastiara. Ma thuật với cái lạnh của một mùa đông thuần túy.

Phạm vi của băng thuật được điều chỉnh bao quanh toàn bộ ngọn đồi trong khi không gian thuật thì chỉ dừng lại ở tầm kiếm của tôi. Hai lớp vòng tròn ma thuật hình thành, tạo nên những hạt tuyết làm bằng năng lượng ma thuật, hay còn được biết đến là tia lệ, rơi xuống ngọn đồi rực cháy. Một thế giới mùa đông đã được phủ lên cái thế giới chìm trong biển lửa.

  “Đúng như ta nghĩ! Đúng như ta đã nghi ngờ mà! Ngươi không khác gì Tida cả! Ngươi là kẻ thù, Alty! Ma thuật:《Dimension: Calculash》! Ma thuật:《Wintermension》!”

Đáp lại, Alty bắt đầu bao quanh Maria bằng những ngọn lửa nhỏ phừng lên từ tay mình. Một cột lửa kì ảo tỏa sáng một màu không phải đỏ, xanh hay vàng trồi lên từ phía trên hai người. Cột lửa kì ảo ấy phân tán vào trong không khí, trút xuống những bông tuyết rực cháy.

  “Sieg! Khuôn mặt cậu luôn làm tôi nhớ lại quá khứ của bản thân ở một nghìn năm trước! Nó luôn nhắc nhở tôi về kẻ đó! Chỉ khi hạ gục cậu, tình yêu bi thảm của tôi mới có thể hoàn thiện được! Ma thuật:《Flame: Calculash》! Ma thuật:《In Cadeus Blazer》!!!”

Trong sự chồng chéo giữa hai thế giới, tia lệ đỏ trộn lẫn vào trong làn tuyết trắng trải dài vô tận. Ma thuật của Alty giống hệt với tôi. Thật kì lạ, còn bài ẩn của cả hai lại là cùng một loại ma thuật.

Tôi không hiểu tại sao lại như vậy. Chúng quá giống nhau để có thể là trùng hợp. Tuy nhiên, tôi không dư dả thời gian để suy nghĩ về vấn đề này. Cảm nhận được sự nguy hiểm tới từ lượng nhiệt tỏa ra bởi kẻ thù, tôi nâng cao cảnh giác, cố gắng cản trở hỏa thuật thông qua《Wintermension》. Song, hành động ấy là vô nghĩa trước nguồn năng lượng ma thuật dồi dào của Alty.

Khoác lên người ngọn lửa bùng cháy, Alty thì thầm vào tai Maria.

  “Tỉnh dậy nào, bé Maria. Chỉ một chút nữa thôi là tình yêu của em sẽ thành hiện thực. Và em sẽ có được hạnh phúc.”

Ánh mắt rầu rĩ của Maria chậm rãi ngước lên. Ánh mắt ấy trống rỗng. Chúng thậm chí còn đau khổ hơn cả hồi em ấy là nô lệ. Một ánh mắt đầy tuyệt vọng. Tôi liếc nhìn kẻ đã đẩy em ấy xuống vực thẳm và kẻ đó, Alty, liếc nhìn lại.

  “Tôi đến đây, Anh hùng(Sieg). Hãy cứ than thở về việc bản thân đã không lựa chọn em ấy(Maria) cho tới hơi cuối cùng đi!”

  “Ai thèm chứ, đồ quái vật. Ôm nỗi ân hận của mình ra một xó rồi thối rữa trong cô độc đi!”

Lấy câu nói trên làm tín hiệu, tôi lao vào trận chiến.

Thử thách Tầng 10, thử thách tới từ Kẻ đánh cắp luân lý của Lửa, đã bắt đầu.

***

Trong khi lao lên, não tôi bắt đầu mô phỏng các viễn cảnh có thể xảy ra. Tôi chỉ có đúng một mục tiêu, tiêu diệt con quái vật tên Alty. Nếu không giết được cô ta thì chắc chắn tôi sẽ không thể toàn mạng mà rời khỏi đây được. Cô ta tới đây để được yên nghỉ, nên cô sẽ không ngừng tay cho tới khi bản thân tan biến.

Khác với anh Hine, tôi không có chút do dự nào khi nghĩ đến việc giết cô ta. Tôi không có ý định tha mạng cho một kẻ địch đang tìm đường chết, đặc biệt là khi cô ta đang cố lôi tất những người đứng đây xuống mồ cùng mình. Ngay cả khi lương tâm đang cắn rứt, ngay cả khi lựa chọn này sẽ khiến bản thân phải hối hận về sau, tôi vẫn sẽ giết Alty.

Thấy tôi tiến lên, Alty nhảy lùi lại phía sau, thu thập những ngọn lửa xung quanh và nén chúng lại. Phản ứng ấy giúp tôi nhận ra sự khác biệt giữa Kẻ đánh cắp luân lý của Lửa và Kẻ đánh cắp luân lý của Bóng Đêm. Trái ngược với Tida, thế mạnh cô ta không phải là cận chiến. Chứng kiến điều đó khiến tôi không khỏi cho rằng tỉ lệ chiến thắng của mình là rất cao. Bởi nếu không thì tôi đã chẳng đứng đây để đối đầu cô ta một mình rồi.

Tôi có niềm tin vào bản thân. Niềm tin này xuất phát sự thanh thản trong tâm trí sau khi giải cứu được Lastiara. Niềm tự hào về bản thân ấy làm tôi nghĩ rằng mình cũng có thể cứu được Maria. Một khi tôi giết được Alty và đưa Maria về như cũ, mớ hỗn độn này sẽ được xử lý. May mắn thay là tôi đã biết cách để giúp Maria thoát khỏi Hoảng loạn bằng băng thuật.

Tôi phóng tốc lực để rút ngắn khoảng cách giữa mình và Alty, nhưng rồi—

  “Chủ nhân!”

Maria lao vào tôi với thanh kiếm lửa trên tay, khiến chân tôi phanh lại. Thanh kiếm ngưng tụ bởi lửa của em khóa chặt thanh kiếm đối diện. Lượng nhiệt thừa được dẫn qua đốt bỏng tay tôi, đồng thời thanh kiếm lửa bắt đầu thay đổi hình dạng để tấn công, buộc tôi phải lùi lại.

  “Maria, tránh ra đi! Đừng để bị lừa, những cảm xúc đấy chỉ là giả tạo thôi! Em đang bị thao túng bởi con quái vật đó đấy!”

  “Những cảm xúc này—là giả?! Không đúng! Anh mới là kẻ dối trá ở đây, chủ nhân!”

Maria biến đổi những cảm xúc cháy bỏng của mình thành ngọn lửa. Lửa nổi lên từ dưới chân em ấy, hóa thành hai con rắn. Chúng chính là《Midgard Blaze》mà em ấy từng sử dụng cho tôi xem ở trong Mê Cung. Hồi đó, tạo ra và điều khiển một con đã đủ để khiến em ấy kiệt sức rồi, nhưng giờ em đã có thể lập tức tạo ra hai con mà chẳng cần niệm chú nhiều.

  “Cái…?!”

Hai con rắn uốn éo và cuộn tròn, mở to hàm răng đáng sợ của chúng.

  “Anh bỏ em lại, luôn giấu em mọi chuyện, lúc nào cũng nói dối em!”

Em ấy hét lên và vung thanh kiếm lửa của mình như cây dùi cui trong khi ra lệnh cho những con rắn tấn công tôi.

  “Đúng là anh có giữ kín vài chuyện! Nhưng anh chưa bao giờ nói dối em cả!”

Tôi giữ khoảng cách với những con rắn và hét lên.

  “Nói dối! Anh ghét em nên anh đã nói dối em để có thể bỏ em lại!!”

Thả xổng cho hai con rắn lửa lộng hành, Maria tiếp tục đổ lỗi cho tôi.

Sức nóng của ngọn lửa làm tôi toát mồ hôi. Đây không còn là Maria yếu đuối của khi trước nữa. Em ấy đã trở thành một ma thuật sư đủ khả năng để tặng cho tôi một đòn chí mạng. Kế hoạch ban đầu là bỏ qua Maria và đánh với Alty. Tuy nhiên, nếu tôi không hạ gục em ấy trước, tôi sẽ không thể rút ngắn khoảng cách giữa mình và Alty, người đang núp ở phía sau. Maria đang hoạt động như một tiên phong còn Alty thì đang ở phía hậu phương. Sự phân chia vai trò giữa hai người vô cùng triệt để và hiệu quả.

  “Anh sẽ không bao giờ rời bỏ em đâu, Maria! Thật đó! Anh không bao giờ lừa dối em cả!”

Tôi muốn kết thúc chuyện này bằng cách thuyết phục em ấy. Tôi mong là mình không phải vung kiếm về phía Maria nếu có thể. Ý nghĩ lạc quan quá mức ấy lướt qua tâm trí tôi, khiến từ ngữ tự động trào ra khỏi đầu lưỡi.

  “Nói dối! Thậm chí cả cái tên của anh cũng là dối trá! Cứ mỗi khi anh nói rằng tên mình là Siegfried hay khi mọi người gọi anh là Sieg, một phần trong anh lại coi mọi chuyện là vấn đề của người khác! Sử dụng cái tên giả của mình, anh liên tục lừa dối bản thân mà không một lần nào có ý định thành thật cả!”

Ngay khi tôi né được khỏi một con rắn lửa, Maria nhấc kiếm lên và lao đến tôi. Tôi suýt soát chặn được em ấy bằng kiếm của mình, nhưng chỉ là suýt soát. Em ấy rõ ràng có thể đọc trước được bước di chuyển của tôi. Maria hẳn đã được chỉ cách sử dụng hai kỹ năng『Thấu nhãn』và『Săn bắn』cho việc chiến đấu.

  “Em hiểu sai rồi! Đúng là anh có dùng biệt danh, nhưng anh chưa bao giờ coi mọi thứ không phải chuyện của mì—”

  “Em… Em biết ngay mà! Vậy ra nó đúng là tên giả!”

Khoảnh khắc tôi thừa nhận điều đó, một lượng nhiệt dữ dội tỏa ra từ thanh kiếm của Maria. Màu ngọn lửa chuyển từ đỏ sang xanh và nhiệt lượng của nó không ngừng tăng lên tới mức làm tan chảy thanh kiếm trên tay tôi.

Hất thanh kiếm lửa đi, tôi nới rộng khoảng cách thêm lần nữa rồi thầm chửi bản thân vì đã chọn sai câu trả lời. Phản ứng vừa rồi của Maria đã khẳng định rằng em ấy không hề trò chuyện một cách có lý trí. Em chỉ đang xuôi theo cảm xúc của mình và kể ra tất cả những gì bản thân hằng nghi ngờ. Dường như trước cuộc trao đổi trên, em vẫn chưa biết rõ liệu tôi có đang sử dụng tên giả hay không—em ấy mới chỉ có linh cảm thôi. Và bởi vì tôi đã xác nhận cái linh cảm ấy, cơn cuồng loạn của em ấy đã trở nên mãnh liệt hơn.

Tôi làm nguội đầu mình bằng《Freeze》. Cố gắng thuyết phục em ấy đã phản tác dụng. Maria không còn cảm thấy phải kiềm chế nữa. Trong khi đó, tôi lại cần phải lựa từ một cách cẩn trọng để có thể xoa dịu em. Cộng thêm một đống ma thuật mà chỉ cần trúng phải là đi bán muối đang được bắn tán loạn khắp chiến trường, lựa đúng từ để nói là việc bất khả thi.

