Chỉ sau một tuần, chúng tôi đã quen với cuộc sống ở ngôi nhà mới. Và cũng quen với việc Hitsugi điều khiển "Giáp Bạo Chúa Maximilian" chạy lung tung khắp nơi.

Dù tốn kha khá tiền, nhưng ngôi biệt thự 10 năm tuổi này đã được tân trang lại, trông chẳng khác gì một ngôi nhà mới, một nơi ở quá sức sang trọng đối với một mạo hiểm giả bình thường. Nhiều mạo hiểm giả hạng 5 thậm chí còn sở hữu những dinh thự nguy nga hơn, còn "Thiết Quỷ Đoàn" thì sử dụng cả một tòa nhà lớn làm căn cứ, do số lượng thành viên đông đảo. Ngay cả những mạo hiểm giả hạng 4, dù không có biệt thự ở khu vực quý tộc, nhưng họ thường sở hữu những ngôi nhà hoặc biệt thự sang trọng ở ngoại ô hoặc các thị trấn khác.

Dù chúng tôi không sống quá xa hoa, nhưng với tư duy của một người Nhật Bản bình thường, tôi vẫn cảm thấy mình đang sống một cuộc sống hào nhoáng. Mà, dù sao thì, việc sống trong biệt thự cũng không làm thay đổi thói quen sinh hoạt của tôi.

Sự kiện đặc biệt duy nhất là những người bạn hiếm hoi của tôi đã đến chúc mừng tân gia.

Vị khách đầu tiên ghé thăm ngôi biệt thự này, vào ngày hôm sau khi chúng tôi chuyển đến, không ai khác chính là Will.

"— Hmm, cậu chọn một ngôi biệt thự khá nhỏ. Kiến trúc chắc chắn, nhưng hơi thiếu sự sang trọng so với những ngôi nhà khác trong khu vực quý tộc."

"Tôi thích kiểu nhà đơn giản như thế này. Tôi không phải quý tộc."

"Đúng vậy, đây là ngôi nhà phù hợp với cậu, đơn giản và thiết thực."

Lời nhận xét của Will rất thẳng thắn nhưng cũng rất chính xác.

"Trước đây nó từng là một căn nhà hoang mà."

"Ừm, so với căn nhà đó thì bất cứ ngôi nhà nào cũng là sang trọng."

Chúng tôi cùng cười, và tôi ra đón Will, người đang đi cùng Celia, cô hầu gái luôn đi sau anh ta một bước. Fiona không có nhà, có lẽ cô ấy lại đi mua nguyên liệu cho những loại thuốc kỳ lạ của mình. Tất nhiên, tôi không thể để lộ Hitsugi. Vì vậy, chỉ có tôi và Sariel, cô hầu gái ở nhà.

Khách đến nhà, thời còn ở ký túc xá, tôi thường mời họ vào thẳng phòng khách, nhưng ngôi biệt thự này, với kiến trúc của một dinh thự quý tộc, có một phòng khách riêng biệt. Mặc dù nó khá trống trải, chỉ có một chiếc bàn và vài chiếc ghế.

Nhưng Will, người bạn thân nhất của tôi, sẽ không chê bai điều đó và căn phòng này cũng đủ để chúng tôi trò chuyện.

Chỉ có điều, tôi hơi bồn chồn khi cảm nhận được sự hiện diện của Sariel và Celia, hai cô hầu gái đang đứng im lặng phía sau. Tôi vẫn chưa quen với việc phớt lờ họ và tập trung vào cuộc trò chuyện như những quý tộc thực thụ. Hơn nữa, khi có phụ nữ ở đây, tôi không thể nào nói chuyện tục tĩu được.

"Nhìn cậu an cư lạc nghiệp, ta cảm thấy rất vui, Kurono."

"Sao Will lại vui?"

"Cậu  là mạo hiểm giả, và trước đây cậu chỉ ở tạm. Ta đã lo lắng rằng một ngày nào đó, cậu sẽ đột ngột biến mất."

