Translator: Camellia. & Kouji - Editor: Kouji

✫ ✫ ✫

Ô phố Howes, Câu lạc bộ Bói toán.

“Chào buổi chiều, anh Moretti.” Cô tiếp tân xinh đẹp Angelica ngạc nhiên nhìn Klein, “Thật hiếm khi thấy anh đến vào thứ sáu như thế này.”

Đang mệt lử vì cuộc tìm kiếm căn nhà có ống khói đỏ, Klein cười đáp lại: “Vận mệnh chẳng bao giờ lặp lại vĩnh viễn. Nó luôn mang đến cho chúng ta nhiều bất ngờ khác nhau.”

Anh tình cờ đi ngang nơi này, thời gian thuê xe ngựa cũng vừa hết nên quyết định lên đây uống hồng trà và nghỉ ngơi một chút.

Mặt khác, đây là lần lót đường cuối cùng, có những gì trải qua ở Câu lạc bộ Bói toán, anh mới có thể nộp đơn thỉnh cầu đặc biệt cho Dunn Smith một cách hợp lý.

“Lời anh nói lúc nào cũng chứa đầy triết lý.” Angelica thốt lên lời tán dương từ tận đáy lòng.

Klein suy nghĩ một thoáng rồi nói tiếp: “Từ giờ tôi sẽ ít đến câu lạc bộ hơn, cô không cần đề cử tôi cho khách hàng nữa đâu.”

Sau khi đã tiêu hóa hoàn toàn Ma Dược, anh cần phải hướng tới mục tiêu mới!

“Tại sao chứ?” Angelica vừa kinh ngạc vừa hoang mang hỏi lại, “Anh đang rất nổi tiếng trong câu lạc bộ mà. Ai cũng khen lời bói toán của anh vô cùng thần kỳ, vô cùng chính xác. Chúng tôi thậm chí còn định mời anh làm diễn giả cho buổi tọa đàm Chủ Nhật nữa.”

“Giả như lần nào xem bói cũng kiếm được 1 Bảng thì tôi sẽ tiếp tục ngay. Khổ đến mấy cũng cắn răng mà chịu. Nhưng mà có được thế đâu. Vả lại, tôi còn phải lo vụ điều tra những căn nhà có ống khói đỏ, cố gắng tìm ra kẻ chủ mưu càng sớm càng tốt…” Klein dịu dàng nói, “Angelica à, xin đừng níu kéo tôi lại. Đây là sự an bài của vận mệnh. Nói thế không có nghĩa là tôi sẽ ngừng đến câu lạc bộ, chỉ là ít đến hơn thôi. Tôi cũng sẽ nộp hội phí đúng hạn.”

“Dù sao thì khoản này cũng được bồi hoàn. Mình thỉnh thoảng cũng phải đến đây để giám sát mà…” Klein thầm nói trong lòng.

“Thật đáng tiếc. Mong là anh có thể tình cờ xuất hiện ở câu lạc bộ vào đúng lúc tôi mê mang.” Angelica thở dài.

Trải qua sự kinh ngạc ban đầu, cô nhận ra việc này không quá bất ngờ như đã tưởng.

Có lẽ một câu lạc bộ nhỏ bé ở Tingen như họ thực sự không đủ sức níu kéo bước chân của một nhà bói toán thần kỳ và luôn kính sợ vận mệnh như thế… Angelica nở nụ cười suy tư: “Hồng trà Sibe nhé?”

“Vâng.”Klein cười đáp lại.

Anh ngồi nghỉ ngơi trong câu lạc bộ chừng mười mấy phút, uống xong tách trà rồi mới rời đi, bắt xe ngựa công cộng theo tuyến quay về phố Hoa Thủy Tiên.

Về đến nhà, anh kiểm tra hộp thư theo thói quen, phát hiện một bức thư mới được chuyển đến.

Klein mở lá thư, nhận ra nó đến từ thầy Azik.

“...Thầy sẽ đến thị trấn Morse vào Chủ nhật và về lại lúc thứ Tư.”

“Hầu hết người dân ở thị trấn Morse đều là tín đồ của Nữ thần Đêm Đen… Thầy Azik đến vào Chủ nhật. Xét đến hiệu suất làm việc bình thường, Kẻ Gác Đêm chắc sẽ nhận được tin vào thứ Ba hoặc thứ Tư. Vừa khớp… Không ngờ Thầy Azik thực sự nhớ tới yêu cầu của mình… Mong là thầy cũng nhớ lời dặn đừng trực tiếp xuất hiện, chỉ cần triệu hồi một con ma và làm vài trò dọa nạt nho nhỏ là được…” Klein gật nhẹ đến nỗi không ai phát hiện. Anh phát động Linh tính của bản thân và dùng cách ma sát để châm lửa đốt thư.

Chỉ với một cái hất tay, ngọn lửa hóa thành tro tàn rơi lả tả xuống đất.

Sáng thứ Bảy, Klein thong thả bước vào Công ty An ninh Blackthorn. Trang phục hôm nay của anh là áo khoác đen mỏng, mũ chóp nửa cao và gậy chống khảm bạc.

Chào Rozanne xong, anh nhìn qua vách ngăn và thấy văn phòng của Đội trưởng đang mở, bèn cố tình nói to hơn bình thường: “Hôm qua, lúc trời chạng vạng ấy, tôi bắt gặp một người trông rất giống cô xuất hiện ở Câu lạc bộ Bói Toán.”

“Thật hở?” Rozanne đáp lại, nom khá hứng thú.

Klein gật đầu, trông chẳng có thành ý chút nào: “Đúng thế. Tôi còn tưởng đấy là chị hay em gái của cô cơ.”

“Xin lỗi vì làm anh thất vọng rồi, tôi không có chị hay em, cả anh em họ hàng cũng không.” Rozanne cười, “Thế anh có biết tên cô ấy không?”

“Không, tôi nhớ tên cô ta làm gì?” Klein cười khẽ, “Trông cô ấy không khác gì cô luôn.”

“Chắc cái này có thể xem là khen nhỉ?” Vốn là con người hay nói chuyện mà không cần người khác tạo chủ đề, Rozanne liền chủ động hỏi, “Klein này, chắc anh cũng kiếm được kha khá ở Câu lạc bộ Bói toán nhỉ? Là một ‘Nhà Bói Toán’ thực thụ, khả năng của anh vượt xa những kẻ nghiệp dư chỉ coi bói toán là thú vui mà.”

"Chúng ta sẽ còn là đồng nghiệp tốt nếu cô không đụng chạm đến vấn đề này…” Klein nghĩ thầm. Anh húng hắng ho và nói: “Một ‘Nhà Bói Toán’ phải luôn kính sợ vận mệnh, không được phép sử dụng bói toán để vu lợi cá nhân bất chính.”

“Anh đang tổng kết châm ngôn của ‘Nhà Bói Toán’ đấy à?” Rozanne tò mò hỏi.

“Đúng vậy.” Klein thản nhiên trả lời.

Anh hàn huyên một lát với Rozanne rồi mới vẫy tay từ biệt, cầm mũ và đi qua vách ngăn.

