Ký ức của Isaac về việc bị biến thành chư hầu rất mơ hồ.

Không có nhiều nghiên cứu về nó, cũng như không có nhiều chi tiết được tiết lộ.

Nhưng một điều rõ ràng—hành động không thể nói ra này đã được thực hiện trên những con người bình thường.

Isaac đã biết về nó vào cuối cuộc đời trước của mình, trong trận chiến cuối cùng.

Ký ức vẫn còn sống động.

Lửa và khói bốc lên từ mọi hướng, và pháo đài được gọi là "Everholt," được bảo vệ bởi Đại Sư và các đệ tử của cô, đang sụp đổ.

Điều gì đã xảy ra với Silverna, người đang bảo vệ các bức tường?

Còn những đệ tử khác của Đại Sư thì sao?

Đại Sư có ổn không?

Bị làm phiền bởi đủ loại câu hỏi, Isaac ngước nhìn lên bầu trời.

Cậu cân nhắc việc bỏ chạy với cây gậy của mình, nhưng sự hiện diện của những Transcendent  đơn giản là quá áp đảo.

Vì vậy, Isaac chỉ đứng đó, lặng lẽ chấp nhận cái chết.

Đó là khi một kẻ thù lâu năm xuất hiện.

[Anh rể! Grrrgh! Lâu quá rồi! Anh rể! Grrrgh! Lâu quá rồi!]

Hầu như không còn ai gọi cậu là "anh rể."

Và không có ai ở Helmut nói bằng giọng thô lỗ như vậy.

'Alois?'

[Wow, em không bao giờ tưởng tượng mình sẽ thấy anh còn sống như thế này, anh rể! Wow, em không bao giờ tưởng tượng mình sẽ thấy anh còn sống như thế này, anh rể!]

Mái tóc đỏ óng ả trước đây của hắn đã trở nên xỉn màu, tròng trắng mắt nhuốm đen và lấp lánh sự điên cuồng.

Hai chiếc sừng nhô ra từ đầu hắn, một dấu hiệu cho thấy hắn đã mất đi tính người.

[Hahaha! Em không thể tin được mình lại được thấy một khuôn mặt hoài niệm như vậy! Hahaha!]

'Làm sao cậu ta…?'

[Em đã được "những người đó" nhặt về sau khi Helmut đá em ra! Hahaha! Còn anh thì sao, anh rể? Có vẻ như cái chân em đã bẻ gãy vẫn đang gây rắc rối cho anh?]

'…!'

Alois bị trục xuất khỏi Helmut sau khi tiết lộ ham muốn đê tiện của cậu ta đối với chính chị gái mình, không thể che giấu trái tim vặn vẹo của mình.

[À, em rất nhẹ nhõm. Thật sự. Có cơ hội giết anh như thế này thật tuyệt vời. Em không bao giờ có thể tha thứ cho anh, anh biết đấy, vì đã từng chạm vào chị Rihanna.]

'Cậu ta đã trở thành một trong những chư hầu của chúng?'

[Đương nhiên. Được làm con của Helmut vĩ đại là một phước lành. Ngay cả sau khi em bị đá ra, cái tên Helmut đã cho em sự tự do để chạy loạn như thế này.]

Đương nhiên, những siêu việt sẽ muốn biến những con người mạnh mẽ thành chư hầu của chúng.

Và không ai là một vật chứa tốt hơn người của Helmut.

[Có vẻ như sự biến đổi thành chư hầu này rất phù hợp với em. À, Helmut, Helmut vĩ đại!]

Thanh đại kiếm trong tay Alois giật giật. Isaac không nghi ngờ gì rằng nó sẽ sớm vung tới cổ cậu.

"Cuối cùng…"

Cả người đã hủy hoại cuộc đời cậu

và người sắp kết thúc nó

đều là Alois.

[Xác của chị gái em đâu?]

Alois liếm những chiếc răng nhô ra của mình bằng lưỡi khi hỏi.

Cậu ta vẫn chưa từ bỏ nỗi ám ảnh với Rihanna. Isaac sắp thở dài thì

Một đường đỏ xuất hiện trên cổ Alois.