Thành thật mà nói, tôi đã từng nghĩ đến chuyện đó. Lý do tôi ở lại Spada là vì đây là tiền tuyến đối đầu với Quân Thập tự. Tôi không có bất kỳ sự gắn bó hay nghĩa vụ nào với đất nước này. Nếu cần thiết, tôi sẽ rời đi bất cứ lúc nào.

Nhưng đó là chuyện của quá khứ, khi tôi vừa trốn thoát khỏi Alsace.

"Dù sao thì, tôi cũng đã nợ Spada rất nhiều và tôi cũng đã quen với cuộc sống ở đây. Việc chọn nơi này làm căn cứ là điều hiển nhiên."

"Là một hoàng tử, và là một người bạn, ta rất vui khi nghe cậu nói vậy."

Tôi cũng sẽ rất buồn nếu phải rời khỏi Spada và xa Will. Ở thế giới này, không có điện thoại hay email. Nếu chúng tôi xa nhau, có thể chúng tôi sẽ không bao giờ gặp lại.

"Ồ, nói chuyện ủy mị thế này thật ngại quá. Chúng ta nên ăn mừng một cách hoành tráng hơn - Celia, mang nó ra đây!"

"Vâng, thưa Will-sama."

Will tự tin nói, và Celia, cô hầu gái đứng sau anh ta, mở một cuộn giấy có lẽ là vật phẩm không gian và lấy ra một thứ gì đó rất lớn.

Đó là một tấm bảng hình chữ nhật, dài khoảng một mét được phủ một tấm vải.

"Ta tặng cậu món quà này."

"Cảm ơn, cậu khách sáo quá."

"Không có gì, ta chỉ có một kho báu nhỏ, nên nó không phải là thứ gì quý giá... Nhưng ta tin rằng, nó rất phù hợp với cậu."

"Ồ, cảm ơn cậu. Vậy, nó là gì vậy?"

Will cười toe toét, đặt tay lên hông, và ưỡn ngực.

"Từ xa xưa, ở Spada có phong tục tặng tranh để chúc mừng tân gia của quý tộc!"

"Đó là một trong những món quà phổ biến."

"Vì vậy, ta, một thành viên của hoàng tộc, cũng quyết định tặng cậu một bức tranh, theo đúng truyền thống lâu đời này!"

"Ban đầu ngài ấy định tặng bánh quy."

"Tuy nhiên! Bức tranh phản ánh gu thẩm mỹ của người tặng... Quan trọng hơn, ta muốn chọn một thứ gì đó khiến cậu hài lòng. Dù ta tự tin rằng mình hiểu cậu, người bạn tâm giao của ta, nhưng việc chọn một món quà phù hợp với cậu thật sự rất khó khăn!"

"Wow, bức tranh này đẹp quá! Ta đã quyết định mua nó ngay khi nhìn thấy nó."

"Và giờ đây, với con mắt thẩm mỹ tinh tường của một hoàng tộc, ta đã chọn ra một kiệt tác, đó chính là bức tranh này!"

Sau màn giới thiệu dài dòng, cuối cùng Celia cũng từ từ kéo tấm vải trắng che phủ bức tranh xuống. Sự phối hợp ăn ý của Will và Celia cho thấy Celia là một hầu gái chuyên nghiệp, ít nhất là trong mắt tôi, người hiện đang sở hữu một hầu gái.

"Hãy chiêm ngưỡng! Với tiêu đề: "Anh hùng Iskia"!"

Tấm vải được kéo xuống, và tôi thốt lên khi nhìn thấy bức tranh:

"Ặc, cái, cái này là--?"

"... "Napoleon vượt dãy Anpơ"."

Sariel, người đang đứng sau tôi, lẩm bẩm và tôi thì hét lên "Napoleon!", cả hai chúng tôi đều có cùng một suy nghĩ.