Cốc! Cốc! Cốc! Anh gõ nhẹ nắm tay vào cánh cửa mở. Lúc này, Dunn Smith đang ngồi xay cà phê.

“Mời vào.” Dunn ngẩng đầu. Khi nhìn thấy Klein, ông bèn vội vàng sửa lại tư thế, ngồi thẳng người lên.

Sau hai ngày liên tục thăm dò khuynh hướng của đội trưởng, Klein xác định ông cũng đang thử nghiệm “phương pháp nhập vai”, nhưng không nói cho ai biết về nó. Hiển nhiên, Dunn đã trở nên cảnh giác với các chức sắc cấp cao trong giáo hội.

Vì vậy, anh thuận tay đóng cửa lại, ngồi đối diện với Dunn, bày tỏ sự trịnh trọng xen chút phấn khích: “Đội trưởng, tôi cảm thấy mình đã hoàn toàn nắm giữ được Ma Dược ‘Nhà Bói Toán’ rồi. Tôi muốn nộp đơn thỉnh cầu đặc biệt.”

Dunn nhìn vào mắt Klein trong khi hít thật sâu. Ông hơi ngả người về phía sau và từ tốn nói: “Cậu chắc chứ?”

Nét mặt ông hầu như chẳng thay đổi bao nhiêu, như thể đã đoán trước được chuyện Klein sẽ nộp đơn thỉnh cầu đặc biệt vậy. Chỉ là ông không ngờ nó lại nhanh đến thế.

Đội trưởng, sao tôi lại có cảm giác như ông đang thở phào nhẹ nhõm, lòng trở nên kiên định hơn hẳn vậy… Klein không che giấu nụ cười trên môi. Anh nói tiếp: “Vâng, thưa đội trưởng. Khi ông hoàn toàn nắm giữ được Ma Dược, ông sẽ cảm nhận được một thứ gì đó vô cùng đặc biệt và kỳ diệu. Thế nên không còn nghi ngờ gì nữa. Tôi chắc chắn mình đã hoàn toàn nắm giữ được Ma Dược rồi.” 

“Cảm giác đặc biệt và kỳ diệu…” Dunn lẩm bẩm những câu này, lông mày hơi nhíu lại.

Ồ, vậy ra hai lần thăng cấp trước của đội trưởng đều tiến hành vào lúc Ma Dược chưa được tiêu hóa hết sao? Cũng phải thôi, nếu không biết gì về “phương pháp nhập vai” thì rất khó tiêu hóa hoàn toàn… Chỉ có thể dựa vào sự rèn luyện trong thời gian dài và “nhập vai” trong tiềm thức để giảm thiểu nguy cơ mất khống chế… Đội trưởng thật đáng thương… Klein lẳng lặng nhìn Dunn Smith. Anh không mở miệng, mặc cho Dunn tự suy ngẫm kỹ càng. 

Gần một phút sau, hình bóng Klein mới xuất hiện lại trong đôi mắt xám sâu thẳm của Dunn. Ông cân nhắc nói: “Có lẽ, cậu nên đợi thêm một năm nữa cho chắc.” 

Ý của đội trưởng là đợi thêm một năm nữa để không quá nổi bật. Sẵn có trường hợp của cô Daly rồi, mình sẽ không bị những chức sắc cấp cao chú ý quá nhiều. Cùng lắm là bị cho vào danh sách cần giám sát mà thôi? Klein thầm nghĩ rồi bình tĩnh trả lời: “Lúc đầu tôi cũng định đợi đến năm sau. Dù sao tôi vẫn còn phải học thêm nhiều thứ. Như khả năng chiến đấu của tôi mới đạt đến trình độ nhập môn chẳng hạn. Có điều, hai tháng qua xảy ra quá nhiều chuyện trùng hợp. Đội trưởng có thấy thế không? Khi đang đuổi theo những tên bắt cóc thì chúng ta vô tình tìm thấy được cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus trong phòng đối diện; chuyến tàu chuyển Vật Phong Ấn 2-049 bị hoãn lại, nhưng Ray Bieber vẫn còn ở lại Tingen và cố gắng tiêu hóa sức mạnh ngay tại bến tàu; khi tôi đến dự tiệc sinh nhật thì vô tình gây ra chuyện của Hanass Vincent; rồi lúc điều tra tại thư viện thì bất chợt phải đối mặt với thành viên Hội Cực Quang. 

“Tôi không biết những trùng hợp ấy mang ý nghĩa gì, nhưng chúng làm tôi bất an. Thế nên tôi muốn khiến bản thân trở nên mạnh mẽ nhất có thể.” 

Nhân cơ hội này, Klein cũng chỉ ra khả năng có kẻ chủ mưu đứng sau mọi chuyện. Đây là những gì anh đã dự định - trong tình huống không làm lộ điểm đặc thù của bản thân, anh sẽ nhắc nhở tiểu đội Kẻ Gác Đêm, để họ tìm kiếm thêm manh mối từ những góc độ khác nhau. Qua đó, họ sẽ chỉ thấy anh là một người có trực giác nhạy bén và giỏi sắp xếp tình tiết mà thôi.

Vào thời điểm Klein nhắc đến từ “có điều”, Dunn bắt đầu nghiêng người về phía trước. Ông bắt chéo hai tay rồi chống lên trước miệng.

Ánh mắt ông dần trở nên nghiêm nghị, hồi lâu không nói một lời, dường như đang nghiền ngẫm về những điều mình vừa nghe được. 

Một hồi sau, Dunn ngước lên, dùng chất giọng trầm thấp và êm dịu nói: “Nhạy bén đấy… Có lẽ, thực sự có chuyện gì đó đang ẩn sâu trong bóng tối.”

Không đợi Klein đáp lời, ông ra lệnh: “Cậu hãy đi viết đơn thỉnh cầu đặc biệt đi.”

“Vâng.” Khóe miệng Klein hơi nhấc lên.

Anh tươi cười đứng dậy, bước đến cửa. Lúc này, thanh âm quen thuộc lại vang lên. 

“Này.” Dunn ngăn cản chàng trai chuẩn bị bước chân qua bậc thềm bằng giọng nói suy tư, “Nhớ dùng từ cẩn thận đấy.”

“Đội trưởng đừng lo. Tôi coi trọng vấn đề này hơn ông nhiều!” Dù nghĩ vậy, Klein vẫn tủm tỉm gật đầu.

Lúc đầu anh cứ nghĩ Dunn sẽ gợi ý một phương án khác. Đó chính là lén lút thăng cấp lên Danh Sách 8 mà không cần thông qua Thánh Đường. Đợi ba năm sau rồi làm theo quy trình thông thường. Nhưng anh đã cẩn thận nghiên cứu và phát hiện cách này hoàn toàn không khả thi. Cho dù là đơn thỉnh cầu đặc biệt hay bình thường thì tất cả người xin thăng cấp đều sẽ bị Thánh Đường điều tra. Có chăng khác biệt cũng chỉ là một cái khá đơn giản và cái còn lại phức tạp hơn nhiều.

