Sự hỗn loạn gây ra bởi câu hỏi của Danesford Laren với Hạ viện vẫn chưa lắng xuống vào ngày hôm sau. Đúng như dự đoán, Thanh Hiệp sĩ luôn hiện diện trong tâm trí của người dân Forthorthe, thậm chí còn hơn thế khi nó liên quan đến hôn phối của người anh hùng.

Nếu Thanh Hiệp sĩ kết hôn với một người Forthorthe, ít nhất chàng sẽ có được quyền thường trú. Và nếu kết hôn với hoàng gia, chàng sẽ trở thành công dân, đồng nghĩa rằng bất kỳ đứa con nào của chàng cũng đều sẽ là công dân tại đây.

Người dân hy vọng rằng Thanh Hiệp sĩ sẽ chính thức trở thành công dân của Forthorthe, nhưng có một trở ngại là tính cách nghiêm túc và chân thành của người anh hùng. Có rất nhiều cô gái mà chàng đặc biệt thân thiết và sẽ phải mất thời gian để chàng chọn một trong số họ làm hôn thê của mình. Nguyên nhân chính là vì Thanh Hiệp sĩ vẫn còn trẻ và chàng không muốn làm gì bừa bãi với các cô gái, điều này đã khiến quyết định của chàng bị trì hoãn. Kết quả là, mặc dù người Forthorthe xem trọng Thanh Hiệp sĩ, nhưng họ cũng có những cảm xúc lẫn lộn trước việc chàng chưa chọn được bạn đời.

Những cảm xúc đó đã gây ra xung đột trong lòng dân. Một số nói rằng chàng nên cưới Công chúa Theia, số khác lại về phe Công chúa Clan. Chưa kể còn có bên ủng hộ Công chúa Nefilforan, các cuộc thảo luận theo đó bắt đầu chuyển sang chủ đề cuộc hôn nhân của Thanh Hiệp sĩ bị các đối thủ cản trở. Các phe phái liên quan đến các bạn đời tiềm năng của chàng đang hỗn loạn, với các mâu thuẫn và tranh luận ngày càng nóng dần lên.

Đó là lúc Danesford Laren xuất hiện và đưa ra một khả năng khác. Là một nhà báo, cuộc xung đột đã lọt vào mắt anh và anh bắt đầu thu thập tài liệu. Trong quá trình đó, anh bắt đầu đặt câu hỏi về những đặc quyền của Thanh Hiệp sĩ do chính Nữ hoàng Alaia đặt ra. Anh tự hỏi liệu những đặc quyền đó có bảo vệ quyền đa thê theo luật lệ cổ cho Thanh Hiệp sĩ hay không—nói cách khác, người anh hùng không nhất thiết phải chọn chỉ một cô gái.

Anh chuyển câu hỏi này tới Nghị sĩ Marclay thuộc Hạ viện, người mà anh từng phỏng vấn về một vấn đề khác. Khi nhận được câu hỏi, Marclay nhận thấy tầm quan trọng của nó và chính thức đặt câu hỏi với Bộ Tư pháp. Và câu trả lời là các đặc quyền của Thanh Hiệp sĩ đã được bảo hộ và chàng vẫn có quyền lấy nhiều thê thiếp như luật pháp hàng nghìn năm trước.

Câu trả lời đó khiến Forthorthe hoàn toàn rung chuyển. Thanh Hiệp sĩ có thể trở thành người Forthorthe ngay lập tức và kết hôn với các công chúa. Khi người dân biết được điều đó, các lễ hội liền nở rộ và mâu thuẫn trước đó cũng lắng xuống. Rốt cuộc, họ không cần phải lựa chọn một trong các hôn thê tiềm năng nữa. Tất cả các phe hòa giải và chung vui như một thể.

[Họ thực sự ổn với cái trò nửa vời đó hả?]

Tuy nhiên, bản thân Koutarou lại không hài lòng. Thường thức hướng cậu lấy một người vợ duy nhất, thế nên cậu có cảm giác như Forthorthe đã bóp méo lý do để ép Thanh Hiệp sĩ phải kết hôn. Nhiều người Nhật ắt hẳn cũng sẽ cảm thấy như vậy.

[Không phải là mình không hiểu cảm giác của cậu... nhưng thành thật mà nói, bọn mình lại thấy mừng.] - Kiriha cười gượng với Koutarou. Đại địa nhân cũng thi hành chế độ một vợ một chồng nên cô có thể hiểu được phản ứng của Koutarou, nhưng đồng thời cô cũng không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm.

[Mừng á? Ý cậu là sao?]

[Bọn mình giờ đây không còn phải lo lắng về việc coi nhau như vật cản nữa.]

Kiriha và những cô gái khác coi nhau như những người bạn không thể thay thế. Kể cả khi Koutarou chỉ chọn một người làm vợ thì điều đó cũng không thay đổi. Và ngay cả khi cô không được chọn, Kiriha vẫn dự định ở bên cạnh Koutarou và những người khác.

Các cô gái khác cũng có cảm nhận tương tự. Nhưng Kiriha lo rằng nếu chỉ chọn một người thì cô gái đó sẽ bị dày vò. Họ đều tốt bụng và dịu dàng, và không khó để tưởng tượng cô gái được chọn sẽ đau khổ, cắn rứt lương tâm khi chỉ có mỗi bản thân được hạnh phúc. Nhưng nỗi lo đó hiện đã được giải quyết, và Kiriha cũng như các cô gái khác tự hỏi liệu cứ thế này có ép buộc quá không. Đồng thời, họ cũng thấy nhẹ nhõm vì có thể duy trì mối quan hệ như trước.

[Nè Theia-chan, người Forthorthe nghĩ sao về đàn ông có năm thê bảy thiếp? Ở Nhật Bản từng có rất nhiều chiến tranh nên nó không bị xem nặng.] - Shizuka nói.

Kiriha đã nói lên mọi nỗi lòng của Shizuka nên cô đã giữ im lặng cho đến giờ, nhưng cô hiện muốn biết người Forthorthe nhìn nhận vấn đề như thế nào. Do họ đến từ một đế chế khổng lồ ở một thiên hà khác nên người Forthorthe chắc hẳn có những cảm nhận riêng về điều này. Trên thực tế, họ đang ăn mừng.

[Hừm, cái đó còn tùy vào khu vực, họ hẳn đang nghĩ rằng thật tốt khi có nhiều cách suy nghĩ khác nhau.]

[Tùy vào từng khu vực nghĩa là sao?]

[Thông thường, bọn ta áp đặt chế độ một vợ một chồng. Cái đó thì cô biết rồi nhỉ?] - Theia làm rõ.

[Đúng vậy, đó là lý do ban đầu dẫn tới tranh cãi trong lòng người dân Forthorthe.]

[Nhưng khi nhìn vào Đế chế Ngân hà Forthorthe một cách tổng thể, chúng ta có những khu vực hoặc hệ mặt trời không theo chế độ này.]

[Mặc dù cùng một quốc gia? Có quy định khác nhau cho từng khu vực sao?] - Shizuka hỏi.

[Phải. Trong vài trăm năm qua khi Forthorthe tiếp quản các quốc gia khác, Đế quốc đã không đồng hóa họ một cách ép buộc. Các quốc gia này được trao quyền tự trị và được chào đón như một phần của liên minh các quốc gia. Bằng cách đó, Đế quốc không cần phải thay đổi bộ máy tổ chức và ít gặp phải sự phản kháng hơn. Hoặc nếu muốn, họ có thể đồng hóa hoàn toàn vào Forthorthe. Dù sao thì cũng mất rất nhiều thời gian.]

Khi một quốc gia trên hành tinh khác nằm dưới sự kiểm soát của Forthorthe, lịch sử và văn hóa bản địa thường được tôn trọng và không có thay đổi nào đối với chính phủ hoặc văn hóa của họ. Miễn là tuân theo một khuôn khổ chung, họ được trao quyền tự chủ và có thể tiếp tục sống như trước. Tất nhiên, nếu người dân ở đó muốn, họ hoàn toàn có thể đồng hóa với Đế quốc. Nhưng kể cả nhanh nhất, cơ hội như vậy cũng phải mất hàng chục năm sau lần tiếp xúc đầu tiên. Vì đã quá rộng lớn nên Forthorthe có thể dành thời gian chờ đợi.

[Vậy là chế độ đa thê ở một số quốc gia vẫn chưa được đồng hóa hoàn toàn?]

[Đúng rồi. Trong nhiều trường hợp, đó là vì lý do chính trị hoặc tôn giáo, nhưng cũng có trường hợp, đó đơn giản là cách những giống loài đó tồn tại.]

Đã hàng trăm năm kể từ khi Forthorthe bước vào Thời đại Không gian. Đế quốc đã thuộc địa hóa nhiều hành tinh và tiếp thu những nền văn hóa mới. Chính trị và tôn giáo của các hành tinh đó không nhất thiết phải giống với Forthorthe. Chúng đã phát triển phù hợp với hoàn cảnh riêng của mỗi hành tinh. Ví dụ, trong những ngày đầu khai phá trước một hành tinh có môi trường nghèo nàn, việc người ta được phép có nhiều hơn một bạn đời không phải là hiếm vì dân số cần phải tăng lên nhanh chóng. Nhưng cũng có nền văn hóa không thuộc phạm vi này, chẳng hạn như các nền văn minh được thành lập bởi các dạng sống khác—ví dụ, những nền văn minh tương tự như kiến hoặc ong, tụ tập quanh một nữ hoàng.

[À... cũng đúng. Trên các hành tinh có điều kiện khắc nghiệt nơi dân số cần tăng lên, việc nói với họ chỉ được phép có một chồng hoặc một vợ nghe thô lỗ thật. Chưa kể nếu đó là một hành tinh có nhiều giống loài khác nhau.] - Shizuka rất ngạc nhiên trước lời giải thích của Theia, nhưng cô gật đầu hiểu ý. Người ta vẫn thường hay nói ‘nhập gia tùy tục’, nhưng trước vô số hành tinh với những hoàn cảnh khác nhau thì lại cần phải xem xét.

[Vì lẽ đó.] - Theia tiếp tục. - [Tuy bọn ta thích chế độ một vợ một chồng nhưng đó chỉ là do văn hóa riêng. Bọn ta không thể áp đặt lên các nền văn hóa khác.]

Đối với người Forthorthe, việc chỉ có một người phối ngẫu là lẽ thường tình, nhưng nó chỉ áp dụng tại trung tâm của đế chế, nơi cuộc sống ổn định. Áp đặt chung một bộ quy tắc lên tất cả các nền văn minh là hành động ngu ngốc.

[Mình hiểu rồi… hóa ra các vấn đề kiểu này có thể nảy sinh khi một quốc gia quá lớn. Hôm nay mình đã học được một điều mới.] - Shizuka liên tục gật đầu. Đây là vấn đề chỉ xảy ra với một đế chế rộng bằng nửa thiên hà, điều này giải thích cho lối suy nghĩ của họ.

[Vì vậy, ta mới trả lời ‘tùy vào từng khu vực’.] - Theia kết luận. - [Với sự cởi mở đó, ta tin rằng người dân có đủ cách nghĩ về vấn đề này.]

Đương nhiên, có một số ý kiến phản đối—họ cho rằng điều đó là bất công. Tuy nhiên, đa phần lại cho rằng đây là điều không thể tránh khỏi. Điều đó cho thấy vũ trụ của họ rộng lớn, đa dạng và khắc nghiệt cỡ nào.

[Còn trường hợp của Satomi-kun thì sao?] - Harumi hỏi thay Shizuka. Ngay cả cô cũng quan tâm đến chủ đề này.

[Hẳn sẽ có một số ý kiến phản đối, nhưng hầu hết sẽ ủng hộ. Người dân đang nóng lòng muốn Thanh Hiệp sĩ sớm được Forthorthe chính thức đón nhận.]

[Vậy ra đó là lý do họ hành động như vậy.] - Harumi cười khúc khích và nhìn vào hình ảnh ba chiều đang chiếu. Trên đó là bản tin về người dân đang ăn mừng hôn nhân của Thanh Hiệp sĩ. Mặc dù chưa có thông báo chính thức nào nhưng họ đang tận hưởng khoảnh khắc này.

[Khi tôi nhìn thấy Công chúa Theia và Thanh Hiệp sĩ tập võ cùng nhau, tôi biết họ ắt sẽ kết hôn!]

[Gì chứ, cái lúc Công chúa Clan và Thanh Hiệp sĩ chơi xe điều khiển từ xa, Điện hạ dễ thương thế còn gì. Cái nụ hôn lên má ở đoạn cuối khiến tôi bị hớp hồn hoàn toàn!]

[Anh bạn nói chí phải! Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa rồi!]

[Ừ, giờ thì ai cũng được hết! Forthorthe vạn tuế!]

Như Theia đã nói, quan điểm của công chúng đối với hôn nhân ở Forthorthe rất đa dạng, thậm chí còn hơn thế khi nó liên quan đến người anh hùng huyền thoại. Hơn nữa, Thanh Hiệp sĩ sẽ thành công dân nếu kết hôn với một công chúa, công chúng sẵn sàng bỏ qua một số thứ vì mục đích cao cả đó. Và sự đồng thuận chung này cho thấy rõ rằng Thanh Hiệp sĩ không phải là loại người làm điều xấu.

[Những ngày tháng xung đột đã qua! Giờ đây tất thảy đều êm đẹp!] - Theia rất phấn khởi khi biết tin này.

[Nhưng, thưa Điện hạ, người dân lại đang có cuộc tranh luận mới.] - Mặc dù Ruth đang đứng bên mỉm cười nhưng cô lại có chút cau mày.

[Tranh luận mới á? Là sao cơ?]

[Vâng. Họ có vẻ như đang nói về thứ tự kết hôn của Chủ nhân.] - Ruth sử dụng máy tính của mình để hiển thị thêm các bản tin trên ảnh ba chiều. Trên đó là biểu đồ thanh có tên của Theia và những người khác.

[Số một: Công chúa Theiamillis, hai mươi ba phần trăm? Cái quái gì thế này?]

[Đây là kết quả của một cuộc khảo sát nhanh do một công ty điều tra tư nhân thực hiện, để tìm ra ai xứng đáng trở thành vợ cả của Thanh Hiệp sĩ.]

[Cái gì!?] - Theia vội vàng nhìn qua biểu đồ. Tiêu đề thực sự là <Ai là người thích hợp nhất để làm Đệ nhất phu nhân của Thanh Hiệp sĩ>. Bên cạnh tên của chính cô là con số ‘hai mươi ba phần trăm’. Nói cách khác, đây là tỷ lệ số người tin rằng cô nên là vợ đầu của người anh hùng. - [Ô hô! Ta đứng nhất kìa!]

[Clan-san, nhìn kìa. Cậu đứng thứ hai đó.] - Maki chỉ ra một sự thật thú vị.

Ngay bên dưới tên Theia là Clan. Cô chỉ kém công chúa kia một chút ở mức 22%. Clan được biết đến là đã quay về quá khứ và chiến đấu bên cạnh Thanh Hiệp sĩ. Gần đây, cô còn vang danh vì đã phát triển ra PAF, nhờ đó mà nàng công chúa rất nổi tiếng.

[Ôi trời...]

[Chỉ chênh lệch một phần trăm, kết quả có thể thay đổi tùy vào thời gian và địa điểm khảo sát.] - Maki tiếp tục.

[Đừng trêu ghẹo ta nữa, Maki.]

[Hehe, mình xin lỗi.]

[Meo meo.]

Không như Theia đang hào hứng ưỡn ngực, Clan trông có vẻ xấu hổ. Tuy cũng hạnh phúc và tự hào nhưng cô lại lấy làm bẽn lẽn khi biết rằng người dân đang nhìn cô theo cái cách đó.

[Điểm đáng chú ý là Nữ hoàng Elfaria đứng thứ ba.]

[Elle á!?] - Koutarou vốn không mấy hứng thú với biểu đồ, nhưng khi cái tên Elfaria được xướng lên, cậu vội đứng bật dậy nhìn vào nó. Tên của Elfaria thực sự có ở trên đó.

[Đúng vậy! Mẹ đứng ở vị trí thứ ba!] - Theia thốt lên.

[Ở mức 19%... Đáng kể ra phết.] - Clan nhận xét.

Họ đều ngạc nhiên như nhau. Việc Clan và Theia được xếp hạng cao là điều dễ hiểu, do cái nhìn của dư luận bị tác động lớn bởi cuộc nội chiến, khi Thanh Hiệp sĩ luôn có hai công chúa đồng hành kế bên. Tuy nhiên, Elfaria chỉ kém họ vài phần trăm, một điều khiến bất cứ ai cũng phải bất ngờ.

[Thế này nghĩa là sao?] - Koutarou hỏi. Cậu không biết xử trí ra sao trong tình huống này.

Đó là lúc Kiriha rời mắt khỏi máy tính và giải thích nghi vấn này hộ cậu. - [Có vẻ như mối quan hệ thân thiết của cậu với Bệ hạ đã được nhiều người biết đến. Chưa kể Bệ hạ vẫn còn trẻ. Cô ấy vẫn đang trong độ tuổi kết hôn.]

