Có bao nhiêu người có thể sẵn sàng đối phó với một cuộc tấn công bằng khí độc chứ? Tôi bắt đầu thấy lo lắng cho Rodrigo và đám người của anh. Tôi đã biết được họ sắp sửa phải đối mặt với loại chất độc nào.

Tôi nhanh chóng xem xét chị Ada và anh Kalen ở phía xa. Họ đang bận rộn vung kiếm và ném phi tiêu, không một ai trong số họ đeo mặt nạ cả.

Đó chắc chắn là loại độc do mẹ chế tạo ra.

Loại chất độc chuyên biệt của nhà Kartina. Chúng tôi đã được liên tục tiếp xúc với những loại chất độc đặc biệt do chính Hela chế tạo. Có thể coi đó là một loại hình huấn luyện để chúng tôi có thể tự phát triển khả năng chịu đựng. Vì thế mà các thành viên nhà Kartina đều không bị ảnh hưởng bởi loại khí độc gây chết người được sử dụng để đối phó với Rodrigo này.

Tôi lục lọi trong ngăn tủ của mình. Sau khi được tái sinh là thành viên của nhà Kartina, tôi đã bắt đầu đảm nhận vai trò đảm bảo rằng các thành viên nhà Kartina không phạm phải những tội lỗi nào lớn hơn nữa. Chính vì thế mà tôi đã phát triển các loại thuốc giải chống lại chất độc mà Hela tạo ra.

Tôi vội vã tìm kiếm thuốc giải cho loại khí độc màu vàng đang rò rỉ kia trong một chiếc túi da đựng toàn những lọ thuốc khác nhau. “Đây rồi!”

Tôi lấy ra một cái lọ thủy tinh chứa một loại chất lỏng trong suốt. Có thực sự đúng là cái này không nhỉ?

Tôi mở nắp lọ và ngửi. Một mùi cam chanh bốc lên đã xác nhận rằng đây đúng là thuốc giải cho loại khói độc ngoài kia. Tôi buộc chặt cái lọ nhỏ vào thân một mũi tên.

Sau khi viết lên nắp lọ ghi chú “E, uống thứ này ngay lập tức.”, tôi di chuyển tới cửa sổ và lôi cung tên ra, nhắm vào khoảng trống ngay sau vai của Rodrigo.

Mũi tên phải bắn trượt anh ấy với khoảng cách nhỏ. Nếu như bắn đi quá xa, anh ấy sẽ không nhận ra nó, nếu quá gần thì anh có thể bị thương.

Tôi hít một hơi thật sâu.

Chú ý tới hướng gió, tôi tự nhắc nhở bản thân mình về kiếp trước từng là hậu duệ của Jumong[note68777], một nhân vật nổi tiếng với tài bắn cung, rồi thả dây cung.

*** 

Rodrigo đã chuẩn bị sẵn sàng để né mũi tên bắn về phía mình, nhưng anh đột nhiên khựng lại. Có một thứ gì đó được buộc với mũi tên lóe sáng dưới ánh sáng mặt trời.

Lý do khiến cho Rodrigo đổi ý chính là mái tóc vàng tung bay trong gió ở xa kia, nơi mà mũi tên bắn ra. Một người phụ nữ có một mái tóc vàng tươi sáng như những sợi chỉ vàng. 

Estella.

“Cẩn thận, ngài Công tước! Có tên bắn!” Gunther hét lên, nhưng Rodrigo đã đưa tay lên và kích hoạt pháp thuật của minh. Mũi tên dừng lại ngay gần vai của Rodrigo, và anh đã kịp đọc dòng ghi chú được gắn trên đó. Đó chắc chắn là của Estella. Một bên khóe miệng của anh nhếch lên tạo thành một nụ cười đầy tự mãn. Chẳng trách họ lại đánh nương tay như vậy. Vì họ dùng cả chất độc. Quả nhiên là nhà Kartina.

Khí độc không hay xuất hiện trong các trận chiến kiếm thuật. Chất độc thường sẽ là phương án cuối cùng. Và họ bắt đầu chiến đấu với nó luôn sao? Quả là một thủ đoạn gian xảo.

Không có một chút nghi ngờ nào, Rodrigo nhấp một ngụm từ lọ thuốc của Estella rồi đưa nó cho Gunther và Devlon.

