“Thực sự ngon đến vậy sao?”

Một tên lính đánh thuê đầu trọc bên cạnh cậu ta chen vào.

“ Tôi không tin vào khẩu vị của ông. Ông lúc nào cũng ăn mấy thứ cay quái đản.”

Miltain vội vã xua tay, kiên quyết phủ nhận.

“Không đâu, tôi cũng đã thử rồi, đảm bảo mấy người sẽ hài lòng.”

Không tin tôi à? Chính vì vậy, làm hài lòng những vị khách hoài nghi thế này mới thật đáng giá.

Tôi cẩn thận đặt từng miếng thịt gà đã ướp vào nồi dầu sôi.

Plop. Plop.

-Xèo xèo!

Âm thanh giòn tan của bột chiên gặp dầu nóng vang lên, thu hút sự chú ý của tất cả đám lính đánh thuê.

Rurin, vừa mới hoàn thành việc phục vụ bia tươi thay vì bia lon như mọi khi với vẻ mặt vô cảm, quay lại và chăm chú nhìn vào chảo gà.

Mắt cô nàng ánh lên vẻ thèm thuồng. Tôi phải ngăn cô ấy lại.

“Phần của cô tôi đã để riêng rồi, đừng động vào cái này mà mau mang ra phục vụ trước. Hiểu chứ? Chúng ta là một đội, nên làm việc nghiêm túc đi! Rõ chưa?”

“Rõ! Vì chúng ta là một!”

“Tốt, giờ thì nhanh lên.”

Nửa phần gà có xương, nửa phần gà không xương.

Không biết vì bị uy nghiêm của tôi áp đảo hay vì quá say mê món ăn mà Rurin bất ngờ nghe lời, ngoan ngoãn bắt đầu bưng từng đĩa gà ra phục vụ.

Đám lính đánh thuê tò mò nhìn chằm chằm vào những miếng gà rán vàng óng trước mặt.

Ông Ment thản nhiên chộp lấy một cái đùi gà bằng tay không, cắn một miếng lớn, để lộ lớp thịt trắng nóng hổi bên trong.

Và lớp vỏ giòn tan.

Tiếng “rộp rộp” vang lên, khiến đám lính đánh thuê không thể chờ thêm, lập tức chộp lấy miếng gà và đưa lên miệng, giống như ông Ment.

“Hả?”

“Ohhhh!”

Phản ứng ngay lập tức. Đương nhiên rồi. Gà rán và bia là cặp đôi định mệnh.

Đặc biệt, khi được chế biến với nhiều nguyên liệu bí mật và bột nấm gà, kết hợp với hương vị tỏi thơm nồng, thì làm sao mà không ngon cho được?

“Ment! Chuyện gì đây? Cái gã nổi danh phá hủy vị giác lại có thể tìm ra một nơi như thế này à?”

“Ta đã nói gì rồi hả? Cứ im lặng mà ăn đi!”

Thấy đồng đội hài lòng, ông Ment bật cười sảng khoái.

Ông Knoll và bà Rayne ngồi ở quầy bar cũng tỏ vẻ hài lòng. Đặc biệt, ông Knoll có vẻ rất hứng thú với món gà không xương, liên tục nhét đầy miệng và tu bia ừng ực.

Khi tôi tiếp tục chiên và dọn hết số gà, bầu không khí trong quán nhanh chóng trở thành một bữa tiệc bia và gà náo nhiệt.

Khi không khí đã nóng lên, Miltain bước tới nhìn tôi với một ánh mắt đầy ẩn ý.

Ý nghĩa của ánh mắt đó quá rõ ràng— cậu muốn tôi mang món mà cậu đã yêu cầu ra. Tôi gật đầu và lấy Buldak Bokkeummyun ra.

Tôi đun nước và nấu mì. Sau khi chắt hết nước, tôi trộn mì với sốt cay. Để đề phòng, tôi cũng chuẩn bị sẵn Cheese Bokkeummyun từ trong kho. Nếu quá cay, tôi sẽ trộn hai loại với nhau.