  “Nếu tên của anh là giả thì cả quê hương của anh cũng vậy! Cái câu chuyện anh đến từ vùng biên giới của Fania là một lời nói dối khác đúng không? Đầu tiên, chẳng có nơi nào sát biên giới Fania hơn nơi em từng sống cả. Ấy thế mà anh lại chẳng biết tí gì về ngày lễ Giáng Sinh! Nghe có vô lý không chứ!”

Trong khi phải liên tục né khỏi những đòn tấn công như vũ bão, tôi đã phân tích xong tình hình và củng cố quyết tâm của mình. Tôi từ bỏ việc thuyết phục Maria, mà thay vào đó, nhắm đến việc đánh em bất tỉnh. Hết cách rồi, tôi cần phải nặng tay với em ấy một chút.

  “Maria, chịu đựng giúp anh nhé!”

Tôi chạy về phía em ấy với ý định áp đảo em bằng cận chiến tay đôi. Tuy nhiên…

  “Vô dụng thôi, Sieg.”

Alty cất tiếng từ phía sau.

  “Từ bỏ và lắng nghe những gì Maria nói đi.”

Ả Thủ hộ giả giương ngọn lửa được ngưng tụ lên trên đầu và niệm chú.

  “『Nổi lên ngọn lửa』『Dưới sự thương xót của những sợi chỉ từ mãng xà trần gian』《Agni Blaze》!”

Da gà tôi dựng đứng lên. Tôi ngừng lại gần Maria và nhảy về sau. Ngay tức khắc, có thứ gì lướt qua khoảng trống giữa tôi và Maria. Thứ gì đó kia chính là lửa. Một vệt lửa mỏng màu trắng trôi nổi trên không trung như một sợi chỉ đang xé toạc không gian. Sợi chỉ ấy được kéo dài ra từ ngọn lửa trên đầu Alty, lách qua tôi và đâm xuống mặt đất. Toàn bộ khu vực xung quanh điểm ngọn lửa trắng đang cắm rễ bắt đầu tan chảy và sủi bọt như dung nham. Nhiệt độ của ngọn lửa là không thể đong đếm được. Tuy nhiên, linh tính tôi mách bảo rằng nó mà chạm vào là bản thân sẽ bị nướng chín ngay tức khắc.

Sợi chỉ màu trắng bắt đầu động đậy. Thông qua《Dimension》, tôi biết được rằng một phần mặt đất phía sau lưng mình đang biến thành dung nham. Sau đó, đầu sợi chỉ lửa trồi lên từ phần đất đã tan chảy.

  “Grahh!”

Tôi dùng toàn bộ thớ cơ để uốn éo cơ thể mình và suýt soát né khỏi đòn tấn công. Giờ thì tôi mới hiểu rằng tại sao ngọn lửa trắng ấy lại được ngưng tụ thành một sợi chỉ mỏng. Ấy là để nó đi xuyên xuống lòng đất và tấn công tôi từ phía sau. Tôi uốn người mình theo mọi hướng có thể, nhưng làm thế đã khiến tôi bị mất thăng bằng. Maria tận dụng cơ hội để tấn công, không cho tôi lấy một giây để thở.

  “Anh chỉ biết nói dối thôi, chủ nhân! ‘Anh không thích Lastiara’ ư! Dối trá! Anh đã đi cứu chị ta! Anh đã bỏ em lại để đuổi theo chị ta! Anh bỏ em lại vì anh không thích em rồi đi theo cô gái mà anh có thích!”

Maria vung thanh kiếm lửa xuống. Tôi cố tình để kiếm mình va chạm với nó và tận dụng phản lực để bật về. Song, mặt đất mà tôi hạ cánh dần trở nên nhão nhoét. Để rồi, đầu sợi chỉ lửa nhô ra từ bên dưới. Tôi khom người xuống và né được nó trong chân tơ kẽ tóc, mặt nhăn lại trước những cuộc tấn công dồn dập. Tôi không thể chịu đựng sự hung hăng tới từ cả Maria lẫn ngọn lửa mãi được.

Do đó, tôi dơ tay ra và tập trung toàn bộ năng lượng ma thuật vào đầu bàn tay để thi triển băng thuật.

  “Ma thuật:《Blizzardmensiooon》!”

Phạm vi ảnh hưởng của ma thuật không vượt quá lòng bàn tay tôi. Tôi đã nén gọn không gian mùa đông vào trong lòng bàn tay mình và cản trở chuyển động ngọn lửa trắng từ đó.《Wintermension》không đủ khả năng cản bước ma thuật của Alty, nhưng với mật độ dày đặc của 《Blizzardmension》thì đây sẽ là một câu chuyện khác. Hơn nữa, bằng cách nén ma thuật này lại vào một phạm vi hoạt động nhỏ hơn, hiệu quả của nó đã được tối đa hóa.

Tuy nhiên, ngay khi bản thân vào việc phân tích ngọn lửa, đầu tôi lại đau như búa bổ. Cố gắng nắm bắt thứ hỏa thuật có bản chất đan xen phức tạp như vậy bằng tính toán khiến não tôi quay cuồng. Điều đáng sợ nhất là mối hận thù sâu sắc được truyền vào để khiến ma thuật này hoạt động. Ghen tị, oán hận, căm ghét. Đủ mọi loại cắm xúc tiêu cực đã được sử dụng để kiến tạo nên ma thuật, làm cản trở việc phân tích của não tôi.

Tuy nhiên, tôi không được phép thất bại. Nếu tôi thất bại thì tay tôi sẽ tan chảy mất, và tôi không thể điều đó xảy ra.

  “DẬP TẮT ĐIIIII!”

Tôi gào lên trong khi cướp đi sức nóng của ngọn lửa trắng. Tôi đã làm chệch hướng thuật thức của ma thuật và bằng cách đổ thêm gấp nhiều lần năng lượng ma thuật so với bình thường, dập tắt được ngọn lửa.

  “Được rồi!”

Nhận ra cơ hội chiến thắng của bản thân đã xuất hiện, tôi nhìn lên Maria với ánh mắt rạng ngời. Tôi muốn dập tắt cả ngọn lửa của em ấy nữa—thế nhưng, tôi đột nhiên vấp ngã.

  “Hả?”

  “Hồ, không ngờ cậu lại can thiệp vào ngọn lửa của tôi được. Cậu làm tôi bất ngờ đó, Sieg. Cơ mà liệu cậu đã phải tốn bao nhiêu năng lượng ma thuật để vô hiệu được đúng một đòn của tôi nhỉ?”

Alty mỉm cười và tôi nhanh chóng kiểm tra thông số của mình.

【Thông số】

HP: 286/372

MP: 91/657-200

Tôi bàng hoàng. Cái giá phải trả là quá đắt. Xóa bỏ ngọn lửa trắng đã tiêu hủy 200 MP, tầm khoảng một phần ba lượng MP tối đa hiện tại của tôi.

 Tuy nhiên, tôi không trầm ngâm được lâu bởi một con rắn lửa của Maria đã lao đến chỗ bản thân đang đứng. Tôi giương tay ra định phân rã nó nhưng lại dừng giữa chừng. Giả sử tôi dập tắt ngọn lửa này, lượng MP sẽ tụt xuống sâu hơn. Và một khi MP chạm đáy, tôi sẽ đánh mất đi thứ vũ khí duy nhất để chiến đấu với Alty. Tôi vẫn chưa biết rằng tấn công vật lý có hoạt động với cô ta không. Lỡ như cơ thể cô ta cũng vô định hình như Tida và chỉ có băng thuật mới làm cô ta bị thương được thì sao? Nếu tôi không để sót lại một chút MP, trận chiến sẽ rơi vào bế tắc.

Đột nhiên, con đường chiến thắng ban nãy đã tan biến, buộc tôi phải quay lại việc thuyết phục Maria. Dù biết rõ làm vậy là vô nghĩa, tôi vẫn mặc kệ và cất tiếng gọi em ấy. Có lẽ nhiệt độ cao cộng thêm sự thiếu kiên nhẫn của bản thân đã làm lu mờ khả năng phán đoán của tôi rồi.

  “Maria, bình tĩnh lại đi! Cứ thế này anh sẽ chết đấy! Nếu ngọn lửa ấy chạm vào anh, không đời nào anh có thể sống sót được đâu!”

  “Thế không sao cả! Kể cả khi tứ chi anh có bị thiêu rụi, em cũng sẽ chăm sóc anh. Anh đâu có cần tới chúng; miễn là còn em ở bên, anh sẽ không sao cả đâu. Em giờ đã mạnh mẽ rồi. Nhờ anh hết đó, chủ nhân. Với sức mạnh này, em sẽ kiếm sống cho hai ta bằng việc tiến vào Mê Cung. Không có vấn đề gì cả! Hãy sống cùng nhau nào! Với chỉ hai ta trong căn nhà này thôi!!!”

Maria chỉ tay vào căn nhà đang sụp đổ và mỉm cười rạng rỡ.

  “――!!”

Giữa chiến trường nóng rực, có một cơn lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Thuyết phục Maria là vô vọng. Nụ cười của em ấy là minh chứng rõ ràng nhất.

Biết rằng lời nói đã mất hiệu nghiệm, tôi quay về áp chế em ấy bằng thể chất của mình. Song, đương nhiên là Alty không cho phép điều đó xảy ra.

  “『Nảy mầm, hỏa đản』『Ngọn lửa thiêng của nguyên tội』!《Janua Blaze》!”

Một đóa hoa lửa nở rộ dưới chân Maria. Cánh của nó xòe ra như đóa hoa loa kèn và bay vồ vào tôi. Không thể né hết được, tôi buộc phải rời khỏi em ấy.

Đóa hoa lửa sau đó ngọ nguậy và một thứ gì đó màu đỏ được phân tán ra từ nhị hoa. Chúng đung đưa trong không khí như phấn trước khi rơi xuống nền đất, tạo ra nhiều bông hoa khác. Nhận ra đây là một ma thuật diện rộng, tôi cố lùi ra xa hơn, nhưng lại bị chặn bởi bức tường lửa phía sau. Với việc vô số hỏa thuật được thi triển, tôi đã đánh mất đi toàn bị toàn bộ chỗ trốn trước khi bản thân kịp nhận ra.

Tận mắt thấy cảnh vườn hoa rực cháy lan truyền với tốc độ kinh hoàng, tôi bắt đầu cân nhắc cách phá vỡ thế bí. Kiểm tra từng lá bài mình còn trong tay và tìm kiếm phương án hiệu quả. Song, mặc cho có nghĩ ra bao nhiêu cách kết hợp các lá bài hiện có, chẳng thứ gì trong số chúng có thể xoay chuyển tình hình.

Những bánh răng trong đầu tôi đang vận hành với tốc độ tối đa, nhưng toàn bộ các mô phỏng đều kết thúc với cái chết của bản thân. Cùng lúc, tôi còn bị tấn công bởi cái cảm giác như thể đang có thứ gì bò lên lưng.『???』đang đến gần.

Mình không chấp nhận. Mình tuyệt đối không chịu thua『???』.

Tôi tiếp tục vắt óc ra phương án mà không dùng đến『???』. Để rồi, tôi tìm ra một lá bài vẫn chưa được sử dụng đến.

  “Phân bổ toàn bộ điểm kỹ năng cho băng thuật!”

Một hộp thông báo hiện lên tầm nhìn của tôi.