“Uống thứ này đi.”

“Cái này là ai gửi tới vậy?”

“Người yêu của ta.” Rodrigo nở một nụ cười mỉm thật tươi rồi anh vung thanh kiếm của mình ra. “Tốn bao nhiêu công sức chỉ để gặp cô gái của ta thôi đấy.” Hãy nhìn những chướng ngại vật trước mắt ta đây. Rodrigo tặc lưỡi và vung kiếm lên.

***

“Ngài Rodrigo!” Khi Rodrigo tiến đến trước cửa ra vào, tôi xuất hiện và gọi tên anh.

Năm thành viên nhà Kartina đang bao vây Rodrigo và hai hiệp sĩ của anh. Khi thấy được nụ cười của Rodrigo không tắt đi dù đang bị khống chế, tôi cảm thấy nỗi lo lắng của mình là dư thừa.

“Estella.” Giọng nói của anh dịu dàng và êm ái. Nhưng nó cũng đủ để khiến tất cả các thành viên Kartina ở đây sửng sốt.

“Mọi người, dừng lại đi!” Tôi giả vờ như mình đang tức giận. Rồi tôi đẩy cha Stefan sang một bên, người đang bị sốc trước tông giọng của tôi và chạy về phía Rodrigo. Để tạo nên một cảnh tượng thật cảm xúc.

Khi tôi bật lên từ mặt đất, anh đã giang rộng tay và ôm tôi vào lòng. Một làn bụi mỏng bị bật ra khỏi quần áo của anh. Cố gắng nhịn không để cơn ho vì hít phải bụi phát ra, tôi ôm anh chặt nhất có thể - như thể đang quở trách anh vì những sự náo loạn này.

“Estella, hắn ta là…” Giọng nói của cha Stefan nhỏ dần rồi im bặt, mắt ông nhìn chằm chằm vào tôi đang bám lấy Rodrigo.

 Mẹ Hela và các anh chị của tôi cũng có phản ứng tương tự. Mặt trắng như tờ, như thể họ đang đối mặt với các chết. 

Rodrigo cười khúc khích, cũng vòng tay ra ôm tôi. Chắc hẳn anh đang thấy phản ứng của nhà Kartina thật thú vị. Anh đưa tay vuốt lên tóc tôi để cho họ thấy rõ, ngâm nga nói; “Anh nhớ em, Estella.” Một câu nói sến súa cho thêm phần đặc sắc.

Tôi có thể nghe được tiếng trái tim của mọi người hụt hẫng như rơi bộp xuống tận gót chân. Khi khẽ ngẩng đầu lên, tôi bắt gặp vẻ mặt hoàn toàn suy sụp của họ. Do bầu không khí bất ngờ trở nên nặng nề, những người hầu nhà Kartina cảm giác như mình đang bước đi trên lớp băng mỏng, không thể tiếp cận được.

Một khoảnh khắc im lặng nặng nề bao trùm không gian. Hai người đàn ông đi cùng Rodrigo đưa mắt dò xét xung quanh giữa bầu không khí im lặng chết chóc ấy. Một cuộc chiến nữa đã bắt đầu, một cuộc chiến vô hình, lặng lẽ.

Tôi đã từng chứng kiến không ít những tội ác của nhà Kartina, nhưng tôi chưa bao giờ thấy sợ chúng cả. Nhưng những cái lườm lạnh buốt, sắc lạnh như băng của các thành viên nhà Kartina lúc này có chút, không, khá là đáng sợ.

Giữa những ánh nhìn sắc như lưỡi dao của các thành viên nhà Kartina, khoảng lặng rợn người lại tiếp tục. Có lẽ mình là người duy nhất có thể phá vỡ sự im lặng này.

“Ngài Rodrigo.” Tôi nói, khiến cho mọi người thức tỉnh khỏi sự im lặng. “Cảm ơn ngài đã đến.”

“Không, Estella. Em đã đồng ý gọi anh là Rodrigo rồi mà.”

Tôi ngẩng đầu lên khi vẫn đang ở trong vòng tay anh. Diễn quá xuất sắc rồi. Đây là người có thể chuyển từ số 0 thành 100 trong nháy mắt.