Mục đích không phải để trêu chọc bọn họ. Nếu họ không chịu được vị cay, tôi sẽ điều chỉnh lại. Việc của tôi là truyền đạt tấm lòng của Miltain đến ông Ment.

Bởi vì tôi được trả tiền để làm vậy

Khi bỏ công sức vào, khách hàng tự nhiên sẽ trở thành khách quen.

"Ông Ment. Có thể qua ngồi ở quầy bar một chút không?"

Tôi chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh ông Knoll và gọi ông Ment.

"Hả?"

"Thực ra, hậu bối của ông đã nhờ tôi một việc. Cậu ta muốn báo đáp ông và yêu cầu tôi chuẩn bị một món đặc biệt. Tôi nghe nói ông thích đồ cay?"

"Tên nhóc này?"

Ông Ment trông ngạc nhiên, quay sang nhìn Miltain.

"Không cần phải nói chi tiết đến vậy đâu mà..."

Miltain nhanh chóng đỏ mặt và bối rối. Nhìn một kẻ vui vẻ như cậu ta lúng túng thế này đúng là hiếm thấy.

"Dù sao thì chuyện là vậy, nên thử đi. Hahaha!"

"Này, nhóc! Bộ chỉ có Ment là tiền bối thôi à?"

"Ừ!"

"Thằng nhãi này? Ta cũng đối xử tốt với nó mà!"

Mấy tên lính đánh thuê khác, không thể kìm nén được, bắt đầu lớn tiếng phản đối. Đúng là tính cách điển hình của lính đánh thuê.

Tôi đặt tô Buldak Bokkeummyun nóng hổi trước mặt ông Ment, người đang ngồi cạnh ông Knoll. Ông Ment nhìn tô mì với vẻ hơi lúng túng.

"Nó cay lắm đấy, ông có chắc là ăn được không?"

"Chính vì thế mà tôi muốn thử. Xem ra cậu ấy đã nghe tôi than phiền vài lần rồi."

Ông Ment gật đầu rồi cầm nĩa lên.

"Ồ, đây không phải là món có trong thực đơn nhà hàng đâu. Tôi đặc biệt làm thôi."

"Thật sao?"

"Dù ông có yêu cầu lại, tôi cũng không làm nữa đâu, nên hãy tận hưởng đi."

Ông Ment gật đầu rồi đưa Buldak Bokkeummyun vào miệng.

"Tôi ăn cay không giỏi lắm, nhưng món này trông ngon quá. Mùi cũng mạnh thật..."

Mấy tên lính đánh thuê khác vừa giả vờ bóp cổ Miltain vừa liếc nhìn tô mì đầy tò mò.

Bên cạnh tôi, con rồng cau mày, gần như run lên vì sợ.

"Loài người đúng là những sinh vật ngu ngốc. Ăn mấy thứ này... Ugh!"

Thấy vậy, tôi bỗng nảy ra chút tinh nghịch. Thế là tôi đưa phần Buldak Bokkeummyun còn lại trong nồi cho Rurin. Cô nàng lập tức lùi lại trong sợ hãi.

“Tránh xa ta ra! Đây là thứ vũ khí còn khủng khiếp hơn cả hơi thở của ta! Ngươi định giết ta sao?”

“Tất nhiên là không. Chẳng lẽ cô không muốn thử lại món ăn bị gọi là vũ khí này à?”

“Đừng có nói nhảm!”

Rurin hét lên rồi chạy biến lên lầu.

Một con rồng bỏ chạy vì Buldak Bokkeummyun.

Loài sinh vật mạnh nhất thế giới, bị Buldak Bokkeummyun đánh bại. Đây đúng là tiêu đề giật gân cho một bài báo.

Sụp!

Ngay lúc đó, ông Ment húp sợi Buldak Bokkeummyun vào miệng và bắt đầu nhai.

“Cái này…”

Mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán ông Ment. Nhưng có vẻ vẫn chịu đựng được.

“Thật tuyệt vời, El. Đây là vị cay ngon nhất mà tôi từng ăn, và tôi nghĩ có một chút hương vị của Palenque… Wow.”