Chắc hẳn, không chỉ người Nhật, mà hầu hết mọi người trên thế giới, khi nghe đến cái tên "Napoleon", đều sẽ liên tưởng đến bức tranh "Napoleon vượt dãy Anpơ". Hình ảnh Napoleon với vẻ mặt lạnh lùng, cưỡi trên lưng con ngựa đang đứng thẳng, giơ tay phải lên và chỉ về phía trước, một tư thế vô cùng oai phong.

Đó là một kiệt tác. Vì là bức tranh tuyên truyền, nên việc Napoleon được khắc họa với vẻ ngoài ngầu lòi là điều hiển nhiên. Ngay cả khi ông ta thực sự cưỡi lừa, họ cũng sẽ biến nó thành một con ngựa chiến hùng dũng.

Và giờ đây, trong bức tranh trước mặt tôi, tôi được khắc họa với tư thế ngầu lòi đó.

Tôi cưỡi trên lưng Merry, con ngựa Undead - Nightmare hung dữ với bộ lông đen tuyền và bờm đỏ rực, tay phải giơ cao thanh đao  khổng lồ tỏa ra hắc khí, tay trái nắm chặt dây cương, ánh mắt nhìn thẳng vào người xem với vẻ mặt kiên định. Hơn nữa, bức tranh này được vẽ một cách chân thực, giống như một bức ảnh được chỉnh sửa theo phong cách tranh sơn dầu. Bất cứ ai quen biết tôi đều có thể nhận ra ngay lập tức.

"Này, đây là bức tranh gì vậy?"

"Ừm, bức tranh này được vẽ bởi một họa sĩ nổi tiếng ở Spada. Nghe nói ông ấy đã được truyền cảm hứng khi nhìn thấy cậu cưỡi trên lưng Nightmare, hiên ngang tiến vào thành phố sau khi trở về từ Iskia."

"Không, ý tôi không phải là tôi muốn biết câu chuyện đằng sau bức tranh, mà là, kiểu như, nó xấu hổ quá."

"Cậu  nói gì vậy! Không có bức tranh nào khác khắc họa chân dung của cậu một cách chân thực như vậy. A, chỉ cần nhìn bức tranh này, ta đã nhớ lại, nhớ lại trận chiến khốc liệt ở lâu đài Iskia!!"

Will, người đã ở đó, chắc chắn biết rằng tôi chưa bao giờ tạo dáng ngầu lòi như vậy.

Hơn nữa, sao lại chỉ có mình tôi cưỡi Merry? Lúc đến cứu viện, Nell cũng ngồi sau tôi mà. Sao lại bỏ sót cô ấy?

"Ừm, dù nhìn bao nhiêu lần, nó vẫn là một bức tranh tuyệt vời. Phải không Celia?"

"Vâng, bức tranh đã khắc họa một cách sống động sức mạnh, sự đáng sợ, và hành động anh hùng của Kurono-sama, một kiệt tác sẽ được lưu danh trong lịch sử hội họa của Spada."

"Ah... dừng lại đi..."

Trạng thái xấu hổ - "Shame" khiến tinh thần tôi suy sụp. Tôi không đủ trơ trẽn để cảm thấy hài lòng khi nhìn thấy một bức tranh tự khen mình như vậy.

"Haha, cậu khiêm tốn quá."

Không phải tôi khiêm tốn mà là tôi thực sự xấu hổ.

Tuy nhiên, dù có xấu hổ đến đâu, tôi cũng không thể từ chối món quà chân thành của Will. Cuối cùng, tôi đành nhận bức tranh "Anh hùng Iskia".

"Thưa chủ nhân, ngài muốn treo bức tranh này ở sảnh vào sao?"

"Không, hãy cất nó vào kho, một cách cẩn thận."

Vài ngày sau, vị khách thứ hai ghé thăm ngôi nhà mới là một người khá bất ngờ.

"Chào Kurono, nghe nói anh đã trở về Spada an toàn. tôi rất vui khi thấy anh vẫn khỏe mạnh và đẹp trai như ngày nào!"

"... Falkius, sao anh biết địa chỉ nhà tôi?"

Đó là Falkius, võ sĩ giác đấu nổi tiếng nhất Spada.