Phụt!

Không nhận ra cái chết của mình, Alois ngã xuống đất, ho ra máu đen.

Phía sau cậu—

—là Đại Sư, người đang nắm chặt một thanh đại đao.

"Máu đó có mùi hôi thối quá."

Với đôi tai giống như sói vểnh lên, Đại Sư nở một nụ cười nhạt nhòa, cay đắng với Isaac.

***

"Guhhhhh!"

Melodic hét lên khi lưng anh đập vào một cái cây, âm thanh vang vọng khắp khu rừng.

Đánh giá theo tiếng xào xạc giật mình, có vẻ như một số động vật hoang dã ở gần đó.

Tuyết đọng trên cành cây rơi xuống Melodic, và trớ trêu thay, nó đã ngăn Pollu tung ra một đòn tấn công tiếp theo.

"Kehahaha!"

Pollu bật ra một tiếng cười thích thú, rồi nhanh chóng xoay đầu tìm kiếm mục tiêu tiếp theo.

"Ah, tôi không thích anh."

Pollu ngoắc ngón tay với Isaac. Sự lao tới hoang dại, méo mó của cậu ta lao về phía trước trong một tư thế kỳ quái—cho đến khi Sharen bước vào chặn cậu ta.

Keng!

"Grrgh!"

Trên khắp cơ thể Sharen, một hào quang đỏ thẫm bùng nổ. Hào quang độc đáo của Helmut này thường hoạt động như áo giáp, che chắn cô khỏi cuộc tấn công của Pollu.

"Helmut đã thua trước đây, phải không? Cô đã thua trước đây, vậy tại sao cô lại cản đường tôi nữa?!"

"Im đi!"

Kiếm của họ va chạm, khóa vào một cuộc thử sức mạnh.

Sharen hơi khuỵu đầu gối, cắm ngón chân xuống đất.

Những mạch máu phồng lên và thanh đại kiếm run rẩy cho thấy cô đang dồn bao nhiêu nỗ lực vào đó.

"Tránh ra! Tránh ra, tránh ra, tránh khỏi đường của tôi!"

Tuyết rơi xuống.

Xung quanh, một hào quang đen lan rộng, dần dần nuốt chửng màu đỏ thẫm của năng lượng Sharen.

Trong giây lát, Sharen gần như hoảng sợ trước ký ức bị chất lỏng đen đó nuốt chửng—

"Đẩy nó lùi lại!"

Nhưng trước tiếng hét của Isaac từ phía sau, cô kiên quyết nhìn và nghiến răng.

Trong một khoảnh khắc, một luồng hào quang đỏ của Sharen dâng lên.

Sóng Đỏ—một kỹ thuật đặc trưng của phong cách Helmut.

Khi hào quang giống như thép đó bùng lên như ngọn lửa, Pollu chùn bước, bị đẩy lùi.

Ngay lúc đó, Isaac lướt qua Sharen, nắm chặt lưỡi kiếm Falchion bằng cả hai tay và đâm tới.

Kwaduk!

Mục tiêu của cậu là ngực Pollu.

Ngay chỗ bị "xương" cắm vào.

"Kkeuuaaaargh!"

Không giống như trước đây, lần này Pollu rống lên trong đau đớn. Giật mình, cậu ta vặn người để đỡ lưỡi kiếm, rồi điên cuồng rút lui.

"Argh! Grrk! Đau quá! Đau quá! Tôi đã nói là đau quá mà!"

"Haah, haah… Có vẻ như nó có tác dụng, Isaac."

"……."

Sharen, thở hổn hển, đã tiêu hao khá nhiều năng lượng khi sử dụng Sóng Đỏ, hào quang màu đỏ thẫm của cô mờ đi đáng kể so với trước.

"Anna, Melodic thế nào rồi?"

"Cậu ấy ổn. Đừng lo lắng."

"Ugh."

Anna vừa giải cứu Melodic khỏi đống tuyết.

Cậu ấy trông có vẻ tệ—có lẽ đã bị gãy cái gì đó khi đâm vào cây.