Vừa nói, vị cay càng lúc càng dâng lên, khiến ông ấy rên rỉ trong khi nhìn chằm chằm vào món ăn. Nhưng chiếc nĩa trên tay vẫn không dừng lại. Ông ấy tiếp tục húp sợi mì. Âm thanh đó như kích thích cơn thèm ăn của mọi người, đặc biệt là ông Knoll, người nhanh chóng xen vào.

“Để xem nào, món gì mà ngon đến mức khiến ông phải khóc vậy?”

Ông ta liều lĩnh gắp một ít mì bằng nĩa rồi nhét vào miệng.

Phản ứng xảy ra ngay lập tức.

“Cái quái gì thế này! Aaaaaa, tôi chết mất! Ông thực sự ăn thứ này sao? Đồ điên!”

Ông Knoll có phản ứng y hệt nàng rồng, nhảy cẫng lên rồi chạy thẳng ra ngoài.

Bà Rayne lắc đầu nhìn theo.

“Ha. Món này cay đến đau đớn, nhưng lại có gì đó gây nghiện khiến tôi cứ muốn ăn tiếp. Miệng tôi như bốc cháy vậy. Ha.”

Ông Ment vẫn giữ được bình tĩnh. Những lính đánh thuê khác thì nhìn bằng ánh mắt hoang mang, rồi quay lại thưởng thức gà rán.

“Đó chính là bộ mặt thật của kẻ hủy diệt vị giác.”

“Nếu Ment còn thấy cay, thì món này ăn vô là chết chắc. Bỏ đi, mọi người.”

“Mà này, món gà không xương này tiện lợi mà ngon ghê nhỉ? Cho thêm bia nào!”

Cuối cùng, chỉ có ông Knoll là nạn nhân.

Ông Ment ăn sạch cả đĩa Buldak Bokkeummyun, và bữa tiệc gà rán tiếp tục diễn ra sau đó.

Có một phần kết nhỏ liên quan đến chuyện Palenque.

Mọi chuyện bắt đầu từ lời truyền miệng của các lính đánh thuê.

Sau khi phục vụ bọn họ, rất nhiều người tìm đến nhà hàng, nói rằng họ muốn ăn món làm từ Palenque. Nhờ vậy mà nhà hàng trở nên vô cùng bận rộn.

Nhưng tôi không thể chỉ vui vẻ vì điều đó. Những khách hàng này đến chỉ vì danh tiếng của Palenque. Thế nên tôi giới hạn số lượng món Palenque bán ra. Phản ứng có hai dạng: một số người ở lại để thử các món khác, trong khi số khác thì phàn nàn rồi rời đi.

Tôi tự tin rằng mình có thể biến nhóm đầu tiên thành khách quen. Nhưng số người thuộc nhóm thứ hai lại nhiều hơn. Dù sao thì, nhờ vậy mà nhà hàng náo nhiệt cuối cùng cũng lấy lại sự ổn định.

Tôi chào đón sự ổn định đó.

Chỉ những ai thực sự muốn đến mới nên đến. Như tôi luôn nói, tiền bạc không quan trọng.

Điều quan trọng là mối quan hệ một-một với khách hàng. Tôi tìm thấy niềm vui khi nhìn họ hạnh phúc. Tôi thích điều đó.

Nếu có quá đông người, điều này sẽ không còn khả thi. Nhưng nhà hàng cũng chưa đủ khách để vận hành theo kiểu đặt chỗ trước. Sự náo nhiệt hiện tại chỉ là do danh tiếng của Palenque mà thôi.

Vậy nên tôi quyết định tạm thời buông bỏ Palenque. Sự nhộn nhịp này không đến từ hương vị nấu nướng của tôi.

Tôi đã nghĩ ra cách tốt nhất để buông bỏ nó. Một phương án đôi bên cùng có lợi, có thể nói là vậy. Không có lý do gì để vứt bỏ một thứ có lợi nhuận, dù nó không thực sự cần thiết.

Sau khi kết thúc ca trưa, tôi ghé qua cửa hàng của ông Knoll và mời hai vợ chồng họ đến Rừng Limon.