Anh ta vẫn giữ nguyên vẻ ngoài điển trai chết người, mỉm cười rạng rỡ như thể đang xúc động, và mang theo một bó hoa hồng trắng. Nhân tiện, trang phục diêm dúa, rườm rà của anh ta khiến tôi muốn thốt lên "Anh là hoàng tử à?". Một bộ trang phục xấu hổ đến mức có thể dùng làm hình phạt, nhưng lại rất hợp với Falkius. Anh ta mặc nó một cách hoàn hảo, như thể nó được thiết kế riêng cho anh ta vậy.

"Fufu, tôi biết mọi thứ về anh ."

"Ể, câu trả lời đó nghe ghê quá."

Tôi rợn người khi nghe Falkius nói với giọng điệu như một kẻ bám đuôi, kèm theo một cái nháy mắt quyến rũ. Tôi sắp đóng sầm cửa lại rồi đấy.

"Haha, tôi đùa thôi. Ngôi nhà này nổi tiếng là bị ma ám, nên ai cũng tò mò muốn biết kẻ nào lại dám mua nó."

"Hả? Nó nổi tiếng đến vậy sao?"

"Ít nhất thì trong khu vực này ai cũng biết đến nó."

Tôi không muốn bị chú ý, nhưng cũng không thể trách ai được với lịch sử của ngôi nhà này. Nhưng mà, hiện tại chưa có vấn đề gì xảy ra, nên tôi cũng không quan tâm lắm. Khi mọi người biết rằng chúng tôi đang sống trong một ngôi nhà bình thường, thì họ sẽ nhanh chóng quên nó đi.

"Vậy, hôm nay anh đến đây có việc gì?"

"Tất nhiên là để chúc mừng anh trở về. Tôi đã muốn đến sớm hơn, nhưng... xin lỗi nhé Kurono. Tôi bận công việc quá, nên lịch trình bị trì hoãn."

"Không sao đâu, tôi không bận tâm."

Mà nói thật, tôi không nghĩ là mình xứng đáng được Falkius chúc mừng.

"Không, tôi quan tâm chứ. Bởi vì Kurono, anh là... người bạn quan trọng của tôi."

"Bạn bè sao?"

Từ "bạn bè" khiến tôi hơi buồn, sau những gì đã xảy ra gần đây. Nhưng tôi không thể mãi ủy mị được.

"Ít nhất, chúng ta cũng là đồng đội."

"Đúng vậy, đúng vậy, Kurono! Khoảng thời gian chiến đấu bên cạnh anh là khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi!"

Có lẽ ngay cả một võ sĩ giác đấu chuyên nghiệp như Falkius cũng chưa từng chiến đấu với một đối thủ khổng lồ như Taurus. Chắc hẳn anh ta đã rất phấn khích khi đánh bại được con quái vật đó.

"Cảm ơn anh đã giúp đỡ, Falkius. Nếu có thời gian, anhvào nhà uống trà nhé?"

"Ể, thật sao!?"

Dù tôi thực sự muốn mời anh ta vào nhà,nhưng tôi không nghĩ là một ngôi sao như Falkius sẽ lãng phí thời gian quý báu của mình ở một nơi như thế này. Có lẽ đó chỉ là lời nói khách sáo mà thôi.

"Nếu anh  bận rộn như vậy, nên tôi không ép..."

"Cảm ơn anh, Kurono! Tôi sẽ vào chơi một lát!"

Falkius mỉm cười rạng rỡ và tôi không thể nào từ chối anh ta.

"— Và thành phố đó rất đẹp, phong cảnh tuyệt vời."

"Ồ, thật sao? Tôi sẽ đến đó chơi khi có cơ hội."

Cuộc trò chuyện giữa tôi và Falkius diễn ra rất thoải mái. Chúng tôi chỉ là bạn bè bình thường, và anh ta cũng không mang theo bất kỳ người hầu nào nên tôi không gọi Sariel ra phục vụ.

