Part 2

Thằng khờ.

Jeremie đang chế nhạo đứa em trai Eric của mình.

Anh ta đang ngồi trong thư phòng tại hoàng cung Ende. Tường phòng phủ vải lụa đính họa tiết bằng vàng và bạc, các kệ sách chứa đầy những cuốn sách cả cũ lẫn mới đặt ở ba góc phòng.

Bữa tiệc đã kết thúc được hơn nửa giờ. Jeremie nhón tay bỏ vào li đồ uống một chút bột hoa lily thủy sinh, thứ chắc chắn không nên dùng để phục vụ quan khách.

Thằng ranh, huynh trưởng đã có lòng khuyên bảo mà nó dám vênh mặt lên mà bỏ đi như thế.

Lúc ấy, Jeremie thực sự phải than trời trước sức ảnh hưởng của em trai mình trong giới quân sự sau nhiều chiến công khác nhau. Tuy nhiên, diễn biến này cũng hoàn toàn trùng khớp với dự liệu của anh ta.

Eric giả vờ là đang bị hành động nuốt lời không thiết lập quan hệ đồng minh của Garbera làm cho nổi giận. Dĩ nhiên, đó là cái cớ để nó tập hợp quân đội. Ắt hẳn là nó đang mất kiên nhẫn. Gần đây rộ lên tin đồn rằng đại công tước Malchio trong lúc sức khỏe suy sụp đã chọn con trai trưởng Jeremie làm người kế thừa vương vị Ende. Đó chính là lí do buộc đệ nhị hoàng tử Eric phải khẩn trương tìm cơ hội chứng tỏ sức mạnh bản thân nhằm lôi kéo người ủng hộ.

Về vấn đề quyền thừa kế tước vị, tất nhiên là Jeremie vẫn chưa được phụ vương chính thức công nhận. Tin đồn nọ là do anh ta cố ý lan truyền ra ngoài và mỗi khi được hỏi, Jeremie chỉ đáp nước đôi, không thẳng thừng phủ định gì hết.

“Hừ, các ngươi vội vàng quá rồi. Ta vẫn còn non kém lắm. Ngài đại công tước Malchio Le Doria sẽ còn ngồi trên ngai vàng cho đến khi ta trưởng thành.” Jeremie vừa cười vừa trả lời.

Jeremie làm tất cả, nào là tung tin về sự suy yếu của Garbera hay giả bộ không biết Eric đang ngầm đám phán với Mephius, đến cả hành động châm chọc tính tự kiêu của Eric đều phục vụ một mục đích duy nhất: kích động đứa em trai của mình phải động binh.

Buổi tiệc hồi tối đã phản ánh rõ thanh thế yếu ớt của Eric trong triều đình Ende. Con người thẳng thừng, không biết tâng bốc hay xây dựng thế lực như nó chưa bị kì thị đã là đáng khen rồi. Nó hoàn toàn lạc lối ở hoàng cung, nơi những mưu hèn kế hiểm, tiền bạc gian trá ẩn nấp ẩn nấp dưới lớp vỏ bọc mĩ miều.

Chính bản thân Eric cũng tự hiểu điều đó nên nó mới dành hầu hết thời gian ở miền Dairan phương bắc.

Tóm lại là nó vẫn phù hợp làm một kị sĩ đi chém giết lũ man rợ hơn.

“Còn vấn đề Dairan…”

Vừa nhắc đến địa danh đó thôi là Jeremie đã hơi méo mặt. Dairan là căn cứ địa của Eric và cũng là vùng lãnh thổ duy nhất đang làm đau đầu Jeremie. Dân xứ ấy có phong tục tập quán riêng, cách xa khỏi miền trung tâm Ende. Vùng đất ám mùi sắt thép, máu lửa và thuốc súng coi trọng võ lực và lòng quả cảm, khác hẳn với những hương nước hoa, phấn son hay thủ đoạn trá ngụy mà Jeremie vẫn quen tận dụng.

Miền đất đó là trở ngại ngăn giữa ta và ngôi vị Đại Công Tước.