Ở Forthorthe, người dân biết rằng Theia và Clan rất thân thiết với Koutarou. Điều đó phần lớn nhờ vào các video của Nalfa, nhưng kể từ khi Koutarou trở lại Forthorthe, mối quan hệ của cậu với Elfaria đã bắt đầu thu hút được sự quan tâm—cũng nhờ các video và đoạn phim tư liệu mà Nalfa tình cờ thu lại khi hai người ở cạnh nhau. Cảnh Koutarou và Elfaria uống trà và cảnh Koutarou đuổi theo Elfaria sau khi bị cô chơi khăm rất nổi tiếng.

Elfaria vẫn trong độ tuổi kết hôn càng khơi dậy hy vọng của người dân. Mặc dù là mẹ của Theia nhưng cô vẫn ở độ tuổi ba mươi và trông rất trẻ. Vị trí nữ hoàng là một lý do khác để cô được coi là sự lựa chọn xứng đáng cho vai trò Đệ nhất phu nhân của Thanh Hiệp sĩ.

[Vả lại, Koutarou này, cái tên Thanh Hiệp sĩ có sức nặng hơn cậu nghĩ đấy. Một số người tin rằng chỉ có Nữ hoàng mới xứng đáng với cậu.]

Khi được hỏi ai xứng đáng trở thành hôn phối của Thanh Hiệp sĩ, nhiều người trên đường sẽ gọi tên Theia hoặc Clan, điều đó đã quá rõ ràng. Tuy nhiên, kể cả những người này cũng không thể phủ nhận ngay lập tức khi được hỏi liệu Nữ hoàng Alaia có được xem là bạn đời lý tưởng của Thanh Hiệp sĩ hay không, và sau khi suy nghĩ một lúc, họ đã đi đến kết luận riêng. Đúng như dự đoán, Nữ hoàng Alaia từng được xem là đối tác của Thanh Hiệp sĩ trong lòng người dân Forthorthe, nên khi nhắc đến mối quan hệ hiện tại, nhiều người cho rằng chỉ có vị trí Nữ hoàng mới xứng đáng làm Đệ nhất phu nhân của người anh hùng. Điều đó cho thấy mức độ ảnh hưởng của cái danh Thanh Hiệp sĩ.

[Nhân tiện, nếu mẹ cưới anh mà phải làm thứ thiếp thì sẽ dẫn tới nhiều hệ lụy về sau.] - Theia tiếp tục.

[Nghĩa là nếu nữ hoàng không được làm vợ cả thì sẽ nảy sinh rắc rối ấy hả?] – cậu hỏi.

[Chính xác. Ví dụ nếu em là người vợ đầu của anh, vai vế của em và mẹ sẽ bị đảo ngược, điều này sẽ khó giải quyết về mặt chính trị. Tuy nhiên, nó chỉ nằm ở vấn đề chính trị mà thôi—bởi người dân ủng hộ mẹ là do hai người thân nhau quá mà.] - Rõ ràng là việc Koutarou lấy Elfaria làm vợ cả sẽ ít gây ra sự mạo phạm nhất.

[Hừ, thì ra là vậy. Tôi hiểu ý rồi... nhưng đó chỉ là khi tôi và Elle muốn kết hôn thôi, đúng không?] - Koutarou đã hiểu cách nghĩ của người dân và các chính trị gia. Nhưng vì đây là vấn đề hôn nhân nên suy nghĩ của những người liên quan được ưu tiên hơn. Về mặt đó, cậu hoài nghi về việc kết hôn với Elfaria.

Theia chớp mắt và nghiêng đầu. - [Koutarou, anh ghét mẹ em sao?]

[Không phải vậy.] - Koutarou lắc đầu. Cậu không ghét Elfaria, nếu phải nói thì cậu xem cô không chỉ đơn thuần là một người bạn.

[Hay là anh không xem mẹ là cô dâu tiềm năng bởi vì mẹ lớn tuổi hơn?]

[Nếu chỉ có thế thì mọi chuyện đã dễ dàng hơn rồi.]

Cậu đã nhìn thấy nét hấp dẫn nữ tính của Elfaria. Dù sao thì trong mắt Koutarou, cô vẫn là người có nét quyến rũ trưởng thành nhất trong tất cả các cô gái. Khi ở bên cô, cậu nhiều khi còn bị cô hớp hồn.

[Em không hiểu. Nếu vậy thì vấn đề là gì mới được?]

Koutarou không ghét Elfaria và còn thấy cô hấp dẫn nên Theia không tài hiểu nổi sự do dự của cậu.

[Cô ấy là nữ hoàng! Người cai trị một đế chế trải dài nửa thiên hà! Việc cô ấy kết hôn với một tên nam sinh ất ơ...] – cậu không nghĩ một người địa vị cao như cô lại đi kết hôn với một học sinh bình thường như mình.

[Người anh hùng giải cứu cả thiên hà mà chỉ là một nam sinh ất ơ thôi á!? Số lượng sách giáo khoa lịch sử có nhắc tới anh là không thể đong đếm nổi! Em không nghĩ có ‘nam sinh ất ơ’ nào nổi tiếng hơn anh đâu!]

Theia và những người khác lại nhìn nhận ngược lại. Danh hiệu Thanh Hiệp sĩ có sức nặng hơn nhiều so với Nữ hoàng. Forthorthe đã trải qua hàng trăm đời hoàng đế và nữ hoàng, nhưng chỉ có một Thanh Hiệp sĩ mà thôi.

[Ư, nhưng vẫn cần phải xem cảm xúc của cô ấy chứ!]

[Cái đó thì chẳng cần phải lo.]

Ánh nhìn và lời nói của Theia đầy sắc bén. Tuy không được công khai nhưng Koutarou là người duy nhất có thể tự do vào phòng riêng của Elfaria. Đáng quan ngại ở chỗ cậu thậm chí còn không cần phải đợi sự cho phép của cô. Một trường hợp luật bất thành văn nhưng chẳng có một ai lấy làm thắc mắc. Giữa hai người bọn họ tồn tại đủ các loại đặc quyền như thế. Đúng như Theia đã nói, những điều này chỉ khả dĩ khi Koutarou là người đặc biệt đối với Elfaria.

[Cho dù không thành vấn đề thì cô ấy cũng sẽ phải đợi rất lâu đấy.] – cậu phản đối. – [Như thế thì thời gian quý báu của cô ấy sẽ—]

[Với công nghệ hiện tại của Forthorthe, mẹ sẽ giữ được dáng vẻ trong nhiều thập kỷ. Và việc có con sẽ không thành vấn đề.]

Elfaria hiện tại trẻ trung và xinh đẹp, và không khó để ngăn chặn sự lão hóa với công nghệ của Forthorthe. Nếu bỏ qua áp lực lên cơ thể, cô thậm chí còn có thể trẻ hóa. Mặc dù khó có thể chấp nhận việc để nữ hoàng đối mặt với rủi ro này, nhưng chỉ cần ngăn quá trình già hóa của cô thì họ sẽ có đủ thời gian để chờ đợi quyết định của Koutarou.

[Đó không phải là vấn đề!] – cậu thất thanh.

Elfaria có cuộc sống riêng. Do gặp nhiều khó khăn dưới danh phận nữ hoàng nên cô xứng có được một cuộc đời không nuối tiếc. Kể cả khi cô yêu Koutarou, cậu cũng không thể để cô phí hoài thời gian chờ đợi mình. Sự thật thì cậu còn muốn nói điều tương tự với những cô gái khác, nhưng ít nhiều đã từ bỏ điều đó.

[Hehe, thế thì may rồi.] - Theia mỉm cười hạnh phúc.

[Hể?]

[Có vẻ như mẹ vẫn còn cơ hội.]

Từ cách diễn đạt của Koutarou đã cho thấy cậu không lo lắng cho Nữ hoàng Elfaria mà là bản thân Elfaria như một phụ nữ, đồng nghĩa rằng cô vẫn có cơ hội. Trường hợp đã khác nếu cậu chỉ xem cô như một nữ hoàng.

[Đó không phải—]

[Anh phủ nhận điều đó ư?]

Koutarou không thể bác bỏ. Cậu thậm chí đã tưởng tượng ra viễn cảnh kết hôn với cô. Hai người bắt đầu buổi sáng cùng nhau bên tách trà, tiếp đó là chăm sóc cây cỏ trong nhà kính sau khi giải quyết mớ công việc hành chính trong ngày...

Dù bận rộn đến đâu, Theia và Elfaria luôn đảm bảo dành thời gian cho nhau. Sự ủng hộ dành cho Elfaria đã tăng vọt sau khi Forthorthe được khôi phục sau cuộc nội chiến và các phe phái đối lập đã suy yếu. Nhờ vậy mà giờ cô đã có chút thời gian rảnh rỗi. Đương nhiên, việc Theia đã trưởng thành và có thể đỡ đần cho mẹ cũng đóng một vai trò quan trọng trong đó.

[Gửi con đến Trái Đất có vẻ là một lựa chọn sáng suốt.]

[Dĩ nhiên! Tầm nhìn của con đã mở rộng và con đã tìm thấy những người bạn chí cốt!]

Lúc này, hai người đang uống trà trong nhà kính tại ngự uyển hoàng cung. Các cây được Elfaria trồng tại đó đang đâm chồi nảy lộc và bộ đôi đang tận hưởng khoảnh khắc thư giãn cùng nhau.

[Fufu, con còn tìm thấy người thương nữa nhỉ?] - Elfaria hỏi với giọng tinh nghịch. Điều lớn lao nhất mà Theia tìm thấy ở Trái Đất là trái tim yêu thương con người. Và phần lớn nó hướng tới một chàng trai.

[Vâng, mẹ nói phải.] - Cô gật đầu chắc nịch đáp lại. Thay vì đỏ mặt hay cố gắng lảng tránh, cô trông có vẻ đầy tự hào. Cô biết rằng có thể yêu thương người khác là điều quý giá và là dấu hiệu cho sự trưởng thành.

[Con đúng là đã lớn khôn rồi, Theia. Có thể mạnh dạn đồng ý như thế là bằng chứng cho thấy con đã trở thành người lớn.]

[Quả thật. Nếu là hồi còn chưa tới Trái Đất, khéo con đã hoảng loạn phủ nhận điều đó rồi.]

Hình ảnh của bản thân trong quá khứ hiện lên trong đầu Theia trong giây lát. Cô khi xưa từng gọi người mình yêu là người tối cổ, nhưng thực tế thì ngược lại. Hồi đó, cô đã cố giải quyết mọi việc bằng vũ lực như một người tối cổ giả vờ có văn hóa. Cô thậm chí còn cố gắng giết các đồng minh hiện tại của mình. Theia ngày đó thực sự rất nguy hiểm. Đứng trước mối nguy từ quân đội, Theia có khả năng đã bị lừa và lợi dụng, nhưng trong hai năm qua, cô đã trưởng thành hơn rất nhiều. Cô không còn là gót chân Achilles của Elfaria, mà đã là thanh kiếm bảo vệ mẹ mình.

[Thấy con gái trưởng thành làm mẹ vừa vui lại vừa buồn. Một cảm xúc thật khó tả.] - Elfaria nhẹ nhàng mỉm cười. Mặc dù cảm thấy yên tâm khi thấy Theia đã lớn khôn như một công chúa hoàng gia, cô cũng muốn cô mãi là đứa con gái bé bỏng ngày nào. Nhưng Theia không thể cứ vậy mãi khi mà Elfaria mang danh phận nữ hoàng, và Elfaria lấy đó làm tiếc nuối.

[Tuy nói là vậy nhưng đến khi nào mẹ mới chịu làm người lớn đây?] - Theia đột nhiên nói với vẻ mặt nghiêm túc đến lạ.

[Ý con là sao?] - Không thể hiểu được dụng ý thực sự đằng sau biểu cảm và lời nói của cô con gái, Elfaria nghiêng đầu.

[Mẹ đã luôn che giấu cảm xúc thật của mình.]

Theia đã thực sự trưởng thành và biết thừa nhận những gì bản thân cô có thể và không thể làm, đồng thời học cách tôn trọng và dựa dẫm vào người khác nếu cần thiết. Nhưng Elfaria thì không, và điều đó luôn làm Theia bận tâm.

[Một nữ hoàng bị cảm xúc chi phối sẽ đẩy đất nước xuống vực thẳm.] - Elfaria trả lời.

Lãnh đạo một đất nước không thể cứ làm theo ý mình. Trừ khi có lý do hợp lý để thay đổi, Elfaria sẽ tuân theo các quy tắc được đặt ra bởi tiền nhiệm kể cả khi cá nhân cô không vừa lòng. Đó là nền móng giữ quốc gia được ổn định. Sự cân bằng đó sẽ mau chóng bị nghiêng nếu lãnh đạo thay đổi luật lệ, vì vậy cô đã kìm nén cảm xúc của bản thân và hy sinh cho sự ổn định chính trị.

Tuy nhiên, Theia lắc đầu trước những lời đó. - [Con không nói về công việc nữ hoàng của mẹ. Con đang nói về chuyện riêng tư hơn.] – Theia đang nhắc tới cảm xúc thực sự của Elfaria dưới thân phận một người phụ nữ.

[Cảm xúc của cá nhân mẹ...]

[Vì sao mẹ lại che giấu cảm xúc thật với Koutarou?]

Trực giác của Theia mách bảo cô rằng Elfaria có tình cảm với Koutarou nhưng chưa bao giờ bộc bạch ra. Chúng cùng lắm cũng chỉ thể hiện thông qua các hành vi và cử chỉ của Elfaria. Chỉ có những ai giỏi đọc vị người khác như Kiriha và Theia mới biết được điều này. Theia từ vị trí là con gái của nữ hoàng có thể hiểu cho việc che đậy cảm xúc, nhưng tại sao Elfaria lại không trực tiếp thổ lộ với Koutarou? Cô không khỏi thắc mắc về điều đó. Lời nói thẳng thắn của cô khiến Elfaria không nói nên lời.

[Đúng như con nghĩ, mẹ vẫn còn yêu Koutarou.]

Phản ứng của mẹ đã thuyết phục Theia rằng mọi chuyện đúng như cô nghĩ và Elfaria có tình cảm với Koutarou.

[Không phải—]

[Con có thể biết khi nào mẹ đang cố che đậy. Biểu cảm đó là của một cô gái đang yêu.]

Elfaria bị dao động bởi lời vạch mặt của Theia đến nỗi đánh mất đi cái vẻ điềm đạm thường ngày. Cô giờ chỉ là một cô gái đang cố che đậy cảm xúc với một chàng trai của mình sau khi bị người khác nói trúng tim đen.

[Hơn nữa... ngay từ đầu nó đã lạ rồi. Làm gì có ai lại đi giao con gái duy nhất của mình cho một tên con trai xa lạ, kể cả khi người đó là anh hùng huyền thoại đi nữa.]

Đó là nghi vấn đầu tiên xuất hiện trong đầu Theia khi biết tin Elfaria đã can thiệp vào Thử thách hoàng gia và gửi gắm Theia cho Koutarou.

[Nếu không phải tình yêu thì không phải anh ấy chỉ là người mà mẹ quen biết trong vài ngày thôi sao?]

Hai mươi năm trước, Elfaria mới ở bên Koutarou chưa đến mười ngày. Ngay cả khi có là một anh hùng huyền thoại thì khoảng thời gian đó cũng quá ngắn để có thể tin tưởng ai đó. Do việc này có liên quan đến con gái nên cô ắt phải có lý do rõ ràng để tin tưởng. Theia tin rằng đó là vì Elfaria có tình cảm đặc biệt với anh.

[Cái đó...] - Elfaria không biết nói gì hơn. Ngẫm lại thì Theia đã nói đúng—cô sẽ không giao con gái mình cho người mà cô chỉ mới quen có vài ngày. Đó là điều không tưởng trừ khi thuộc trường hợp cực kì đặc biệt. Thế nhưng Elfaria lại chưa từng đặt câu hỏi về điều đó trước đây. Cô mặc định tin rằng ở bên Koutarou là an toàn.

[Ngay cả trong cái cách mẹ sử dụng thanh danh Thanh Hiệp sĩ nữa.] - Theia tiếp tục. - [Mẹ sẽ không bao giờ làm thế trừ khi mẹ tin chắc rằng anh ấy sẽ là đồng minh. Mẹ có bao giờ thực hiện một canh bạc mạo hiểm như vậy đâu.]