【TOÀN BỘ ĐIỂM KỸ NĂNG ĐÃ ĐƯỢC PHÂN BỔ CHO BĂNG THUẬT】

Băng thuật: 2.06+1.10

Tôi đã dùng hết toàn bộ mười một điểm kỹ năng mình chưa động vào. Đồng thời, tôi giải phóng《Connection》đang gán cái -200 vào dòng MP và vận toàn bộ năng lượng ma thuật trong mình cho băng thuật. Bằng cách dùng hết tất cả những lá bài trong tay, tôi đã thành công tăng cường độ lạnh của《Wintermension》. Hiểu biết của tôi về băng thuật trở nên sâu sắc hơn và khả năng nắm bắt dao động phân tử của tôi được tăng cường.

Làm thế nào để có thể ngăn cản sự dao động của thế giới? Không, làm thể để có thể đóng băng cả thế giới?

Và có thể nói là tôi đã tìm ra một phần của đáp án.

  “《Freeze》!《FREEZE》!!!”

Một luồng khí lạnh tinh xảo được kiến tạo nên bởi ma thuật. Tôi khoác luồng khí ấy lên mình như một cái áo choàng để chống chọi những ngọn lửa đang tới. Đề phòng thêm, tôi lấy nước và vải ra khỏi『Túi đồ』, nhúng mảnh vải vào trong nước rồi quàng nó quanh đầu như một cái mũ trước khi tức tốc chạy.

Đáp trả lại hành động chạy xuyên qua khu vườn của kẻ xâm nhập, những bông hoa lửa xòe cánh để bắt lấy tôi. Và một số chúng đã làm được.

  “Yarrrgh!”

Các cánh hoa đốt cháy phần lưng tôi. Tấm vải bị thiêu rụi, làm bỏng da thịt. Tôi không cảm thấy nóng hay đau. Tất cả những gì vang vọng trong đầu tôi chỉ có những hồi chuông cảnh báo.

Tôi mặc kệ chúng và tiếp tục chạy. Trên đường đi, Maria tự do bước qua những ngọn lửa và đứng chặn trước mặt tôi. Tuy nhiên, tôi cũng mặc kệ em ấy. Chịu đựng nhát chém xoẹt qua vai từ thanh kiếm lửa, tôi nhấc chân lên để chạy vượt qua Maria và hướng về phía Alty.

  “Cuối cùng cũng đến rồi à, Sieg?!!!”

Thủ hộ giả mỉm cười trước khi nhìn thấy tôi lao lên trong tuyệt vọng.

Nụ cười từng hiện hữu trên khuôn mặt Tida.    

  “ALTYYYY!!!”

Tôi gào lên. Cơn bỏng rát đốt bỏng miệng, cổ họng và lan sâu vào tận bên trong, nhưng tôi vẫn mặc kệ tất cả và gào thét.

  “『Ngọn lửa toàn năng lay chuyển thế giới』『Ý chí bùng cháy, đỏ rực hơn cả ngọn lửa tạo hóa』―”

Alty cũng hét theo. Tương tự cách tôi gào tên ma thuật, Alty niệm chú trong khi đốt cháy tất cả. Ma thuật của cô ta rất có thể sẽ hoàn thiện xong trước khi tôi kịp chạm được đến ả.

  “―『Phun huyết, hỏa phẫn』『Thân thể này là cánh sen đỏ tung bay trong làn gió』『Thế giới(tôi) giờ đang rực lửa』!!!”

Tuy nhiên, tôi chỉ có thể tiến về phía trước. Lượng sinh lực ít ỏi còn lại trong tôi đang không ngừng mách bảo rằng đây chính là thời khắc quyết định. Tôi dồn hết sức vào bàn chân, toàn ý lao thẳng vào tâm của ma thuật mà Alty chắc chắn sẽ hoàn thành trong tức khắc.

  “Ma thuật:《Diana Blaze》!!!”

Hình dạng hoàn chỉnh của ma thuật là một khối cầu y hệt một mặt trời thu nhỏ. Khoảnh khắc nó lóe sáng, mọi thứ xung quanh nhấn chìm trong lửa. Toàn bộ cơ quan trong cơ thể tôi lập tức ngừng hoạt động, chỉ sót lại cái cảm giác như bản thân đang bốc hơi.

Dù vậy, tôi vẫn không lùi bước, tiếp tục lê lết qua cơn bão lửa dày đặc. Tôi biết rằng nếu muốn toàn mạng, câu trả lời duy nhất chính là con đường phía trước.

Ép đôi chân đã mất cảm giác của mình bước tiếp, tôi dùng tay trái che mặt và chém vào thân Alty bằng tay phải. Sau đó, xuôi theo đà vung kiếm, tôi vượt qua Alty và tiếp tục băng lên. Bằng cách này, phần lớn sức nóng tỏa ra từ vụ nổ của mặt trời thu nhỏ sẽ trúng vào lưng. Tôi tập trung luồng khí lạnh vào phía sau mình rồi chạy hết sức ra khỏi tầm ảnh hưởng của ma thuật.

Tuy nhiên, không thể cự lại sức nóng và cơn chấn động dữ dội ập đến từ phía sau, cơ thể tôi bị bắn lên rồi bật nảy trên mặt đất như một quả bóng. Cái áo choàng của tôi bị thiêu thành tro, nhưng nhờ vào băng thuật được tăng cường mà tôi đã né được đòn chí mạng. Hơn nữa, tay tôi có thể cảm nhận được—Alty chắc chắn đã nhận phải một nhát chém ngọt.

Tôi chậm rãi đứng dậy để kiểm tra. Cô ta vẫn yên vị, với một vết cắt kéo dài từ bả vai xuống eo bụng. Cô nhìn sang tôi và mỉm cười trong khi dùng tay đỡ lấy vết thương đang rỉ máu.

Rồi, máu của cô ta bốc cháy.

Alty tiếp tục mỉm cười mặc cho bản thân vừa nhận phải một vết thương nghiêm trọng đối với một người bình thường. Nụ cười của cô thuyết phục tôi rằng trận đánh còn lâu mới kết thúc.

Thế chỗ cho lượng MP đã cạn sạch, tôi thi triển thêm ma thuật bằng cách sử dụng chính sinh lực của bản thân.

  “Ma thuật:《Dimension: Calculash》.”

【Thông số】

HP: 246/372

MP: 0/657

HP: 238/366

MP: 0/657

Không. Vẫn chưa xong được.

Trong khi hồi tưởng lại cuộc chiến với Tida, tôi lặng lẽ nhìn thước đo sinh mệnh mình tụt xuống.

  “Không tệ đâu, Sieg. Đúng như mong đợi từ người đã giết chết Tida mà.”

Alty thoải mái bắt chuyện, mặc cho đã có một lượng lớn máu bốc cháy.

  “Ngậm miệng vào và biến mất đi!”

Tôi rút ra cái áo choàng mới từ『Túi đồ』, mặc nó lên rồi vung kiếm thêm lần nữa để chỉnh thế. Lượng HP còn lại là 238. Về mặt số học, tôi có thể tiếp tục. Vẫn còn quá sớm để từ bỏ. Tôi cần phải cứu lấy Maria, giống như cách bản thân đã cứu Lastiara.

  “Nhưng thế vẫn chưa chưa đủ. Cậu vẫn còn thiếu sót. Phải không, Maria?”

  “Dạ, đúng vậy ạ! Vẫn chưa đủ!”

Alty loạng choạng tiến gần Maria và ôm lấy em ấy từ phía sau. Sau đó, hai người họ lặp lại lời nhau. “Vẫn chưa đủ…” “Kể từ giờ…”

Có linh cảm không lành, tôi rút hết sức lực để chạy. Tôi cần phải ngăn họ lại, linh tính tôi mách bảo vậy.

Sử dụng quán tính của việc chạy làm đà, tôi đâm thanh kiếm của mình xuyên qua khuôn mặt của con quái vật đang trốn sau Maria.

Đầu mũi kiếm ghim sâu vào mặt Alty, nhưng tôi không cảm nhận được bất kỳ sự phản kháng nào. Các bộ phận trên mặt Alty biến dạng rồi tan biến. Khi thân thể mình đang hóa thành ngọn lửa, Alty nhìn sang tôi và mỉm cười.

Toàn bộ người Alty bốc cháy và hòa làm một với ngọn lửa đang bao quanh Maria. Sau đó, một phần ngọn lửa dần biến đổi thành hình cái miệng.

  “Trận chiến chỉ mới bắt đầu thôi, Sieg. Bây giờ bọn tôi đã hợp thành một. Ta vẫn còn cả một chặng đường dài phía trước đó!”

Cơ thể tôi cứng đờ. Kẻ địch mà tôi định chém thành từng mảnh đã không còn ở đó nữa, buộc tôi phải ngừng tay. Alty đã hóa thành ngọn lửa và hòa quyện với ngọn lửa của Maria.

Thế nghĩa là cô ta không thể bị tiêu diệt trừ phi toàn bộ ngọn lửa ở đây bị dập tắt ư? Hay là, bởi vì cô ta đã hợp thể với cơ thể của Maria, mình sẽ phải giết Maria nếu muốn giết cô ta ư? Hoặc là còn có cách nào đó khác?

Tôi chịu.

Trong khi tôi đang không thể di chuyển vì sốc, Maria tiến lên để tấn công.

  “Chủ nhân, xin anh hãy ngã xuống đi mà! Nếu anh làm vậy, chúng ta sẽ có thể bắt đầu lại từ đầu! Bắt đầu lại từ khi đó! Khi mà ta chẳng cần đến một cả! Cùng bắt đầu lại nào, với chỉ hai ta thôi!”

Do không biết cách để tấn công Alty, tôi chỉ có thể làm chệch hướng những nhát chém liên hồi của Maria. Hết cách, tôi buộc phải quay về phương án thuyết phục Maria thêm lần nữa.

  “Maria, tỉnh lại đi! Tất cả chỉ là mưu kế của con quái vật đằng kia thôi! Đấu tranh với anh là vô ích! Cuộc sống không có cái gọi là làm lại đâu!”

  “Kể cả thế, chị Alty là người ở bên cạnh em sau cùng! Khi em chỉ có một mình, chị ấy đã cố gắng hết sức để giúp em! Khác với chủ nhân, chị ấy không ngó lơ em, để em một mình hay bỏ em lại phía sau!”

Nỗ lực thuyết phục chỉ được hồi đáp bằng những lời chỉ trích gay gắt hơn từ Maria. Tôi có cảm giác cả hai người càng nói chuyện nhiều thì ngọn lửa của em ấy càng mạnh mẽ hơn. Không nghi ngờ gì cả, tinh thần Maria và cường độ ngọn lửa của em có một sự liên kết mật thiết.

Tôi hét lên, gia cố luồng khí lạnh bằng《Wintermension》.

  “Anh sẽ không bao giờ để em một mình nữa! Anh hứa đó! Nên là xin em hãy dập tắt ngọn lửa của mình đi!”

  “Dối trá dối trá! Thế thì tại sao anh đi cứu chị Lastiara? Chỉ cần chị ta ở bên, em sẽ mãi không thể đuổi kịp. Em sẽ bị bỏ rơi, sẽ lại cô đơn thêm lần nữa. Tại sao anh còn đi cứu chị ta mặc cho bản thân thừa biết điều đó chứ?!”

  “Có Lastiara hay không chẳng thay đổi điều gì cả! An tâm đi; chúng ta sẽ ở bên cạnh nhau mà! Do đó—”

  “Kể từ khi chị ta—từ khi chị Lastiara xuất hiện, tất cả đã thay đổi! Thật là một con người hèn hạ. Sinh ra một cách lộng lẫy như vậy là không công bằng. Anh không biết em lo lắng thế nào mỗi lần nhìn thấy anh bị thu hút bởi ánh sáng của chị ta đâu! Miễn là chị ta còn ở đây, em sẽ luôn phải tự hỏi xem khi nào mình sẽ bị bỏ rơi, khi nào chủ nhân sẽ tiếp tục lừa dối mình! Các cơn bất an cứ tìm đến không ngừng nghỉ!”