Tuy nhiên, không có cơ hội để nghỉ ngơi—

"Các người! Tôi ghét các người!!!"

Pollu chỉ ngón tay vào Isaac.

"Cậu nói cậu ghét tôi?"

Isaac nâng kiếm bằng cả hai tay, giữ nó gần ngực, sẵn sàng phản công bất cứ lúc nào.

"Anh cũng giống tôi, phải không?! Bị gia đình bỏ rơi, bị vứt bỏ như rác rưởi! Chắc chắn là vậy rồi!"

"Khụ!"

Sharen hắng giọng, lúng túng.

"Tại sao anh cứ cố gắng hết sức mỗi ngày như vậy? Nó khiến tôi trông thật thảm hại! Tại vì anh! Tại vì anh cứ cố gắng mặc dù anh là thường dân! Tất cả là lỗi của anh!"

Giọng Pollu tràn ngập sự cay đắng, sự tự ghét bỏ thô thiển tuôn ra như rác rưởi.

Isaac đã từng thấy loại cảm xúc trần trụi này trước đây—qua Alois.

Và bây giờ Pollu đang gợi lại tất cả chúng cho cậu.

Lý trí văn minh, được định hình bởi triết lý sống.

Lẽ thường, được thấm nhuần qua giáo dục.

Một khi những thứ đó bị tước bỏ, tất cả những gì còn lại là sự ghen tị và ham muốn thô thiển—Pollu đang ở dạng trần trụi nhất của cậu ta.

"Tôi cũng có thể làm được, nếu tôi có Silverna bên cạnh! Tôi có thể làm được, nếu tôi có sự hỗ trợ của gia đình Helmut! Tôi biết! Tôi đã biết rồi! Sự thật là, dù sao thì tôi cũng không thể làm được! Đúng vậy! Tôi vô dụng! Tôi ghét cầm kiếm! Tôi biết tôi ghen tị! Tôi biết tôi thật thảm hại!"

Lưỡi cậu ta có cảm giác như bị đâm thủng—

Đó là một phép ẩn dụ chính xác.

Cậu ta đang tuôn ra những lời lẽ đáng lẽ phải giữ trong lòng,

Trái với ý muốn của mình.

Tâm trí cậu chỉ nhận ra sau khi những lời đó tuôn ra: Mình không nên trả lời như vậy.

"Con xin lỗi, Mẹ! Con xin lỗi, Cha! Con… con là một tội đồ! Aaaaargh! Con chỉ là một tên tội đồ!"

"Hmm."

Nhìn Pollu tự đấm vào ngực mình, Sharen nhíu mày.

"Cậu ta trông… đáng thương."

Isaac từ từ nâng kiếm lên.

"Cậu nói cậu là một tội đồ?"

"Phải, tôi là một tội đồ!"

Khi được hỏi một câu hỏi, cậu ta trả lời—

Đây chính xác là cách Isaac định lợi dụng trạng thái chư hầu cưỡng bức của Pollu.

"Tại sao? Tại sao cậu là một tội đồ?"

"Vì tôi ngu dốt! Tôi ngu ngốc! Tôi lười biếng! Tôi không đủ tư cách! Không, không! Tôi không nên trả lời!"

Khi nghe một câu hỏi, Pollu nghĩ ra một câu trả lời—và thốt ra trước khi nhận ra mình không nên nói.

"Tên Transcendent mà gia đình cậu đang ràng buộc đã đặt một lời nguyền lên cậu."

"Một Transcendent? Một lời nguyền? Tôi không biết! Aargh! Đừng trả lời, đừng trả lời!"

"Đó là một lời nguyền gọi là 'nghi lễ chư hầu hóa.' Cậu không nhớ khi nào nó xảy ra sao?"

"Chư hầu hóa? Tôi không biết! Tôi đã nói tôi không—ah, có phải lúc đó không?"

"Lúc nào?"

"Lúc đó! Lúc tôi giả vờ ngủ! Mẹ vào và làm gì đó với tôi! C-Có một người tôi chưa bao giờ thấy đứng cạnh bà ấy!"