Ông Knoll và bà Rayne. Cửa hàng của họ không thực sự phát đạt. Vì khăng khăng theo đuổi nghề thủ công, ông Knoll chỉ nhập những loại thịt thật sự chất lượng. Dù vậy, lợi nhuận thu về không nhiều. Thêm vào đó, ông ấy còn thường xuyên từ chối bán nếu không hài lòng với người mua.

Hơn nữa, lần trước khi đến nhà hàng tôi, tôi đã tình cờ nghe thấy điều này:

“Anh yêu, em muốn ghé thăm thường xuyên vì chuyện lần trước, nhưng tháng này hơi eo hẹp, nên hãy coi chai soju đó là lần cuối cùng nhé.”

Giá cả đồ ăn trong nhà hàng của tôi rất phải chăng. Nhưng có một khác biệt quan trọng. Tôi có một kho báu, còn họ thì không. Khoảng cách này rất lớn.

Những khách quen vượt đồi để đến nhà hàng của tôi

Tôi đã nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ ông Knoll và bà Rayne. Thịt mua từ cửa hàng của ông Knoll thậm chí có thể làm hài lòng cả loài quái vật ăn thịt mạnh nhất—rồng.

Nhưng tôi không thể không tính phí đồ ăn được. Họ không phải là những người giúp đỡ mà không có lý do. Vì vậy, tôi nghĩ đến việc một công đôi việc.

Đưa Palenque ra thị trường và gỡ bỏ danh hiệu nhà hàng Palenque. Vì Palenque trên thị trường vẫn là do tôi cung cấp, nên đây không phải là một vụ làm ăn lỗ vốn. Điều này cũng giúp ích cho vợ chồng ông Knoll.

Khu rừng Limon có một vị trí lạ lùng. Hai người, không thể từ chối lời thỉnh cầu tha thiết của tôi, nhìn tôi với vẻ mặt khó hiểu và hỏi chuyện gì đang xảy ra.

“El, tại sao đột nhiên gọi bọn tôi đến một nơi như thế này? Có chuyện gì sao?”

“Ừ này. Cậu định bỏ trốn vì nhà hàng thất bại à? Cậu gọi bọn tôi đến đây để nói lời tạm biệt sao?”

Thấy lông mày ông Knoll giật giật liên tục, có vẻ ông ấy không hề mỉa mai mà thực sự lo lắng.

À thì, mỗi lần ông Knoll đến, quán tôi đều vắng vẻ. Hơn nữa, rừng Limon giống như một lối ra khỏi thành phố Greek. Ông ấy có hiểu lầm rằng tôi đang định bỏ trốn không nhỉ?

“Không phải đâu. Thực ra, có quá nhiều người đến vì Palenque, nó đang trở thành một sự phiền toái.”

“Ôi chao! Thật sao? Chúc mừng nhé!”

Bà Rayne nở nụ cười vui mừng chân thành. Bà ấy không hề tỏ ra ghen tị dù chỉ một chút. Nụ cười xinh đẹp ấy rất hợp với bà. Nhìn một người như bà ấy phải làm việc vất vả đến mức đôi tay ngày càng nhiều nếp nhăn chỉ vì ông Knoll, tôi cũng thấy có chút áy náy.

“Nhưng không phải tất cả đều tốt. Mọi người chỉ gọi món Palenque, nên tôi không thể nấu các món khác của mình. Cũng hơi bất tiện.”

“Thật sao?”

“Cậu thấy bất tiện dù chỉ vừa mới ổn định được một chút? Cậu muốn làm ăn phát đạt liên tục để bọn ta bán thêm thịt cho cậu à?”

“Phát đạt không phải lúc nào cũng tốt. Tôi cũng giống ông, ông Knoll. Tôi muốn bán đồ ăn cho những người yêu thích nhà hàng của mình. Tôi không cần những người chỉ tìm đến vì Palenque. Nhưng vứt bỏ Palenque hoàn toàn thì quá lã

ng phí, nên tôi sẽ phân phối nó ra thị trường.”

“Palenque?”

Cặp vợ chồng tròn mắt ngạc nhiên. Họ tự hỏi liệu điều đó có thể không. Giờ thì đến phần chính rồi.