Càng nói chuyện, những suy nghĩ trong nội tâm của Maria càng được phơi bày và ngược lại, tôi càng nhận ra những sai lầm của bản thân. Từng chút một, gốc rễ cho vấn đề của Maria trở nên rõ ràng hơn. Tôi từng cho mọi thứ là hậu quả của tình yêu và lòng đố kỵ, nhưng thế là sai. Thứ Maria đang tức giận vào hết lần này đến lần khác là điều gì đó ‘khác’.

Maria và tôi hét vào mặt nhau như thể cả tính mạng phụ thuộc câu nói. Và có lẽ chính vì thế, bọn tôi cuối cùng cũng có thể thấu hiểu được nhau.

  “Do đó, ta sẽ bắt đầu lại từ đầu. Ta sẽ quay về khoảng thời gian anh còn yếu đuối và lạc lõng. Chủ nhân hồi đó phải bám víu, dựa dẫm vào em và điều ấy khiến em vô cùng an tâm. Em khi ấy đã có thể tự nhủ rằng: ‘Đây là một người sẽ ở bên cạnh mình! Một người có thể cùng mình tìm kiếm hạnh phúc!’. Vì thế chúng ta sẽ quay tua ngược về khi chị ta không còn ở đây!”

Maria nói rằng bản thân sẽ thiêu rụi tất cả để có thể ở bên cái tôi yếu đuối khi trước. Nếu không, em ấy mãi không thể an tâm được. Bởi nếu tôi ngừng yếu đuối như vậy, em ấy sẽ luôn phải lo lắng về việc tôi sẽ biến mất vào khi nào…

A, mình cuối cùng cũng hiểu. Tức là, Maria đang lo sợ.

Sau cùng thì tôi vẫn chưa kể cho em ấy bất kỳ điều gì dù cho nó có là tên thật, nguồn gốc hay mục đích của bản thân. Tôi giữ im lặng về tất cả. Em ấy lo sợ tới phát điên vì em không biết lấy một điều gì về tôi. Không quan trọng tôi an ủi rằng mọi thứ đều ổn bao lần đi nữa, tất cả đều vô nghĩa nếu tôi không đưa cho em ấy một chút sự thật nào. Thực tế, nó còn phản tác dụng.

Thứ Maria cần là sự đảm bảo. Em muốn đảm bảo rằng tôi chắc chắn sẽ không đi đâu cả.

  “Người mình yêu đang bị trôi dạt khỏi tầm tay nhưng em lại chỉ có thể đứng nhìn! Kể cả khi có cố đuổi theo, em cũng không thể chạm tới! Em không muốn đánh mất tất cả thêm lần nữa!!!!”

Có lẽ giờ là lúc để đối mặt với những cảm xúc mà tôi đã trốn chạy.

Maria thích mình. Do đó em ấy không thể tha thứ Lastiara, người biết đến tên thật, nguồn gốc và mục đích của mình. Em sợ hãi Lastiara, người lúc nào cũng ở bên cạnh mình. Chẳng có một sự đảm bảo nào, em ấy luôn lo lắng, luôn tự hỏi rằng khi nào bản thân sẽ bị vứt bỏ.

Rất có thể, Maria đã cảm thấy bất an từ lâu. Em ấy đã luôn bị dày vò bởi nỗi bất an tới mức phát điên. Làn sương mù che phủ cảm xúc Maria tan đi và tôi, từng chút một, bắt đầu hiểu được em ấy. Không, đúng hơn là tôi đã được tiết lộ cho—bởi chính cái Thử thách Tầng 10 này.

  “Chủ nhân là của em! Em là người đầu tiên tìm thấy anh mà! Do đó anh chỉ có thể là của em thôi!”

Ngọn lửa của Maria thắp sáng đến nơi tận cùng của tinh cầu. Em ấy thiêu rụi cơ thể, thổi bùng ngọn lửa của bản thân tới mức trấn áp cả luồng khí lạnh của tôi. Tới cuối cùng, em ấy đã trên kèo tôi trong màn đọ kiếm và hất phăng thanh kiếm trên tay tôi ra một bên.

Mất đi khả năng phòng thủ, tôi bị bắn về xa bởi một nhát chém vào thân. Khoảng cách tạo ra bởi cú chém đã cho Maria thêm thời gian để niệm chú.

  “『Cháy lên, đoạn lửa』”

Ấy là những dòng chú giúp Maria đoạt lấy những gì bản thân mong muốn, mặc cho cái giá phải trả. Không hiểu vì sao tôi lại có thể hiểu ý nghĩa của câu chú. Những cảm xúc Maria gieo vào trong lời chú đã chạm đến tôi. Cùng lúc, tôi nhận ra em ấy đã phải hy sinh bao nhiêu để đổi lấy ma thuật. Trái tim, cơ thể, kí ức, cảm xúc, quá khứ và tương lai. Em ấy đã vứt bỏ tất cả vì tôi.

Đã vậy thì mình cũng sẽ vứt chúng đi.

  “『Lan tỏa, đoạn băng』!”

Tôi niệm chú. Câu từ cứ tự nhiên tuôn ra khỏi miệng tôi như thể nó là do chính mình nghĩ ra.

Tôi có thể cảm nhận được rằng một ký ức quan trọng đang tan biến. Tôi có thể cảm được rằng cảm xúc của bản thân đang bị thao túng. Tuy nhiên, chúng là những gì Maria đang phải chịu đựng. Không đời nào tôi lại chạy trốn khỏi nó cả.

  “『Dưới sự thương xót của những sợi chỉ và ảo mộng quay cuồng』”

  “『Dưới sự thương xót của những sợi chỉ và ảo mộng quay cuồng』”

Thứ đang được kiến tạo hẳn là ma thuật con rắn lửa. Tôi nghĩ bản thân hiện giờ chắc chắn đủ sức để mô phỏng lại nó.

Mình đã luyện tập băng thuật, thấu hiểu nó, gia cố nó, đặt cược tính mạng, thêm đủ câu chú vào nó và giờ mình còn đã biết được nguồn gốc ngọn lửa của Maria. Mình cũng có thể thi triển ma thuật đó được!

  “『Nuốt trọn lấy những vì sao』! Hỏa thuật:《Midgard Blaze》!”

  “『Nuốt trọn lấy những vì sao』! Băng thuật:《Midgard Freeze》!”

Hai con rắn khổng lồ hình thành từ cơ thể Maria và tôi rồi lao vào nhau. Không một con nào có hình dạng vật lí; chúng là hiện thân thuần túy của cái nóng và cái lạnh, một con rắn lửa và một con rắn băng. Hai ma thuật với thuộc tính đối lập va chạm, cố gắng nuốt sống lẫn nhau để xóa sổ bên còn lại.

Cuộc đối đầu sức mạnh chỉ kéo dài trong chốc lát và đương nhiên, con rắn lửa là kẻ giành chiến thắng. Ma thuật của tôi không có lấy một lợi thế nào trước đối thủ. Tuy nhiên, cuộc đụng độ đã làm suy yếu con rắn lửa một cách đáng kể. Sau khi tôi nhảy sang một bên để né, con rắn đập xuống mặt đất và tan biến.

Tôi bỏ mặc tiếng gào thét của cơ thể mình và chỉnh lại và ép nó tiến về phía Maria.

Mình không thể để em ấy dùng thêm hỏa thuật được. Mình không cho phép em ấy đánh mất thêm bất kỳ thứ gì nữa.

Thề như vậy trong thâm tâm, tôi chuyển từ đánh tầm xa sang cận chiến.

  “『Tỏa sáng, hỏa kiếm』!《Flame Flamberge》!”

Để đáp trả, tiếng niệm chú của Alty phát ra từ ngọn lửa hình miệng.

Ngay khi Alty ngắt lời, lượng nhiệt tỏa ra từ thanh kiếm lửa của Maria tăng lên. Ngọn lửa trở nên dày đặc hơn; lưỡi kiếm chuyển sang màu xanh, rồi lại sang màu trắng sáng lóa.

Thanh kiếm báu của tôi và thanh kiếm lửa của Maria va chạm. Nói ‘va chạm’ là vậy chứ tôi chẳng cảm thấy chút sức phản kháng nào từ phía đối diện. Lý do cho việc đó rất đơn giản: lưỡi kiếm tôi đã tan chảy ngay khi bắt đầu va chạm.

  “Chết tiệt! Ma thuật:《Ice Flamberge》!”

【Thông số】

HP: 219/345

MP: 0/657

HP: 208/332

MP: 0/657——

208 điểm. Bể còn đầy nước, tôi vẫn chưa chết được.

Tôi phủ thanh kiếm của mình trong băng để ngăn cho lưỡi kiếm bị tổn hại thêm. Song, vì đã sử dụng một ma thuật mà bản thân chưa quen biết, tôi cảm nhận rằng sinh lực mình đang bị rụt cạn nhanh hơn mong đợi. Lượng HP mà tôi dành dụm từng điểm thăng cấp để nâng giờ đang tụt như băng tan để chuyển hóa thành năng lượng ma thuật.

Thanh kiếm băng và thanh kiếm lửa khóa vào nhau, khiến những tia lửa bằng ma thuật bay tứ tung ra xung quanh. Tôi lập tức thu kiếm lại để chém thêm lần nữa. Cơ mà nhát chém siêu tốc đến từ thanh sắt phủ băng đã bị chặn lại bởi thanh kiếm rực lửa của Maria. Tốc độ di chuyển của Maria hoàn toàn nhanh hơn hẳn so với ban nãy. Bằng cách hợp nhất với Alty, toàn bộ chỉ số của em đã được đẩy lên. Sức mạnh, Tốc độ, Thể lực và khả năng phán đoán từ kỹ năng『Thấu nhãn』đều tốt hơn. Cho dù tôi có vung kiếm bao nhiêu lần đi nữa, kết quả vẫn chỉ là những tia lửa văng tứ tung.

  “Dù có là khi đánh mất quê hương hay khi trở thành nô lệ, vẫn chưa bao giờ em cảm thấy đau đớn thế này cả! Biết trước bản thân sẽ đau đớn, đố kỵ, khốn khổ như này thì thà em bị anh bỏ rơi từ đầu còn hơn!”

Cứ mỗi khi nghe được những gì Maria giấu kín trong lòng, cơ thể tôi lại run rẩy. Tôi nghĩ mình không còn quyền để trả lời nữa. Tất cả hành động của tôi đã khiến Maria phải chịu sự tra tấn như vậy. Tôi giờ đã hiểu ra rằng những lựa chọn trước giờ của bản thân đều là sai lầm.

  “Em thà chẳng có hy vọng gì từ đầu! Nếu em chết khi còn là nô lệ, em đã không phải đau khổ như bây giờ rồi! Bị gạt ra một bên mặc cho muốn được lại gần! Bị người mình muốn yêu thương, thấu hiểu tránh mặt! Chúng đau đớn tới phát điên lên được!”

Kết quả cho những sai lầm của tôi là Maria đã bị tổn thương, bị lôi ra làm đồ chơi cho con quái vật Alty. Tôi muốn tự đấm vào bản mặt này vì đã nghĩ rằng mọi thứ đều thuận buồm xuôi gió sau khi giải cứu được Lastiara mà không bị tổn thất gì.