Elfaria đã sử dụng cái tên Thanh Hiệp sĩ để đặt ra những hạn chế đối với ngành hậu cần, vốn đang bắt đầu bị xáo trộn bởi các quy tắc hoạt động. Điều đó đã giúp khẳng định tính hợp pháp của hệ thống thuế cũng như công việc và điều kiện làm việc chính thống. Mọi thứ đã diễn ra đúng như kế hoạch của Elfaria. Nhưng có một cạm bẫy tiềm ẩn lớn: do chiến lược của cô tận dụng danh tiếng của Thanh Hiệp sĩ nên mọi thứ sẽ trở thành công cốc nếu danh tiếng đó bị hủy hoại. Điều đó đòi hỏi Koutarou phải luôn là đồng minh của Forthorthe và tiếp tục sống như một anh hùng. Vì vậy, cô hẳn phải có cơ sở nào đó để tin vào anh, bằng không đó sẽ là một canh bạc cực kỳ mạo hiểm và Theia không nghĩ mẹ cô là loại người thích đánh cược. Nói cách khác, Elfaria chắc chắn dành cho Koutarou một thứ tình cảm mãnh liệt hơn sự ngưỡng mộ đơn thuần đối với anh hùng.

Trên đời không có gì là chắc chắn khi nói đến chính trị, từ ‘tuyệt đối’ là không tồn tại. Một chính trị gia chỉ có thể hành động hướng tới mục tiêu mong muốn của mình và cầu nguyện. Mặc dù vậy, Elfaria vẫn tin vào Koutarou, tin chắc rằng anh sẽ không bao giờ phản bội cô. Đây rõ ràng là một hành vi rất kì lạ.

[Còn cả loại trà này. Nó được trồng từ những hạt giống mà Koutarou và Clan đã mang về.] - Theia nói, rồi cầm tách trà lên trình diện.

Lá trà Rubustory mà Elfaria ưa thích đã tuyệt chủng cách đây vài trăm năm do một thảm họa thiên nhiên. Elfaria là người đã hồi sinh loại trà này và mặc dù chưa được công bố rộng rãi nhưng chính Koutarou và Clan đã cho cô hạt giống của nó vào hai mươi năm về trước. Là một nhà khảo cổ học, cô đương nhiên muốn hồi sinh thứ trà ưa thích của Alaia, nhưng Theia nghĩ nó có liên quan đến Koutarou. Anh đã mang hạt giống về vì thích hương vị đến mức muốn được thưởng thức nó ở cả hiện tại, và Elfaria biết điều đó. Hành động hồi sinh Rubustory của cô sẽ rất bất thường nếu không có một phần động cơ đến từ đáp ứng mong mỏi của anh.

Cảm xúc của cô đến từ đâu mà đến mức cô giao phó con gái cho anh, sử dụng tên tuổi của anh trong công việc và hồi sinh cả loại trà cổ xưa mà anh thích? Đây đều là những quyết định nặng cảm tính, phi logic. Có điều gì đó sâu thẳm trong trái tim Elfaria đã cho phép cô làm tất thảy những điều này.

Elfaria cũng nhận thức được điều đó và cuối cùng đã cam chịu. - [Mẹ đã lớn tuổi. Mẹ không thể níu chân anh ấy.]

Cô lớn tuổi hơn và thân là một nữ hoàng. Cả hai đều là những điểm trừ đáng kể trong việc hình thành một mối quan hệ, và cô không đành lòng đùn đẩy những điều như vậy lên chàng trai mình yêu. Đồng thời, anh cũng là yếu điểm của cô, đó là lý do cô sẵn sàng gả Theia cho Koutarou và chấp nhận sống dưới danh phận của một người làm mẹ.

[Kiềm nén cảm xúc sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp đâu, mẹ ạ.] - Theia vẫn kiên trì. Cô hiểu cảm giác của Elfaria. Khi yêu Koutarou, cô cũng gặp phải vấn đề tương tự, mặc dù vai trò của họ bị đảo ngược. Có một khoảng cách quá lớn giữa một công chúa Forthorthe và một thường dân ngoài hành tinh, nhưng cô đã vượt qua rào cản đó để có được vị thế như ngày hôm nay. Theia không muốn mẹ cô phải trải qua thử thách tương tự.

[Dù vậy... mẹ cũng không muốn làm phiền anh ấy.] - Elfaria trả lời với vẻ mặt buồn bã. Cô hiểu Theia muốn nói gì, nhưng lựa chọn đó chỉ có thể thực hiện tại hai mươi năm về trước khi cô vẫn còn là công chúa. Giờ đây, tuổi tác và địa vị nữ hoàng đang đè nén cô.

[Mẹ đừng bướng bỉnh nữa! Những thứ như vậy chẳng có lợi gì trong việc tạo dựng hạnh phúc giữa con người với nhau! Kể cả hôm nọ...]

Theia tiếp tục giải thích cuộc sống hàng ngày của cô và những người khác, hy vọng giúp Elfaria hiểu rằng tốt hơn hết là đừng cứng đầu khi nói đến những gì thực sự quý giá.

Nhóm Koutarou, những người bị kẹt giữa Trái Đất và Forthorthe, liên tục ngập đầu trong công việc. Ở vị trí trung gian giữa hai bên, họ không có thời gian để chơi đùa như học sinh cao trung bình thường. Gần đây, điều đó càng đúng hơn do các hoạt động ngầm của lực lượng Ralgwin. Tuy nhiên, làm việc không ngừng nghỉ mà không nghỉ ngơi sẽ hủy hoại cả tinh thần lẫn thể chất, nên họ quyết định nghỉ hè như những học sinh cao trung đích thực.

[Nhưng chúng ta không thể dành hết kỳ nghỉ ở đây và để mặc công việc xếp chồng lên từng ngày nên chúng ta chỉ nghỉ một ngày thôi nhé.] - Ruth cười buồn và giải thích cho nhóm Koutarou. Cô chịu trách nhiệm sắp xếp lịch trình và đã cố gắng đảm bảo một ngày nghỉ cho mọi người, nhưng đó là một nhiệm vụ đầy khó khăn.

Vì mỗi người đều có tài năng đặc biệt nên họ rất nổi bật ở nơi làm việc. Ví dụ, Yurika và Harumi rất nổi danh trong Quân đội Đế quốc còn Clan thì nhận được vô số cuộc gọi từ các bộ phận công nghệ và thông tin. Về phần Kiriha, tất cả những ai biết đến sự tồn tại của cô đều đang tranh giành cô nàng, nên không có gì ngạc nhiên khi Ruth đã phải vật lộn—ngay cả việc kiếm cho họ một ngày nghỉ cũng là một nỗ lực đáng khen ngợi.

[Thế thì hôm đó phải chơi tất tay mới được.]

Với giới hạn đó, mọi người liền đồng tình với lời đề nghị năng động của Sanae-chan. Họ tuy bận rộn nhưng vẫn là những cô cậu tuổi mới lớn và thỉnh thoảng cũng muốn chơi đùa.

[Có chuyến đi chơi một ngày thôi gì mà hừng hực quá vậy.] - Kenji nhún vai nói. Cuộc họp nhằm thảo luận về các hoạt động trong ngày nghỉ được tổ chức tại phòng 106, nhưng hôm nay có sự tham gia của Kenji. Do chủ đề là ăn chơi nên cậu ta đã được kéo vào hội.

[Sao mày nói như thể nó chẳng liên quan gì đến mày vậy, Mackenzie.] - Koutarou lườm cậu bạn.

[Dĩ nhiên rồi. Đâu như mày, tao chỉ là một học sinh cấp ba bình thường. Tao đang tận hưởng kỳ nghỉ hè cuối cấp như thường tình mà thôi.]

Trong số các thành viên đang có mặt, Kenji là người duy nhất có thừa thời gian rảnh rỗi. Cậu đã từ nhiệm vị trí trong câu lạc bộ kịch và đã hoàn thành xong bài tập về nhà. Cậu có thể ngủ nướng cả ngày mà chẳng hề hà gì.

[Đồ phản bội!] - Koutarou chửi.

[Là do mày tự dưng thành anh hùng đó chứ. Với lại, nói về phản bội thì mày mới là cái thằng phản bội Liên minh thiếu hơi gái (FA Hội)!]

[Mày quên hộ tao cái.]

[Mấy đứa bị phản bội thì không quên đâu. Gần đây, bọn nó đang làm loạn về việc Kou kiếm được gái ngoài hành tinh kia kìa.]

Bởi chuyến viếng thăm Trái Đất của Forthorthe, Liên minh thiếu hơi gái đã ít hoạt động hơn, nhưng kể cả vậy, họ vẫn thận trọng tìm kiếm cơ hội để thanh trừng kẻ phản bội. Và như dự đoán, sự phản bội của người lãnh tụ tinh thần đã để lại vết thương sâu sắc cho họ.

[Hừm, ta có thể hiểu cho bọn chúng. Bọn ta dù sao cũng xinh đẹp thế cơ mà.] - Theia nói.

[À, bọn chúng đang kháo nhau về một cô nàng chân dài ngực bự cơ, nên có lẽ là Công chúa Nefilforan.]

Mặc dù chưa ra mắt công chúng trên Trái Đất nhưng Nefilforan đã rất nổi tiếng. Cô cũng thỉnh thoảng được nhìn thấy nói chuyện với Koutarou ở trường cấp ba Kisshouharukaze, và điều đó khiến cậu phải hứng chịu sự phẫn nộ của Liên minh thiếu hơi gái.

[Mackenzie, cho ta biết vị trí của chúng ngay. Ta sẽ cho chúng biết thế nào là lễ độ.] - Theia tuyên bố.

[Ngươi tốt hơn nếu thú nhận. Ta chẳng ngại hack điện thoại của nhà ngươi và xem hồ sơ cuộc gọi đâu.] - Clan bổ sung. Nhưng lời của Kenji vô tình đã đả thương lòng tự trọng của Theia và Clan. Đằng sau nụ cười yêu kiều của hai công chúa là một ánh mắt đầy sự nguy hiểm.

[Mackenzie, mày biết điều thì chịu trách nhiệm đi. Chuyện này có thể thành một vấn đề quốc tế—không, một vấn đề liên hành tinh đó.] - Koutarou cảnh báo.

[Môi trường mày sống sao mà đáng sợ thế...] - Kenji lẩm bẩm.

Forthorthe, Đại địa nhân, Folsaria... Các cô gái đều giữ vị trí lãnh đạo trong các phe phái đó. Chỉ cần sai một li là đi vạn dặm. Nếu có chuyện gì xảy ra thì đó sẽ là một vấn đề quốc tế, và thật kỳ diệu là cho đến nay vẫn chưa có rắc rối nào nảy sinh.

[Khai mau coi!] - Theia kêu lên.

[Nghe thấy chưa! Hãy nói mọi thứ cho bọn ta ngay!]

Cứ như vậy, bất chấp một số bất đồng, nhóm Koutarou đã cùng nhau tận hưởng kỳ nghỉ của mình.

Điểm đến đầu tiên trong ngày của họ là rạp chiếu phim vì thời gian chiếu vô tình trùng với kế hoạch của họ. Koutarou và những người khác chia thành ba nhóm, mỗi nhóm xem một bộ phim. Đơn giản là do sở thích khác nhau. Suất chiếu đầu của mỗi phim là vào khoảng chín giờ sáng. Do các bộ phim có thời lượng khác nhau nên các suất chiếu tiếp theo sẽ bị lệch so với lịch trình của họ, nên rạp chiếu phim đã trở thành điểm đến đầu tiên của cả nhóm.

[Vậy chuyện gì đã xảy ra với Liên minh thiếu hơi gái?] - Koutarou hỏi.

[Đã lâu rồi tao không còn có thể liên lạc với bọn nó.] - Kenji thừa nhận.

[Xin chúc mừng, Mackenzie. Giờ thì mày cũng là kẻ phản bội.]

Họ thuộc nhóm phim hành động. Sanae-chan, Shizuka và (ngạc nhiên thay) Kiriha cũng là thành viên của nhóm.

[Này, Shizuka, tại sao Bốn mắt-kun lại thân với Liên minh thiếu hơi gái đến vậy?] - Sanae-chan hỏi.

[Mackenzie-kun đã hối lộ bọn họ bằng socola vào Lễ tình nhân.] - Shizuka trả lời.

[Cậu ta đã cố gắng hợp tác với họ để hạ bệ Satomi Koutarou. Có lẽ cả đám đã thân nhau kể từ đó.] - Kiriha nói thêm.

[Ra không phải là bạn bè mà chỉ là hợp tác, nhưng màn đi đêm đó đã bị phá hủy khi cậu ta tiết lộ cho Theia và nhỏ công chúa Bốn mắt.] - Sanae-chan nhận xét.

[Có vẻ vậy.]

Năm người họ cùng nhau hướng tới rạp số năm. Rạp chiếu phim có tổng cộng mười rạp và xung quanh họ là những người xem khác đang đi tới rạp số năm. Các nhóm khác đã yên vị trong phòng chiếu của mình—suất chiếu của nhóm Koutarou muộn hơn mười phút so với suất chiếu của những nhóm khác.

[Giờ tau mới hiểu mất bạn bè đồng giới còn đau hơn mất bạn gái.] - Kenji nói.

[Mày giờ mới hiểu à?] - Koutarou đáp. - [Nhưng trường hợp của mày chỉ là vì mày chia tay với gái như thay áo thôi, không phải sao?]

[Koutarou, hãy quên hết mấy thứ vớ vẩn đó đi và đến rạp chiếu số năm thôi nào!] - Sanae-chan thúc giục họ.

[Nghe thấy chưa? Quên mấy thứ ‘vớ vẩn’ đi.]

[Mày không thể ra vẻ an ủi tao được sao, Kou!?] - Kenji kêu lên.

Phía trước rạp số năm là một tấm áp phích quảng cáo bộ phim họ sắp xem. Tên của nó là <Vua bọ cánh cứng Kabutonga đệ nhất>. Kabutonga đã nổi tiếng từ lâu với tư cách là một chương trình siêu anh hùng, đã tồn tại hơn mười năm và đây là bản chuyển thể của nó. Như tiêu đề gợi ý, đây là phiên bản làm lại của Kabutonga đầu tiên, một nỗ lực tái hiện lại bản gốc bằng cách sử dụng những tiến bộ nhanh chóng trong công nghệ hình ảnh. Bộ truyện đã in sâu vào tâm trí Koutarou sau nhiều lần xem đi xem lại, nên khi nghe tin trận chiến giữa Kabutonga và Scarab King sẽ được làm lại bằng công nghệ hiện đại, cậu nóng lòng muốn đi xem.

[Nó bám sát thiết kế ban đầu trong khi vẫn đủ chi tiết để người lớn có thể xem. Thật đáng mong đợi.]

Kiriha nhìn chằm chằm vào tấm áp phích và ra vẻ thích thú. Kenji đang có chút chán nản, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt của cô, cậu liền buột miệng.

[Nhưng mà... không ngờ đấy. Tớ không nghĩ cậu là kiểu người thích thể loại phim này, Kurano-san.]

Cậu thấy có hơi lạ khi Kiriha có mặt ở đây. Cô cư xử như một học sinh gương mẫu ở trường nên nó không thực sự phù hợp với hình ảnh của cô, và nếu xét đến con người thật của Kiriha thì lại càng không, cậu tự hỏi tại sao cô gái thông minh và duyên dáng như thế lại đi xem bộ phim này.

[Cậu có thể bất ngờ, nhưng ngày xưa mình cá tính lắm. Mình thích các chương trình siêu anh hùng như thế này hơn các chương trình dành cho con gái.]

[Ra vậy, cậu thích nó từ khi còn nhỏ giống bọn tớ à.]

[Ừ. Chưa kể mình còn có một số kỉ niệm liên quan đến dòng phim này.] - Kiriha khẽ gật đầu và đặt tay lên ngực. Bên dưới đó là kho báu của cô.

Thấy vẻ mặt đó của cô, Kenji chợt nảy ra một ý nghĩ. – (Có lẽ vụ này có liên quan tới bạn thời thơ ấu hoặc mối tình đầu của cô ấy... Nếu là Kurano-san thì dễ vậy lắm...)

Kenji đã có thể mường tựa ra kết nối giữa Kiriha và Kabutonga.

[Bốn mắt-kun, cậu không định hỏi bọn tui sao?] - Sanae-chan thắc mắc.

[Hahahaha, vì sao cậu lại muốn xem bộ phim này, Higashihongan-san?] – cậu liền hỏi.

[Ừm, vì nó ngầu! Biến hình!] - Sanae-chan hét lên và tạo dáng. Cô đến giờ vẫn thích siêu anh hùng. Nhìn tư thế biến hình hoàn hảo đó của cô, khả năng cao là sau khi hết phim cô nàng sẽ bắt Koutarou nhập vai siêu anh hùng với mình.

[Lý do dễ hiểu ghê.] – cậu trả lời.

[Còn gì nữa!? Tui sẽ là người hạ gục Scarab King!]

[Còn mình nữa, Mackenzie-kun?] - Shizuka nói. Tiếp theo là đến lượt cô. Họ nói chuyện trong lớp mỗi ngày nên cô vẫn cư xử như thường lệ.

Kenji đáp lại một cách tử tế. - [Vì sao cậu muốn xem bộ phim này, Kasagi-san?]

[Mình muốn xem để nghiên cứu.]

[À rồi, cậu làm cho các chương trình siêu anh hùng.]

[Ừ! Thế mới đáng bỏ công để xem phim mới.]

[Tớ hiểu cảm giác của cậu.]

