“Thực ra, ông Ment đã giúp chúng tôi huy động số tiền cần thiết để mở cửa hàng.”

“Ý bà là sao? Ông Knoll định mở cửa hàng mà không có đồng nào à?”

“Không, không phải vậy. Cả hai chúng tôi đều không biết gì về việc kinh doanh, nên đã bị lừa bởi bọn lừa đảo và trở nên chán nản. Chúng tôi mất hết số tiền đã dành dụm được từ công việc lính đánh thuê. Nghĩ lại, tôi cũng không hiểu lúc đó chúng tôi nghĩ gì khi quyết định mở cửa hàng… Chúng tôi đã quá ngây thơ.”

Bọn lừa đảo. Chúng hoành hành ở bất kỳ thành phố nào. Khi tôi mở nhà hàng, cũng có không ít kẻ lừa đảo cố gắng bám lấy tôi. Tất nhiên, tôi đã cho từng tên dám lừa gạt tôi nếm mùi địa ngục

“Chồng tôi là một người tự trọng cao. Sau khi bị lừa, ông ấy nói rằng sẽ từ bỏ ước mơ của mình. Ông ấy quyết định bỏ công việc lính đánh thuê, vốn khiến chúng tôi phải xa nhau trong thời gian dài, để tiếp quản tiệm thịt của cha ông ấy, nhằm có một cuộc sống bình yên bên nhau… Nhưng khi mọi thứ sụp đổ vì vụ lừa đảo ngoài ý muốn đó, ông ấy ngừng cười và dường như mất hết hy vọng vào cuộc sống. Vì vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận sự giúp đỡ của ông Ment. Tôi không có cách nào khác…”

Bà Rayne nói vậy rồi nhìn sang ông Ment. Ánh mắt bà rõ ràng không phải là tình yêu. Những gì trong đó chỉ có sự biết ơn và tôn trọng. Không gì hơn

“Tôi hiểu sơ qua tình hình rồi. Thì ra đó là lý do, huh. Vậy thì chúng ta nên làm rõ hiểu lầm này. Cả hai người có thể đến nhà hàng của chúng tôi vào buổi tối không? Đến mức này rồi, chúng ta cũng không thể giấu thêm được nữa, đúng không? Tôi cũng sẽ gọi ông Knoll đến. Tôi sẽ giúp mọi người giải quyết chuyện này một cách êm đẹp.”

Nỗ lực để tránh đóng cửa tiệm thịt và cứu một đối tác kinh doanh quen thuộc.

Đã đến lúc thể hiện kỹ năng nấu nướng của tôi vì mục đích đó.

Tôi kéo Rurin, người đang ngáp dài, đi tìm ông Knoll. Tôi để lại một lời nhắn cho ông Knoll, người vẫn còn say xỉn, rằng bất kể thế nào cũng phải đến nhà hàng, rồi quay về tiệm để chuẩn bị cho buổi hòa giải.

Tất nhiên, tôi dự định sắp xếp họ ngồi ở bàn bốn người, chứ không phải quầy bar.

Món tôi dự định phục vụ là shabu-shabu[note67971], một món mà họ có thể cùng nhau thưởng thức.

Tôi chuẩn bị nước dùng trong nồi. Tiếp theo là thịt Belleren thượng hạng mà ông Knoll trân quý. Cuối cùng cũng đến lúc sử dụng nó

Thịt quái vật Belleren có kết cấu hoàn hảo cho món shabu-shabu. Nó chín rất nhanh. Phần thịt đỏ nổi bật với độ mềm mịn đặc trưng.

Nước dùng, tất nhiên, được nấu từ cá cơm và tảo bẹ. Tôi thêm nấm monton, một nguyên liệu quý hiếm giúp tăng cường vị umami của nước dùng. Vì cá cơm và tảo bẹ vẫn còn khá lạ lẫm với người ở thế giới này, nên nấm monton là cần thiết để tạo cảm giác quen thuộc

Tôi múc một ít nước dùng và nếm thử. Dù chỉ là nước dùng cơ bản, nhưng hương vị lại rất đậm đà. Cứ như thể có MSG[note67970] trong đó, dù tôi chưa hề thêm gia vị nào. Đó chính là sự tuyệt vời của nấm monton.