Đến lúc đó, việc anh bí mật trở thành Danh Sách 8 sẽ không thể che giấu với bất kỳ ai. Hơn nữa còn ảnh hưởng đến toàn bộ tiểu đội Kẻ Gác Đêm của thành phố Tingen.

Vì đã hoàn thành khóa Thần bí học, thế nên khi rời văn phòng của đội trưởng, Klein không vội xuống tầng hầm, anh lững thững bước đến văn phòng nhân viên văn thư ngay cạnh đó. 

Trong phòng có hai người, một nam và một nữ. Nam khoảng chừng ba mươi tuổi, nữ thì tầm hai mươi. Cả hai đều là nhân viên văn thư mới gia nhập.

Thấy Klein bước vào, hai người đều tỏ vẻ ngạc nhiên trước khi mỉm cười và gật đầu chào hỏi. Sự tò mò và kính nể Kẻ Phi Phàm thể hiện rõ trên hai gương mặt kia. 

Klein không trò chuyện với họ. Anh ngồi xuống một chiếc bàn trống, bắt đầu viết bản nháp cho “đơn thỉnh cầu đặc biệt”.

Do đã mường tượng sẵn những thứ phải viết trong đầu nên anh chỉ mất khoảng mười phút để hoàn thành.

Sau khi đọc đi đọc lại vài lần và chỉnh sửa nhiều chỗ khác nhau, anh mới chuyển chỗ ngồi sang vị trí đặt máy đánh chữ cơ Akerson 1346, bắt đầu gõ bản nháp vừa viết thành bản chính.

Nghe tiếng gõ chữ, hai nhân viên mới liếc mắt nhìn nhau rồi cùng đứng dậy. Họ ra ngoài sảnh tiếp tân để trò chuyện với Rozanne. Để cho Klein được riêng tư một mình trong phòng.

“Rất thận trọng và có ý thức giữ bí mật…” Klein nhìn thoáng qua bóng lưng họ và âm thầm khen ngợi.

Anh quay lại công việc dang dở, tiếp tục gõ trên máy đánh chữ.

Đúng lúc anh sắp hoàn thành đơn thỉnh cầu đặc biệt, Leonard bước qua cánh cửa phòng nghỉ, vừa ngó nghiêng xung quanh vừa cài lại cúc áo sơ mi. Mái tóc rối bù toát lên một vẻ đẹp phóng khoáng không lẫn vào đâu được.

“Anh đang gõ báo cáo gì đấy?” Leonard nhìn vào văn phòng nhân viên văn thư. Với tư thế bả vai tựa vào cánh cửa, chân phải kiễng lên, hai tay đút túi, anh ta mở lời hỏi thăm.

Đôi mắt xanh lục đang quan sát hành động của Klein đong đầy sự thích thú.

Klein gõ nốt từ cuối cùng dấu chấm câu, rồi mới quay đầu cười bảo: “Đơn thỉnh cầu đặc biệt.”

“Đơn thỉnh cầu đặc biệt?” Leonard ngờ vực hỏi.

Klein cầm trang giấy, đọc lướt qua, như thuận miệng nói: “Đơn thỉnh cầu đặc biệt xin thăng lên Danh Sách 8.” 

“Khụ! Khụ! Khụ!” Leonard đột nhiên ho sù sụ. Phải một lúc lâu sau anh ta mới bình tĩnh và thốt lên: “Anh tiêu hóa hết Ma Dược rồi à?”

“Tiêu hóa? Đồng học à, anh cũng biết nhiều đấy…” Klein nghĩ thầm. Anh đứng lên, cầm theo “đơn thỉnh cầu đặc biệt”, bước đến trước mặt Leonard và nhướn mày đáp: “Đúng vậy.”

Anh nhìn thẳng vào mắt đối phương, thì thào nói với một nụ cười mím chi: “Tôi nhớ có ai đó từng nói với tôi rằng trên đời này có một số người đặc biệt, họ có thể làm được những điều mà người khác không thể làm. Ví dụ như anh, hay tôi.”

Leonard cứng họng. Anh ta thay đổi tư thế đứng, lấy hai tay khỏi túi rồi khoanh trước ngực.

Cuối cùng, khi cũng có thể sắp xếp lại được câu từ, anh mới mở miệng, trầm giọng nói: “Anh không thấy… làm vậy là quá mạo hiểm sao?”

“Nếu Leonard đã biết về tiêu hóa thì anh ta chắc cũng hiểu mình sẽ không gặp rủi ro khi thăng cấp… Ừm, ý anh ta là sự chú ý của các chức sắc cấp cao?” Klein suy tư. Anh giải thích: “Leonard, nhớ nhiệm vụ đầu tiên mà chúng ta cùng nhau thực hiện không? Khi đó chúng ta chỉ theo dõi lũ bắt cóc, nhưng lại vô tình phát hiện manh mối về cuốn sổ tay gia tộc Antigonus ở phòng đối diện…”

Anh lặp lại những gì mình vừa nói với Dunn.

Sắc mặt Leonard càng lúc càng tối tăm. Anh ta gật đầu nhẹ đến nỗi không ai nhận ra và lẩm bẩm: “Có lẽ, tôi cũng phải đẩy nhanh tiến độ…”

Dứt lời, Leonard đột nhiên nhìn Klein, tươi cười bảo: “Thế anh có định chia sẻ gì cho bọn tôi không? Cách để làm chủ Ma dược nhanh chóng và giảm thiểu nguy cơ mất kiểm soát ấy!”

Gã này lật mặt nhanh thật… Klein cười đáp lại: “Được chứ, rất sẵn lòng.”

Dù sao anh cũng định nhân cơ hội này để chỉ cho những đồng đội Kẻ Gác Đêm cách giảm thiểu nguy cơ mất khống chế.

Dĩ nhiên, để giữ cho bản thân an toàn, anh không thể nói hết mọi thứ như với Dunn được. Cùng lắm anh chỉ có thể nói thật mơ hồ, sao cho không đánh động đến những người được cao tầng phái xuống.

“Làm luôn đi!” Leonard nóng lòng kéo Klein đến phòng nghỉ của những Kẻ Gác Đêm.

 .

Lúc này, ngoài Royale đang làm túc trực ở Cổng Chianese, những người khác, gồm Frye, Kenley và Seeka Tron đều đang chơi bài trong phòng.

“Mọi người ơi! Mọi người ơi!” Leonard gõ lên cánh cửa khép hờ, giọng anh ta như thể đang ngâm nga một bài thơ, “Hãy để tôi trịnh trọng giới thiệu với mọi người quý ông đang đứng bên cạnh tôi. Anh Klein Moretti, người đã làm chủ Ma dược trong vòng nửa tháng!”

Tên này cứ thích làm quá lên… Klein chợt thấy ngượng người.

“Hả?” Ngay cả Seeka Tron, một “tác giả” chẳng hề nổi tiếng cũng như chẳng bán được bao nhiêu sách, cũng phải nghiêng đầu sang một bên để kiểm tra lại thính giác của mình.