Mặc dù không phải quý tộc, nhưng Falkius, một ngôi sao với cuộc sống xa hoa hơn cả quý tộc, không hề chê bai hay mỉa mai căn phòng khách trống trải của tôi. Anh ta thưởng thức cốc cà phê mà Sariel pha với vẻ mặt thích thú,và cư xử rất tự nhiên, như một người bạn thân thiết. Anh ta thích uống cà phê đen, một gu thẩm mỹ khá trưởng thành.

Trước đây, mỗi khi gặp Falkius, luôn có người khác ở đó, nên tôi đã từng nghĩ rằng thái độ thân thiện của anh ta chỉ là giả tạo... Nhưng có vẻ như tính cách dễ gần, thân thiện của anh ta là thật. Thật đáng sợ, ngay cả tính cách của anh ta cũng hoàn hảo.

Điều khiến tôi ấn tượng nhất là anh ta khéo léo tránh đề cập đến những chuyện đã xảy ra trong thời gian tôi rời khỏi Spada. Chắc chắn, Falkius đã nhận ra rằng tôi không muốn nói về chuyện đó và anh ta đã tế nhị tránh né.

Falkius chủ động tìm chuyện để nói, anh ta kể cho tôi nghe về cuộc sống của một võ sĩ giác đấu, về những chuyến lưu diễn ở nước ngoài, với giọng điệu hài hước, thú vị. Khả năng giao tiếp của anh ta thật đáng ngưỡng mộ.

Với khuôn mặt, giọng nói, và cách nói chuyện nhẹ nhàng, thân thiện của Falkius, chắc hẳn rất ít người có thể cưỡng lại sức hút của anh ta. May mà anh ta là một võ sĩ giác đấu, một kiểu idol được công chúng yêu mến. Nếu Falkius là giáo chủ của một giáo phái tà giáo, chắc hẳn anh ta sẽ có rất nhiều tín đồ. Sức hút là một sức mạnh đáng sợ.

"Mà này Kurono, thực ra tôi còn một món quà nữa dành cho anh."

"Thật sao? Nhưng mà, tôi ngại quá, anh đã tặng tôi bó hoa rồi."

Sariel đã cắm bó hoa hồng trắng vào bình, làm cho căn phòng khách trống trải của tôi trở nên sinh động hơn.

Falkius nói rằng đó chỉ là một món quà nhỏ, nhưng tôi biết rằng hoa hồng trắng là một loại hoa cao cấp rất đắt tiền ở Spada. Tôi vẫn còn nhớ lần hẹn hò với Fiona, tôi đã bị sốc khi nhìn thấy giá của một bông hoa hồng trắng.

"Món quà này kèm theo lời chúc mừng tân gia. Anh có biết không, ở Spada, người ta thường tặng tranh cho nhau trong những dịp như thế này. Tuy hơi thiếu sáng tạo, nhưng lần này tôi cũng làm theo phong tục đó."

Nghe quen quen. Ai đã nói với tôi điều này nhỉ?

"V-vậy sao..."

Tôi có một linh cảm xấu.

Bình tĩnh nào, không thể nào Falkius lại tặng tôi một bức tranh Napoleon thứ hai chứ. Đó là sự lựa chọn của Will, một kẻ mang tâm hồn trẻ con.

"Tôi đã muốn tặng anh một món quà ý nghĩa hơn, nhưng khi bước vào cửa hàng đó, tôi đã bị bức tranh này thu hút. Tớ nghĩ rằng, chỉ có bức tranh này mới xứng đáng để tặng anh."

"Ừm, tôi rất mong chờ."

Không sao đâu, lần này chắc chắn sẽ ổn thôi.

Tôi nhìn Falkius  đang lục lọi trong chiếc túi không gian với ánh mắt cầu nguyện.

Anh ta lấy ra một bức tranh có kích thước tương tự như bức tranh trước đó và cũng được che phủ bởi một tấm vải trắng. Falkius đặt bức tranh trước mặt tôi và không chút do dự, anh ta kéo tấm vải xuống.