Còn về thịt Belleren, hương vị của nó còn đậm đà hơn cả thịt bò. Tôi cẩn thận thái thịt Belleren, lấy từ ông Knoll, thành những lát thật mỏng. Những lát thịt mỏng có màu sắc tương tự như ức bò

“Thế còn hamburger steak của ta?”

"Tôi sẽ làm sau. Cô có thể quét dọn trước cửa nhà hàng một chút không?”

“Ta không thể làm mấy việc tầm thường như vậy!”

“Vậy à?”

“Vậy ngươi bảo ta quay về sao? Ta ghét đồng loại của mình. Chúng luôn chế giễu ta là kẻ vô dụng, và ta cũng ghét loài người.”

“Vậy thì giúp một tay đi!”

“Ugh, ta buồn ngủ quá.”

Tôi lấy một cây chổi và đưa cho cô ấy. Rurin miễn cưỡng cầm lấy rồi lững thững bước ra ngoài để bắt đầu quét dọn. Một con rồng đi quét dọn đúng là một cảnh tượng hiếm thấy.

Tuy nhiên, sau khi quét được hai lượt, cô rồng kia liền tựa vào lan can trước cửa tiệm và bắt đầu gật gù ngủ gục

Ôi trời.

Còn mong đợi gì hơn từ một con rồng chứ?

Tôi đành bỏ cuộc và tập trung vào việc thái thịt Belleren. Dù sao thì, thịt từ cửa hàng của ông Knoll quả thực rất tươi

Thế giới này là thời đại của nghề nghiệp tự do. Chỉ có sự phân biệt giữa quý tộc và thường dân, chứ không tồn tại khái niệm danh giá của một nghề nghiệp. Vì vậy, với một cửa hàng thịt có chất lượng như thế này, nó hoàn toàn có thể phát triển hơn nữa với một mạng lưới phân phối lớn hơn.

Khi tôi còn đang mải mê suy nghĩ vẩn vơ trong lúc thái thịt, thì bà Rayne và ông Ment đã đến nhà hàng trước

“Đây là nơi cậu mở nhà hàng sao?”

“Ông Ment, chỗ này ngon hơn hẳn nhà hàng lúc nãy đấy. Nếu chồng tôi không phải là khách quen ở đây, tôi đã đưa ông ấy đến đây rồi. Chắc chắn có những điều khiến ông ấy hiểu lầm… Đúng là giữ bí mật thật khó. Chúng tôi đã bỏ lỡ thời điểm thích hợp để nói với ông ấy, và giờ thì mọi chuyện thành ra thế này.”

“Cũng không phải là ông ấy sẽ đóng cửa tiệm giữa chừng nếu bà nói ra, đúng không? Đừng tự trách mình quá.”

“Ừ…”

“Ông nói đúng. Giờ, mời hai người ngồi đây.”

Tôi dẫn họ đến bàn. Đúng lúc đó, ông Knoll cũng bước vào.

“Cậu nói sẽ điều tra về Rayne, thế mà bây giờ lại bắt tôi đến nhà hàng bằng mọi giá! Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra vậy?”

Ông Knoll, trông vẫn còn say xỉn và loạng choạng, chạm mắt với bà Rayne. Và cả với ông Ment.

Đột nhiên, như thể lấy lại tinh thần, ông Knoll lao thẳng về phía ông Ment.

“Thằng khốn! Mày,mày dám động tay vào Rayne sao?”

“Khoan đã, ông Knoll!”

“Khoan đã? Ý cậu là sao, khoan đã! Tên khốn cậu nói sẽ điều tra rõ ràng, vậy mà giờ đã để hai người ở cùng nhau rồi sao?”

“Anh yêu, không phải như vậy! Không phải đâu!”