Vấn đề ở đây không chỉ có mỗi nguy cơ gieo rắc bất ổn tại miền biên giới phía bắc Ende. Giả dụ như Eric chịu nhường bước không tranh giành quyền lực nữa thì chắc gì giới chức quân sự ở Dairan sẽ chịu nghe? Bọn chúng có thể dựng Eric lên làm quân chủ mới, giương cờ nổi loạn chống lại Jeremie. Nếu cố ý đẩy Eric đi xa khỏi Dairan thì lại không khác gì đổ thêm dầu vào lửa, mâu thuẫn và bất mãn sẽ càng leo thang.

Jeremie lâu nay vẫn cười khẩy Eric là đồ vai u thịt bắp nhưng anh ta chưa bao giờ xem thường sức ảnh hưởng của đứa em này.

“Hezel, ngươi đâu rồi?”

“Thưa, có hạ thần.”

Sau lưng Jeremie, một thứ gì đó đen tuyền đang tụ lại thành hình dáng của một con người. Sự xuất hiện đột ngột này khiến người ta tưởng rằng y vừa bước ra từ trong hư vô nhưng Jeremie thì lại không buồn chớp mắt.

“Eric sắp đem quân đi đánh Garbera. Việc tiên đoán thành bại thế nào rồi?”

“Hiện giờ vẫn còn nhiều yếu tố chưa xác định, tương lai vì thế cũng bị mây mù che phủ, không thể nhìn thấu. Tuy nhiên, lần xuất quân này chắc chắn sẽ gây sẽ gây bất lợi cho Eric điện hạ.”

“Hừ, ma thuật tiện lợi gớm nhỉ.”

Ở Ende tồn tại một tổ chức đặc biệt mà không quốc gia nào khác có: Bộ Pháp Thuật. Một nhóm bao gồm 32 pháp sư với quan hệ chính trị theo dạng đôi bên cùng có lợi với giới quý tộc Ende. Những ‘ma thuật’ này không đạt đến cảnh giới dời non lấp bể như những phép màu trong thời đại của vua pháp thuật Zodias. Năng lực của các pháp sư này chỉ ở trình độ dự báo tương lai hay giám sát, quản lí các bảo vật từ thời thượng cổ. Ngoài ra, họ đều am hiểu về các lĩnh vực học thuật như lịch sử, địa lí, y học, triết học… cung cấp rất nhiều lời khuyên quý giá cho giới chính trị.

Người ta vẫn đồn thổi rằng một vài người trong Bộ Pháp Thuật thực sự có khả năng tạo ra sương mù hay chỉ vẫy tay là nhấc được đá tảng. Tiếc thay, việc tận dụng chúng cho công tác xã hội hay quân sự đều gần như là bất khả thi. Ngoài ra, những pháp sư này cũng rất thờ ơ với chính trị, hay thậm chí là sự tồn vong của chính đất nước Ende.

Hơn nữa, bản chất của việc biết trước tương lai cũng không khác trò bói toán đoán mò là bao, chỉ khác ở chỗ các phán đoán của Bộ Pháp Thuật rất có cơ sở và đáng tin cậy nhờ trí tuệ và sự uyên bác của các thành viên. Tuy nhiên, hiện giờ hoàng tử Jeremie muốn thấy bức tranh toàn cảnh chứ không phải mấy lời tiên tri mơ hồ chắp vá.

Hiểu rõ tâm tư của Jeremie, người đàn ông mặc đồ đen – Hezel – bắt đầu cung cấp thêm thông tin.

“Như thần đã đề cập, trước hết là Garbera đang bị suy yếu sau vụ Ryucown nổi loạn. Phần đông dân chúng Garbera vẫn còn phản đối liên minh với Mephius, còn những kẻ đã không chết chung với Ryucown ở Zaim vẫn coi y là người hùng.”

“Hừm…” Jeremie lẩm nhẩm. Anh ta đã cố ý để lộ thông tin này cho Eric từ trước rồi. Đó là chưa kể Ende –hay đúng hơn là cá nhân Jeremie – cũng có dính lứu với Ryucown. Ngay khi vụ nổi loạn nổ ra, Jeremie chính là người đã cho phép mật sứ của Ryucown bước chân vào hoàng cung Ende. Anh ta hứa sẽ gửi tiếp tế đến Zaim, kéo dài mạng sống cho Ryucown hòng lợi dụng y để nhấn chìm Garbera trong loạn lạc. Tiếp theo đó, anh ta sẽ chọn chĩa mũi dùi vào Garbera đã bị suy yếu hoặc Mephius. Đây chính là cơ hội để Ende phá bỏ thế cân bằng giữa ba quốc gia.