Làm ơn, hãy là một bức tranh bình thường!

"Này, hãy nhìn bức tranh tuyệt vời này đi, Kurono. Với tiêu đề-- "Ác mộng Galahad"."

Đó chính xác là một bức tranh ác mộng.

Thứ đầu tiên thu hút ánh nhìn của tôi là làn da trắng ngần, quyến rũ của một thiếu nữ, và màu đỏ tươi của máu. Ở phía trước bức tranh là hình ảnh một cô gái xinh đẹp với mái tóc bạc dài, đang gồng mình chống cự. Nhưng cô ấy không còn tay chân. Một số bộ phận bị cắt đứt bởi lưỡi kiếm sắc bén, một số khác thì bị xé toạc bằng sức mạnh. Cơ thể trần truồng của cô ấy đầy rẫy những vết thương và máu, bộ trang phục trắng tinh khiết bị xé toạc.

Nhưng điều khiến người xem cảm thấy kinh hoàng nhất là mái tóc của cô gái đang bị ai đó giật mạnh.

Một bàn tay đẫm máu thò ra từ phía sau, nắm lấy mái tóc bạc tuyệt đẹp. Hành động tàn bạo đó khiến người ta nghĩ đến một con quỷ dữ. Nhưng chủ nhân của bàn tay đó lại là một người không ai ngờ tới.

Một người đàn ông với khuôn mặt dữ tợn, toát ra cơn giận dữ kinh hoàng, đang gầm lên giận dữ. Mái tóc đen dựng ngược như sừng trâu, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào cô gái, hoặc có lẽ là vào người xem bức tranh, như thể muốn nguyền rủa họ.

Cũng giống như cô gái, cơ thể của người đàn ông đầy rẫy những vết thương và máu, nhưng nó lại cường tráng và vạm vỡ, được bao phủ bởi những cơ bắp cuồn cuộn. Sự tương phản giữa cơ thể to lớn của người đàn ông và cơ thể nhỏ bé của cô gái khiến họ trông như thuộc hai loài khác nhau.

Một thiếu nữ xinh đẹp như thiên thần hay thánh nữ, và một người đàn ông đáng sợ như ác quỷ hay Berserker- Nói cách khác, đó là tôi và Sariel.

"Nhìn nó..."

Nói thẳng ra thì, bức tranh khắc họa cảnh tôi đang giận dữ, nắm tóc Sariel, người đang trong tình trạng bị cắt tứ chi, và... từ phía sau... Một bố cục vô cùng nhạy cảm. Chi tiết đáng chú ý là dưới chân tôi là một đống xác chết của những hiệp sĩ mặc giáp bạc. Bầu trời phía sau đỏ rực như địa ngục nhưng tôi có thể nhận ra bức tường thành Galahad và bóng của lâu đài và tháp canh cao chót vót phía sau.

Cũng giống như "Anh hùng Iskia", bức tranh này được vẽ một cách chân thực và sống động, khiến người xem cảm nhận được bầu không khí của chiến trường.

Nó còn ấn tượng hơn bất kỳ bộ truyện tranh khiêu dâm nào mà tôi từng xem. Một bức tranh gây ám ảnh.

"Cái quái gì thế này..."

"Ừm, bức tranh này được vẽ bởi một họa sĩ nổi tiếng ở Spada. Nghe nói ông ấy đã được truyền cảm hứng khi chứng kiến cảnh anh mang theo Sariel đến Thần Điện Pandora sau trận chiến ở Galahad."

Này, lại là ngươi sao, họa sĩ nổi tiếng? Không lẽ ông ta đã ở đó khi tôi đến Thần Điện Pandora để làm nghi lễ chứng nhận ân huệ sau khi thương lượng về chiến công sao? Thật không thể nào lường trước được.

Nhưng đó không phải là điều tôi nên quan tâm lúc này. Tôi vẫn chưa hoàn hồn sau khi nhìn thấy bức tranh gây sốc đó.