“Ý cô là sao! Tại sao lại gọi tôi đến đây? Để chia tay với tôi à? Cái này thật không thể chịu nổi, được rồi. Tôi sẽ giết tất cả các người. Tôi sẽ giết tất cả các người!”

Ông Knoll, đã say rượu, không thể kiềm chế cơn giận và bắt đầu gây rối.

“Ông Ment đã cho chúng ta mượn tiền khi mở cửa hàng, và bọn em gặp nhau mỗi tháng để trả số tiền đó! Vậy nên anh bình tĩnh lại đi, anh yêu!”

“Cái gì?”

Ông Knoll nháy mắt rồi nhìn qua lại giữa hai người.

“Anh hiểu rõ cái tính của anh mà. Nếu anh biết rằng ông Ment đã cho chúng ta mượn hầu hết số tiền tiết kiệm cả đời của ông ấy, anh có còn mở cửa hàng không? Anh chắc chắn là sẽ không nhận số tiền đó dù có phải chết đi nữa! Thế nên, em không còn sự lựa chọn nào khác.”

Bà Rayne cuối cùng đã rơi nước mắt.

“Cái gì, cái gì thế?”

Ông Knoll nhìn ông Ment trong sự bối rối.

“Khoan đã, Rayne, không phải em nói rằng lâu đài của lãnh chúa đã bắt được kẻ phạm tội và trả lại tiền sao? Em chắc chắn đã nói như vậy.”

“Anh đã mệt mỏi tinh thần đến mức tin ngay vào điều đó. Thực ra, việc lấy lại số tiền đó là không thể.”

"Thế sao..."

Khi ông Ment gật đầu, ông Knoll khuỵu xuống đất, kiệt sức.

“Ông cứu sống tôi. Tôi nghĩ việc giúp đỡ bạn bè tìm được hạnh phúc là điều đương nhiên. Dù chúng ta không thể gặp nhau thường xuyên, dù tôi không thể uống với ông nữa! Tôi xin lỗi vì đã lừa dối ông. Nhưng tôi biết nếu chúng tôi nói sự thật, ông sẽ không chấp nhận, nên chúng tôi không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc nói dối. Suốt những năm qua, tôi cảm thấy tội lỗi vì lời dối trá ấy và không thể thốt ra sự thật.”

“Hai người…”

Bà Rayne nức nở nói thêm.

“Anh đã tự trách mình đến mức có vẻ như sẽ tự tử, khiến em sợ hãi và không còn sự lựa chọn nào ngoài việc chấp nhận sự giúp đỡ. Ông Ment thậm chí đã nói ngay từ đầu là chúng ta không cần phải trả lại tiền, nhưng đó là điều vô lý, phải không? Vì vậy em đã gặp ông ấy thường xuyên để trả lại dù chỉ một chút. Làm sao anh lại hiểu lầm như vậy?”

Ông Knoll không thể nói gì. Tôi nhẹ nhàng can thiệp và giúp ông ấy ngồi xuống bàn. Sau đó, với một chút khó khăn, ông Knoll thì thầm.

“Ha. Vậy không phải là một vụ ngoại tình, ông… ông đã cho tôi mượn toàn bộ số tiền tiết kiệm cả đời sao? Cho một người như tôi? Ông làm sao có thể làm như vậy? Tôi đã rất biết ơn chỉ vì ông thường xuyên đến thăm rồi.”

“Làm sao tôi có thể đứng nhìn anh thất bại được? Tôi vẫn chưa quên ngày anh đẩy tôi ra và cầm thanh kiếm trong trận chiến Ferren! Nếu không phải vì sự kiêu hãnh của anh, chúng ta đã không phải trải qua mười năm mà không gặp nhau một cách đúng đắn! Tôi không có ý định kết hôn và định tiếp tục làm lính đánh thuê, nên tôi không cần tiền. Tôi không cho anh mượn tiền để sống một mình. Vậy nên tôi vẫn nghĩ đó là quyết định đúng.”

"......"