“Leonard, đừng đùa nữa. Anh lúc nào cũng khoa trương như vậy.” Kenley úp sấp những lá bài xuống bàn. 

Vẫn cầm bài trên tay, Frye nhìn Klein. Anh ta im lặng một lúc rồi mới cất tiếng: “Anh có chắc mình đã hoàn toàn nắm giữ được Ma Dược không?”

“Tôi chắc.” Cảm thấy rõ sự quan tâm trong câu hỏi, Klein gật đầu cái rụp, “Dấu hiệu rất rõ ràng.”

“Cái gì? Anh nói thật sao!” Kenley bất giác đứng bật dậy.

Leonard khúc khích và chỉ vào tờ giấy trên tay Klein: “Anh ta đang cầm đơn thỉnh cầu đặc biệt kìa. Đơn thỉnh cầu đặc biệt để thăng lên Danh Sách 8 ấy!” 

“...Bằng cách nào?” Dù có nhiều câu hỏi trong đầu, nhưng Seeka Tron chỉ hít một hơi thật sâu và hỏi điều cô quan tâm nhất.

Bình thường Seeka lúc nào cũng trầm tĩnh và văn nhã, song lúc này đây cô không thèm giấu đi ngọn lửa cuồng nhiệt trong đôi mắt mình.

Klein tìm một chiếc ghế và ngồi xuống. Anh hạ giọng: “Tôi được truyền cảm hứng từ châm ngôn của ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’.”

“Làm gì thì làm, nhưng chớ gây tổn thương?” Leonard phối hợp một cách nhịp nhàng.

“Đúng vậy. Theo các tài liệu lưu hành nội bộ, những ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ tuân theo câu châm ngôn này có tỷ lệ mất kiểm soát thấp hơn so với bình thường.” Klein nói ra những điều anh đã học được từ lão Neil. “Sau này, nhờ trường hợp của cô Daly nên tôi đã suy nghĩ kỹ càng hơn về nó.” 

“Daly? ‘Người Thông Linh’ Daly?” Kenley hỏi ngược lại, tìm kiếm sự xác nhận từ Klein.

"Ừm, cô Daly cũng từng gửi đơn thỉnh cầu đặc biệt. Cô ấy chỉ mất hai năm để từ ‘Người Nhặt Xác’ tiến lên ‘Người Thông Linh’. Tôi nghe lão Neil kể rằng cô ấy bảo muốn trở thành ‘Người Thông Linh’ chân chính." Klein giải thích cặn kẽ, "Kết hợp một số chuyện mà tôi đã trải qua ở câu lạc bộ bói toán cùng những phản hồi tương ứng, tôi dần dần tổng kết được một bộ quy tắc dành cho ‘Nhà Bói Toán’, nghiêm chỉnh tuân thủ và cố gắng trở thành một ‘Nhà Bói Toán’ thực thụ… Khi làm vậy, tôi phát hiện tiến độ nắm giữ Ma Dược của tôi trở nên nhanh hơn hẳn. Thậm chí còn nhanh đến mức vượt xa định nghĩa thành thạo…” 

Frye, Seeka và những người khác im lặng nghiền ngẫm lời Klein nói. Cả Leonard cũng giả vờ suy tư. 

“Tôi đi nộp đơn thỉnh cầu đặc biệt đây.” Klein vẫy tờ giấy trong tay, “Có gì thắc mắc cứ gặp riêng tôi mà hỏi nhé.”

 “Ừ.” Frye gật đầu, lạnh lùng đáp.

Klein rời phòng nghỉ và gõ cửa văn phòng đội trưởng lần nữa.

Anh ngồi đối diện Dunn, cầm lấy lọ mực cùng bút máy rồi ký tên và điểm chỉ vào tờ đơn. 

“Đội trưởng, đây là ‘đơn thỉnh cầu đặc biệt’ của tôi.” Đoạn, anh đưa tờ giấy bằng cả hai tay cho Dunn.

Dunn xem xét những con chữ trên tờ đơn một cách cẩn thận trước khi đặt nó xuống và nói: “Tôi sẽ giao nó cho Thánh Đường sớm nhất có thể. Cậu hãy chuẩn bị tinh thần đón nhận bài sát hạch đi. Có lẽ sẽ rơi vào khoảng tuần sau hay tuần nữa.”

“Vâng.” Klein hít một hơi thật sâu rồi nghiêm túc gật đầu.

Anh đứng lên, rời khỏi văn phòng và đóng cửa lại.

Nhìn thoáng qua tờ đơn, một suy nghĩ hiện lên trong đầu anh: “Không biết mình sẽ nhận được bài sát hạch nào nhỉ…”

.

Klein điều chỉnh tâm lý trước khi xuống hầm, đến gần Cổng Chianese và gõ lên cánh cửa phòng trực đang mở rộng. 

Bên trong, Royale Reideen đã thu dọn sẵn đồ đạc cá nhân. Trông thấy người thay ca gác đã đến, cô sửa sang lại đầu tóc và chuẩn bị đứng dậy rời đi. 

Klein gật đầu chào cô trước khi đột nhiên bảo: “Tôi đã gặt hái được khá nhiều tiến triển trong việc nắm giữ Ma Dược nên vừa chia sẻ kinh nghiệm với Frye và những người khác. Cô có thể hỏi họ để biết thêm chi tiết.

Sự kinh ngạc lướt qua gương mặt băng giá vô cảm của Royale. Cô nhỉn Klein một lát mới nói: “Được.”

“Hy vọng là lát nữa cô vẫn có thể giữ vững được vẻ điềm tĩnh đó… Đám ngồi trong phòng nghỉ đều biến thành người gỗ cả rồi…” Klein nghĩ thầm. Anh tủm tỉm cười và cầm lấy lon thiếc đựng cà phê Fermo của Dunn Smith theo thói quen.

Sau khi pha một tách cà phê thơm phức, Klein thong dong ngồi xuống ghế, quan sát hành lang vắng vẻ ngoài cửa và thả hồn bay bổng: “Hy vọng hành động của thầy Azik sẽ thuận lợi, không để lại dấu vết nào… Ừm, nếu thầy để lại dấu vết thì mình sẽ làm bộ không phát hiện được…

“Không biết Thánh huy Mặt trời Biến dị được phong ấn ở chỗ nào phía sau Cổng Chianese nhỉ… Chà, nó không có đặc tính ‘sống’, chỉ cần đủ diện tích là được…

“Nhắc mới nhớ, mình vẫn chưa bước vào Cổng Chianese lần nào. Không biết bên trong như thế nào nữa… Một nơi có thể bảo quản mấy chục Vật Phong Ấn kỳ quái và đủ kích cỡ thế kia mà không gây tổn hại gì cũng như luôn duy trì được sự giám sát thì chắc chắn phải có điểm gì đó đặc biệt. Tro cốt của thánh Selena chẳng hạn?”

Giữa dòng suy nghĩ miên man, Klein chợt nghe thấy tiếng bước chân hối hả, bèn dồn sự chú ý về phía cửa.