[Ồ đúng rồi, cậu từng ở trong câu lạc bộ kịch nhỉ.]

[Ừ, tớ đã xem kha khá nhiều phim để học cách diễn.]

Shizuka đã giúp đỡ các chương trình siêu anh hùng như một công việc bán thời gian và có khả năng sẽ tham gia nhập vai với Koutarou sau khi xem xong phim, nhưng với một lý do khác với Sanae-chan. Khi nhìn bộ ba, Kiriha nghĩ ra điều gì đó và gọi Koutarou.

[Vậy tại sao cậu lại muốn xem phim này, Satomi Koutarou?]

[Cậu biết rồi còn gì. Tớ cũng yêu Kabutonga.]

[Không còn lý do nào khác sao?]

Cô thì thầm phần cuối để chỉ Koutarou có thể nghe thấy. Cùng lúc đó, Kiriha đưa tay lên ngực. Koutarou biết rất rõ cử chỉ đó có ý nghĩa gì. Sau khoảng chục giây im lặng và ba lần gãi má, cậu trả lời với vẻ mặt xấu hổ.

[À thì... cũng không phải là không có.]

[‘Em’ hiểu rồi.]

Câu trả lời của Kiriha tuy đơn giản nhưng nét mặt cô lại đang bừng sáng, ẩn chứa những xúc cảm sâu đậm. Nhận ra cảm xúc đó là gì, Koutarou theo phản xạ quay mặt đi. Cô quá chói sáng để cậu có thể nhìn thẳng vào, và bản thân cậu cũng cảm thấy bối rối vì những cảm xúc tương tự cũng đang tồn tại trong mình.

[Hmmm.] - Kenji ném cho Koutarou một ánh mắt khinh bỉ. Cậu không nghe được cuộc trò chuyện giữa hai người, nhưng có thể dễ dàng nhìn thấu màn trao đổi cảm xúc đang diễn ra dựa trên cách cư xử của họ.

[Ồ?] - Shizuka cũng lạnh lùng nhìn Koutarou. Cô đã đọc vị được tình hình giống như Kenji, nhưng lại có ý ghen tị hoặc định bụng sẽ làm điều tương tự về sau.

[Mmm.] - Chỉ có Sanae-chan là phản ứng khác. Không giống như Kenji và Shizuka, cô có thể trực tiếp cảm nhận được cảm xúc của Koutarou và Kiriha, thế nên cô liền thắc mắc. - [Này, Koutarou...]

[Hả?]

[Tại sao anh lại cứ bướng bỉnh với cảm xúc của mình như thế?]

Linh lực của Koutarou và Kiriha đã nhẹ nhàng hòa quyện vào nhau và tỏa ra một bầu không khí ấm áp. Cậu đâu cần phải nhìn đi chỗ khác nữa. Theo ý kiến của Sanae-chan, cậu nên kéo Kiriha vào một nụ hôn.

[Anh có hoàn cảnh riêng chứ bộ.]

[Hoàn cảnh riêng gì chứ... Hừm...]

Với sự chú ý của Koutarou đổ dồn vào cô, linh lực của cả hai bắt đầu hòa quyện lại với nhau. Kết quả tạo ra một bầu không khí không khác mấy so với giữa cậu và Kiriha, nên cô đành từ bỏ việc tra hỏi thêm.

[Làm con trai khổ quá nhỉ?]

[Thì là vậy đấy.]

Koutarou lại nhìn đi nơi khác. Tuy nhiên, linh lực vẫn lơ lửng quanh Sanae-chan nên cô đưa tay chạm vào nó với nụ cười dịu dàng.

[Thật không công bằng...] - Kenji lẩm bẩm.

[Nào, nào, Mackenzie-kun, hôm nay hãy cùng thưởng thức bộ phim nhé!]

Kenji có chút bất mãn khi bị Shizuka đẩy vào rạp số năm. Koutarou không phải là lý do để cả nhóm đến rạp chiếu phim và bộ phim thì đã sắp sửa bắt đầu.

[Đợi đã, chờ đã! Tui đi với!] - Sanae-chan mượn một chiếc đệm cho trẻ em ở lối vào rạp rồi vội vã đuổi theo hai người. Đằng sau cô là Koutarou và Kiriha.

[Chúng ta cũng nên đi thôi.] - Koutarou nói.

[Vâng.]

Đi theo ba người ở phía trước, Kiriha đan tay cô vào tay cậu và kéo cả hai lại gần nhau.

[À... ừm...]

Koutarou ngay tức thì nghĩ đến việc ngăn cô lại. Nhưng trước khi làm vậy, cậu chợt nhớ lại lời quở trách ban nãy của Sanae-chan, cũng như những chuyện đã xảy ra trong quá khứ của mười năm trước và rồi nghĩ lại.

[Ừ rồi, thôi kệ vậy...]

[Hehehe.]

Kiriha nhận thấy sự mâu thuẫn bên trong Koutarou, thứ đang làm biểu cảm của cậu bấn loạn, nhưng cô chỉ đơn giản siết lấy cánh tay cậu.

Sau khi các bộ phim kết thúc, cả đám hội nhóm lại và đi đến một công viên giải trí. Cách rạp chiếu phim ba phút là một công viên giải trí nổi tiếng với nhân vật mèo biểu tượng. Tuy nhiên, con mèo đó không phải là mục tiêu đến xem của cả bọn. Thay vào đó, họ đang nhắm tới trò chơi mới của công viên.

[Satomi-saaan, chúng ta đi chỗ khác có được khônggg?] - Yurika rên rỉ.

[Chúng ta đã mất công tới đây rồi mà cậu còn nói gì thế? Cả đám đều đã đồng ý sẽ cùng nhau tạo nên những kỷ niệm mùa hè còn gì.] – cậu trả lời.

[Nhưng sợ hãi thì được ích gì chứ!?]

Trò chơi mới kia là một nhà ma. Đó là một trò chơi thực tế lấy chủ đề là một bệnh viện bỏ hoang và đã nhận được rất nhiều lời khen ngợi. Nó thậm chí còn được đề cập đến trong cuộc thảo luận giữa Koutarou và các cô gái, nên cả nhóm không có lý do gì để không đi khi có cơ hội.

[Nói gì thế, chẳng phải cô lúc nào cũng phải đấu với lũ thây ma đó thôi.] - Theia châm biếm.

[Thây ma thật có bao giờ hù dọa đâu!] - cô phản đối.

Tuy vậy, không phải ai cũng hài lòng với lựa chọn cuối cùng. Cụ thể là Yurika nhát gan. Cô đang mè nheo khi phải đến nhà ma.

[Tại sao hồn ma bóng quế ở những nơi này lại cứ thích lẩn trốn ở các khe góc như thế!?] - cô hỏi.

[Bởi vì đó là công việc của họ.]

[Người chết không cần phải việc làm!]

[Đừng phàn nàn về mấy điều ngu ngốc nữa và lại đây ngay!] - Koutarou nhấn mạnh.

[Không! Mình sắp bị giết! Chúng sẽ ăn thịt mình mấtttt!]

[Thôi ngay đi. Người ta lại cười cho bây giờ.]

[Nhưng... Nhưng...]

Yurika tuyệt vọng chống cự trong hàng nước mắt, nhưng cuối cùng cô không thể đọ lại sức của Koutarou và bị kéo theo. Kotori và Nalfa trông theo cặp đôi ồn ào. Bọn họ không thể đi cùng nhau vào nhà ma nên đã chia thành nhóm bốn người.

[Kou-niisan hôm nay không một chút nhân từ nào luôn.] - Kotori cười cay đắng.

Cô đã từng có trải nghiệm tương tự trước đây. Kotori là một người hướng nội, nhưng trước đây mọi chuyện còn tệ hơn, và khi cô không đủ can đảm và né tránh làm điều gì đó, Koutarou sẽ nắm lấy tay và kéo cô đi. Về lý thì đó là quyết định đúng đắn, nhưng vấn đề nằm ở chỗ cô không có thời gian để chuẩn bị tinh thần. Do đây là cơ hội để họ tạo nên những kỷ niệm trong kỳ nghỉ hè cuối cùng của đời học sinh nên việc kéo Yurika đi cùng là một lựa chọn đúng đắn. Một khi đã tham gia, cô sẽ có thể ôn lại những kỷ niệm này cùng với những người khác.

Tuy nhiên, đó vẫn là một thử thách lớn cho một người hèn nhát như Yurika.

[Haaa...] – Trái ngược với đó, Nalfa lại đang thở dài. Khi làm vậy, cô nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay mình, rồi nhìn lại về phía Koutarou và Yurika.

Thấy vậy, Kotori cười toe toét. - [Nal-chan, phải chăng cậu đang nghĩ nếu biết thế thì đã bảo với anh ấy là mình sợ?] - Kotori hỏi, khiến vẻ mặt của Nalfa đông cứng lại.

Nalfa vội vàng phủ nhận. - [Không hề có!]

[Không ư? Thật không đó?]

[À ừm... Có lẽ một chút...] - Cô đỏ mặt xấu hổ trước câu hỏi của Kotori và gật đầu. Đúng như Kotori đã nói, cô có chút tiếc nuối. Tuy cũng hơi sợ, nhưng cô đã cố chịu đựng vì lợi ích chung là tạo nên những kỷ niệm. Tuy nhiên, nếu cô làm loạn giống như Yurika, khéo cô đã được Koutarou kéo tay.

[Nếu cứ bướng bỉnh như vậy trước Kou-niisan thì cậu chỉ có thiệt thôi. Anh ấy khá là vô tư, nên trừ những lúc quá lố, còn lại thì anh ấy sẽ bỏ qua hết. Hãy thể hiện cảm xúc của cậu ra.] - Kinh nghiệm của Kotori đã chứng thực điều đó. Koutarou sẽ tha thứ và cười khẩy bất cứ hành động gì trừ khi nó quá ác ý. Cậu sẽ không bận tâm đến chút ích kỷ hay trò đùa. Trên thực tế, mặc dù Yurika sợ hãi và khóc lóc nhưng cậu vẫn không hề cả nể với cô.

[Hai người là bạn từ nhỏ nên cậu mới nói thế. Chứ bình thường chẳng có cô gái nào lại muốn mình xấu mặt trước người mình yêu...] - Nalfa không đồng tình.

Kotori có thể đúng, nhưng điều đó chỉ áp dụng với bạn thời thơ ấu mà thôi. Các cô gái khác sẽ muốn chàng trai mình thích thấy được khía cạnh dễ thương của mình.

[Mình hiểu nhưng cậu cũng đâu có muốn mãi là bạn, phải không? Cậu thực sự định tiến xa hơn trong khi vẫn che đậy ‘Nal-chan thật’ ấy hả?] - Kotori nhấn mạnh.

Mục tiêu của Nalfa đáng lẽ phải là hình thành một mối quan hệ bền chặt hơn so với một người bạn thời thơ ấu, nên Kotori cảm thấy Nalfa phải làm được mọi việc mà một người bạn thời thơ ấu có thể làm.

Nalfa rụt rè gật đầu. Cô đồng ý rằng Kotori có ý đúng, nhưng... - [Cái đó... Mình không nghĩ nó sẽ hiệu quả...]

[Vậy thì cậu sẽ cần phải thể hiện ra. Vả lại, cậu cũng phải nhắm tới nhiều hơn thế.] - Kotori hếch đầu về phía Yurika, người đang bám vào ngọn đèn đường cạnh lối vào nhà ma và chống cự hết sức có thể.

[Satomi-san, đồ biến thái!]

[Yurika, lẽ ra cậu nên thử trò đó sớm hơn. Cậu la hét nhiều quá nên giờ nó không còn có tác dụng nữa. Nhìn đi, dàn nhân viên đều đang cười gượng kìa.] - Koutarou nói.

[Ôi không!]

[Hãy bỏ cuộc đi. Cậu không còn đường trốn đâu.]

Mặc dù giọng của họ không đến được chỗ của Kotori và Nalfa, nhưng rõ ràng đó không đơn thuần là một màn đối đáp giữa những người bạn.

[Cậu không thể kén chọn phương pháp được.] - Kotori kết luận.

[Mình... mình sẽ cố gắng hết sức...]

Bất chấp cách hành xử chẳng ra ai, mối quan hệ của Yurika và Koutarou vẫn không bị tổn hại. Mối quan hệ của họ bền chặt đến mức một sự cố ở cấp độ này không đáng lo ngại. Nó thậm chí còn đang mang họ xích lại gần nhau hơn. Nalfa đang hướng tới một mối quan hệ như thế nên cô không có thời gian để dè dặt.

Yurika tiếp tục màn mè nheo kể cả sau khi bước vào nhà ma. Ngôi nhà được thiết kế trông giống như một bệnh viện bỏ hoang, và cô sợ hãi bước xuống hành lang được thắp sáng mờ ảo bởi những bóng đèn để lộ.

[Sao lại cứ phải thế? Đám hồn ma thì đột ngột tấn công còn bóng đèn thì cứ nhấp nháy.]

[Đó là công việc kinh doanh mà. Ánh sáng nhấp nháy có lẽ không phải là bóng đèn thật mà là đèn LED.]

[Mình biết cái đó! Nhưng nó làm chậm phản ứng của mình nên đáng sợ lắm!]

Một số hiện tượng quái dị đã xảy ra và đầu gối của Yurika oằn xuống trước các đợt tấn công liên tục của lũ xác sống. Cô đã sợ từ trước cả khi bước vào nhà ma, nhưng đôi chân cô giờ đang run rẩy và cô sắp sửa đến giới hạn. Điều khiến cô sợ nhất là một hồn ma bóng quế xuất hiện trong khi ánh đèn nhấp nháy. Chúng sẽ tấn công khi đèn tắt, nhưng kể cả khi đó vẫn còn đèn khẩn cấp nên không gian không hoàn toàn tối đen như mực. Tất nhiên, đối phương mặc quần áo tối màu và gần như vô hình nên khi đèn bật sáng trở lại, họ đã ở ngay trước mặt các vị khách. Việc sử dụng lặp đi lặp lại thủ thuật này khiến Yurika chịu hết nổi.

[Trông anh bình tĩnh nhỉ, Kou-niisan. Anh không ngại mấy trò này sao?] - Kotori bước đến gần và hỏi. Do trời tối nên cô phải đến gần mới nhìn rõ mặt cậu, vẻ mặt cô hiện đang cứng đơ. Cô không quen với trò chơi này nên có phần hơi sợ hãi.

[Không. Chúng không là hàng thật và rất dễ để biết khi nào chúng sẽ đến.] - Koutarou nhún vai trả lời.

[Anh biết được ư?] - Kotori mở to mắt hỏi.

[Ừ, ví dụ như lúc này nó sẽ đến từ bên trái.]

Ngay lúc đó một âm thanh lớn vang lên.

[Gyaaaaaa!]

[Ế!]

Một người bị đâm nhảy ra từ cây cột bên trái, khiến Yurika và Kotori hét lên kinh ngạc.

[Ra vậy. Anh mà không biết được thì mới là nguy hiểm nhỉ, Koutarou-sama.] - Nalfa cười nói bên cạnh Kotori. Nhưng tuy đang cười, cô vẫn đang đặt một tay trước ngực, cho thấy cô nàng vừa nãy cũng đã giật mình.

[Có thể gọi đó là bệnh nghề nghiệp.] - Koutarou bình tĩnh và hướng mắt về phía trước khi người bị đâm thu về sau cây cột. Đó là một robot tự động sẽ tự bật ra hù dọa bất cứ ai đi ngang qua. Cậu không bị bất ngờ vì đã nghe thấy âm thanh kích hoạt trước cả khi nó xuất hiện.

[Anh hùng huyền thoại cũng là nghề nghiệp ư?]

[Có lẽ là tư lệnh mới đúng.]

[À, anh nói có lý.]

Kinh nghiệm phong phú của Koutarou đã giúp cậu định thần và không sợ hãi trước mọi thứ trong nhà ma. Cậu có thể nghe thấy âm thanh của các cơ chế đang hoạt động và cảm nhận được sự hiện diện của các nhân viên hóa thân đang ẩn náu. Cậu cố gắng kìm nén những giác quan đó lại để tận hưởng trò chơi, nhưng đa phần đã phản ứng vô thức.

[Nhưng đoạn video trước đó đã làm anh bất ngờ. Cái mặt người ló ra khỏi bức tường ấy.] – cậu lưu ý.

[Ahaha, cái đó thì đến cả anh cũng phải chịu rồi, Koutarou-sama.]

[Ngoài cái đó ra thì anh có lẽ cũng phát hoảng trước hàng thật.]

Các hồn ma bóng quế ở đây hoặc có linh khí của người thường hoặc là các kỹ xảo cơ chế không có linh khí. Vì thế, nó không đem lại cảm giác thực tế cho cậu.

[Không đúng. Satomi-san cũng không hề sợ đám hàng thật.] - Yurika nói với ánh mắt trách móc. Cô không vui vì chỉ có mình cô là đang sợ hãi.

[À thì, cậu cũng có khác gì đâu.] – cậu trả lời.

[Đúng, nhưng...]