“Tất cả đều suôn sẻ” gì chứ? “Nhẹ nhõm quá” gì chứ? Tôi đúng là thằng ngu mà.

Tới giờ, tôi đã nhận ra『???』đang đứng ngay ở bên cạnh mình. Với trạng thái tinh thần hiện tại, chỉ cần nghĩ tới là tôi có thể kích hoạt『???』. Nếu tôi hy sinh cuộc sống bên ngoài Mê Cung, mọi chuyện sẽ được giải quyết. Nếu tôi từ bỏ toàn bộ những mối nghi ngờ chất đầy trong tâm trí, nó sẽ đưa cho tôi một phương án đơn giản mà hiệu quả để làm theo. Tất cả những nỗi đau, những nỗi thống khổ, những nỗi hận thù và những nỗi lo lắng đều sẽ bị xóa bỏ.

『???』đang vẫy gọi tôi. Một sự cám dỗ ngọt ngào. Tuy nhiên, một khi nó được kích hoạt, tôi gần như chắc chắn mình sẽ giết chết Maria. Nó sẽ bắt tôi đoạt mạng em ấy.

――Riêng điều đó là tôi tuyệt đối không chấp nhận. Tìm kiếm sự cứu rỗi không phải là điều tôi cần làm vào thời điểm hiện tại. Chạy trốn cái con khỉ. Đây chính là thời khắc tôi bù đắp cho sai lầm của mình. Tôi cần phải dốc hết sức để cứu lấy cô gái đang ở trước mình khỏi hố sâu tuyệt vọng. Chỉ nghĩ đến điều đó và đừng nghĩ đến gì khác!

Tuy không thể nói là bản thân đã bình tĩnh lại, tôi vẫn cố gom nhặt đủ những thông tin hiện có để quyết định xem mình nên làm gì.

  “Chỉ còn lựa chọn này thôi.”

Sau khi đưa ra quyết định mà không kích hoạt『???』, tôi thi triển ma thuật bằng năng lượng ma thuật trong cơ thể, bỏ qua việc niệm chú. Tôi đang nhắm đến việc làm nguội Maria bằng luồng khí lạnh như lúc sáng. Tôi tập trung hết toàn bộ phần sức lực còn lại trong mình, chuẩn bị chiến đấu.

  “Ma thuật:《Blizzardmension》!!!!”

Điên cuồng giữ cho ý thức mình tỉnh táo, tôi kiến tạo nên ma thuật mạnh nhất bằng cách rút đi sinh lực của bản thân. Mở rộng phạm vi ảnh hưởng phủ quanh Maria, tôi vừa vung kiếm, vừa đánh cắp lượng nhiệt của em ấy. Với từng chuyển động bị cản trở của Maria, chiến trường cũng ngày một lạnh hơn.

Nguồn nhiệt của kẻ thù có hơn một nghìn cái. Tôi đọc ra vị trí của tất cả và thiêu rụi dây thần kinh mình để tính toán, phân bổ năng lượng ma thuật theo cách tối ưu nhất có thể. Não tôi cảm nhận được nguy hiểm và bắt đầu tiết ra các chất hóa học. Sử dụng mạch máu như các ống dẫn, các hóa chất được truyền đi để dập tắt cơn đau. Tôi vượt qua cơn đau ấy và dùng khả năng xử lí phi thường để phân tích các nguồn nhiệt.

《Blizzardmension》đã phong tỏa được chuyển động của Maria, ngọn lửa và toàn bộ những thứ khác. Ngọn lửa của Maria và Alty bị khống chế, giúp tôi thành công né khỏi thanh kiếm lửa của Maria trong chân tơ kẽ tóc. Thanh kiếm băng của tôi chạm đến được cổ họng em ấy. Tuy nhiên, tôi chỉ làm đến vậy. Trận chiến kết thúc ở đây. Ngay từ đầu, tôi đã biết mình không đời nào có thể giết được Maria rồi.

Maria cuồng trí vung thanh kiếm như thể muốn nói rằng em ấy không quan tâm đầu mình có bị chặt đi. Tôi dùng tay kia nắm lấy cổ tay và ngăn em ấy lại. Bàn tay tôi bị thiêu bỏng nhưng nó vẫn nắm chặt lấy Maria.

Chúng tôi giờ đang giáp mặt nhau. Ở khoảng cách này, tôi sẽ có thể nói chuyện với em ấy một cách tử tế và chậm rãi. Đây có lẽ chính là cơ hội cuối cùng của tôi. Nếu tôi không lựa lời cẩn thận, hôm nay sẽ trở thành ngày giỗ của ba người.

Tuy nhiên, tôi sẽ không bao giờ phạm phải sai lầm ấy nữa.

  “Maria, anh sẽ không từ bỏ. Mặc cho em có nói rằng mình ghét việc đó tới nhường nào đi nữa, từ bỏ nơi sâu thẳm nhất Mê Cung là việc duy nhất anh không thể làm. Anh sẽ tiếp tục tiến sâu vào trong Mê Cung cùng với Lastiara.”

  “E-Em không muốn vậy! Em không muốn anh đi đâu cả! Em không muốn phải ở một mình nữa!”

  “Ừm, anh hiểu mà. Anh cũng ghét phải cô đơn. Thực chất, chính vì ghét nó nên anh mới muốn chạm đến nơi sâu thẳm nhất!”

Giữ chặt Maria trong khi em ấy cố vùng vẫy để thoát ra, tôi nói ra cảm xúc thật của bản thân. Sau đó, tôi thả thanh kiếm đang chĩa vào cổ em xuống nền đất.

  “Hử?”

Nhìn thấy tôi vứt đi vũ khí, Maria nới lỏng tay.

Tôi để luồng khí lạnh tràn vào người hòng khơi dậy sự thật được che phủ trong mình.

Một sự thật mà khi được nói ra, hàng rào bảo vệ trái tim tôi sẽ biến mất. Sự thật ấy luôn khiến tôi phát điên mỗi khi nghĩ tới. Nó là thứ mà nếu không nhấn chìm xuống, nước mắt tôi sẽ không thể ngừng rơi và tôi sẽ không thể ngồi yên, bình tĩnh lại được. Tôi hoàn toàn nhận thức được những hậu quả ấy.

Tuy nhiên, sự thật ấy chính là thứ Maria tìm kiếm. Em ấy chỉ muốn có vậy.

Việc niêm phong『???』suốt vài ngày qua đã phát huy tác dụng. Giờ tôi đã có thể cất nỗi nhớ gia đình mình thành lời. Thứ duy nhất『???』đánh cắp khỏi tôi chỉ còn cảm xúc dành cho Lastiara.

Tôi hồi tưởng về người thân duy nhất của bản thân—em gái mình. Trong khoảnh khắc, đầu tôi trở nên choáng váng. Cứ nghĩ đến Hitaki, thâm tâm tôi lại bị nuốt chửng bởi nỗi lo lắng và ruột gan tôi trở nên cồn cào. Mặc vậy, tôi sẽ KHÔNG kích hoạt『???』.

  “Em không nghe nhầm đâu. Em cô đơn lắm nhỉ? Anh cũng vậy! Bởi anh là người duy nhất không thuộc về thế giới này mà!”

  “A-Anh đang nói gì vậy?”

  “Anh không đến từ thế giới này. Anh chỉ là một tên học sinh được gọi đến đây từ một thế giới xa, xa vô cùng. Do đó, anh muốn trở về nhà. Anh muốn được quay lại… Anh không muốn phải chết ở cái nơi ngu xuẩn này, ở một xứ sở không phải nơi chôn rau cắt rốn của mình… Sau cùng thì gia đình anh đâu có ở đây! Anh là kẻ ngoại lai duy nhất lang thang trên thế giới này! Anh sợ lắm! Anh rất sợ, sợ rằng mình sẽ chết trong cô độc! Do đó anh không còn lựa chọn nào ngoài việc phải tiến vào Mê Cung cả!”

  “Anh không… đến từ thế giới này?”

Tôi nhìn vào đôi mắt em ấy trong khi hồi tưởng về nỗi sợ mà『???』giấu kín và nói ra những gì bản thân đã trải qua khi lần đầu lạc vào màn đêm của thế giới này. Tuy nhiên, điều quan trọng không phải là nỗi sợ ấy. Tôi đã vượt qua nó trong những ngày đồng hành cùng Dia rồi. Cơn ác mộng hằng đeo bám tôi cho đến tận hôm nay là một nỗi sợ khác. Nó là ước nguyện thực sự mà tôi đã luôn lừa dối chính mình để che giấu. Là lí do mà tôi luôn trốn tránh cảm xúc của Maria. Là một phần con người mà bản thân đã luôn bao bọc, cố gắng để không bao giờ nghĩ tới. Đó là điều quan trọng nhất với tôi.

  “Anh muốn được gặp lại em gái mình, người mà anh yêu quý nhất! Cô đơn thì có đó, nhưng anh còn lo cho em gái mình nhiều hơn! Gia đình của anh chỉ còn mỗi hai người. Không còn anh ở đó, em ấy sẽ bị bỏ lại một mình! Em ấy không thể tự chăm sóc bản thân, còn anh thì bị kẹt ở cái thế giới ngu ngốc này hơn một tuần rồi! Một mình anh xoay sở ở đây cũng đau đớn lắm, cơ mà chắc chắn em ấy còn đang đau khổ hơn anh gấp vạn lần! Thế nên anh CẦN phải quay về! Và để làm vậy, anh chỉ có thể tìm đến phép mầu đó! Cái phép mầu tồn tại ở nơi sâu thẳm nhất của Mê Cung!”

  “Anh có… em gái ư?”

  “Đúng vậy. Và em ấy trông giống y hệt em, Maria. Đó cũng là tại sao anh lại giúp em, tại sao mà anh lại ưu tiên em đến vậy. Tất cả là cách anh tự an ủi chính mình! Bằng việc biến em làm người thay thế cho em gái và giam em ở nhà, anh mới có thể giữ cho mình không bị phát điên! Anh cứu em với mục đích là để sao lãng bản thân!”

  “A.. A! Ra là vậy! Thì ra là VẬY!”

Mái tóc, khuôn mặt, vóc dáng, tuổi tác, tính cách và cả hoàn cảnh. Tất cả những gì của Maria đều gợi nhắc tôi về Hitaki. Tôi từng không muốn thừa nhận điều đó, cố hết sức để lảng tránh. Bởi chỉ cần nghĩ tới và nói về em ấy là trái tim tôi như bị một cặp kìm kéo ra khỏi lồng ngực và vặn thành hình xoắn ốc. Người em gái bản thân hằng yêu quý đang ở một nơi vượt xa khỏi tầm tay, riêng điều ấy thôi đã đau đớn lắm rồi. Tôi không tài nào chịu đựng nỗi bất an đấy được.

Song, nỗi đau ấy, Maria đã phải nếm trải nó từ rất, rất lâu rồi. Và kẻ gây nên nó không ai khác chính là tôi.

Trong khi tay chân, cổ họng và toàn thân bị thiêu rụi, tôi cất lên lời xin lỗi. Em ấy có thể sẽ đốt tôi thành than. Cơ mà tôi đã quyết định là sẽ cứu lấy Maria, mặc cho có phải từ bỏ tính mạng này. Quay trở về để làm gì nếu như tôi còn chẳng thể giải thoát cho cô gái mà bản thân đã làm tổn thương khỏi ngọn lửa đang hành hạ họ chứ?

Sức sống của tôi không ngừng bị cướp lấy. Các tế bào trong cơ thể dần tan biến. Tôi có thể cảm nhận hương vị của cái chết đang đến gần. Nhưng tôi không có ý định dừng lại. Miễn là HP còn chưa chạm đến số 0, tôi vẫn sẽ tiếp tục.