Người xuất hiện ở hành lang là lão Neil. Lão mặc áo choàng đen cổ điển và cầm trong tay chiếc mũ cùng màu khi xông vào phòng trực ban. Đứng đối diện Klein, lão nhìn đăm đăm vào anh mà không nói một lời.

“Ông Neil, có chuyện gì sao?” Klein gượng cười và nhấp một ngụm cà phê thơm lừng.

Lão Neil quan sát anh một lát mới thở dài bảo: “Nghe nói cậu đã tìm được linh cảm từ châm ngôn của ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’ và Daly…”

“Tất cả là nhờ ơn huệ của Nữ thần và sự dạy bảo của ông.” Klein trịnh trọng đáp.

Lão Neil kéo chiếc ghế, khiến nó phát ra tiếng kêu lạch cạch. Liền sau đó, lão ngồi sụp xuống ghế và chán nản nói: “Giá như… giá như sớm hơn hai mươi năm thì tốt… tốt biết mấy…”

Klein im lặng. Anh biết lão không thể sử dụng Ma Dược với tuổi tác và tình trạng thân thể hiện tại. Ngay cả khi đối phương đã tiêu hóa hoàn toàn Ma Dược trước đi chăng nữa.

Lúc này, bất kỳ lời nói nào của anh cũng có thể kích thích đến đối phương.

“Hồi xưa, tôi cũng từng tính đến việc tìm ra cách nhanh chóng nắm bắt Ma Dược từ câu châm ngôn của ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’. Tiếc là lại đi sai hướng. Ngay cả khi lấy được một vài gợi ý qua thành công của Daly, nhưng lúc đó tôi đã ngoài năm mươi mất rồi. Tôi đã từ bỏ. Đã cho rằng thành công đó chỉ dành cho những thiên tài, còn người bình thường thì không tài nào bắt chước được.” Lão Neil vuốt nọng cằm, biểu lộ sự mất mát.

Lão lặng thinh một hồi trước khi ngước lên nhìn Klein: “Thật đáng tiếc. Đến chừng này tuổi tôi mới hiểu được mình đã bỏ lỡ những gì.”

“Hẳn lão Neil cũng biết sơ sơ về ‘phương pháp nhập vai’. Cho nên ông ấy có thể lập tức hiểu ra một vài chuyện sau khi nghe mình chia sẻ kinh nghiệm…” Klein nghĩ thầm. Anh trấn an ông: “Tôi nghĩ nó không có gì khác biệt đâu. Dù sao giáo hội cũng không có Danh Sách tương ứng với Danh Sách 8 của ‘Kẻ Dòm Ngó Bí Ẩn’.”

“Thánh đường có lẽ có… Không, nếu vậy thì họ đã cho chúng ta biết tên rồi. Có khi trong chợ đen có…” Lão Neil lẩm bẩm, lấy tay chống bàn rồi lắc đầu đứng lên. Lão cười bảo: “Thôi thì ít nhất tôi cũng chưa bị mất khống chế, sống khỏe mạnh được mấy chục năm… Ngợi ca Nữ thần.”

Lão vẽ hình mặt trăng đỏ thẫm trước ngực trước khi rời khỏi phòng trực ban. Trên gương mặt lão, sự xảo quyệt thường ngày đã biến mất. Thế vào đó là vẻ u sầu.

Dõi theo bóng lưng lão Neil, Klein đột nhiên thở dài thườn thượt.

Càng ngày, anh càng không hiểu được tại sao các chức sắc cấp cao của giáo hội lại che giấu thông tin về “phương pháp nhập vai”.

Mãi một lúc sau Klein mới bình tâm lại.  Anh tiếp tục hướng sự chú ý vào những tài liệu nội bộ của Kẻ Gác Đêm.

Kể từ khi kéo cậu thiếu niên ở thành Bạch Ngân vào Hội Tarot và biết rằng nơi đó có rất nhiều thứ vẫn sử dụng danh xưng cổ, anh quyết định phải tăng cường nghiên cứu các khía cạnh liên quan, cố gắng nắm bắt sự khác biệt giữa những cái tên cổ và tên hiện đại.

Thời gian cứ thế trôi qua. Tiếng bước chân một lần nữa vang lên bên tai Klein. Những bước chân chậm rãi, nhẹ nhàng và vững chắc.

Đồng thời, hình ảnh Dunn Smith mặc áo khoác đen dài quá đầu gối hiện lên trong tâm trí anh. 

“Sau khi tiêu hóa hết Ma Dược ‘Nhà Bói Toán’, linh cảm của mình cũng được tăng cường…” Klein trầm ngâm gật đầu. Vài giây sau, đội trưởng xuất hiện trước mắt anh. 

“Cậu có thư.” Dunn giơ tay phải lên, ném bức thư về phía Klein.

Klein cũng giơ tay lên một cách tiêu sái, toan bắt lấy lá thư, nhưng khả năng phán đoán và phản ứng của anh đều trật một nhịp.

Soạt! Bức thư rơi xuống đất, chỉ còn lại mỗi bàn tay chìa ra đón bức thư lúng túng dừng giữa không trung.

Bầu không khí bỗng trở nên im lặng. Tay phải Klein cứng đờ trước khi nhanh chóng rút lại và vuốt tóc. 

“Đèn mờ quá.” Klein thuận miệng nói. Đoạn, cúi xuống nhặt lá thư lên và nhìn qua lá thư.

“Gửi anh Hornacis… Thư từ Daxter Guderian…” Anh vỡ lẽ, bèn gật đầu, mở căn kéo, lấy ra một con dao cắt thư chuyên dụng.  

Theo quy tắc của những Kẻ Gác Đêm, nếu thư đề tên người nhận rõ ràng, Rozanne hay những nhân viên văn thư khác sẽ trao tận tay cho người đó. Còn nếu không đề tên hay không không rõ ràng, bức thư sẽ được giao cho Dunn. Sau đó, ông ấy sẽ đi hỏi tìm người nhận hoặc quyết định cách xử lý.

Klein cẩn thận bóc phong thư, lấy tờ giấy bên trong ra. Anh giở lá thư rồi bắt đầu đọc nội dung.

Theo đó, bác sĩ bệnh viện tâm thần Daxter yêu cầu họp khẩn lúc hai giờ chiều nay.

Hắn ta lấy được Công thức ‘Kẻ Đọc Tâm’ rồi à? Hay là có chuyện gì? Klein giơ lá thư lên, nhìn Dunn và nói: “Đội trưởng, kẻ chỉ điểm của tôi, cũng chính là thành viên của Hội Giả Kim Tâm Lý hẹn gặp tôi lúc hai giờ chiều nay.”

“Hắn có nói lý do không?” Sớm đoán được chuyện này, Dunn hỏi.

“Không.” Klein lắc đầu.

Dunn suy nghĩ một lát trước khi cất lời bằng giọng điệu trầm lắng: “Lát nữa Leonard sẽ tạm thời thay ca cho cậu. Tôi sẽ đi theo cậu và nấp ở gần đó. Rất có khả năng yêu cầu gặp mặt khẩn cấp này là một cái bẫy. Tôi từng gặp và nghe về nhiều chuyện tương tự rồi. Vả lại, nếu quả thực có chuyện gì trọng yếu thì chúng ta có thể lập tức triển khai hành động."