Ông Knoll không thể nói gì. Có vẻ như ông sẽ không nói về việc trả lại tiền hay đóng cửa cửa hàng nữa.

“Hơn nữa, chúng ta đã trả lại tiền suốt mười năm qua rồi! Nên việc nói sẽ trả lại tiền bây giờ là vô nghĩa. Đừng có nhắc đến chuyện đóng cửa cửa hàng nữa, anh yêu.”

BANG!

Khi bà Rayne cầu xin, ông Knoll nghiến chặt hàm và đập mạnh xuống bàn.

Bà Rayne giật mình vì bất ngờ.

“Đến mức nghi ngờ những người như hai người, tôi… chết tiệt, chết tiệt!”

Nhưng may mắn thay, đó không phải là một cơn thịnh nộ vô lý. Đó là sự tức giận hướng vào chính bản thân ông ấy. Vì vậy, tôi can thiệp.

“Mọi người, hãy bình tĩnh lại và nói chuyện sau khi thử món này nhé?”

Tôi đặt nồi lẩu sôi sùng sục lên bàn. Sau đó, tôi thả ba miếng thịt Belleren từ cửa hàng của ông Knoll vào nước dùng đang sôi. Thịt Belleren nhanh chóng chín trong làn nước dùng nóng hổi.

Tôi múc chúng ra và đặt lên những chiếc đĩa nhỏ trước ba người.

“Lấy nó và nhúng vào sốt trước mặt các bạn.”

Ba người nhìn nhau bối rối, nhưng họ không thể từ chối món ăn đã được chuẩn bị cẩn thận và đưa miếng thịt vào miệng.

“Ồ.”

“Ngon quá.”

“Nó ngon lắm, El.”

“Chẳng phải vậy sao?”

Tôi nín thở một chút rồi nói.

“Món này được làm từ thịt do ông Knoll cung cấp. Ăn đi và giải tỏa mọi chuyện.”

Sau khi giao thịt cho bà Rayne, tôi bước đi. Nồi vẫn tiếp tục sôi.

Ba người im lặng trong một lúc.

“Ông vẫn có con mắt tinh tường với thịt nhỉ? Thịt này ngon quá.”

“Thế à? Không ai có thể sánh được với tay nghề của tôi đâu!”

Nhờ ơn ông Ment, cuộc trò chuyện bắt đầu lại tại cái bàn im lặng lúc nãy. Trong khi đó, ông Knoll bắt đầu nhấp một ngụm canh nóng hổi.

Bầu không khí dần trở nên dịu lại.

“Này, cậu! Mang chút rượu đi! Đây rõ ràng là lúc cần có chút rượu mà! Rượu soju ấy! Mang soju đến đây. Tôi phải cho bạn tôi nếm thử vị soju chứ.”

Ông Knoll quay đầu và hét lên với tôi. Đúng, đây là dịp tuyệt vời để uống rượu. Tôi không thể không cười và mang rượu soju đến.

Sau khi uống xong, đôi mắt của ông Knoll nhanh chóng trở nên ươn ướt. Không hiểu sao, cảm giác như vậy.

“Tên khốn…! Tên khốn…! Cảm ơn. Cảm ơn. Cảm ơn! Hức, nhưng sao khói lại cay thế… Này! El! Làm gì đi chứ! Khói làm tôi rơi nước mắt rồi!”

Cái gì mà lỗi của cái nồi? Mọi người khác đều ổn mà.”

“Im miệng đi!”

Ông Knoll múc thêm một chút nước dùng và uống cùng với soju. Sau đó, ông cụng chai với ông Ment.

Thấy vậy, bà Rayne cũng múc một ít nước dùng. Có vẻ như hiểu lầm đã được giải tỏa tốt.

Nhà hàng trở nên nhộn nhịp lần đầu tiên sau một thời gian dài.

Đó là một dấu hiệu tốt. Có vẻ như cửa hàng thịt mà tôi thường xuyên ghé sẽ không đóng cửa. Vậy cũng tốt.