Nói cách khác, Jeremie mặc dù bị coi là người ‘ôn hòa’ so với cậu em Eric nhưng kỳ thực lại là người đầu tiên hành động.

Hazel tiếp lời.

“Vị tướng quân mới đến trấn thủ Zaim - hoàng tử Zenon Owell – lại không hẳn là người gian ngoan dù được ca tụng là một chỉ huy có thực lực. Hơn nữa, hoàng tử Zenonn lại đang mâu thuẫn với người có trí tuệ kiệt xuất là Noue Salzantes. Đây là quyết định dùng người sai lầm của nhà vua Garbera. Hai người này không thể chung sức làm việc cùng nhau và chắc chắn sẽ không thể hiện được năng lực tốt nhất của mình. Những kẻ kiệt xuất, cho dù cá nhân có yếu kém đi chăng nữa, một khi đã phối hợp tốt với nhau thì sức mạnh sẽ tăng lên gấp bội. Ngược lại, nếu không hợp thì cả hai có tài giỏi cách mấy thì cũng chỉ tổ cản bước nhau, sức mạnh cũng vì thế mà tiêu tan.”

“Ta hiểu rồi. Tức là vạn sự đã, đang và sẽ tiếp tục thuận lợi cho thằng em Eric của ta.”

Jeremie uống một ngụm rượu và nhâm nhi hương vị nơi đầu môi. Anh ta nhất thời nhắm mắt lại, tận hưởng khoái lạc do chất kích thích mang lại.

“Được lawsms.” Jeremie mở mắt. “Chúng ta nên khẩn trương chuẩn bị cho diễn biến tiếp theo thôi chứ nhỉ? Xem ra thời cơ để Eric đem quân đi xuất chinh mà không được Đại Công tước cho phép đã đến sát nút rồi.”

“Động thái quân sự của Eric điện hạ nên được phụ vương ngài chuẩn y.”

“Hezel.”

“Dạ.”

“Ngươi nói là Bộ Pháp Thuật muốn một khoản tài trợ lớn.”

“Thưa, đúng.”

“Bộ Pháp Thuật trực tiếp thương thảo với gia tộc Đại Công Tước, chuyện này đã thành tiền lệ rồi. Pháp sư ai nấy đều cẩn thận không muốn phải dây dưa vào mấy vụ tranh đoạt tầm thường. Thế nên, nếu việc này lộ ra ngoài thì không chỉ ngươi mà cả Bộ sẽ lâm vào hiểm cảnh. Khi đám người hạ tiện kia thẳng thừng bác bỏ đề nghị của các ngươi, ta là người đã hào phóng đồng ý liên hệ với ngươi. Hãy coi đó là một bí mật chung của hai bên đi.”

“Khi ấy, thần đã rất cảm động.”

Nét mặt Hezel lẩn khuất dưới bóng chiếc mũ trùm dày, không sao nhìn ra được. Gã chỉ hơi cúi đầu.

“Tháng trước, bệnh tình của Phụ Vương đột nhiên chuyển biến xấu. Một cơ hội tốt cho Eric và nó đã biến tướng lời căn dặn không cho phép động binh của Người. Và rồi, khi Eric đã xuất quân, Người sẽ nhắc lại chuyện đó cho ta nghe. Có đúng không?”

“Dạ, rất đúng.” Hezel lại cúi đầu nói lời tâng bốc. “Vậy, hoàng tử điện hạ cũng sẽ động binh ư?”

“Nhiệm vụ của ta là chỉ trích thằng em dại dột khi nó vác mặt về thôi. Bây giờ mà triệu tập quân đội thì ta có khác gì nó đâu chứ. Chỉ là, dạo gần đây nổi lên một tin đồn nọ, rằng một bầy rồng hoang lớn đang lảng vảng quanh vùng Dairan.”