“Đội trưởng có khác, kinh nghiệm đầy mình… Mỗi lần vào việc thì ông sẽ biến thành một đội trưởng đáng tin cậy, cũng không còn mắc bệnh hay quên nữa…” Klein lặng lẽ ca ngợi trong khi gật đầu nói: “Rõ!”

.

Hai giờ chiều. Bên trong sân bắn nhỏ số 9 của Câu lạc bộ bắn súng phố Zouteland.

Klein nhìn bia ngắm ghim đầy vết đạn rồi quay sang nhìn bác sĩ Daxter Guderian nom có vẻ khá bồn chồn: "Có chuyện gì mà anh phải hấp tấp đến quán rượu Chó Săn và tìm lính đánh thuê vậy?”

Thế nên chủ quán rượu Wright mới chuyển lá thư đến Công ty An ninh Blackthrons ngay lập tức thay vì đợi Klein tự đến lấy.

Daxter quan sát những biểu cảm và ngôn ngữ cơ thể nhỏ nhất trên người Klein trước khi nhẹ giọng đáp: “Dạo này Hood Eugen có chút bất thường.”

Hood Eugen là bệnh nhân tâm thần đã giúp Daxter gia nhập Hội Giả Kim Tâm Lý.

“Bất thường như thế nào?” Klein truy vấn, ra vẻ rất có tinh thần nghề nghiệp.

Dường như đã tìm được chỗ dựa, Daxter lén thở dài một hơi, châm chước nói: "Hắn... Hắn có vẻ... đã điên thật rồi..."

"Điên thật rồi?" Klein kinh ngạc hỏi lại.

Không phải Hood Eugen giả vờ tâm thần để trà trộn vào trại thương điên với mục đích rèn luyện năng lực tinh thần, toan gây ảnh hưởng đến những bệnh nhân từ cả hai khía cạnh tích cực và tiêu cực sao?

Hắn ta thực sự phát bệnh, lên cơn điên thật?

“Tôi nghĩ vậy…” Daxter bồn chồn đi qua đi lại, “Lúc trước tôi còn có thể nói chuyện bình thường với hắn. Thậm chí còn được chỉ cách sử dụng năng lực phi thường như thế nào cho đúng. Nhưng mấy ngày nay, suy nghĩ và tình trạng của hắn trở nên rất kỳ quặc. Gần như không giao tiếp được với hắn nữa, hệt như những bệnh nhân khác vậy. Nhờ… nhờ đó mà tôi mới xoay sở lấy được công thức 'Kẻ Đọc Tâm'. Nhưng lại không thể xác định được là thật hay giả. Chỉ sợ sẽ xảy ra những thay đổi không thể kiểm soát được.”

Không sao. Là một "Nhà Bói Toán" sở hữu không gian bí ẩn bên trên màn sương xám, xác định thật giả dễ như trở bàn tay… Klein thở phào nhẹ nhõm, rồi lại cau mày: “Trước khi trở nên bất thường như vậy thì hắn có gặp ai không?"

“Chỉ có những bệnh nhân khác thôi. Tôi... tôi không dám chắc. Không phải lúc nào tôi cũng có mặt ở bệnh viện tâm thần. Tôi còn phải nghỉ ngơi mà." Daxter trả lời với nét mặt nặng nề.

Klein gật đầu, ra chiều "Đây không phải chuyện to tát": "Đừng lo, tôi sẽ phái người bí mật bảo vệ anh. Điều anh phải làm bây giờ là mau chóng điều tra xem Hood Eugen đã tiếp xúc với ai. Ngoài ra, anh nhất định phải cẩn thận. Biết đâu hắn đang thử anh đấy. À phải rồi, tốt hơn hết là anh nên báo chuyện này cho các thành viên khác trong Hội Giả Kim Tâm Lý, xem các chóp bu của Hội có phản ứng gì không."

"Tôi hiểu rồi." Daxter đẩy gọng kính viền vàng lên, lấy lại vẻ điềm tĩnh chỉ có ở "Khán Giả". Sau đó, anh ta rút ra một tờ giấy từ túi áo và đưa nó cho Klein: "Đây là Công Thức Ma Dược 'Kẻ Đọc Tâm'. Tôi không thể xác định nó có chính xác hay không."

“Bên tôi sẽ nghiệm chứng.” Klein đáp lại với nụ cười. Anh mở tờ giấy và đọc ngay tại chỗ.

"Nguyên liệu chính: Tuyến yên hoàn chỉnh của Khủng long hông thằn lằn bảy màu trưởng thành, 10ml dịch tủy sống của thỏ Falsman. Nguyên liệu phụ trợ: 5 gram Nụ hạt dẻ, 8 gram bột Cỏ răng rồng, 3 cánh hoa Tinh linh trắng tuyền, 100ml nước tinh khiết."

“Xuất sắc.” Klein cất lời khen. Anh gấp tờ giấy lại rồi nhét vào túi trong của chiếc áo khoác đuôi tôm. Sau khi nói chuyện thêm vài câu, xác nhận tình trạng "ảo giác thính giác" mà Daxter gặp phải đã giảm bớt, anh bèn chào tạm biệt đối phương. Tiếp đến, anh thận trọng đi về phía sân bắn chỉ dành cho Kẻ Gác Đêm, nơi Dunn Smith đợi sẵn.

"Đội trưởng, kẻ chỉ điểm đã cung cấp cho tôi Công Thức 'Kẻ Đọc Tâm' để cảm ơn tôi giúp hắn kiểm soát tác dụng phụ của Ma Dược. Nhưng hắn không xác định được tính xác thực của nó." Klein nghiêm túc giao tờ giấy cho Dunn, "Mặt khác, hắn đề cập đến một việc..."

Vừa nghe câu chuyện về Hood Eugen, Dunn vừa đọc nội dung Công Thức. Đoạn, ông gật đầu: "Tôi sẽ lập tức phái người thay phiên giám sát bệnh viện tâm thần. Cậu chưa được huấn luyện chuyên nghiệp trong những vụ như này, thế nên không cần tham gia. Hãy quay về và tiếp tục gác Cổng Chianese."

Nói rồi, ông nhìn thẳng vào mắt Klein: “Tính cả công thức này, cậu không cần phải tích lũy công trạng nữa, chỉ cần qua được bài sát hạch thì cậu sẽ nhận được Ma Dược 'Tên Hề'…”

“Đáng lẽ mình nên trình lên Công thức 'Tên Hề' ngay lúc phát hiện ra nó mới phải, như thế là có thêm công lao rồi... Cái tội định chia một công lao thành hai lần lĩnh thưởng đây mà... Thôi, dạo này cũng không có thời cơ thích hợp để thú thật chuyện mình có Công thức Ma Dược ‘Tên Hề’ rồi…” Klein nghĩ bụng. Anh hít một hơi, nặn ra một nụ cười: “Hy vọng cuộc sát hạch sẽ diễn ra tốt đẹp.”