Nhớ lại khoảnh khắc đó, Pollu ôm đầu, hét lên.

"Đau quá! Đau quá! Có thứ gì đó được khắc vào ngực tôi! Người lạ đó có thể thấy tôi không thực sự ngủ—anh ta biết tôi vẫn còn thức!"

"Nhưng tôi vẫn nằm im! Tôi ngậm miệng! Vì đó là điều Mẹ muốn! Bà ấy muốn dùng tôi cho việc gì đó! Mẹ! Aaah! Mẹ tôi! Khônggggg! Đừng nói nữa! Đó là bí mật mà!"

-Rầm! Rầm! Rầm!

Pollu đập trán xuống đất, cầu xin mình đừng nói. Nhưng những lời lẽ vẫn tuôn ra.

"Tôi là một tội đồ! Tôi là một tội đồ! Đây là sự chuộc tội của tôi! Mẹ! Cha! Aaargh! Con là tội đồ của Blackthorn!"

Vút.

Isaac bình tĩnh tiến về phía cậu ta.

Pollu run rẩy, rồi ho khan.

"Nếu anh dám bước thêm một bước nữa, tôi sẽ giết anh! Yeti—nó sẽ đến đây bất cứ lúc nà—!"

Thịch!

Một trận tuyết rơi tán loạn.

Một con Yeti, bị đâm xuyên tim bởi ngọn giáo của Silverna, quỳ xuống.

"Khônggggg! Yeti! Không! Silverna thật xinh đẹp! Aaargh! Isaaac! Tôi… tôi sắp chết sao?!"

"…Tôi e là vậy."

Trông đau đớn, Isaac đứng trước mặt cậu ta.

Pollu loạng choạng đứng dậy, với vũ khí đã sẵn sàng.

"Được rồi, giết tôi đi! Đốn tôi xuống! Dù sao thì tôi cũng là một tội đồ! Tôi không thể thực hiện mong muốn của Mẹ và Cha! Tôi không thể làm bất cứ điều gì đúng đắn! Aaargh! Tôi là một tội đồ! Tôi phải chết vì tội lỗi của mình!"

Ngay lúc đó—

"Tôi sẽ đánh úp anh!"

Thanh kiếm của Pollu lóe lên, một nhát chém tuyệt vọng cuối cùng.

Những tia hào quang đen xoáy tròn, thêm lực cho đòn đánh cuối cùng của cậu ta—

"Kk-uhhk?!"

—nhưng nó chỉ chém vào không khí.

Ngay khi cậu nhận ra, Isaac đã cúi thấp người và đâm lưỡi kiếm Falchion trở lại ngực Pollu.

Lưỡi kiếm cắm vào vết thương cũ, nơi xương cắm vào.

"Kkeuaaaaargh!"

Khi Pollu cố gắng bò đi lần nữa, Isaac buông Falchion ra, nắm lấy khúc xương nhô ra bằng cả hai tay, và—

Puuuuuk!

Khi Pollu giật người lùi lại để chạy trốn, khúc xương cắm vào tim cậu ta bị xé toạc. Khiến sức mạnh rút cạn khỏi cậu ta.

"Gugh! Guhh…?!"

Pollu thở hổn hển.

Hào quang đen, bị cuốn vào trận tuyết xoáy của phương Bắc, tan biến như một cơn gió thanh tẩy.

Để lại phía sau, Pollu nhìn lên trong kinh ngạc.

"L-Làm sao… làm sao anh…?"

Cậu ta muốn hỏi làm sao Isaac đoán trước được đòn cuối cùng của mình.

Đặt khúc xương xuống, Isaac trả lời một cách cay đắng.

"Cậu vẫn cố gắng sử dụng kiếm thuật Blackthorn đến phút cuối cùng."

Ở đâu đó trong cậu ta, Pollu khao khát được khen ngợi.

Cậu ta khao khát được cha mẹ công nhận.

Cậu ta mong muốn được coi là xứng đáng.

Cậu ta muốn tình yêu của họ.

Mong muốn bám víu vào kỹ thuật Blackthorn, ngay cả trong một cuộc chiến vô vọng—đó chính xác là điều đã cho Isaac cơ hội đâm vào tim Pollu.