Tôi tăng cường sự xâm nhập của luồng khí lạnh vào Maria.

Tuy nhiên, Alty xen vào.

  “Đợi đã, Maria. Đừng tin—”

  “Đừng nói gì cả, chị Alty!”

Maria hét lên.

Bây giờ khi tôi đã bắt đầu bộc lộ bản thân, Maria dường như không chấp nhận bất kỳ sự cản trở nào. Từ góc nhìn của em ấy, đây chính là đầu mối dẫn tới sự thật mà em cuối cùng cũng đã tìm ra.

  “Anh xin lỗi. Anh làm một điều khủng khiếp với Maria. Anh đã đối xử với em như em gái kể cả khi biết rằng em có tình cảm với mình. Anh cứ tiếp tục bỏ chạy bởi làm vậy là điều dễ dàng nhất cho bản thân.”

Maria chăm chú nghe lời xin lỗi.

Tôi chân thành nói ra quyết định của mình.

  “Thế nên là, Maria…”

Mọi sai lầm đều phải trả giá. Và tôi sẽ trả cái giá đó.

  “Em muốn thiêu rụi chân tay anh hay biến anh thành của mình gì cũng được. Anh có chết cũng chẳng sao. Chỉ cần em hứa với anh một điều.”

Đây là con đường mà tôi đã chọn. Cho tới giờ, tôi vẫn luôn cho là đáp án này và giải cứu em gái là hai việc trái ngược nhau. Tuy nhiên, tôi đã nhận ra rằng mọi thứ không nhất thiết phải vậy.

  “Maria, xin hãy hứa với anh rằng em sẽ đặt chân đến nơi sâu thẳm nhất. Thề với anh rằng em chắc chắn sẽ thay anh cứu em ấy. Em giờ đã mạnh mẽ rồi. Nếu hợp tác với Lastiara và mọi người, em sẽ có thể làm được. Anh biết chắc là vậy…”

Chẳng có thứ gì buộc tôi phải là người làm điều đó. Tôi hoàn toàn có thể giao phó Hitaki cho những người đồng đội mà mình tin tưởng. Lastiara đã tìm ra được chính mình và tài năng của cô ấy vượt xa lẽ thường. Cô ấy có tố chất của một người chỉ huy, đáng tin cậy và trên hết, cô sẽ không bao giờ chiếm lấy phép mầu của Mê Cung cho riêng mình. Bên cạnh đó, tôi còn có chị Radiant, anh Hine và Dia. Sức mạnh của năm người họ hợp lại chắc chắn là đủ để có thể chạm đến nơi sâu thẳm nhất. Nếu Maria chấp nhận di nguyện của tôi thì tôi cũng không màng việc khép lại cuộc chiến của bản thân ở thế giới khác như thế này. Ngoài ra, cả Maria cũng có thể hoàn thành giao ước của tôi với Lastiara mà.

Tới cuối cùng, cảm xúc của của nhà thám hiểm Siegfried Visitor không hề quan trọng, cũng như việc hắn còn sống hay không. Ngay cả cuộc “Cuộc đại trình trở về” cũng không cần thiết.

Vậy thứ quan trọng ở đây là gì? Chính là hạnh phúc cho người em gái duy nhất. Đó là ước nguyện thật sự của Aikawa Kanami.

  “Tên thật của anh là Aikawa Kanami. Em gái anh tên là Hitaki. Nếu em có thể đến được thế giới của anh, anh mong em sẽ tìm kiếm em ấy. Miễn là em cứu lấy Hitaki thay anh, anh không cần điều gì cả.”

Đây hiển nhiên là một ý tưởng ngu ngốc, một lựa chọn mà tôi chắc chắn sẽ không bao giờ được phép nghĩ tới nếu『???』kích hoạt. Cơ mà đây lại là cách con người hành động khi bị dồn vào bước đường cùng. Trước ngưỡng tử, nếu vẫn còn giữ được cảm xúc và sự dao động, họ hẳn sẽ lựa chọn như thế này. Họ sẽ đánh cược tính mạng mình vào một thứ phi lý, thắp lên một tia hy vọng mong manh. Để rồi từ đó, họ có thể ước mơ.

  “Kanami… Tên của chủ nhân là Aikawa Kanami…”

Không『???』, không ‘Siegfried Visitor’, đây là câu trả lời của Aikawa Kanami.

Maria cẩn thận lặp lại tên tôi như muốn thuộc lòng.

  “Aikawa, Kanami…”

Ngọn lửa của em ấy yếu dần. Thanh kiếm lửa không thể duy trì hình dạng, vỡ tan thành từng mảnh. Đống than hồng nhóm ngọn lửa trong trái tim em đang nguội đi. Đúng như tôi đã nghĩ: thứ Maria cần chính là sự chân thành của tôi.

Bằng cách đánh cắp đi lượng nhiệt của Maria,《Blizzardmension》đang suy yếu đi sự hỗn loạn trong em ấy.

  “Đúng vậy. Anh sẽ không hành hạ em nữa. Anh cũng sẽ không để tình yêu của em trở thành một ‘câu chuyện tình bi kịch’. Anh sẽ là của em. Chấm hết.”

Tôi khẳng định trong khi tiếp tục làm nguội cơ thể Maria.

Nghe thấy vậy, Maria để ngọn lửa của bản thân tan biến và ngả mình xuống. Em ấy vùi đầu mình vào ngực tôi, hạnh phúc cất lên cái tên mà bản thân đã ghi nhớ.

  “Kanami… Kanami! Anh Kanami! Tên của anh Kanami là Kanami!”

Tôi dùng bàn tay đã vứt kiếm để vuốt ve Maria. Em ngẩng đầu lên với đôi mắt ngấn lệ và nhìn chằm chặt vào tôi.

Sau đó, em cất tiếng. Cất tiếng tỏ tình.

  “Anh Kanami, em thích anh! Em yêu anh! Em thích sự tử tế của anh. Thích cách anh dịu dàng đối xử với mình. Em cũng thích vẻ thảm hại của anh. Thích tính cách rụt rè của anh. Thích cả vẻ ngây thơ của anh nữa. Em thích hết tất cả những gì về anh! A, em cuối cùng cũng nhớ ra rồi!”

Ừm, đúng là giống nhau mà. Thật sự quá giống nhau rồi…

Tôi đã luôn nghĩ vậy. Và giờ tôi đã có thể nói ra điều đó.

Maria rất giống Hitaki, thế nên tôi muốn cứu lấy em ấy bằng mọi giá.

  “Em thích anh như một người trong gia đình, một người anh trai! Và em cũng thích anh như một người khác giới! Vậy nên là――! Xin anh hãy mãi mãi ở bên cạnh em được không?!”

Nhiệt độ xung quanh tăng lên sau lời tâm tình của Maria. Những cảm xúc được em ấy giải thoát hóa thành ngọn lửa nhảy múa xung quanh bọn tôi. Tôi nâng cao cảnh giác, lo lắng rằng hoảng loạn của em đã tăng lên. Tuy nhiên, tôi có thể cảm nhận được rằng―lo lắng là thừa thãi. Đây không phải ngọn lửa đen của tuyệt vọng. Nó chính là ngọn lửa hồng của niềm vui.

  “A, anh là của em rồi. Anh hứa là sẽ không bao giờ bỏ em mình nữa. Do đó, mong em có thể tha thứ cho anh.”

Tôi ôm em ấy vào lòng và tiếp tục làm nguội Maria bằng tất cả những cảm xúc trong mình. Maria không chống cự. Em ấy ôm chặt tôi với một vẻ mặt tôi chưa từng nhìn thấy trước đây.

  “Anh Kanami lạnh lẽo và dễ chịu quá…”

Cùng những lời đó, ngọn lửa của em hoàn toàn tan biến. Sự nồng nhiệt đang bùng cháy trong cơ thể em cũng biến mất theo.

  “Cuối cùng, cuối cùng anh cũng nhìn em… Cuối cùng thì em cũng cảm nhận được anh đang ở bên cạnh mình…”

Tóm lại chỉ có vậy. Tất cả những gì tôi cần làm chỉ là nhìn thẳng vào Maria và ở bên cạnh em ấy. Say mê và ghen tị, ngọn lửa và hoảng loạn―những thứ phức tạp đó đều thừa thãi. Nói ra những gì có trong lòng. Chỉ cần thế là quá đủ rồi…

【Thông số】

Trạng thái:

 - Bại hoại tinh thần: 0.12

 - Hoảng loạn: 0.38

 - Mất trí nhớ: 0.48

Trạng thái của Maria đang hồi phục. Ôm chặt Maria, tôi vui mừng vì đã có thể đem em ấy trở về một cách an toàn.

Nhưng đương nhiên là ai đó sẽ không hề hài lòng với kết cục này. Khoảng trống giữa tôi và Maria bắt đầu nóng lên. Từ chỗ ấy xuất hiện một ngọn lửa xoáy lửa bắn ra những đốm lửa nhỏ, buộc hai người tôi phải tách ra.

Ngọn lửa cất tiếng.

  “Đợi đã. Đợi đã, Maria. Em thực sự tin cậu ta sao? Chị thì không! Sieg là một kẻ chỉ biết nói dối hết lần này đến lần khác. Chắc chắn lần này cậu ta cũng nói suông thôi. Cậu ta đang cố lừa em để toàn mạng thoát thân. Sieg đang lợi dụng lòng tốt của em đó!”

Alty chắc chắn đang ở bên trong Maria. Do đó, cô ta không còn cách nào khác để can thiệp ngoài việc sử dụng lửa.

Tôi cố gắng lại gần để có thể dập tắt ngọn lửa của Alty. Trong khi đó, kẻ thù tiếp tục la hét.

  “Em có thể nhìn ra điều đó với đôi mắt của mình mà, đúng chứ?! Nếu cậu ta thực sự bộc lộ cảm xúc thật của mình, đôi mắt em sẽ xác nhận được! Cứ nhìn xem! Rồi em sẽ thấy được rằng người này sẽ không bao giờ có thể làm mình hạnh phúc! Cậu ta không thể! Bởi suy cho cùng, mấy kẻ gọi là gọi anh hùng ấy lúc nào cũng nghĩ đến bản thân! Tất cả những họ làm chỉ là gieo rắc nỗi bất hạnh thôi!!!”

Maria lắc đầu, ngụ ý bảo tôi đừng tiến lại. Ánh nhìn em ấy lộ rõ vẻ quyết tâm sẽ tự mình giải quyết mọi việc. Tôi phân vân một lúc, nhưng vẫn quyết định lùi xuống và giao cho Maria.

  “Đúng vậy. Đôi mắt em có nhìn thấy điều đó. Nhưng em vẫn lựa chọn tin vào anh Kanami. Em muốn được tin vào anh ấy!”

  “Đừng tin vào cậu ta! Tin chị đi; chị biết mà! Anh hùng (Sieg) không bao giờ giữ lời hứa cả!!!”

Alty hét lên. Ngọn lửa của cô bùng cháy dữ dội để sưởi ấm cơ thể đã lạnh của Maria.

Nhưng Maria vẫn bình tĩnh trả lời.

  “Chị Alty… Khi ta trở thành một, em đã nhìn thấy một phần cuộc đời chị. Chị đã đánh mất tất cả vì đôi mắt của mình. Chị đã phải khốn khổ, bất hạnh hơn em rất nhiều. Và, em cũng hiểu rằng chị đang cố hết sức để đảm bảo em không đi theo con đường mà bản thân từng chọn.”