Anh hùng huyền thoại và Ma pháp thiếu nữ trên thực tế đã bị số phận định sẵn để chai sạn trước các hồn ma bóng quế thực sự.

[Nhưng tớ khá giật mình mỗi khi cậu đột nhiên hét lên đó.] – cậu nói thêm.

[Làm gì có chuyện đó!]

[Nhân tiện, em bình tĩnh phết, Nalfa-san.] - Koutarou nói. - [Em không thấy sợ à?] – Cậu nhận thấy linh khí của Nalfa bình tĩnh đến lạ thường. Linh khí của Yurika và Kotori bị xáo trộn mỗi khi bị dọa, nhưng điều đó không áp dụng lên Nalfa, linh khí của cô chỉ hơi dao động một chút so với bình thường.

[Ahahaha, dường như có chút khác biệt trong nỗi sợ của người Nhật và người Forthorthe. Do đó bầu không khí không truyền tải được hết ý nghĩa. Dù cái không gian tối và cách xuất hiện bất thình lình cũng sợ thật đó...] - Nalfa cười gượng gạo giải thích. Cách mọi người cảm thấy sợ hãi phần lớn phụ thuộc vào sự khác biệt văn hóa. Và sự khác biệt đó càng rõ ràng hơn với những người đến từ hành tinh khác. Ví dụ, nếu một con ma mặc đồ trắng đứng dưới gốc cây liễu, người Forthorthe sẽ tự hỏi nó có ý nghĩa gì. Người Nhật biết về mối liên hệ giữa ma và cây liễu nên họ sẽ cảm thấy sợ hãi.

[Em rồi cũng sẽ hòa mình vào nền văn hóa của bọn anh giống như đám Theia thôi.] – cậu cảnh báo cô.

Ban đầu, cảm giác của nhóm Theia cũng khác với người Trái Đất, nhưng hiện giờ đã không còn như vậy nữa. Theo thời gian, vấn đề đó đã được giải quyết.

[Có nghĩa là... anh muốn em sợ hãi như những người khác sao?] - Nalfa hỏi.

[Ừ, như thế chúng ta mới có thể cùng nhau tận hưởng được chứ.]

Thay vì chỉ đứng nhìn không, cô sẽ có thể tận hưởng trò chơi theo cách của Yurika. Theo nghĩa đó, Koutarou thực sự muốn cô nàng phát hoảng.

[Vậy thì em sẽ cố gắng hết sức để trở thành như vậy.] - cô nói.

[Em muốn bị sợ á?] – cậu hỏi.

[Vâng.] - Nalfa hiểu ý của Koutarou. Có thể chia sẻ những khoảnh khắc và trải nghiệm giống như những người khác là điều cô mong muốn hơn bất cứ điều gì.

Tuy nhiên, Yurika không đồng ý. - [Em nên xem xét lại! Thực sự đó! Không có niềm vui nào từ việc sợ hãi hết á!] – cô nàng có lẽ vẫn chưa nhận ra giá trị của nó.

[Nhưng em—]

[Aa.] - Koutarou nhận thấy điều gì đó và tính cảnh báo cả đám, nhưng trước khi cậu kịp làm vậy, cơ chế đã chuyển động. Bữa tối trên bàn biến thành một xác chết, khéo léo sử dụng ánh sáng để che giấu sự thay đổi.

[Gyaaaaaa!?] - Yurika nhảy lên và trốn ra sau lưng Koutarou.

[Khôngggg!] - Kotori hét lớn rồi ôm ngực. Mặc dù bàng hoàng nhưng cô không nhảy dựng lên. Bản chất hướng nội của cô đã bộc phát.

[Uầyyy!] - Lần này, ngay cả Nalfa cũng sững sờ. Bởi đây là một trò hù dọa bất ngờ nên người Forthorthe cũng có thể giật mình.

(Ồ, mình mới...) - Nalfa từ lúc nào đã tóm lấy Koutarou. Đó không phải là chủ đích của cô, mà hoàn toàn do phản xạ. Tuy nhiên, cô rất vui vì mình đã có thể làm được điều đó và thầm mở hội trong lòng trong khi tiếp tục ôm lấy cậu.

Tổng cộng có ba Sanae. Gồm Sanae-chan và Sanae-san có chung linh hồn và thể xác, và Sanae-Oneechan đến từ thế giới khác. Bên cạnh Koutarou lúc này là Sanae-Oneechan.

[Chơi tay ba như thế có hơi bất công nha.]

[Ehehehe, giá trị gấp ba mà lại!]

Do có thể sử dụng linh năng của mình để chia sẻ thông tin nên Sanae-Oneechan có thể chia sẻ trải nghiệm với hai người còn lại, nghĩa là họ có thể chơi ba trò cùng một lúc.

[Tui đang vừa xem biểu diễn vừa đi tàu lượn trong khi đang đua xe tại đây!]

Koutarou và những người khác hiện đã chia thành ba nhóm. Họ đang cố gắng tạo nên những kỷ niệm nhưng lại không có thời gian để đáp ứng đầy đủ mong muốn của mọi người nên họ đã sắp xếp thời gian để đi chơi theo ý riêng.

[Ohohoho, như thế thì làm sao có thể tập trung được?] - Theia ngạo mạn nói.

Koutarou hiện đang ở trò chơi chiếm nhiều diện tích nhất trong công viên giải trí: đường đua xe go-kart, nơi họ có thể lái những chiếc xe thu nhỏ và tận hưởng một cuộc đua thực sự. Bốn người tham gia là Koutarou, Sanae-Oneechan, Theia và Clan. Là một người có tính cạnh tranh, Theia yêu thích các cuộc đua nên cô đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

[Đua xe khốc liệt vô cùng.] - cô nói với đôi mắt long lanh. Cô đang hướng tới chiến thắng.

[Hehehe, hôm nay tui có sẵn kế hoạch rồi! Tui sẽ lập kỷ lục cho mà xem!] - Sanae, trong khi đó, lại ham vui nên cũng muốn giành chiến thắng. Dẫu không rõ là cô có đang nghiêm túc hay không.

[Ra là họ đã chủ ý thu nhỏ xe đua... Đúng là một ý tưởng thú vị.] - Không giống như hai người kia, Clan chỉ quan tâm đến xe kart. Đôi mắt cô sáng bừng khi quan sát chiếc xe gần đó từ những góc độ khác nhau. Cô thích mày mò nên những chiếc xe đua thu nhỏ này đã rơi đúng vào lĩnh vực của cô. - [Với kích cỡ này thì đúng là sẽ ngăn ngừa được tai nạn.]

Nhóm đi trước Koutarou và những người khác đi ngang qua trên chiếc xe kart của họ. Tốc độ của xe kart rất hạn chế, kể cả ở mức tối đa thì nó vẫn chỉ di chuyển ngang một chiếc xe đạp nhanh, nên xét về mặt an toàn thì không đáng lo ngại. Đường đua cũng được dựng bằng những chiếc lốp bỏ đi, nên dù có ai đó đâm vào chúng cũng không gây ra thiệt hại gì. Chúng thừa sức hấp thụ được tốc độ của các chiếc xe kart.

[Ở tốc độ này, kể cả khi chạy chệch hướng thì cũng không sợ lật xe. Đồng thời, góc nhìn thấp tạo ra cảm giác rất nhanh. Thật là một sự kết hợp tuyệt vời giữa giải trí và an toàn!]

Tốc độ thấp có thể khiến người chơi cảm thấy nhàm chán, nhưng có một mẹo nhỏ để khắc phục điều đó. So với xe đạp hay ô tô, người chơi ở rất gần mặt đất. Do đó, có cảm giác như xe kart đang đi nhanh hơn bội phần. Trọng tâm cũng thấp nên rất khó để lật xe. Những sáng tạo này đã tạo nên sức hút giúp người chơi có thể dễ dàng trải nghiệm cảm giác đua xe.

[Có nghĩa là ta cứ dí hết ga thôi!] - Theia kêu lên.

[Phải! Dí cháy ga đi!] - Sanae đồng ý.

Bộ đôi không hề quan tâm đến hậu quả đang vô cùng phấn khích. Đôi mắt họ hừng hực ý định lập một kỷ lục mới.

[Hai người tốt nhất đừng làm quá. Có thể không nguy hiểm đến tính mạng hoặc tay chân, nhưng nếu đâm vào lốp xe, họ vẫn sẽ phải bảo dưỡng xe đó.] - Koutarou cảnh báo họ, trong khi liếc nhìn Clan để phòng hờ. Cô gật đầu đồng tình, có vẻ như cậu đã nhận định đúng.

[Em biết thừa cái đó! Sao anh không tin vào công chúa của mình thế nhỉ!?] - Theia trả lời.

[Boo! anh lúc nào cũng nghiêm túc!] - Sanae nói thêm.

[Hai người này liệu có ổn không đây?] - Koutarou tỏ vẻ lo lắng.

[Nào nào, Veltlion. Họ có phải là trẻ con đâu.] - Clan cố động viên cậu. Đã cất công tới đây thì họ nên chơi hết mình trước khi về nhà. Đó là một lối suy nghĩ mà cô gần đây đã dần tiếp nhận.

Chẳng bao lâu sau là đến lượt nhóm Koutarou. Sau khi mặc đồ bảo hộ, mỗi người leo lên một chiếc xe go-kart. Các phương tiện được xếp trong ô vuông, Clan và Sanae ở phía trước, Koutarou và Theia ở phía sau vì họ rất giỏi những trò này.

[Thời khắc này cuối cùng cũng đã đến!] - Theia nói.

[Nhưng tui mới là người sẽ thắng! Tui chắc chắn sẽ là người về nhất!] - Sanae tuyên bố.

[Đừng có hòng! Có vẻ như chị đang có âm mưu gì đó, nhưng ta sẽ vượt qua chị trong chớp mắt!]

Sanae và Theia ném cho nhau những ánh nhìn tóe lửa trong khi nhân viên tổ chức tiến ra trước đường đua. Dẫu chỉ là một đường đua thu nhỏ, nhưng họ vẫn sử dụng đèn tín hiệu và cờ báo xuất phát để tạo bầu không khí. Khi tín hiệu chuyển sang xanh lá thì lá cờ sẽ vung xuống và cuộc đua sẽ bắt đầu.

[Mọi người đã sẵn sàng chưa?]

Một nhân viên khác ở gần đó đã kiểm tra lần cuối cho Koutarou và những người khác. Bộ điều khiển và thắt dây an toàn đã được kiểm tra. Bước cuối cùng là xác nhận lại với người chơi.

[Bọn em ổn. Hãy bắt đầu cuộc đua đi.] - Koutarou nói.

[Hiểu rồi. Chúc mọi người có thời gian vui vẻ!]

Nhân viên bước ra khỏi đường đua và ra hiệu cho đồng đội của mình ở vạch xuất phát rằng mọi thứ đã sẵn sàng.

[Ta tự dưng thấy lo.] - Clan ngó ra sau với vẻ mặt lo lắng.

[À phải, cô chưa từng tự lái bất cứ thứ gì nhỉ.]

[Mà nếu dùng điều khiển tự động thì cũng chán.] - Clan có xu hướng điều khiển từ xa hoặc lái xe tự động, nên cô hơi thấy lo khi lái xe bằng tay. Nhưng không phải là cô ghét nó. Việc xử lý một cỗ máy đơn giản như thế này khá là thú vị. Nó tương tự như việc chế tạo bóng điện tử cho radio hoặc bộ âm ly.

[Cứ tùy ý mà lái.] - Koutarou khuyên cô.

[Ta không ngờ rằng anh lại trả lời tử tế như vậy.]

[Triệt tiêu tinh thần đối thủ trước trận đấu là đi ngược lại chuẩn mực của tôi.]

[Ta không ghét khía cạnh đó của anh đâu.]

(Hơ?)

Đó là lúc Koutarou nhận ra giọng của Clan hơi khác so với bình thường. Cậu cố nhìn lại mặt cô, nhưng ngay lúc đó tín hiệu chuẩn bị cho cuộc đua vang lên trên loa và nhân viên ở vạch xuất phát đã giơ cờ. Koutarou rốt cuộc đã bỏ lỡ cơ hội để kiểm tra biểu hiện của cô.

Theia đạp ga ngay khi lá cờ hạ xuống. Phản xạ tuyệt vời và khả năng chọn thời điểm tốt đã giúp cô dẫn trước Koutarou nửa chiếc kart.

[Chiến thắng thuộc về người ra tay trước!] - cô kêu lên.

Trong một cuộc đua, những chiếc xe kart khác đều sẽ trở thành chướng ngại vật nên việc có thể vượt lên từ đầu sẽ đem lại hiệu quả vô cùng. Dù ban đầu chỉ cách nhau nửa kart nhưng khi vòng qua góc cua đầu tiên, Theia đã vượt lên trước.

[Chơi được lắm, Theia!]

[Anh từ giờ trở đi cứ ở đằng sau mà hít khói nhé!]

(Tệ thật. Bị tụt lại ngay khi mới xuất phát là khổ rồi...) - Koutarou sử dụng kỹ năng lái xe của mình để bám theo ba người còn lại, nhưng do đã bị Theia chặn đứt con đường tối ưu nhất nên mọi chuyện không đúng theo mong đợi của cậu.

[Nhưng vẫn chưa xong đâu, Koutarou.] - Theia nói.

[Tại sao chứ?]

[Sanae nhanh hơn dự kiến!]

[Cái gì!?]

Koutarou đang ở trong tình thế cần phải vượt qua từng người một nên lúc này cậu chỉ chăm chăm nhìn vào lưng Theia. Nhưng trước cảnh báo của cô, cậu nhìn xa hơn về phía trước và thấy Sanae đang lao đi.

[Nhỏ đó... thực sự chơi tất tay á!] - Koutarou sửng sốt khi nhận ra chiêu trò của Sanae.

[Ý anh là sao!?]

[Sanae đang sử dụng Linh thị để tìm ra con đường nhanh nhất! Tôi không biết đó là vết của ai, nhưng cứ đà này thì nhỏ dễ lập kỷ lục mới lắm!]

Sanae đang sử dụng linh năng để đua xe. Linh lực của các tay lái sẽ lưu vết trên cả xe lẫn đường đua. Cô đã chọn ra linh lực của một tay lái cự phách và đọc vị hoàn hảo để bắt chước họ. Cách cô đang xử lý vô lăng, phanh và thậm chí chuyển trọng lượng của mình như là một tay lái chuyên nghiệp. Thông thường, dẫu có thể đọc được lộ trình và cách thức điều khiển của người khác, thì ta vẫn cần có kỹ năng để sao chép nó. Tuy nhiên, Sanae-Oneechan đã tiếp nhận linh lực của tay lái kia và biến kỹ năng của họ thành kỹ năng của mình. Đó là một phương pháp chỉ mình cô mới làm được và có dấu hiệu gian lận.

[Gừ, ra là vậy ư! Koutarou, hãy tạm đình chiến!] - Theia hét lên.

[Cô định làm gì!?]

[Cứ đấu đá lẫn nhau thì còn lâu mới đuổi kịp! Đầu tiên chúng ta cần phải vượt qua cô ấy! Việc còn lại có thể giải quyết sau!]

Koutarou cố gắng vượt qua Theia trong khi cô cố chặn cậu lại, như vậy cả hai đều không lái xe một cách tối ưu. Ngay cả khi họ vượt qua Clan thì cũng sẽ không bắt kịp Sanae-Oneechan, thế nên Theia đã đề nghị cả hai thôi so đo và tập trung đuổi theo người dẫn đầu.

[Anh thấy sao!? Không có thời gian để suy nghĩ đâu!] - cô than thở.

[Tôi tham gia!] – cậu đồng ý.

[Tốt, vậy hãy bám theo đây, hỡi hiệp sĩ của em!]

[Như người muốn, thưa công chúa!]

Hiện tại, họ không thể lãng phí dù chỉ một giây. Koutarou bắt đầu bám theo lộ trình của Theia. Cô đang cố gắng hết sức để bắt kịp Sanae-Oneechan, khiến chiếc xe rung bần bật khi tăng tốc và rẽ ở tốc độ cao. Cách thức này tỏ ra hiệu quả và họ đang dần bắt kịp.

Clan không hề mong đợi sẽ giành chiến thắng nên khi Koutarou và Theia hùng hục lao tới, cô đã để họ vượt qua thay vì cố gắng ngăn chặn bộ đôi.

[Xin lỗi nhé, Clan!]

[Koutarou, anh không có thời gian để phân tâm đâu!] - Theia cảnh báo.

[Tôi biết mà! Hẹn gặp lại sau, Clan!]

Dứt lời, họ rời đi với tốc độ như lúc lao đến, hoặc có lẽ còn nhanh hơn.

[Hãy cẩn thận!] - Clan tiễn họ đi và tiếp tục thảnh thơi với tốc độ của mình. – (Liệu họ có ổn khi cứ cắm đầu mà chạy thế không nhỉ?)

Động cơ có thể quá nhiệt nhưng các tay lái có lẽ sẽ an toàn.