"Hah… hahah… hahahahah."

Nước mắt rơi, Pollu ngước nhìn bầu trời trắng xóa.

Vẫn còn choáng váng vì dư chấn, cậu ta nói ra lòng mình:

"Tôi thực sự… ghét cầm kiếm."

"…."

"Thật đáng sợ. Tôi rất sợ—sợ phải lấy hết can đảm."

"…."

"Tôi từng rất thích nấu ăn. Tôi nhớ mình đã hào hứng thế nào khi một đầu bếp dạy tôi làm hộp cơm trưa lần đầu tiên…"

"…."

"Nhưng tôi không thể cho phép mình làm điều đó! Tôi phải cầm kiếm! Tôi không thể cho phép mình tận hưởng điều gì đó tầm thường như nấu ăn! Nguyền rủa tôi! Tôi nguyền rủa chính bản thân vô dụng của mình!"

"Con xin lỗi, Mẹ. Cha. Con… con không bao giờ nên được sinh ra trong gia tộc Blackthorn."

"Tất cả là lỗi của con. Con… con đã phạm tội."

Isaac tiến đến Pollu, quỳ một chân trước mặt cậu ta.

"Học cách chấp nhận sự khác biệt—tôi cũng mất rất nhiều thời gian để làm điều đó."

"Tôi… tôi là một tội đồ…"

"Trong trường hợp đó, tôi cũng là một tội đồ."

"A-Anh?"

Giọng Pollu yếu ớt, trên bờ vực buông xuôi.

Ngay trước khi cuộc đời cậu ta trôi đi—

"Tôi muốn… sống."

Pollu rơi nước mắt.

"Tôi xin lỗi."

"Tôi… muốn… sống…"

"Nếu điều đó giúp cậu thoải mái, dù chỉ một chút—"

"Tôi… muốn… sống…"

"Tôi hứa tôi sẽ tìm ra kẻ nào đã làm điều này với cậu và bắt chúng trả giá."

Nghe những lời đó, mắt Pollu mở to.

Cậu ta nhận ra chính xác ai là người chịu trách nhiệm cho việc biến cậu ta thành thế này:

Gia tộc Blackthorn.

Nếu cậu ta là chính mình trước đây, cậu ta sẽ tuyên bố mình phải bảo vệ cha mẹ, bảo vệ danh tiếng gia đình, bất kể điều gì. Nhưng—

Là một Pollu bị chư hầu hóa, với những cảm xúc trần trụi—

"Cảm ơn anh."

Cậu ta mỉm cười.

Nhìn chằm chằm vào bầu trời phương Bắc đầy tuyết đó, Pollu qua đời.

Hồi tưởng lại lần nữa,

[Mày đang đùa tao à? Đến cái này cũng không làm được? Mày định sống như một nỗi ô nhục của gia tộc à?!]

"Tội lỗi" của cậu bé —

—là cậu không hề có hứng thú với những thanh kiếm đó.

[Sao mày yếu đuối thế? Mày định bôi nhọ danh tiếng gia tộc à? Mày định tiếp nhận chúng như thế nào với dáng vẻ này—?!]

Một "tội lỗi" khác của cậu bé—

—là cậu thiếu dũng khí khi đối mặt với đe dọa.

[Mày muốn nấu ăn? Mày muốn được khen ngợi? Nhìn cái thằng điên này! Ai đó mang roi đến ngay!]

Cậu thích nấu ăn,

và muốn khoe những gì mình làm ra.

Điều đó cũng bị coi là "tội lỗi".

[Sao một đứa trẻ như mày… Haah… Một thằng nhóc đáng lẽ phải sinh ra ở khu ổ chuột lại chui vào tử cung tao—.]

Và có lẽ "tội lỗi" lớn nhất của cậu có lẽ—

—là được sinh ra ở đây, trong gia tộc Blackthorn, mà không biết vị trí của mình.

Nhưng sự thật là—

—cậu bé ấy vốn chẳng phạm phải tội lỗi gì ngay từ đầu.