Jeremie quay lưng lại, ánh mắt như thể đang nhìn vào xa xăm. Nghe tiếng Hezel lẩm bẩm ‘Fafnir’, khóe môi Jeremie cong lên thành một nụ cười.

Jeremie quyết định tiếp cận Bộ Pháp Thuật cách đây không lâu. Anh ta đã tài trợ cho họ một khoản tài tiền lớn để đổi lấy một số nghiên cứu liên quan đến rồng. Không như ở Mephius hay miền tây Tauran, rồng hoang dã hầu như không tồn tại ở Garbera và Ende. Vì thế nên chúng cũng không được sử dụng vào mục đích chiến tranh. Tuy nhiên, thông qua nhiều văn kiện cổ từ thời vương triều ma thuật, Jeremie đã khám phá phương pháp sử dụng ma thuật để điều khiển rồng.

Sau đó, Jeremie đã nhiều lần xâm nhập trái phép vào hầm kho báu và đưa một số bảo vật cho Bộ Pháp thuật để thử nghiệm. Những bảo vật này - còn được gọi là vật dẫn ma thuật – là quốc bảo của Ende. Chúng đã lưu truyền qua nhiều thế hệ, suốt từ thời đại ma pháp cổ xưa. Đến cả một vị hoàng tử như Jeremie cũng không có quyền tùy tiện động đến những bảo vật này, vậy mà anh ta vẫn trao chúng cho nhóm người mờ ám của Bộ Pháp Thuật.

Bằng việc nghiên cứu và diễn giải những ghi chép trong những cuốn cổ văn, Bộ Pháp Thuật đang cố mô phỏng lại những vật dẫn ma thuật cổ đại. Cuối cùng, họ cũng đã thành công trong việc tái hiện những hiện tượng được mô tả trong sách.

Mới đây thôi, một bản mẫu đã được tạo ra. Về phần mình, Jeremie ngay lập tức thu mua rồng từ các thương gia vùng vịnh rồi đem chúng ra thử nghiệm.

Đúng như mong đợi, bản mẫu này tuy không thể hoàn toàn khống chế bầy rồng hoang dã nhưng vẫn đủ khả năng điều khiển chúng đi theo một hướng. Huấn luyện rồng chiến tốn rất nhiều thời gian và công sức, trên hết là rủi ro đi kèm cũng lớn. Thế nhưng, bản mẫu này chính là một con bài cho phép lùa một bầy rồng vào hàng ngũ địch, khiến cho chúng rối loạn.

Jeremie đặt tên cho những con rồng bị điều khiển này là ‘Fafnir’.

“Đứa em tội nghiệp của ta sẽ anh dũng chiến đấu trên đất Garbera. Nó sẽ lập công trạng hiển hách, đúng, chỉ tiếc là khi trở về nó sẽ phải đối mặt với tội danh tự ý gây chiến tranh, đi ngược lại ý chỉ của Đại Công Tước. Đáng buồn hơn, trong lúc các chiến binh miền Dairan xuất chinh, một bầy rồng hoang hung tợn bất ngờ tấn công, tàn sát toàn bộ những kẻ ủng hộ gia tộc Plutos ở Dairan. Viễn cảnh đó sắp xảy ra rồi.”

Jeremie chợt giơ cao li rượu, tưởng như đang mời ai đó.

Bằng chiêu này, sức mạnh chính trị và quân sự của Eric sẽ bị tước bỏ gần hết. Nếu còn muốn tồn tại ở Công quốc Ende này thì nó ắt sẽ phải nhịn nhục mà đến cầu cạnh Jeremie. Khi thế lực của gia tộc Plutos đã tan biến, đứa em trai khó bảo rồi cũng phải ngoan ngoãn mà trở thành thanh kiếm lợi hại trong tay Đại Công Tức Jeremie.

“Bọn Garbera đánh nhau với Eric càng lâu, ta càng được lợi. Bọn chúng càng suy yếu, ta càng được thảnh thơi xử lý tàn cuộc.”

Màn đêm kéo dài trong lòng hai vị hoàng tử xứ Ende, mỗi người đều ôm một toan tính riêng.

Ba ngày sau, vùng biên giới Mephius bất ngờ xảy ra biến động.