"A, dù nhìn bao nhiêu lần, nó vẫn là một bức tranh tuyệt vời. Thoạt nhìn, nó có vẻ thô tục, đầy rẫy bạo lực và khiêu dâm... Nhưng kỹ thuật điêu luyện đã khắc họa cơ thể của cô gái và chiến binh một cách sống động vượt xa thực tế! Và trên hết, nó đã làm nổi bật sức hút của anh!"

"Ể?"

Sức hút của tôi là gì chứ...

"Hơn nữa, bức tranh này còn mang một ý nghĩa sâu sắc, vì nó khắc họa trận chiến của anh hùng đã lập công lớn nhất trong cuộc chiến Galahad. Cô gái xinh đẹp nhưng bị tàn phá là biểu tượng cho kẻ thù đáng sợ, và cuồng chiến sĩ đang tàn sát cô ấy chính là anh hùng cứu nước. Sự tương phản đó phản ánh sự tàn khốc của chiến tranh - "

Tôi không hiểu Falkius đang nói gì, nhưng tôi chỉ có thể im lặng và lắng nghe những lời khen ngợi và bình luận sâu sắc của anh ta.

"— Vậy thì, tạm biệt nhé, Kurono. Hôm nay tôi rất vui. Lần sau anh hãy đến chơi nhà tôi nhé."

Sau khi tiễn Falkius, người trông có vẻ hài lòng sau khi đã nói hết những gì mình muốn nói,

“Chủ nhân, bức tranh này là...”

“Không, bức tranh đó để ta tự cất vào kho.”

Tại sao tôi lại phải cùng Sariel xem bức tranh gợi lại những ký ức kinh hoàng này? Không, không phải, người trong bức tranh không phải là tôi và Sariel. Cơ bắp của tôi không cuồn cuộn như vậy và tôi cũng không có những vết sẹo đó. Còn Sariel trong bức tranh thì ngực lại hơi to. Cánh tay trái của cô ấy cũng không bị cắt đứt. Và hơn nữa, chúng tôi chưa làm chuyện đó ở Galahad!

Vì vậy, đây không phải là chúng tôi.

Tôi tự nhủ như vậy và với tâm trạng nặng nề, tôi đã niêm phong “Ác mộng Galahard” vào sâu trong kho.

“Yo, Kurono! Nghe nói anh mua nhà mới hả, rảnh rỗi quá nên tôi ghé qua chúc mừng đây!”

Một ngày sau khi Falkius mang bức tranh ác mộng đến, vị khách thứ ba đã xuất hiện.

Cậu thiếu niên cao lớn với mái tóc vàng dựng đứng, không ai khác chính là kiếm sĩ Kai của "Wingroad", một gương mặt đã trở nên quen thuộc với tôi gần đây.

Trông cậu ấy như vừa tập luyện kiếm thuật ở đấu trường xong, chạy thẳng đến đây, với chiếc áo khoác đồng phục xộc xệch. Năng động như một học sinh tiểu học đến rủ bạn đi chơi mà không báo trước.

Mà thôi, nhà tôi cũng không phải là gia đình quý tộc gì cao sang nên bạn bè ghé thăm là chuyện bình thường.

“Sao cậu biết nhà tôi?... À mà, nhà tôi nổi tiếng rồi nhỉ?”

“Ừ! Mà này Kurono, sao anh lại dám sống trong căn nhà bị nguyền rủa này vậy? Lúc nhỏ tôi từng lén vào đây, suýt chết đấy.”

Tôi phớt lờ lời khoe khoang của Kai và mời cậu ấy vào nhà. Những bông hồng trắng của Falkius đang nở rộ trong phòng khách. Nhưng nhìn chung, căn nhà vẫn còn khá trống trải.

Mà thôi, với Kai thì chắc chắn cậu ta sẽ không chê bai nội thất nghèo nàn của tôi đâu.

“Ồ, cái thứ đen đen này là gì vậy? Vị đắng ghê, nhưng lại gây nghiện đấy!”

Kai cũng là người thích cà phê đen. Mỗi khi có khách đến, tôi đều pha cà phê cho họ, và háo hức chờ đợi phản ứng của họ.