So với Alty, câu từ Maria không chứa bất kì oán hận nào. Tôi có thể nhận ra những gì em nói đều xuất phát từ thành ý.

  “Kể cả thế, em vẫn muốn tin vào anh ấy. Em không tin vào ‘chủ nhân’. Nhưng em có tin vào anh Kanami. Vì vậy, làm ơn hãy để em đi theo con đường mà chị từng chọn, chị Alty…”

  “Sai rồi, sai rồi! Đặt niềm tin vào cậu ta sẽ chỉ khiến em đau khổ thêm thôi! Tình cảm của em vẫn sẽ không chạm đến! Nó sẽ chất đống và mưng mủ! Em sẽ bị dày vò không ngừng nghỉ để rồi đến cuối cùng lại bị phản bội!”

  “Ta vẫn chưa biết chắc được. Vẫn chưa thể. Sau cùng, chị và em là hai người khác nhau mà. Do đó, ta không nhất thiết phải chịu chung một kết cục.”

  “Chắc chắn kết cục của ta là như nhau! Chắc chắn là vậy! Bởi vì Maria cũng giống như chị—”

  “Không đúng, em có chị Alty ở bên. Nhưng cuộc đời của chị lại không có ai như vậy. Chỉ riêng điều này đã là một khác biệt lớn rồi…”

Trong khoảnh khắc, Alty không nói lên lời trước những từ đó. Tuy nhiên, cô ta nhanh chóng lấy lại đà và hét lên trong khi thổi bùng ngọn lửa của mình.

  “Ta không khác nhau đến vậy! Chị nhìn thấy mà! Cơ thể chị đang mách bảo rằng em cũng sẽ kết như vậy! Nó từng xảy ra với chị rồi! Đôi mắt này đang nói với chị! Chúng nói rằng em sẽ mãi mãi không bao giờ có được hạnh phúc!! Vì thế—”

  “Chị Alty, cảm ơn chị. Em biết ơn chị rất nhiều. Tuy nhiên, em vẫn sẽ đi theo một con đường khác. Giờ em đã biết cách bước đi trên một con khác rồi. Đôi mắt này là thứ vô dụng, bời vì nó chỉ có thể nhìn tất cả một cách nửa vời…”

Nói xong, Maria đặt tay lên mặt—

  “Như thế này, sẽ không ai có thể biết trước cả.”

—và dùng ngón tay ấn vào hai mắt.

  “A! AAAAAAAA! MARIAAAAAA!!!”

Alty kêu gào thảm thiết. Maria, không hề bị thao túng, tự nguyện móc mắt mình ra. Và xét theo phản ứng của Alty, đây là điều khó chấp nhận nhất đối với cô ta.

Tin vào ý chí và quyết tâm của Maria, tôi tiếp tục đứng nhìn ở bên cạnh.

  “Khự, ư, aaaaaaaa!”

Maria chịu đựng cơn đau giữ dội khi làm bỏng đôi mắt trước khi lôi chúng ra. Sau đó, em ấy thiêu rụi chúng thành tro.

  “AAAA! Maria, em làm gì vậy?! Em đã làm gì vậy?!”

Alty bật khóc.

Maria đáp lại với một giọng nhẹ nhàng.

  “Bằng cách này, em và chị đã không còn là một. Em sẽ không còn bị dẫn dắt bởi thứ chết tiệt này nữa. Em tin vào anh Kanami và em chọn vậy vì lợi ích của bản thân. Vì thế, chị Alty… Làm ơn hãy để em tin rằng chuyện tình của mình sẽ không kết thúc trong bi kịch…”

  “A, aaaaa…”

Alty nức nở và ngọn lửa của cô run rẩy.

Một ngọn lửa với màu sắc kì lạ rò rỉ ra từ cơ thể Maria. Ngọn lửa ấy chảy xuống như bùn nhớt và biến thành hình người khi tiếp xúc với không khí. Ngọn lửa than khóc hiện hình thành một cô gái nhỏ. Cô gái nhỏ cấu thành bởi lửa―Alty đặt hai tay xuống đất và lẩm bẩm.

  “A…a… Điểm tương đồng cuối cùng đã biến mất…. Chị không còn có thể ở bên em nữa. Chị… Chị sẽ lại… cô đơn lần nữa…”

Ngọn lửa của cô đã đánh mất đi sức sống khi nãy. Quan sát kĩ hơn, toàn bộ ngọn lửa xung quanh đều đã yếu đi. Trái tim của Alty đã tan vỡ, khiến những ngọn lửa trong chiến trường đánh mất đi sức mạnh. Ngọn lửa của cô cũng được trói buộc với cảm xúc. Không nghi ngờ gì cả, cuộc trao đổi ban nãy đã đánh dấu chấm hết cho trận chiến. Alty yếu ớt đứng dậy, run rẩy như ngọn nến sắp tàn.

Vẻ kiêu ngạo và tự phụ của cô đã biến mất. Cô nhìn tôi với đôi mắt trẻ thơ, ăn khớp với cả vẻ ngoài.

  “Alty, cô vẫn muốn đánh sao?”

Cho là trận chiến đã kết thúc, tôi hỏi Alty để kiểm tra.

  “Ô, đánh chứ…”

Che giấu yếu điểm của mình, Alty đáp trả tôi bằng cách nói ngạo mạn trước đây của mình. Nhưng cô chỉ là cọp giấy. Rõ ràng cô chẳng có tí sức mạnh nào để củng cố cho câu nói của mình cả. Alty đã―

  “Đúng là tình yêu bi thảm—tình yêu đơn phương—của Maria đã được hồi đáp. Song, tình yêu của tôi thì vẫn chưa. Tôi vẫn còn lý do để chiến đấu! Vẫn chưa xong đâu!”

Cô tiếp tục tỏ vẻ mạnh mẽ.

Mỉm cười yếu ớt, Alty kiến tạo thanh kiếm lửa bằng một tay và nói thêm trong khi bước về phía tôi. Tư thế của cô làm tôi nghĩ tới một tên tử tù cứng đầu đang bước về phía máy chém.

  “‘Khi con người và quái vật chạm mặt, chúng sẽ tàn sát lẫn nhau. Đây là quy luật bất thành văn của thế giới này’. Ha ha, câu cửa miệng của Tida đôi khi nghe lại có vẻ đúng nhỉ…”

Cả cơ thể lẫn thanh kiếm của cô đều trông như có thể biến mất vào bất cứ lúc nào.

  “Nhưng cô…”

Tôi không có ý định tha thứ cho Alty. Nhặt lên thanh kiếm, tôi chuẩn bị sẵn sàng cho việc tự vệ. Tuy nhiên, sau khi nghe thấy tiếng kêu gào đầy thảm thiết của cô ta cùng việc Maria đã trở lại, cơn thịnh nộ trong tôi đã lắng xuống. Với cuộc chiến thú tội đã kết thúc, não tôi bắt đầu lấy lại được tỉnh táo và suy nghĩ về khả năng làm lành.

  “Câm miệng! Tôi ghét những người như cậu hơn tất thảy! Đi chết đi! Toàn bộ lũ ‘anh hùng’ nên gặm đất hết đi!”

Khả năng ấy đã bị chôn vùi dưới lời nói đầy hận thù của Alty. Cô ta phi lên và chém thanh kiếm lửa của mình về một bên. Tôi chặn đòn tấn công bằng mặt phẳng của thanh kiếm mình, song―

―Yếu. Chẳng có một tí trọng lượng nào được đặt vào nhát chém. Đòn tấn công, ngọn lửa, suy nghĩ và cảm xúc, tất cả đều không có lấy chút sức lực nào.

  “Alty, cô…”

Cô chẳng còn một tí sức mạnh nào cả.

Kể cả khi đã bị Maria chối bỏ thì sự thiếu hụt sức mạnh này vẫn rất bất thường. Chỉ có một lời giải thích lóe lên trong tâm trí tôi.

Cách để giết một Thủ hộ giả mà không cần phải chiến đấu. Khi một Thủ hộ giả đánh mất đi chấp niệm trói buộc họ với thế giới, họ cũng sẽ đánh mất đi sức mạnh và tan biến. Nói cách khác là ước nguyện của Alty đang được hoàn thành. Tôi không thể nghĩ ra cách giải thích nào khác.

Có thể khi cô ta sử dụng Maria làm vật chủ, việc Maria hoàn thành được mục tiêu đã ảnh hưởng đến cô? Hay cô ta đã nhận ra rằng “chuyện tình bi kịch” của mình đã thành hiện thực?

Không, thế chưa phải là tất cả. Chúng là một phần nguyên do, nhưng tôi có thể vô thức cảm nhận rằng nguyên nhân thực sự nằm ở nơi khác. Một chấp niệm khác của Alty đã được hoàn thành, khiến cô phải tan biến. Nỗi ân hận này là một thứ chỉ mình Alty biết đến, nhưng nó cũng chính là thứ cô ghét phải thừa nhận. Do đó, cô tiếp tục gào thét.

  “Chưa xong đâu! Nỗi hối hận của tôi vẫn còn! Tôi vẫn tiếp tục được!”

Có lẽ do cảm nhận được suy nghĩ của tôi thông qua biểu cảm, Alty tuyệt vọng lặp lại cụm ‘Nỗi ân hận của tôi vẫn còn’. Lửa bắt đầu trào ra và thanh kiếm tiếp tục được vung lên.

Khung cảnh giống như một ngọn lửa bừng cháy dữ dội trước khi lụi tàn. Dần dà, tôi không thể chống đỡ được những cú chém tuyệt vọng của cô nữa. Trong khi cô ta yếu đi, tôi cũng đang bước gần đến cửa tử. Kết quả là tôi không thể kiềm được sức mình mà lỡ tay chém cô.

Mặc vậy, Alty vẫn không ngừng lại. Thanh kiếm lửa của Alty gần chạm đến cổ tôi, buộc tôi phải chặt đứt tay cô. Phần cơ thể bị chém bay lên không trung và máu cô ta văng xuống, nhuộm đỏ mặt đất.

Cánh tay bị tách rời hóa lửa rồi tan biến và đống máu trên nền đất nở rộ thành những bông hoa lửa, tạo nên một khung cảnh vừa đẹp, vừa kinh hãi. Về phần Alty, cô ta mỉm cười như tay mình vẫn còn nguyên và tiếp tục chiến đấu.

  “A,『Máu thịt rực cháy』...『Với màu làm mồi, thân thể thiêu rụi』. Nhưng tôi không quan tâm. Bởi sau cùng,『Con người không bị giam cầm bởi thể xác, họ sống bằng cách thắp sáng lên ngọn lửa trong tim』. Nên miễn là『Ngọn lửa luyện ngục thiêu rụi linh hồn tôi』chưa biến mất, tôi sẽ không dừng lại…”

Alty tấn công, miệng cô niệm chú trong khi liên tục ho ra máu. Không, cô ta không ho ra máu. Nó là lửa. Cô ta đang chiến đấu bằng cách bào mòn đi thứ cấu thành cơ thể mình.

Khuất phục trước ý chí của đối thủ, tay tôi run rẩy và thanh kiếm lửa của cô ta chạm được tới tôi.

  “Em xin lỗi, chị Alty…”

Trước khi kịp chạm đến đích, mũi kiếm đột ngột khựng lại. Nhát chém cuối cùng của Alty đã bị chặn bởi thanh kiếm lửa của Maria.

Hai thanh kiếm đan xen, hòa quyện vào nhau và tan biến.