[Hừm, không như điều khiển từ xa bằng VR, người lái có thể cảm nhận đủ loại cảm giác.]

Clan quay lại phân tích khía cạnh giải trí và công nghệ của xe go-kart. Trước đây, cô đã từng lái một chiếc ô tô điều khiển từ xa bằng VR và do tầm nhìn thấp nên cảm giác về tốc độ ở đó thậm chí còn cao hơn, nhưng tại đây, cảm giác từ gió và gia tốc đã giúp đua xe go-kart có trải nghiệm tốt hơn.

[Hừm, tới rồi à, Theia!]

[Hahaha, cuối cùng ta cũng bắt kịp chị, Sanae!]

[Vậy tôi đi trước nhé!]

[Koutarou!?]

[Sự hợp tác của chúng ta kết thúc ở đây!]

[Chậc!]

[Hai người ở lại đó mà đấu đá, tui chuồn đây!]

[Hmm, đúng như dự đoán, điều khiển từ xa và go-kart có những trải nghiệm độc đáo riêng.] - Clan trầm ngâm.

Forthorthe có đủ thể loại đua riêng, nhưng vì tiến bộ công nghệ nên họ sử dụng ô tô hoặc máy bay bình thường để đua. Clan nghĩ rằng trò đua xe kart cỡ nhỏ sẽ là một công việc kinh doanh khả thi.

[Bắt kịp rồi nhé, Sanae!]

[Anh không cho tui lựa chọn nào khác! Linh Ám! Tay đua Siêu hạng!]

[Này! Sanae đã thay đổi cách đua đó!]

[Thật không công bằng, Sanae! Chơi gian quá rồi đấy!]

[Ohohoho, anh được dùng ma thuật mà, Koutarou!]

[Nếu phải chọn một trò để giới thiệu cho Forthorthe... thì chắc mình sẽ chọn cái trò đua xe kart này trước.] - Clan tự nhủ. - [Mình có cảm giác nếu giới thiệu xe điều khiển từ xa thì nó sẽ lại giống vụ PAF quá...]

Người Forthorthe rất quan tâm đến văn hóa Trái Đất, đặc biệt là những sở thích của Thanh Hiệp sĩ. Vì vậy, theo lẽ tự nhiên, cô đã nghĩ đến việc giới thiệu đua xe kart và xe điều khiển từ xa cho Forthorthe, nhưng dựa trên kinh nghiệm của bản thân với PAF, cô thấy tốt nhất là nên bán nó như một trải nghiệm thay vì một sản phẩm.

[Tránh ra, Koutarou! Em sẽ tự giành chiến thắng!]

[Nghe có vẻ ngầu đấy nhưng xem ai đang hụt hơi kìa!]

[Hình như em vừa nghe thấy lời đầu hàng của anh!?]

[Đã vậy thì chơi luôn đi!]

[Hiệp sĩ của em phải thế chứ! Tiến lên nào!]

[Nyahaha! Linh Ám Sanae không chỉ có vậy đâu!]

[Ừm, ngành công nghiệp thị hiếu có thể bắt tay tham gia vào thị trường... Mình nên tham khảo ý kiến của Elfaria-san trước.] - Clan tiếp tục.

Chính sách của Elfaria là trao đổi con người và văn hóa đi trước, trao đổi công nghệ đi sau. Xe Kart và xe điều khiển từ xa sẽ phù hợp với cách tiếp cận đó. Nếu việc quảng bá các hoạt động kiểu này có thể duy trì tốc độ với ngành thì nó sẽ mang lại kết quả tốt.

[Đây là canh bạc cuối! Em sẽ đổ góc với tốc độ tối đa!]

[Nhưng cô nhẹ người quá, không làm nổi đâu!]

[Chứ để thua à! Góc cua đó sẽ là của em!]

[Nyahaha, vô ích thôi! Chỉ có một con đường duy nhất để vượt qua góc cua đó ở tốc độ cao!]

[Làm đi, Theia!]

[Haaaaaaaa!]

[Ồ?] - Clan há hốc mồm.

Đúng lúc đó, một tai nạn xảy ra trước mặt cô ở góc đường cuối cùng. Theia đã cố gắng quay đầu với tốc độ bàn thờ nhưng không thành công, khiến cô bị văng ra ngoài. Koutarou và Sanae-Oneechan cũng vướng vào vụ tai nạn và lao khỏi đường đua. Cả ba đâm thẳng vào lớp hàng rào lốp xe.

[Ôi trời... mọi người ổn chứ?] - Clan hỏi.

[Có lẽ... Ối...] - Koutarou trả lời.

[Cua không nổi. Ức thật đấy.] - Theia nói.

[Nhưng vui mà! Chơi lại đi!] - Sanae nói thêm.

[Mình nên bổ sung thêm các biện pháp an toàn cho những người có xu hướng cạnh tranh...] - Sau khi xác nhận rằng cả ba đều ổn, Clan rẽ góc cua cuối với tốc độ an toàn và vượt qua vạch đích ở vị trí đầu tiên. Những người khác cuối cùng đã phải bỏ học.

Khi ba nhóm gặp lại nhau, người đầu tiên nhận thấy vết xước trên trán Koutarou là Maki.

[Satomi-kun, vết thương đó là sao vậy?]

Koutarou đã bị thương khi cô không có mặt. Đó là một vấn đề lớn đối với cô. Thay vì ánh mắt ân cần như thường lệ, cô đang ném ánh nhìn sắc nhọn về phía cậu.

[Cậu không cần phải trông đáng sợ như vậy. Tớ chỉ vừa đâm xe vào hàng rào lốp mà thôi.]

Vì cú va chạm đã giảm bớt lực nên cậu chỉ có mỗi vết xước trên trán là nặng. Mọi chuyện có thể còn tệ hơn nhiều nếu cậu va vào thứ khác. Ngoài ra không có ai bị thương. Đường đua hoàn toàn an toàn.

[Mình hiểu rồi. Thế thì tốt.] - Biểu cảm của Maki dịu đi khi biết được sự thật. Ánh mắt nghiêm khắc của cô không thực sự hướng vào Koutarou, mà là vào chính bản thân cô vì đã không lường trước rủi ro này, hoặc có lẽ là vào các nhân viên của trò xe kart. May mắn là lỗi không thuộc về ai hết.

[Maki-san, này.] - Harumi mỉm cười và đưa thứ gì đó cho đàn em.

[À...] - Maki đỏ mặt khi nhận nó. - [Cảm ơn, Sakuraba-san.]

[Hehehe, hãy băng cho bạn ấy.]

[Vâng.]

Harumi đã đưa băng gạc cho Maki. Thân là người thận trọng nên cô luôn để sẵn nó ở trong túi. Tuy vậy, sự cân nhắc đó đã buộc Harumi cần tới một chiếc túi lớn hơn, nhưng cô lại không thể chọn được cái dễ thương.

(Mình vẫn chưa bằng được chị ấy...) - Maki thầm giương cờ trắng. Cô đã quyết sống một cuộc sống đúng nghĩa và sự nữ tính của cô ngày càng tăng lên, nhưng cô vẫn chưa đạt đến đẳng cấp của Harumi. Cảm nhận được sự cách biệt giữa họ trong những tình huống như thế này làm Maki thấy xấu hổ.

[Mình hiểu bạn mà.] - Sanae-san thì thầm với Maki. Họ giống nhau về khoản này. Giống như Maki, túi cô cũng chẳng mang gì nhiều. Một phần đến từ việc Sanae-chan là người đã chuẩn bị nó. Không có nhiều thứ có thể nhét vừa vào bên trong chiếc ba lô hình chiếc mũ rơm được chọn vì sự dễ thương.

[Mọi người đang nói về cái gì vậy?] - Koutarou bối rối nhìn họ. Cảm xúc của phụ nữ là một điều bí ẩn đối với cậu và cậu cũng không cố đọc suy nghĩ của họ bằng linh năng.

Maki mỉm cười đáp lại. - [Chúng mình đang bảo nhau là vẫn còn một chặng đường dài để bọn này trở thành một phụ nữ thực thụ.] – Cô sau đó dán miếng băng lên trán Koutarou. Nếu có thể, lần sau cô muốn trữ sẵn một cái ở trong túi.

[Tớ không nghĩ mấy cậu cần phải lo về chuyện đó.] - Koutarou nghiêng đầu. Maki đã nhận ra vết xước của cậu và mau chóng bấn loạn, như thế là quá đủ sự dễ thương đối với Koutarou rồi.

[Ahaha, cậu nói thế làm mình mừng lắm... nhưng mình muốn trở thành một phụ nữ như Sakuraba-san, người có sẵn băng trong túi để đề phòng.]

[Một chiếc túi dễ thương chỉ với đồ ăn nhẹ và nước trái cây là không đủ!]

Maki và Sanae-san đang kịch lịch phản đối một cách khác thường. Như thể họ đang cảm nhận được nguy hiểm và không có ý định nhượng bộ.

[Nhưng chỉ cần tớ chuẩn bị sẵn mọi thứ thì đám con gái bọn cậu có thể ăn mặc dễ thương rồi.] - Là cựu thành viên câu lạc bộ bóng chày, Koutarou hay mang theo một hộp sơ cứu nhỏ trong túi thể thao của mình. Nếu cậu dùng chiếc túi đó, hai cô gái có thể dùng chiếc túi hiện tại. Cậu vốn không cần một chiếc túi xinh xắn nên đó là sự phân công lao động hợp lý.

[Đó là...]

[Không, nhưng...]

Maki và Sanae-san hoang mang trước lý lẽ của cậu. Cậu nói có lý nhưng vấn đề không nằm ở chỗ đó và hai cô gái thực sự không biết phải diễn đạt nó như thế nào. Và đúng như mong đợi, Harumi đã dang tay giúp đỡ họ.

[Thế là không được, Satomi-kun. Câu trở lời cứng nhắc của bạn đang chà đạp lên mong muốn của họ đấy.]

[Cái gì cơ, Sakuraba-senpai?]

[Vấn đề không nằm ở giải pháp nào là tối ưu nhất, hai bạn nhỉ?]

[Vâng, em muốn có cái cảm giác lâng lâng ấy...] - Maki nói.

[Em không đành lòng khi thấy Koutarou-san tự sơ cứu bằng băng do cậu ấy chuẩn bị sẵn.] - Sanae-san nói rõ.

[Thiệt là như vậy luôn hả?] - Koutarou thực sự không hiểu nổi.

(Ai mang đồ sơ cứu mà chẳng được nhỉ?)

Trong khi cậu nghiêng đầu lần thứ bao nhiêu không biết, mọi người bắt đầu reo hò. Sự kiện mà mọi người chờ đợi cuối cùng cũng đã bắt đầu.

[Aa, đây rồi! Cuộc diễu hành!] - Koutarou là người cao nhất và là người đầu tiên nhìn thấy nó. Một cuộc diễu hành tráng lệ đang diễn ra và đó là mục đích của cả nhóm. Koutarou và những người khác chỉ đang tán phét trong khi chờ đợi cuộc diễu hành bắt đầu.

Công viên giải trí tổ chức các cuộc diễu hành cho các nhân vật của mình. Trong đó có cuộc diễu hành đêm vào mùa hè. Nó không chỉ tránh được ánh nắng mặt trời mà còn được thắp bừng bằng những ánh đèn tuyệt đẹp với bầu trời đêm được tô điểm bởi pháo hoa. Nó xa hoa và kỳ ảo hơn cuộc diễu hành ban ngày. Pháo hoa bay lên phía trên lâu đài ở trung tâm công viên khi cuộc diễu hành di chuyển và đám đông bắt đầu reo hò. Koutarou và những người khác cũng hùa theo.

[Pháo hoa thực sự mang tới cảm giác rất đậm chết hè mà.] - Koutarou cảm thán khi nhìn Harumi thưởng thức pháo hoa. Để rồi cậu chợt nhớ lại, về hai nghìn năm trước, khi cậu tham dự lễ hội thu hoạch. Người bên cạnh cậu lúc đó cũng có nét mặt tương tự khi cô trải nghiệm buổi lễ.

[Có chuyện gì vậy, Satomi-kun?] - Nhận thấy Koutarou đang mỉm cười nhìn cô, Harumi bối rối ngước lên nhìn cậu. Dường như Koutarou đang nhìn xa xăm vào thứ gì đó khác.

[Không. Cũng chẳng có gì. Chỉ là chị dễ thương quá nên em bị hớp hồn mà thôi, Sakuraba-senpai.]

Gần đây, Koutarou đã nói chuyện thoải mái hơn với Harumi như với những người khác, kiểu nửa khen nửa đùa. Một cách nói chuyện mà cậu chỉ sử dụng với những người mà cậu đặc biệt thân thiết. Cậu giờ đây đã có thể bông đùa như vậy với cô là do Harumi đã có thể bước vào trái tim cậu.

[Trời ạ, bạn toàn dùng cái trò đó để né câu hỏi không à!] - Harumi trả lời.

Koutarou thực sự đã né tránh câu hỏi, nhưng cách Harumi phồng má rõ ràng rất dễ thương.

[Quan trọng hơn, nhóm đầu tiên đến rồi kìa!] - Sanae-san hứng thú với cuộc diễu hành hơn là màn đưa đẩy của Harumi và Koutarou. Khi nhìn thấy nhóm dẫn đầu, sự phấn khích của cô bùng nổ và cô liền gọi những người khác.

[Cái gì mà ‘quan trọng hơn’ chứ!?] – Đang vui thì đứt dây đàn khiến lời nói của Harumi trở nên gay gắt khác thường. Nhưng biểu cảm của cô quá đỗi dễ thương nên chẳng gây ra chút đe dọa nào.

[Ừm... em xin lỗi.] - Là người hướng nội, Sanae-san cũng vơi đi chút sự hào hứng.

Koutarou nhìn hai người và cười toe toét. - [Chị hành xử không người lớn tí nào, Sakuraba-senpai.]

[Đó là lỗi của bạn, Satomi-kun!]

[Ahahahaha.]

Thấy Koutarou cười như thể chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình, Harumi phản đối ra mặt. Tuy nhiên, cô không giỏi thể hiện cảm xúc hung hăng nên rốt cuộc lại tỏ ra dễ thương và có phần hài hước. Koutarou nhìn cô và tiếp tục mỉm cười.

(Mình đã luôn ngưỡng mộ những thứ như thế này...) - Harumi nghĩ thầm trong khi tiếp tục cự cãi. Cười đùa, giận dỗi và cãi nhau với người yêu vì mấy chuyện tầm phào... Có thể đạt được sự năng động mà cô hằng ngưỡng mộ là một điều hạnh phúc. Những xúc cảm đó cũng phần nào loại bỏ đi sự gây hấn trong lời của cô.

[Vậy có ai ở trong nhóm đầu tiên?] - Maki hỏi Sanae-san.

Được nước lấn tới, Sanae trở nên hào hứng và trả lời một mạch. - [Là Công chúa tiên cá Lalaina! Bạn có nghĩ đây là một chiến dịch quảng bá cho bộ phim sắp ra mắt vào tháng tới không!?]

Sanae-san là người nhút nhát và sống nội tâm nhất trong ba Sanae, nhưng lúc này đôi mắt cô đang sáng bừng và hơi thở thì gấp gáp. Cô đang hành động y như Sanae-chan. Maki nhìn cô và gật đầu. Sanae vẫn là Sanae.

[Ồ, tuyệt vời làm sao...] - Sau khi giải thích cho Maki, Sanae-san quay lại cuộc diễu hành. Cô tỏ ra say mê hơn bình thường.

Maki thấy tò mò nên hỏi cô. - [Sanae-san, cậu thích Công chúa tiên cá à?]

[Hơ!? À ừm... phải! Nhưng mình không biết cô ấy có nguồn gốc từ đâu!] - Sanae-san không hiểu sao lại tỏ ra hoang mang và không thể trả lời ngay lập tức. Cô sau đó chỉ biết gật đầu lia lịa.

[Nguồn gốc à? Mình nghĩ nó bắt nguồn từ một truyện cổ ở Đan Mạch.] - Harumi nói đỡ cho Sanae-san bằng cách thể hiện kiến thức của mình về Công chúa tiên cá. Cơn giận lúc trước của cô đã nguôi ngoai. Một lần nữa, cô không phải kiểu người giận lâu.

[Chị làm em bất ngờ đấy, Sakuraba-senpai.] - Koutarou cảm thán.

Cô thậm chí còn cười với Koutarou như thường lệ. - [Có thể bây giờ không còn đọc nhiều, nhưng mình khi xưa mê sách lắm, nhất là những truyện về công chúa.]

[Ra là thế. Wahahaha!]

Khi còn yếu, Harumi thường dành thời gian để đọc sách. Cô đã đọc gần như tất cả sách mà thư viện bệnh viện cung cấp, và kiến thức của cô về Công chúa tiên cá đến từ đây.

[Nhân tiện, Folsaria cũng có tiên cá đấy.] - Maki bình luận. Không giống như Harumi, kiến thức của cô đến từ kinh nghiệm thực tế.

[Thật sao, Aika-san!?]