Klein vô cùng tán thành với quyết định điều anh trở lại canh gác Cổng Chianese của Dunn. Bởi anh không chỉ thiếu kỹ năng chuyên môn trong việc giám sát, điều tra mà còn chưa đạt tới mức tiêu chuẩn khi tác chiến trực diện.

Trong khoản xạ kích, Klein cũng chỉ khá hơn những cảnh sát bình thường một chút. Còn đồng đội của anh thì đều là những Kẻ Phi Phàm có tố chất thân thể được tăng cường. Cho dù không phải tay súng thiện xạ thì cũng không kém là bao.

Còn về chiến đấu tay đôi, Klein mới sờ soạng đến ngạch cửa sơ cấp mà thôi.

Đơn giản mà nói, ngay cả khi có “Bùa chú Ngủ say”, “Bùa chú Ngủ yên”, “Bùa chú Giấc mơ” thì anh vẫn chỉ là một Kẻ Phi Phàm loại hỗ trợ, chỉ đủ sức đối phó với người bình thường. Nếu đương đầu trực tiếp với Kẻ Phi Phàm giỏi chiến đấu thì anh chắc chắn sẽ rơi vào một tình huống hiểm nghèo.

“Chờ khi nào thăng cấp lên Danh Sách 8, trở thành một ‘Tên Hề’ am hiểu kỹ năng chiến đấu, thành thạo một vài phép thuật thì mình mới đủ khả năng tự thân hoàn thành nhiệm vụ siêu phàm… Ừm, nếu có thể đánh cắp lực lượng từ Vật Phong Ấn 3-0782 và chế tạo thành công ‘Bùa chú Dương viêm’ thì càng tốt. Chuyện lấy yếu thắng mạnh sẽ trở nên khả thi hơn…” Nghĩ vậy, Klein mang theo hy vọng trở về Công ty An ninh Blackthorn.

Sáng hôm sau, anh kết thúc ca trực và rời khỏi Cổng Chianese. Thế nhưng tiểu đội Kẻ Gác Đêm vẫn chưa gặt hái được manh mối hữu ích nào qua việc theo dõi Hood Eugen ở bệnh viện tâm thần. Họ đành phải gửi gắm hy vọng vào cuộc điều tra nội bộ của kẻ chỉ điểm.

Klein quay về nhà, lặng lẽ ăn hết bữa sáng rồi lên phòng, ngủ một mạch đến mười hai giờ trưa.

Anh thức giấc một cách tự nhiên, rửa mặt qua loa trước khi bước xuống lầu, lần theo mùi thức ăn thơm nức.

“Melissa đang nấu bữa trưa ạ?” Klein nhìn Benson đọc báo trong phòng khách.

Benson hạ tờ báo xuống: “Ừ, bữa nay em ấy có khách tới chơi. Anh bảo cứ ngồi nói chuyện với khách đi, để anh lo bữa trưa cho. Vậy mà Melissa không hề tin tưởng vào tài nấu nướng của anh, lại còn kéo khách xuống bếp nấu cùng. Quá thất lễ rồi.”

“Benson à, anh phát hiện Melissa ghét đồ anh nấu nhanh đến vậy sao…” Klein nghĩ thầm. Anh suýt chút nữa bật cười, nhưng nén lại được. Trong lúc bước đến ghế sofa, anh thuận miệng hỏi: “Khách của Melissa?”

“Ừm, chắc em cũng biết đấy. Chính là Elizabeth mà em từng gặp trong bữa tiệc tối sinh nhật của Selena.” Benson hơi ngả người về phía sau rồi tiếp tục đọc báo.

Em không chỉ gặp trong mỗi bữa tiệc tối đó đâu… Không ngờ con bé thực sự đến chơi… Klein hơi sững lại, nghiêng người nhìn về phía cửa bếp.

Đúng lúc này, Melissa bưng đĩa ra, theo sau là Elizabeth cũng đang đeo tạp dề.

“Klein, anh dậy rồi à? Em đang định lên gọi anh.” Melissa vui vẻ đặt đĩa thịt thơm phức lên bàn, “Đây là Elizabeth, anh thừa biết rồi.”

“Em chào anh, Klein.” Elizabeth có gương mặt phúng phính đáng yêu chào đón anh với một nụ cười tươi rói.

Klein nhẹ nhàng đáp lại một cách lịch sự.

Đợi hai người chào hỏi xong, Melissa chớp mắt rồi nghiêm túc lên tiếng: “Chút nữa Elizabeth sẽ theo chúng ta đến ‘Hiệp hội Gia nhân’. Nhà cậu ấy từng thuê vài người hầu nên khá am hiểu chuyện này, có thể cung cấp cho chúng ta một số ý kiến để tham khảo nữa.

“Thực ra, bọn em cũng lên danh sách các yêu cầu để chọn một hầu gái thích hợp rồi. Hai anh nghe nhé, xem có cần bổ sung gì không.”

Melissa dùng tạp dề lau tay. Đoạn lấy một tờ giấy từ trong túi rồi đọc:

“1. Có sức khỏe tốt;

“2. Siêng năng và có trách nhiệm;

“3. Giỏi nấu ăn;

“4. Biết giữ im lặng, không ồn ào;

“5. Xuất thân đơn giản;

“6. Ngoại hình bình thường…”

…

Melissa đọc hết yêu cầu này đến yêu cầu khác. Trước cảnh tượng ấy, Klein và Benson há hốc miệng, ánh mắt vô hồn. Cả hai chưa bao giờ nghĩ rằng việc thuê một hầu gái giúp việc vặt cho gia đình sẽ rắc rối đến vậy.

“Melissa, anh tưởng em phản đối chuyện thuê hầu gái mà?” Klein buột miệng hỏi khi thấy cô em gái ngừng đọc.

Melissa mím môi, trịnh trọng gật đầu: “Đúng vậy, em phản đối. Nhưng nếu sự phản đối ấy không có tác dụng gì thì em cho rằng chúng ta nhất định phải làm tốt chuyện này. Muốn làm tốt một chuyện nào đó thì trước tiên phải chuẩn bị đầy đủ đã. Hai anh muốn bổ sung gì không?”

“Không!” Klein và Benson lắc đầu ngay lập tức, còn Elizabeth thì che miệng cười trộm.

Sau bữa trưa, bốn người bắt chuyến xe ngựa công cộng tuyến cố định đến ‘Hiệp hội Gia nhân thành phố Tingen’ ở phố Champagne.

Nó tương tự như công ty cho thuê người giúp việc mà Klein biết trong kiếp trước, nhưng vẫn mang tính chất bán từ thiện. Một mặt, họ ghi lại thông tin cá nhân cũng như nhu cầu tìm việc làm của người hầu, vừa giúp người đi thuê lựa chọn dễ dàng hơn, vừa giúp người hầu có nhiều cơ hội vào nghề hơn; mặt khác, họ cũng tổ chức những buổi đào tạo cơ bản để nâng cao khả năng làm việc của người hầu.