  “Maria…”

Alty lẩm bẩm. Mắt cô mở to và biểu cảm cô thay đổi liên tục. Từ buồn bã, hạnh phúc, mãn nguyện đến bất mãn. Một loạt cảm xúc đang được pha trộn lẫn nhau.

Sau khi cho tôi xem qua vô số cảm xúc trên khuôn mặt, cô ta lùi lại. Cô tránh xa, ôm đầu mình và lẩm bẩm.

  “Tôi thua rồi…”

Alty cuối cùng cũng chấp nhận điều này.

  “Tôi đã thua. Xin chúc mừng, Sieg—không, Aikawa Kanami. Với điều này, Thử Thách Tầng 10 đã kết thúc…”

Cơ thể Alty sắp tan vỡ. Cô đã mất đi một cánh tay và chỉ còn sót một chút lửa cùng năng lượng ma thuật. Kết quả đã quá rõ ràng. Chính Alty cũng phải thừa nhận.

Tuy nhiên, cô chỉ tỏ vẻ nhu mì trong lúc chấp nhận thất bại. Cô nhanh chóng mỉm cười trở lại và trừng mắt nhìn tôi với ánh mắt đầy ác cảm. Y như hồi cả hai từng đồng hành trong Mê Cung, cô quay trở lại tông giọng thân thiện lẫn vô tư.

  “Chớ có hiểu lầm. Tôi không có thua cậu đâu, tôi chỉ thua Maria thôi, nhớ chưa?”

Cô nói trong khi mỉm cười với Maria.

Sau đó, trước sự chứng kiến bọn tôi, cô ta đặt ngón tay lên mắt mình.

  “Này Alty, cô đang làm—”

  “Thông thường người chiến thắng sẽ được ban tặng ma thạch sau khi hoàn thành thử thách. Nhưng lần này không được rồi. Xin lỗi nhé, Sieg. Riêng cái này thì tôi không nhượng bộ được.”

Cô tránh câu hỏi bằng cách trả lời một câu hỏi khác. Rồi, cô móc mắt mình ra. Giống như đôi mắt của Maria, chúng hóa lửa và tan biến. Làm vậy, cả hai người họ đã lần nữa trở thành một.

Nhìn thấy điều đó, Maria bước lên với vẻ mặt nghiêm túc. Mặc cho bị mù, em ấy đã cảm nhận được điều gì đó. Sợ rằng em ấy định làm một điều gì đó dại dột, tôi định bước ra để ngăn chặn, nhưng thay vào đó tôi lại bị Maria cản.

Maria tiến về phía Alty bằng vẻ mặt buồn bã chưa từng có.

Alty cũng tiến về phía Maria với vẻ mặt tương tự.

Sau đó, cả hai nắm tay, áp trán vào nhau và nói ra lời tạm biệt cuối cùng.

  “Giờ ta đã thật sự trở thành một… Đưa chị theo nhé, Maria.”

  “Đương nhiên rồi ạ. Sau cùng, chị là người bạn quý giá của em mà.”

Tôi không rõ hai người họ đã ở bên cạnh nhau bao lâu. Với tôi, Alty chẳng hơn gì một con quái vật đã khiến Maria phát điên. Nhưng Maria đã gọi cô ta là ‘người bạn quý giá’. Không hiểu vì sao, những từ ấy lại khiến tim tôi đau nhói ở đâu đó.

A, nếu đúng vậy thì chắc chắn rằng vai diễn ấy…

Alty cũng có vài lời chia tay dành cho tôi.

  “Kanami, đừng có bắt nạt Maria. Tôi sẽ dõi theo đấy.”

Tôi không nói gì. Tôi không biết nhiều về Alty để có thể nghĩ ra câu trả lời.

Không, đúng hơn là tôi chưa bao giờ cố gắng để biết nhiều hơn về cô ấy. Chỉ vậy thôi.

Alty thở dài trước sự im lặng của tôi. Song, cô lại trông có vẻ hài lòng. Cô không nói thêm gì cả, chỉ nhìn lên bầu trời với vẻ mãn nguyện. Bầu trời đã trở nên u ám bởi làn khói bốc lên từ chiến trường, nhưng Alty nhìn lại chằm chằm vào bức màn xám xịt ấy như thể nó đang tỏa sáng chói rọi. Toàn thân của cô chậm rãi hóa thành những tia sáng, giọng cô cũng khàn dần.

  “Trời, cảm giác tệ thật… Nhưng lần này, tôi đã có thể nói ra những muốn nói…. Có khi…th…ế…là…đủ…r…ồi…”

Cô lẩm bẩm tới bầu trời, không hướng tới một ai cụ thể. Khi Alty bắt đầu tan biến vào ánh sáng, lời nói của cô trở nên rời rạc.

  “Tôi…đã…cố…hết…sức…rồi…”

Khi những từ rời rạc thành công nối đuôi nhau, Alty đã biến mất khỏi cõi phàm. Một viên ma thạch rơi xuống tay Maria, nhưng nó nhanh chóng đánh mất hình dạng và biến thành ngọn lửa nhỏ trước khi bị hấp thụ vào cơ thể Maria.

【MỞ KHÓA DANH HIỆU:『 PHỦ BỞI TRO LỬA』】

+0.50 điểm cho Hỏa thuật

Dòng thông thông báo đập vào võng mạc tôi, cho tôi biết rằng con quái vật tên Alty thực sự đã chết.

Kết thúc rồi…

Mất đi người điều khiển, nhưng ngọn lửa xung quanh ngọn đồi bắt đầu suy yếu. Cùng lúc đó, trời đổ mưa. Những giọt nước bắt đầu rơi xuống từ bầu trời đầy mây, cố gắng dập tắt toàn bộ ngọn lửa còn sót.

  “Trời mưa…”

Nếu những ngọn lửa bị dập tắt, toán lính của Vart bị chặn lại giờ sẽ có thể tiếp cận được đỉnh đồi. Tôi hối hả chạy tới chỗ Maria để đưa cả hai tẩu thoát khỏi đây trước khi chuyện đó kịp xảy ra.

  “Em ổn chứ, Maria? Mắt em…”

  “Không sao cả ạ. Chỉ cần có lửa là em sẽ nhìn thấy được. Quan trọng hơn, anh Kanami, anh…”

Có một ngọn lửa trôi nổi trên khoảng trống giữa lòng bàn tay Maria. Tôi không biết Maria học trò đó ở đâu nhưng kỹ thuật này giống y hệt với Alty. Bằng cách sử dụng ngọn lửa làm giác quan, em ấy sẽ có thể thu thập được thông tin xung quanh.

  “Anh ổn. Đừng nói về chuyện này nữa. Hãy nhanh chóng rời đi nào. Khi đám cháy bị dập tắt, mọi người sẽ bắt đầu tụ tập lại đây đó.”

Thành thật mà cảm giác như chỉ thư giãn một chút là ý thức của tôi sẽ tắt lịm. Song, tôi chưa thể nằm xuống, đặc biệt là khi đã tới được đây. Tôi không thể bất tỉnh trước khi bọn tôi an toàn rời khỏi Vart. Nếu có thể thì tôi muốn được tập trung với nhóm của Lastiara trước lúc đêm buông. Chỉ cần mọi người tụ họp với nhau, sẽ không có gì phải sợ nữa cả. Mọi thứ sau đó sẽ quay trở về bình thường. Rất nhiều chuyện đã xảy ra, nhưng tôi đã giành lại Maria. Chỉ cần vậy, mọi thứ sẽ khôi phục về như cũ.

Maria và tôi gượng cái cơ thể rệu rã của mình dậy và chuẩn bị bước đi—

—thì một tràng pháo tay vang lên.

Thứ âm thanh lạnh lẽo khiến tôi phải rùng mình. Tôi có thể nghe thấy tiếng vỗ tay phát ra từ khu vực mà những ngọn lửa đã yếu đi. Đằng sau những ngọn lửa là bóng dáng của một người đàn ông đang bước về phía này.

  “Xin chúc mừng, ông anh Sieg. Hay tôi nên gọi cậu là Aikawa Kanami nhỉ?”

Người đó chính là hiệp sĩ Palinchron Legacy.

  “P-Palinchron? Sao ngươi lại ở đây?!”

Tôi tưởng hắn đã đuổi theo nhóm của Lastiara. Ấy thế mà giờ hắn ta lại xuất hiện trước bọn tôi như thể đã đứng chờ thời điểm thích hợp.

  “Bên tôi xong việc khá nhanh. Có vài chuyện xảy ra khiến tôi mất hứng nên tôi nghĩ là mình nên ghé qua nơi này xem.”

Xong… việc?

Thế nghĩa là nhóm của Lastiara đã bị đánh bại ư? Không thể nào. Đúng là mọi người đều bị thương, nhưng ai nấy trong số họ cũng đều mạnh hơn Palinchron. Hơn nữa, hắn ta trông có vẻ bất mãn. Dường như đã có một chuyện bất ngờ xảy ra ngoài ý muốn, khiến hắn phải sớm quay lại đây.

Hắn nhìn xuống thanh kiếm nhuốm máu của mình và hồi tưởng về điều gì đó không mấy vui vẻ…

Chẳng phải là việc hắn bất mãn ảnh hưởng gì tới tôi. Tôi nhanh chóng cân nhắc những lộ trình thoát hiểm hiện có. Nói thật là tôi nghĩ mình sẽ không thua kể cả khi phải đánh với hắn trong thể trạng này. Chỉ cần hi sinh một chút tổng HP là tôi có thể hạ hắn mà không phải chịu bất kỳ sát thương nào.

Nhưng mình không được đánh.

Bản năng của tôi đang không ngừng cảnh báo về việc giao chiến với người đàn ông này.

Muốn chạy đi thì con đường duy nhất nằm ở hướng đối diện hắn. Tuy nhiên, đó cũng chính là hướng về Whoseyards. Hơn nữa, chỉ số Nhanh nhẹn của Maria thấp hơn Palinchron. Nếu bọn tôi chỉ cố chạy trốn, hắn ta sẽ bắt kịp.

Trong khi những cái bánh răng trong đầu điên cuồng quay, tôi sử dụng『Phân tích』lên từng bước đi của hắn.

Palinchron tuyến bố với vẻ bình tĩnh, thản nhiên.

  “Chúc mừng cậu, Kanami. Cậu đã làm rất tốt để vượt qua Thử thách Tầng 10—hay Tầng 10 của Mê Cung. Tuy nhiên, thể vẫn chưa đủ. Thử thách vẫn chưa kết thúc. Cậu vẫn đang ở trong Mê Cung. Xem nào… Ô, đúng rồi! Để tôi bắt chước lại toàn bộ cái màn giới thiệu nhé?”

Thử thách vẫn chưa kết thúc? Màn giới thiệu?

Sống lưng tôi đột nhiên lạnh cóng. Tôi bắt đầu có ảo giác rằng những hạt mưa rơi xuống có màu đen―

  “Kể từ giờ—đúng vậy, bắt đầu từ bây giờ, nơi này sẽ là Tầng 20, tầng của Tida, Kẻ đánh cắp luân lý của Bóng Đêm. Xin thứ lỗi vì màn giới thiệu vội vàng cùng chuyến đi công tác đột xuất, mong cậu cứ coi rằng cả đỉnh đồi đây chính là Tầng 20 của Mê Cung. Giờ thì, chúng ta cùng bắt đầu Thử thách Tầng 20 thực sự nào.”

Palinchron vung lên thanh kiếm nhuốm máu của mình và thể hiện mong muốn chiến đấu, như thể đây là chuyện hiển nhiên.

Ngày lễ Giáng Sinh vẫn chưa kết thúc…