[Ừ, mặc dù họ không hào nhoáng đến thế.] - Maki cười gượng đáp. Cô dường như đang lấy đó làm thích thú. Trong mắt Koutarou, cô trông cứ như một đứa trẻ tinh nghịch.

[Cái gì!? Mà cũng đúng. Phải có những tiên cá bình thường nữa chứ nhỉ.]

Ở Folsaria, có rất nhiều giống loài bên cạnh con người. Koutarou cũng có kinh nghiệm đối đầu với một số quái vật. Tuy nhiên, không phải tất cả đều thù địch với con người và tiên cá là một trong những loài thân thiện như vậy.

[Họ kiếm sống bằng nghề đánh cá và khai khoáng dưới nước, cùng nhiều việc khác.]

[Ồ, vậy ra họ có thể khai thác đá quý và quặng từ các hang động dưới nước thay vì chỉ đánh bắt cá.]

Tiên cá ở Folsaria thường không sống xa hoa như trong truyện tranh hay công viên giải trí. Có thể có một số ít đã làm vậy, nhưng hầu hết đều sống và làm việc bình thường, điều này cũng giống như hoàng gia và dân thường đối với xã hội con người. Koutarou bị ấn tượng bởi khái niệm ‘tiên cá bình thường’ này.

[Quả thực xã hội sẽ không vận hành nếu không có những người thường.] - Harumi gật đầu am hiểu.

[Mình không muốn biết điều đó.] - Mặt khác, Sanae-san có chút thất vọng. Cô đã phấn khích cực độ trước màn xuất hiện của Công chúa tiên cá Lalaina, nên sự thật này làm cô có chút xấu hổ.

[Haaa! Cuối cùng cũng thành công!] - một tiếng kêu vang lên từ bên trong cô.

Đó là lúc linh hồn Sanae-chan phóng mình ra khỏi cơ thể Sanae. Cô dường như bị nghẹn khi hít một hơi thật sâu.

[Hô, anh đang tự hỏi em đi đâu mất tiêu! Hóa ra là ở trong cơ thể à...]

Khi gặp những tình huống kiểu này, Sanae-chan luôn nhảy cẫng lên vì phấn khích. Do ban nãy không thấy cô nên Koutarou cứ ngỡ rằng cô đang ở chỗ khác.

[Ý chí của nhỏ kia mạnh quá nên em không thể thoát ra được.] - cô giải thích.

[Hể, cô ấy thích Công chúa tiên cá đến vậy cơ à?] - Koutarou cười gượng.

Sanae có hai linh hồn cư trú nhưng không hoàn toàn tách biệt khi chia sẻ chung một phần cơ thể. Do đó, khi ý chí của một người quá mạnh, lực điều khiển sẽ áp chế đến mức người kia không thể xuất hồn ra được. Sự ám ảnh với Công chúa tiên cá của Sanae-san đã dẫn đến sự cản trở đó, nhưng khi Sanae-san bình tĩnh lại một chút, Sanae-chan đã có thể chui ra.

[Không, nhỏ đó không có thích Công chúa tiên cá đến vậy đâu.] - Sanae-chan đáp.

[Cái gì thế!? Sanae-chan!] - Sanae-san kêu lên.

[Hả? Ý em là sao?] - Koutarou hỏi.

[À thì, cũng không phải ghét bỏ hay gì đâu, nhưng nhân vật đó có thứ mà nhỏ muốn.]

[Dừng lại! Đừng nói nữa, Sanae-chan!] - Sanae-san đang hoảng loạn, cô cố kéo linh hồn Sanae-chan lại gần để khiển trách. Đây hẳn là một chủ đề nhạy cảm nên cô mới tuyệt vọng đến vậy.

[Cũng được thôi nhưng cô phải tự đi mà hỏi anh ấy. Tui không có hỏi hộ đâu, biết chứ?] - Sanae-chan bình tĩnh trả lời. Lời nói và ánh mắt của cô dường như có chút tinh quái.

[Ư...]

Sanae-chan đã nói trúng tim đen và làm Sanae-san run rẩy. Tuy nhiên, chính vì Sanae-san cứ mải tập trung vào vấn đề này mà Sanae-chan mới không thể thoát ra ngoài trong giây lát, Sanae-chan do đó mới bắt đầu có giọng điệu nặng nề.

[Ừm, Koutarou-san, mình muốn hỏi bạn một chuyện...] - cô lên tiếng nhưng không dám nhìn thẳng vào cậu. Cô xấu hổ và đỏ mặt quay đi chỗ khác.

[Là chuyện gì?] - anh hỏi.

[Ừm...] - Sanae-san dừng lại vài giây trước khi tiếp tục. - [Mình muốn bạn giúp chụp một bức ảnh. Mình lùn... nên... xin hãy để mình cưỡi lên vai bạn...]

Sanae muốn chụp một bức ảnh về cuộc diễu hành, nhưng cô không quá cao nên nếu cứ cố chụp thì chỉ lấy được hình của đám đông. Còn nếu xuất hồn để chụp, nó sẽ gây ra náo động. Đó là lúc cần đến Koutarou. Cậu cao lớn nên nếu ngồi trên vai cậu, cô sẽ có thể chụp được góc rộng mà không bị đám đông chắn tầm nhìn.

[Cậu cứ nhờ vả thoải mái, không cần phải câu nệ thế đâu.] - Koutarou chấp nhận yêu cầu của cô và cúi người xuống. Sanae-chan đã cưỡi trên vai cậu hàng ngày nên việc này cũng không có gì quá đặc biệt.

[Thấy chưa? Cứ bướng bỉnh thì chỉ mỗi cô bị thiệt thôi.] - Sanae-chan nói thêm.

[Ưm, con gái có nhiều thứ cần cân nhắc lắm chứ bộ...] - Sanae-san đỏ mặt rồi chậm rãi ngồi lên vai Koutarou.

Sau khi đã đảm bảo rằng cô đang giữ chặt, Koutarou đứng dậy. Sanae đã tăng cân kể từ khi nhập viện nhưng cô vẫn rất nhẹ kí. Cậu không gặp khó khăn gì khi kiệu cô trên vai.

[Họ đây rồi.]

Đúng lúc đó, cỗ xe ngựa lấp lánh chở Công chúa tiên cá đi ngang qua. Nó được thiết kế trông giống như một cỗ xe ngựa, nhưng thực ra là một phương tiện có động cơ. Công chúa tiên cá vẫy tay và chiếc đuôi dài của mình với đám đông. Koutarou điều chỉnh vị trí của mình để Sanae-san dễ dàng chụp ảnh hơn.

[Ừm, Koutarou-san, bạn có thể sang phải một chút được không?]

[Bên phải á? Nhưng Công chúa tiên cá đang ở trước mặt bạn mà.]

[Em đã bảo rồi, nhỏ không có nhắm vào Công chúa tiên cá.] - Sanae-chan xen vào.

[Tuy không rõ lắm, nhưng thế này đã được chưa?] - Koutarou quay sang phải một chút, hướng Sanae-san về phía cỗ xe đằng sau xe của Công chúa tiên cá.

[Hi... Hiệp sĩ cá mập-samaaaa!!!]

Vào lúc đó, Koutarou nghe thấy âm thanh giống như tiếng hét phát ra từ trên vai mình. Không nghi ngờ gì nữa, đó là giọng của Sanae-san, nhưng nó quá khác so với cách cô cư xử thường ngày khiến Koutarou phải sửng sốt.

[Đó là Hiệp sĩ cá mập, nhân vật ưa thích của nhỏ. Anh ta là nhân vật phản diện trong Nàng tiên cá Lalaina.]

[Hiểu rồi… Anh bắt đầu hiểu rồi.]

Hiệp sĩ cá mập là một chàng trai trẻ mặc áo giáp làm từ vảy. Sanae-san đã rất phấn khích khi biết nhân vật này sẽ tham gia cuộc diễu hành. Và cô đã thu hết can đảm để nhờ vả Koutarou vì cô muốn chụp ảnh nhân vật yêu thích. Lý do rất rõ ràng: Hiệp sĩ cá mập đẹp trai trong cả truyện lẫn cuộc diễu hành.

[Koutarou-san, bạn có thể từ từ quay người được không?] - Sanae-san hướng dẫn cậu trong khi hào hứng chụp hết bức ảnh này đến bức ảnh khác. Xét đến mức độ nhút nhát thường ngày thì đây là một sự chủ động bất thường từ cô.

[Được rồi, để đó cho tớ.] - Koutarou từ từ quay người để theo kịp cỗ xe ngựa chở Hiệp sĩ cá mập. Bây giờ việc chụp ảnh của Sanae đã dễ dàng hơn nên cô cứ thế nhấp máy. Cậu tiếp tục giúp đỡ cô thêm một lúc. Có một số nhân vật đẹp trai khác trong cuộc diễu hành, và vì lý do đó mà buổi chụp kéo dài hơn mười phút.

[Tui biết mình cũng không hơn gì, nhưng... cô có khía cạnh trẻ con ra phết.] - Khi Sanae-san chụp ảnh xong, Sanae-chan ném cho cô một cái nhìn chán chường.

[Đồ xấu tính, Sanae-chan! ‘Cậu’ thừa hiểu mình cơ mà!]

[Đó là phần trẻ con nhất đấy...]

Tuy phức tạp nhưng tình yêu dành cho các nhân vật đẹp trai của Sanae-san chỉ là sở thích. Cô đã có người mình yêu. Hay chính xác hơn, người ấy trong mắt cô cũng là một soái ca tráng lệ. Giống như Sanae-chan, cô có thể nhìn thấu linh lực và cảm xúc của người khác, và vẻ ngoài thực tế chẳng có ý nghĩa gì đối với cô. Nhưng cô đặc biệt kén chọn khi nói đến vẻ đẹp của linh lực và cảm xúc, nên có sự khác biệt rất nhỏ. Cô yêu những tâm hồn đẹp đẽ và lấp lánh.

[Mình cũng có thể hiểu được điều đó.] - Harumi vui vẻ mỉm cười khi nhìn hai người họ.

[Hả? Em không nghĩ chị cũng quan tâm đến đám trai đẹp đó, Sakuraba-senpai.] - Koutarou mở to mắt. Cậu không ngờ những lời như thế sẽ đến ra từ Harumi.

[Hehehe, dù gì thì đã có đủ thứ chuyện xảy ra giữa mình và Nam tước Ác quỷ mà lại.]

[À ừ, đúng là có chuyện đó thật.]

Các buổi biểu diễn siêu anh hùng ở phố mua sắm luôn thiếu người. Koutarou và những người khác đã từng giúp đỡ họ trước đây, kết quả là Koutarou đã đóng vai phản diện Nam tước Ác quỷ. Trong khi đó, Harumi đã đóng vai cô gái trẻ bị tay ‘phản diện’ bắt cóc với ý định ép kết hôn với hắn.

[Nhưng senpai, Nam tước không có đẹp trai.]

[Tiền đề thì có nhé.]

[Ồ, hóa ra đó là lý do họ trang điểm và đeo trang sức cho em sao!]

[Chị đang nói về thời điểm Satomi-kun tham gia chương trình siêu anh hùng à?] - Vào thời điểm đó, Maki vẫn đang đối đầu với nhóm Koutarou nên mãi sau này thì cô mới biết về chuyện đó.

[Mình có ảnh này, khi nào về thì mình sẽ cho bạn xem.] - Harumi hứa.

[Em rất mong được nhìn thấy Satomi-kun trong cái vai diễn đẹp trai ấy.]

[Đừng mong đợi nhiều quá.] - Koutarou cảnh báo.

[Đừng lo lắng, bây giờ cậu đã đủ đẹp trai rồi, Satomi-kun. Đúng không, Sanae-san?]

[Phải.]

Sau khi làm thân với Koutarou và những người khác, Maki đã học được rằng kiềm chế bản thân sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp. Vì cố chấp làm kẻ thù của họ, Maki đã bỏ lỡ nhiều sự kiện vui vẻ. Đó là lý do Sanae-san nghĩ rằng cô nên thỏa sức theo đuổi tình yêu với các soái ca, bởi chắc chắn sẽ đến một ngày cô có thể vui vẻ kể về những sự kiện của ngày hôm nay.

Công viên giải trí mà họ đang ở có một nhà tắm công cộng lớn bên trong. Sau khi chơi hết mình, họ đến đó để tắm rửa. Điểm ăn tiền chính của nó là suối nước nóng tự nhiên lấy từ độ sâu hàng nghìn mét dưới lòng đất và được cho là tốt cho da nên rất được cánh phụ nữ ưa chuộng. Biết được tin đồn đó, các cô gái trong nhóm nhất quyết đòi tạt qua trên đường trở về.

[Chúng ta cũng có ngại tắm rửa gì đâu nhỉ.] - Kenji vừa gội đầu vừa nhìn sang chỗ Koutarou.

Thằng bạn của cậu đang kì cọ người nên toàn thân đầy bong bóng. - [Bất ngờ thật. Tau không ngờ là có suối nước nóng nằm ngay cạnh công viên giải trí đó.]

[Đừng định kiến quá. Người ta hay nói có thể tìm ra suối nước nóng ở bất cứ đâu trên đất Nhật Bản nếu đào sâu xuống đủ ngàn dặm.]

[Thật á!?] - Koutarou ngạc nhiên thốt lên, còn Kenji thì bình tĩnh gật đầu.

[Ừ, nếu mày có thể đào sâu đến thế.]

Các khu vực suối nước nóng nổi tiếng gần mặt đất rất phong phú, nhưng do Nhật Bản có vô số núi lửa nên việc tìm ra một suối nước nóng tương đối dễ nếu đào đủ sâu. Tuy nhiên luôn có các trường hợp ngoại lệ, nên người ta thường khảo sát trước khi tiến hành đào.

[Thế nên nếu có đủ tiền và cơ sở vật chất để thu hút khách hàng, mày có thể xây một nhà tắm công cộng và làm bãi ngầm.] - Kenji giải thích.

Vấn đề đầu tiên là phải có đủ đất đai và nguồn vốn để xây dựng. Sẽ tốn rất nhiều chi phí chỉ để có một mảnh đất cắm dùi và tiến hành một cuộc thăm dò. Nếu công viên giải trí không kiếm đủ lợi nhuận thì suối nước nóng đã không được đưa vào khai thác.

[Ta có thể thu hút các gia đình trên đường về nhà.] - Koutarou nói.

[Có một suối nước nóng lớn ở khu vực Vịnh Tokyo đúng chứ? Dù không nằm cạnh bất kỳ cơ sở cụ thể nào, nhưng nó thu hút du khách đến khu vực đấy thôi.]

[Ra là vậy.] - Koutarou ra vẻ ngưỡng mộ trong khi làm sạch người. Dứt lời, cậu bỗng nảy ra một ý tưởng rồi nhe răng cười. - [Mà này, Mackenzie, chúng ta thi sức bền trong phòng tắm hơi nhé.]

Gợi ý này sẽ khá nguy hiểm nếu cậu rủ những người khác, nhưng Koutarou luôn chơi trò này với Kenji mỗi khi hai đứa đến những nơi có phòng tắm hơi.

Tuy nhiên, Kenji lại tỏ ra ngao ngán. - [Mày vẫn không chịu lớn à.]

[Thế mày có tham gia hay không?]

[Tham gia chứ.]

[Đi thôi nào.]

Hai thanh niên dắt nhau đến phòng tắm hơi. Trên đường đi, họ có thể nghe thấy tiếng reo từ phía phòng tắm nữ. Để đảm bảo thông gió, nhà tắm có một khoảng trống nhỏ giữa tường và trần nhà, và âm thanh đã lọt qua từ đấy. Tuy không thể nghe rõ được nội dung, nhưng đó là tiếng trò chuyện từ các cô gái.

[Nghe có vẻ vui chưa kìa.] - Koutarou liếc qua bức tường trước khi nhìn lại phòng tắm hơi. Tắm hơi mới là mối quan tâm chính của cậu lúc này.

[Mày không biết là bản thân mày đang trong tình thế rất nguy hiểm hay sao hả?] - Kenji hỏi.

[Đúng là nguy hiểm thật. Gần đây tao toàn gặp phải mấy vụ phiền toái.]

Koutarou nhún vai khi mở cửa phòng tắm hơi và luồng khí nóng từ bên trong thổi ra ngoài. Họ đi vào trong phòng. Họ gặp may khi không có ai khác ở đó và sau khi ngồi xuống, bộ đôi tiếp tục cuộc trò chuyện.

[Ý tao không phải thế. Mày tính chọn một trong số bọn họ đúng chứ?]

[À ừ.] - Koutarou không có ý định che giấu. Bởi vì họ rất đỗi quý giá đối với Koutarou nên cậu muốn đối mặt trực tiếp với vấn đề và tin rằng bản thân sẽ chỉ được phép chọn một.

[Nếu làm vậy, mày nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra với phe phái đằng sau?]

[Hả? Ý mày là gì?]

[Nói đơn giản thì... Ví dụ nhé, cán cân quyền lực giữa hoàng tộc Mastir và Schweiger sẽ thay đổi. Đây sẽ là một vấn đề nghiêm trọng cho dù mày chọn ai đi nữa.]