Tính cách thẳng thắn, vui vẻ và hoạt bát của Kai khiến cậu ấy rất dễ gần. Sau nhiều lần đấu tập, chúng tôi đã trở nên thân thiết không còn chút khách sáo nào.

Dù là con trai cả, người thừa kế của gia tộc Glaive, một trong Tứ đại gia tộc của Spada, nhưng tôi thường quên mất thân phận cao quý của cậu ấy.

“—À phải rồi, hình như có người tặng tranh cho những ai xây nhà mới, nên tôi cũng mang đến cho anh một bức!”

Cuộc trò chuyện vui vẻ giữa hai người bạn bỗng chốc bị gián đoạn. Kai lại nói một câu khiến tôi lạnh sống lưng.

“K-không, cái đó... tôi xin phép từ chối...”

“Này này, đừng khách sáo! Tôi không hiểu gì về nghệ thuật nhưng tôi vừa nhìn thấy bức tranh này là đã ưng ý ngay, chắc chắn nó rất đẹp!”

Lời nói của Kai càng khiến tôi lo lắng. Cậu ta đã lấy ra một bức tranh lớn và chuẩn bị kéo tấm vải trắng che phủ nó ra.

Khoan đã, tôi chưa chuẩn bị tinh thần...

“Nhìn này, tiêu đề của nó là "Element Master tiến ra chiến trường" đấy!”

Trong tranh, người được vẽ chính là tôi. Tôi đang cưỡi ngựa Undead - Nightmare Merry, nhưng nó không hề giơ chân trước lên, mà đang bước đi một cách thong thả.

Khuôn mặt tôi hơi cau có— mọi người thường nói trông tôi rất đáng sợ, nhưng trong tranh, tôi chỉ đang thể hiện vẻ mặt bình thường, tay nắm chặt dây cương.

Ngồi trên đùi tôi là Lily, cô bé đang mỉm cười rạng rỡ. Còn Fiona, cô ấy đang cưỡi Mary, con ngựa của Lily với vẻ mặt mơ màng quen thuộc.

Bức tranh như một khoảnh khắc đời thường của "Element Master", một khung cảnh bình dị, thân thuộc, mà giờ đây đã không còn nữa.

“Cái, cái này là...”

“Lúc các cậu lên đường tham gia cuộc chiến Galahad, chẳng phải các cậu xuất phát từ học viện sao? Người vẽ bức tranh này là bạn tôi, cậu ấy cũng có mặt ở đó. Và, ừm, cậu ấy nói là cậu ấy bỗng nhiên có cảm hứng, nên đã vẽ nó!”

Ra vậy, phông nền của bức tranh là tòa nhà chính của học viện và chúng tôi đang bước qua cổng trường. Ừm, lúc đó, tôi đã hơi rưng rưng nước mắt khi phải chia tay Nell, và Lily đã an ủi tôi... May là chúng tôi đang quay lưng lại với đám đông học sinh.

“Cảm ơn cậu, Kai. Bức tranh đẹp lắm.”

“Ồ, vậy à, mừng là anh thích!”

Nụ cười rạng rỡ của Kai thật chói lọi, như thể có hào quang phát ra từ cậu ấy vậy.

Đúng vậy, đây chính là thứ tôi mong muốn. Một khoảnh khắc đẹp được lưu giữ trong một bức tranh sơn dầu, tôi thực sự rất cảm động.

“Đẹp, rất đẹp...”

“À, xin lỗi Kurono, cho tôi mượn nhà vệ sinh một chút.”

“Được, cậu cứ đi thẳng đến cuối hành lang rồi rẽ phải.”

Tôi đang mải mê chiêm ngưỡng bức tranh "Element Master" tuyệt đẹp, thì...

“Ưaaaaaaaaaaaa! S-Sariel!? Sao cô lại ở đây!?”

À phải rồi, tôi quên chưa nói với Kai về việc Sariel đã trở thành hầu gái của tôi.