Bắt gặp ánh mắt của tôi, Rodrigo bật ra một tiếng cười khúc khích. Âm thanh ấy khiến cho trái tim tôi có chút rung động. À, mình hiểu rồi. Chúng ta đang chơi hết mình đúng không?

Tôi lập tức hiểu ra Rodrigo định làm gì. Tôi dùng hai tay đẩy người mình ra khỏi ngực anh. Chiếc áo khoác của anh đã bị cắt tả tơi do trận chiến lúc nãy, và thứ duy nhất ngăn cách tôi và Rodrigo giờ đây chỉ còn là một chiếc áo mỏng. Trái tim của Rodrigo đang đập liên hồi, có lẽ vẫn còn bị kích thích bởi adrenaline sau trận đánh.

“Được rồi, Rodrigo. Vì anh đã tới đây, em muốn chính thức giới thiệu anh với cha mẹ của em.” Tôi bước ra khỏi vòng tay ấy và luồn tay mình vào bàn tay của anh.

Mẹ Hela và những người còn lại trong gia đình đang nhìn tôi chằm chằm như thể thế giới này đã đến ngày tận thế. Câu hỏi trong đầu họ đều rất rõ ràng: Hai người đang hẹn hò thật sao?!

***

“Tôi rất ấn tượng trước sự hiếu khách của các vị.” Rodrigo không đơn thuần chỉ đang dẻo miệng. Chúng tôi đang ngồi trong phòng khách, anh và tôi ngồi cạnh nhau và đối diện chúng tôi là cha Stefan và mẹ Hela. Dường như cha và mẹ đều đã quên luôn sự náo động mới xảy ra trước đó và đang cho gọi quản gia chuẩn bị gì đó để tiếp khách như một người chủ nhà thanh lịch và hào phóng. 

Rất nhanh sau đó, một hàng những người hầu bước vào trong phòng, mang theo điểm tâm, trà và những loại đồ uống khác. Một tháp bánh macaron được đặt giữa chiếc bàn trà cỡ lớn, tiếp theo đó là tràn ngập socola, đủ loại trà hoa và trái cây tươi. Nếu như bỏ qua quần áo tả tơi vì cuộc chiến trước đó, có lẽ đây sẽ trông giống một buổi tiệc trà hoàn hảo.

“Vì đã vào tới đây rồi, chúng tôi cũng nên chào đón ngài thật tốt trước khi quyết định đuổi ngài đi chứ. Đúng không, Công tước?” Stefan nói chuyện với Rodrigo một cách lịch sử không để lộ một sơ hở nào để bị bắt bẻ. Đây chính là cách cha Stefan thể hiện rằng ông ấy không hề hạ cảnh giác xuống.

“Hãy uống đi. Trà sắp nguội rồi.” Hela nói rồi đẩy tách trà về phía Rodrigo, tay áo dài của bà khẽ lướt qua nó.

Tôi chắc chắn một điều rằng. Mẹ đã bỏ độc vào đó.

Nhưng Rodrigo lại không có vẻ gì là nghi ngờ khi anh đưa tay ra nhận lấy tách trà. Tôi đã nhận ra lý do vì sao Rodrigo luôn luôn bị rơi vào tình huống nguy hiểm. Anh ấy thiếu cảnh giác tới mức có thể uống luôn trà do kẻ thù mời. Nếu như anh ấy tin người như vậy thì việc bảo vệ anh có vẻ cũng không dễ đâu.

Phía dưới gầm bàn, tôi nhẹ nhàng đá vào chân Rodrigo.

Rodrigo quay đầu sang phía tôi. Với một nụ cười thật tươi, tôi khẽ động lông mày. Tách trà mà anh chuẩn bị uống có độc đó! Tôi ném cho anh một cái lườm. Rodrigo, người đã vuốt tóc tôi trước cửa ra vào để khoe ra cho mọi người thấy chắc chắn sẽ hiểu điều này.

“Có chuyện gì vậy, Estella? Em muốn anh nhanh uống thử trà à?”

Mặc cho tôi đã ra hiệu, Rodrigo chỉ mỉm cười và sẵn sàng nâng tách trà lên. Trong khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy tuyệt vọng. Anh ấy chẳng hiểu gì hết.