[Aa...]

Đó là điều Koutarou chưa từng cân nhắc. Điều duy nhất trong tâm trí cậu là bản thân các cô gái chứ không phải phe phái đằng sau họ. Đó là hoàng gia Forthorthe, trưởng tộc kế nhiệm của Đại địa nhân và Thượng cấp pháp sư của Folsaria. Nhiều cô gái bên cạnh Koutarou đang giữ những vị trí quan trọng. Shizuka và Sanae gần như là những ngoại lệ duy nhất. Việc chọn bất kỳ ai trong số họ sẽ có ảnh hưởng lớn đến mỗi tổ chức. Và Kenji đã chỉ thẳng ra rằng cán cân quyền lực sẽ thay đổi.

[Tau không có ý định—]

[Mày và họ có thể không. Nhưng những người xung quanh thì không nghĩ thế đâu. Liệu mày có thể hành động nghiêm khắc với tổ chức của vợ mình không?]

Koutarou không thể trả lời. Đó chắc chắn là điều có thể xảy ra. Lựa chọn của cậu sẽ thay đổi toàn thể xã hội. Ngay cả khi bản thân cậu không có ý định thể hiện sự ưu ái thì điều đó vẫn sẽ xảy ra. Quả là một vấn đề đau đầu.

[Thế thì mày phải chọn Kasagi-san hoặc Higashihongan-san—]

[Không được. Tau không thể lựa chọn họ với cái lý do như thế được.]

[Và trọng tâm chính là đó đấy. Mày thực sự nghĩ rằng mày có thể chỉ chọn một trong số họ sao? Mà không gây ra ảnh hưởng nào đến xã hội?]

[Ư...]

[Thế nên... Ừm, chuyện đó thì mày phải tự nghĩ thôi.]

Cuối cùng, Kenji quyết định không nói hết câu. Nhưng Koutarou có thể tưởng tượng được điều mà Kenji muốn truyền tải. Đó là một vấn đề khó khăn và không dễ để đưa ra kết luận. Koutarou theo đó đã chìm vào suy tư và rốt cuộc đã giành chiến thắng trong cuộc thi sức bền.

Nhà tắm công cộng thường chỉ cho phép người thường đi vào, nhưng mọi thứ đều có ngoại lệ, và may mắn là nhà tắm công cộng này là một trong số đó.

[Em mừng là những người ở đây đã thông cảm.]

[Ừ. Chị rất vui vì có thể hòa nhập với mọi người.]

Yurika và Nana vừa cười vừa nói. Phần lớn cơ thể của Nana đã được thay thế bằng các bộ phận nhân tạo, và cô phải đối mặt với một vấn đề khó khăn là buộc phải tháo chân tay giả hoặc mang chúng vào phòng tắm. Cô không muốn gây ra sự bất công nên đã hỏi người quản lý và được người này trực tiếp trả lời.

[Cửa hàng chúng tôi không tọc mạch cơ thể của khách hàng. Xin cứ tận hưởng suối nước nóng của chúng tôi một cách thỏa thích.]

Các cô gái đã ăn mừng khi thấy Nana xuất hiện và thuật lại mọi chuyện cho họ nghe.

[Tuy nhiên... nước nóng ở đây có vẻ hơi nhiều kiềm, nên chị nhớ ghé qua chỗ em để bảo dưỡng sau nhé.] - Ruth mỉm cười nói. Tay chân giả của Nana không thấm nước, nhưng cẩn tắc vô ưu. Thế nên tốt nhất là để cô dùng bộ phận thay thế trong khi các bộ phận khác được làm sạch.

[Cảm ơn em nhiều. Tôi sẽ ghé qua sau.]

[Vâng.]

[Tôi thực sự cảm thấy bất tiện khi tắm cho cái cơ thể này, nhưng thật mừng vì mọi người ở đây đã thông cảm, và nhờ có Yurika-chan và Ruth-san mà tôi mới có thể hòa nhập với mọi người. Cảm ơn rất nhiều.]

Nana cảm ơn mọi người. Với nụ cười tỏa ra sự biết ơn, cô tựa như một thiên thần.

[Lúc nào cần thì chị cứ gọi cho em.]

[Phải, đây dù gì cũng là nghĩa vụ của đệ tử mà lại.]

Hai người kia không xem việc giúp đỡ người khuyết tật những lúc họ cần là một gánh nặng. Ruth coi đó là nghĩa vụ của một hiệp sĩ như cô, còn Yurika tin rằng đó là hành động nên làm của một Ma pháp thiếu nữ của Công lý. Một việc hoàn toàn tự nhiên đối với họ.

[Nhưng... Nhưng... chị hẳn gặp nhiều khó khăn trong môi trường quân đội lắm nhỉ, Nana-san? Chị đâu thể nhờ cánh đàn ông.]

[Đúng vậy. Dù là những đồng đội kề vai sát cánh đáng để giao phó cả tính mạng, thì cũng khá miễn cưỡng khi nhờ vả đàn ông tắm rửa cho mình.]

[Ừ, nói thật thì tôi có hơi sợ... và đã lo lắng đủ thứ...] - Nana gật đầu. Khi gỡ các chi nhân tạo khỏi người, cô hoàn toàn không có khả năng tự vệ, nên dẫu tin tưởng các đồng đội, việc ở gần đàn ông vẫn có phần đáng sợ. Đồng thời, cô cũng sợ rằng họ sẽ mất hứng thú nếu nhìn thấy trạng thái thực sự của cô. Một vấn đề khó hiểu.

[Và tôi cũng không thể nhờ Công chúa Nefilforan.]

Giải pháp là nhờ một phụ nữ, nhưng Forthorthe có rất ít nữ nhân trong quân đội. Lực lượng tiền tuyến như của Nana lại càng đặc biệt ít, và nữ quân nhân duy nhất mà cô đủ thân thiết để nhờ tắm rửa hộ chỉ có Nefilforan. Tuy nhiên, Nefilforan là hoàng thất và thật khó để nhờ một người có địa vị như vậy giúp đỡ.

[Gì mà phải vậy. Chị có thể nhờ vả ta hay Clan thì có gì mà phải ngại Nefi.] - Theia xen vào.

Theia và Clan đã giúp Nana tắm vài lần trước đó, nên Theia không nghĩ Nana cần phải dè dặt với Nefilforan, và Nana rõ ràng đủ xứng đáng để được tiếp đãi như vậy. Nefilforan chắc chắn sẽ rất sẵn lòng giúp đỡ để đổi lại một phụ tá bất khả chiến bại.

[Công chúa Theia và Công chúa Clan là trường hợp đặc biệt. Dù tôi không biết phải mô tả như thế nào.]

[Ừm, cũng không thể trách được. Đúng là có sự khác biệt giữa ta và Clan nếu đem so với Nefilforan.] - Theia mỉm cười nói. Cảm giác khác biệt đó có thể không tồn tại mãi mãi, nhưng hiện tại, đó là sự thật hiển nhiên.

[Có lẽ tốt nhất nên tham khảo ý kiến của Chủ nhân.] - Ruth muốn hỏi ý kiến Koutarou để tìm ra giải pháp. Tuy nó có thể đưa đến một chế độ ưu tiên, nhưng Nana xứng đáng với điều đó.

[Satomi-san à? Có lẽ tôi nên...] - Nana lại có suy nghĩ khác. Cô đang nghĩ đến việc nhờ Koutarou giúp mình khi hai người đóng quân gần nhau. Đơn vị Nefilforan thường trợ chiến cho Koutarou nên bất cứ khi nào cô cần tắm trên chiến trường, Koutarou thường ở gần đó. Và mặc dù ngại không dám hỏi Nefilforan, cô lại cảm thấy bản thân có thể nhờ vả cậu. Chưa kể cô đang có một vướng mắc. Cô muốn xác nhận xem Koutarou, hay có lẽ đàn ông nói chung, có tìm thấy sự hấp dẫn từ cái cơ thể đầy bộ phận nhân tạo của cô hay không.

[Nhưng... Nhưng... nếu em có mặt, em sẽ giúp chị!]

[Cảm ơn. Em thật đáng tin cậy, Yurika-chan.]

[Ehehehehe, đôi khi em cũng cần hành động như một đệ tử chứ bộ.]

Hiện tại, Yurika đang ở với Nana và ngày càng trở nên đáng tin cậy hơn. Hơn nữa, Nana đã bắt đầu ngộ ra rằng đôi khi có thể dựa dẫm vào người khác là việc đáng mừng.

[Mà này, Ruth, dù bây giờ đã tắm lại với nhau, nhưng… đã có lúc hai ta không tắm chung. Tại sao vậy nhỉ?]

[Em nhớ đó là ngay trước khi Điện hạ đến Trái Đất. Nếu em không nhầm thì người đã nói rằng bản thân muốn tự lập hơn. Nhưng sau khi để thua Shizuka-sama, người lại đòi tắm chung trở lại.]

[Đúng rồi, chính là nó. Sau khi thua Shizuka, ta nhận ra rằng mình không nên quá tự mãn.]

Ngay trước khi đến Trái Đất, Theia đã muốn trở nên tự lập và đã xem xét lại mối quan hệ của mình với Ruth. Nhưng sau khi bị Shizuka đánh bại, mối quan hệ của cô với nhóm Koutarou bắt đầu được cải thiện và cô đi đến kết luận rằng bạn bè vẫn là bạn bè. Nếu cô có thể tắm cùng Sanae và những người khác thì thật kỳ lạ khi cô không tắm cùng Ruth, từ đó mối quan hệ của cô với Ruth đã trở lại như xưa.

[Rốt cuộc, bướng bỉnh sẽ chẳng mang lại điều gì tốt đẹp cả. Không phải cho chúng ta, cũng không phải cho Nana, và có lẽ là không...] - Theia nhìn qua bức tường ngăn cách phòng tắm nam và nữ - [...cho cả anh ấy nữa.]

[Anh ấy nghiêm túc quá nên sẽ cần nhiều thời gian.] - Ruth lau mặt và mỉm cười. - [Hehe, nên cứ để thế đi.]

Vấn đề chung lớn nhất giữa các cô gái là khi nào Koutarou mới chịu chọn một trong số họ. Tuy nhiên, vì bản tính nghiêm túc và lý tính thái quá nên cậu chàng sẽ mất rất nhiều thời gian, như Ruth đã nói. Nhưng Theia thì thấy Koutarou đã đi đến kết luận. Thế nên cậu mới do dự mãi không thôi. Nói cách khác, cậu truy cầu một cách thức có thể đem lại hạnh phúc cho tất cả mọi người và rồi đã nhận ra rằng việc chọn một người sẽ không dẫn đến kết cục viên mãn đó.

Sau khi thuật lại những chuyện đã xảy ra trong kỳ nghỉ hè, Theia kể về bữa tiệc bất ngờ trên bãi biển. Đó là một câu chuyện cần thiết để thảo luận nốt vấn đề tắm rửa của Nana.

[Ra vậy… Quả thực mọi việc sẽ ổn thỏa nếu giao cho Layous-sama.]

Khi Nana bị lấm bùn trong lúc chuẩn bị cho bữa tiệc bất ngờ, cô đã nhờ Koutarou đưa mình vào bồn tắm. Quyết định đó là đúng đắn và Elfaria đã gật đầu đồng tình. Nếu ở vị trí của Nana, cô cũng sẽ nhờ Koutarou.

[Nhưng... Layous-sama đã làm gì?]

Dẫu có là quyết định đúng đắn thì Koutarou cũng sẽ thấy phiền nên Elfaria đã đâm lo.

[Ban đầu anh ấy có vẻ miễn cưỡng, nhưng khi chị ấy thổ lộ về việc hơi sợ những người đàn ông khác và có cảm giác bất an, anh ấy cuối cùng đã đồng ý.]

[Mẹ hiểu rồi... Vậy Layous-sama...]

Koutarou đã đi ngược lại nguyên tắc của mình vì lợi ích của Nana. Điều đó có rất nhiều ý nghĩa đối với Elfaria. Nana lớn tuổi hơn Koutarou và cô còn bị khuyết tật nặng. Mặc dù khuyết điểm của họ khác nhau nhưng Nana ít nhiều cũng ở trong hoàn cảnh tương tự như Elfaria.

[Anh ấy không thành thật đã đành, nhưng mẹ không nghĩ đã đến lúc mẹ nên thành thật với chính mình sao?]

Trở nên thành thật, nói cách khác, có nghĩa là dựa dẫm vào người khác như Nana.

(Mặc dù vậy... mình muốn trao cho anh ấy sự ấm áp mà anh ấy đã đánh mất... và để làm được điều đó...)

Không phải cô không muốn dựa dẫm vào cậu giống như Nana, Elfaria cảm thấy có một chuyện chỉ mình cô mới có thể hoàn thành.

[Cứng đầu sẽ chẳng có ích gì đâu mẹ ạ!] - Theia tiếp tục hối thúc để nhận được một câu trả lời.

Elfaria mỉm cười với con gái mình. - [Dù vậy... mẹ là người duy nhất có thể làm mẹ của Layous-sama.]

Elfaria biết rằng mặc dù Koutarou không bao giờ bộc lộ ra nhưng trong sâu thẳm, cái chết của mẹ vẫn đang gặm nhấm tâm hồn cậu. Và cô là người duy nhất có thể trở thành mẹ cậu một khi Koutarou kết hôn với Theia. Lý do lớn nhất cô muốn cậu cưới con gái mình là vì cô tin bản thân là người duy nhất có thể chữa lành vết thương ẩn sâu trong lòng cậu.

Nhưng Theia lắc đầu. - [Vậy tại sao không vừa làm mẹ vừa làm vợ!?] - cô mạnh dạn tuyên bố trong khi nhìn thẳng vào Elfaria. Cô đang rất nghiêm túc.

[Hả...] - Elfaria không thốt nên lời. Ý tưởng vừa làm mẹ vừa làm vợ chưa bao giờ nảy ra trong đầu cô. Cô chỉ nghĩ đến viễn cảnh Theia trở thành vợ Koutarou để cô có thể trở thành mẹ của cậu. - [Hehe, mẹ ghen tị với khả năng đưa ra những ý tưởng táo bạo như vậy của con đó, Theia.] - Elfaria lắc đầu. Theia chỉ có thể có những ý tưởng như vậy vì cô hãy còn trẻ.

[Mẹ.] - Đó có lẽ là lần đầu tiên trong đời Theia có biểu cảm nghiêm khắc như vậy đối với đấng sinh thành. - [Xưa kia, Nữ hoàng Alaia vì chọn lý trí mà đã nhường bước sang một bên. Mẹ tính lặp lại hành động đó sao?] - Theia biết Alaia đã phải vượt qua không thời gian cách trở mới có thể gặp lại Koutarou lần nữa. Cô không thể để Elfaria làm điều tương tự. Do không có sự bảo hộ của Signaltin nên Elfaria chỉ có một cơ hội mà thôi.

[Con đã trở nên mạnh mẽ và tốt bụng làm sao, Theia.] - Elfaria biết tại sao con gái mình lại nghiêm khắc đến thế. Theia rất quan tâm tới mẹ và thấy không hài lòng khi bản thân là người duy nhất hạnh phúc. Phải có một cách khác. Đó là tình yêu sâu sắc và đáng tự hào đến từ người con gái mong muốn mẹ được hạnh phúc.

[Con cũng muốn được mãi là một đứa trẻ, nhưng vì mẹ quá bướng bỉnh như trẻ con nên con không còn lựa chọn nào khác.]

[Hầy...]

Trước cái nhìn đầy uy quyền của Theia, Elfaria cuối cùng cũng cam chịu. Cô thở dài rồi mỉm cười rạng rỡ, như thể cô vừa mới vượt qua được vật cản nào đó.

[Con nói đúng, Theia. Người lớn chúng ta có những lúc cũng nên ích kỷ như một đứa trẻ...]

Trẻ em rất ích kỷ. Nhưng những ai đang cố trưởng thành sẽ kìm nén sự ích kỉ đó lại. Và người lớn cần có khả năng tự mình điều tiết hợp lý cả hai khía cạnh đó tùy theo thời gian và địa điểm. Cứ chăm chăm làm điều mình muốn hoặc liên tục kiềm hãm nó đều chỉ tổ tổn hại đến sức khỏe. Và trên hết, người hiệp sĩ mặc giáp thiên thanh mà Elfaria tin tưởng hơn bất cứ ai trên đời sẽ không cho phép một lối sống không lành mạnh như vậy. Vì thế cô quyết định ngừng bướng bỉnh.

[Vâng, cứ ích kỉ đi mẹ.] - Theia gật đầu và hạnh phúc mỉm cười. Điều này có nghĩa là một đối thủ mới đã tham chiến, tuy gây bất lợi cho Theia nhưng cô không hề hối hận. Khi leo núi, chẳng ai lại đi thổi bay ngọn núi để leo cho dễ cả. Nếu dành tình yêu với ngọn núi thì người đó phải điên cuồng trèo lên nó.