Chắc chắn có độc trong trà của Rodrigo. Nếu như tôi biết đó là loại độc gì, tôi sẽ không thấy quá bất an với việc anh ấy có uống nó hay không vì tôi có thể đưa anh thuốc giải. Nhưng tôi không biết mẹ Hela đã cho loại độc nào vào trong trà. Sẽ tốn khá nhiều thời gian để tìm được thuốc giải đúng, có nghĩa là sẽ có di chứng ngay cả sau khi chất độc đã được trung hòa.

Nhà Kartina đang tự đào mồ chôn mình.

Tôi lại hướng một ánh nhìn cầu xin về phía Rodrigo, cố gắng can ngăn anh không uống nó. Nhưng anh chỉ đáp lại tôi bằng một nụ cười kỳ lạ.

“Cảm ơn, Bá tước phu nhân Hela.” Tách trà chạm tới miệng của Rodrigo. Đôi môi đỏ của anh mở ra.

Không một chút chần chừ, tôi lao thân mình về phía Rodrigo. “Rodrigo, đã lâu quá rồi! Anh đã làm gì trong thời gian không có em vậy!”

Tay của anh đung đưa. Rodrigo đưa tay mình ra xa để nước trà trong tách không bắn vào người tôi. Khóe mắt của anh nheo lại.

***

Rodrigo đã biết trong trà của mình có độc. Làm sao mà anh không biết được, khi Estella đang trông hoảng loạn như thế kia chứ? Lý do cho việc anh vẫn cố tình uống trà là bởi anh muốn thấy Estella sẽ làm gì, và trên hết là…

“E-Estella, con vừa ôm tên khốn đó sao?”

“Estella.”

Anh muốn thấy nhà Kartina sẽ phản ứng như thế nào. Thật thú vị khi được thấy các thành viên nhà Kartina không nói nên lời khi họ nhìn con gái út một cách đầy tuyệt vọng.

“Ôi trời! Suýt nữa thì quên mất. Em đã nói là em sẽ chính thức giới thiệu anh với cha mẹ của em mà.”

Estella gỡ tách trà khỏi tay của Rodrigo và đặt nó lên bàn, hành động như thể trước đó cô không bổ nhào về phía anh như một người phụ nữ say đắm trong tình yêu. Estella dựng thẳng lại tư thế như một tiểu thư quý tộc giản dị và nhích một khoảng cách ra xa khỏi anh.

Thật thú vị.

Rodrigo đã phải cố gắng hết sức để ngăn không cho nụ cười lộ ra và chuẩn bị sẵn sàng thuận theo cô. “Thời gian qua anh khá bận, Estella. Vì cánh đông của tòa dinh thự bị thổi bay nên tình hình khá náo loạn.”

Ánh mắt của Estella run rẩy khi nghe đề cập đến vụ nổ. Cô biết đó không đơn giản chỉ là tai nạn và chắc chắn nhà Kartina là những người đứng sau. Estella chuyển ánh nhìn sang hướng Hela và Stefan tỏ ý trách móc. Còn họ thì tránh ánh mắt của cô.

Tất nhiên rồi. Estella thở dài một hơi. “Mẹ, cha, mọi người.”

Khi Estella nói chuyện với họ bằng một vẻ mặt vô cảm, các thành viên nhà Kartina trở nên căng thẳng. Estella vẫn luôn nở nụ cười - ngoại trừ những dịp hiếm hoi khi cô thực sự tức giận. Đó chính là lý do vì sao các thành viên nhà Kartina lại căng thẳng như vậy. Estella yêu quý của chúng ta thật đáng sợ khi con bé tức giận.

“Đây là người mà con yêu.”

Trước tông giọng chắc nịch của Estella, vẻ mặt của Stefan và Hela tràn ngập nỗi tuyệt vọng. Các anh chị của cô cũng có phản ứng tương tự. Và nỗi tuyệt vọng đó nhanh chóng chuyển thành cơn thịnh nộ nhắm về phía Rodrigo. Cái tên Erhart chết tiệt đó đã quyến rũ Estella ngây thơ của chúng ta! Năm cặp mắt tóe lửa ném ánh nhìn sắc như dao về phía Rodrigo.

Rodrigo vẫn mỉm cười và giữ im lặng.

Ada và Ayla thấy máu trong người sôi sục. Đó là không phải thái độ đúng với một kẻ muốn theo đuổi Estella yêu quý của chúng ta!