Một phần kinh phí của hiệp hội đến từ các tổ chức từ thiện, phần khác là khoản thanh toán thêm từ người đi thuê. Bằng tính chất tập trung, thống nhất, thuận tiện và tổ chức hợp lý, họ nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường, buộc các đại lý tư nhân phải gia nhập hoặc đổi nghề.

Bước vào hiệp hội, nhóm Klein lập tức được tiếp đón nhiệt tình. Một người phụ nữ trẻ trung mặc váy dài viền lá sen màu vàng màu vàng nhạt dẫn họ đến khu vực ghế sofa và cười hỏi: “Xin hỏi anh chị cần gì?”

“Chúng tôi cần thuê một người hầu gái làm việc nhà.” Những lúc thế này, Benson luôn bị em trai và em gái đẩy lên làm người phát ngôn.

“Anh chị có yêu cầu cụ thể gì không?” Người phụ nữ trẻ tuổi thuần thục hỏi.

Benson cẩn thận cân nhắc về kỹ năng nấu nướng của mình với Klein trước khi mở miệng một cách thành khẩn: “Giỏi nấu nướng.”

“Giỏi nấu nướng?” Người phụ nữ trẻ hơi cau mày, “Thú thật thì chúng tôi không có người hầu gái làm việc nhà nào giỏi chuyện bếp núc cả. Hay là anh chị thử thuê một đầu bếp xem sao? Nếu anh chị cần đầu bếp nữ thì hiệp hội chúng tôi cũng có khá nhiều người phù hợp.”

“Không có hầu gái làm việc nhà nào giỏi bếp núc?” Thấy yêu cầu mình đưa ra gặp thất bại ngay từ đầu, Melissa không thể không xen ngang .

Người phụ nữ trẻ gật đầu, trả lời bằng giọng chắc chắn: “Hầu gái làm việc nhà thường là con gái của những người lao động dưới đáy xã hội hoặc cô nương xuất thân nông thôn. Họ chẳng có mấy cơ hội được học hỏi kỹ năng nấu nướng. Kể cả có trải qua các buổi đào tạo cơ bản thì chúng tôi cũng chỉ có thể đảm bảo đồ họ nấu sẽ không khiến người khác sinh bệnh mà thôi.”

Melissa cuối cùng cũng hiểu được cái gọi là kế hoạch không theo kịp tình hình.

“Thật đáng tiếc.” Benson ngẫm nghĩ một chút rồi châm chước nói, “Có lẽ chúng tôi sẽ thay đổi yêu cầu. Chỉ cần sẵn lòng học hỏi và có khả năng học nấu ăn là được.”

Không tồi, Benson nhảy số nhanh thật, không đến lượt mình góp lời... Klein ngồi cạnh đó, ung dung cầm mũ và nắm gậy chống.

“Không thành vấn đề. Chúng tôi luôn ghi lại những cô nương có biểu hiện xuất sắc trong lúc đào tạo nấu ăn.” Người phụ nữ trẻ nở nụ cười chuyên nghiệp, “Còn yêu cầu nào khác không?”

“Có.” Cảm nhận được ánh mắt từ Melissa, Benson nuốt nước miếng, rút tờ giấy trong túi ra và lần lượt đọc.

Người phụ nữ trẻ sững sờ hồi lâu rồi lắp bắp nói: “Tôi… Tôi sẽ sàng lọc hồ sơ và đề cử một số hầu gái phù hợp với yêu cầu cho anh chị. Anh chị có thể chọn trước hai đến bốn người chứ không cần quyết định ngay. Tôi sẽ dẫn mấy người đó đến thử việc ở nhà anh chị trước khi anh chị xác định xem mình sẽ thuê ai. Đương nhiên, anh chị sẽ phải trả thêm một khoản phí nhỏ cho hiệp hội. Ngoài ra thì anh chị sẽ phải tự chuẩn bị nguyên liệu nấu ăn."

Người phụ nữ trẻ đứng lên, bước về phía văn phòng. Mới đi được hai bước, cô quay người và ngượng ngùng bảo: “Có thể đưa tờ giấy kia cho tôi được không? Tôi sợ mình sẽ bỏ sót yêu cầu của anh chị…”

“Được chứ.” Benson gắng nén cười trong khi trả lời.

Một lát sau, người phụ nữ trẻ trung mặc váy dài màu vàng nhạt giao một xấp hồ sơ cho Benson.

Trên hồ sơ có ghi rõ tên thật, ngày sinh, hoàn cảnh gia đình, đặc điểm gương mặt, tình trạng sức khỏe, kinh nghiệm trong quá khứ, mức lương mong muốn, đặc điểm tương ứng và các thông tin khác của người hầu.

Nhân lúc Benson với Melissa đang tập trung xem xét hồ sơ, Elizabeth nhích lại gần Klein và thì thầm: “Anh không có yêu cầu nào sao?”

“Có chứ, nhưng không cụ thể lắm.” Klein trả lời chiếu lệ.

Elizabeth càng tò mò hơn: “Anh định chọn như thế nào vậy?”

Klein cười khẽ, chỉ tay vào con lắc cảm xạ giấu dưới ống tay trái: “Đương nhiên là viết câu xem bói phù hợp, từng bước bài trừ, bói xem ai là người thích hợp nhất rồi.”

Elizabeth lập tức sửng sốt, mười mấy giây sau mới gật đầu với vẻ mịt mờ: “Đây đúng là biện pháp đơn giản nhất, cũng là biện pháp hữu hiệu nhất… Em quên mất anh là…”

Cô không kịp nói hết câu. Bởi Melissa đã tinh ý phát hiện hai người đang thì thầm và quăng ánh mắt về phía họ.

Melissa nhìn chằm chằm bạn tốt và anh trai của mình một lát. Mặt hiện rõ vẻ trầm tư.

“Này, em à, đừng hiểu nhầm đó! Bọn anh chỉ đang nói chuyện bình thường thôi…” Klein hò hét trong lòng, hắng giọng, chủ động cầm lấy một vài tờ hồ sơ và bắt đầu đọc.

Họ nhanh chóng chọn được ba người có mức lương dao động từ 4 Saule 8 Penny đến 5 Saule 2 Penny một tuần.

Thay vì mặc cả khoản lương sẽ trả cho hầu gái giúp việc nhà, Benson nghiêm túc thảo luận với người phụ nữ trẻ về số tiền cần thanh toán thêm cho hiệp hội.

Trải qua hồi thương lượng thân thiện, Benson đã thành công trong việc khiến khoản phí này giảm từ hai tuần lương của hầu gái xuống còn một tuần lương. Nhưng họ sẽ phải trả thêm 1 Saule cho đối phương, xem như phí đi lại khi dẫn hầu gái đến nhà thử việc.

Xong xuôi, Elizabeth cáo lui. Ba anh em thì lên xe ngựa công cộng trở về phố Hoa Thủy Tiên.

Dọc đường đi, ánh mắt dò xét từ Melissa khiến Klein không thoải mái chút nào. Ngay khi vừa bước qua ngưỡng cửa nhà, anh đã hướng thẳng đến cầu thang.

“Klein.” Melissa ngăn anh lại và nói những điều cô đã suy nghĩ khá lâu bằng giọng nghiêm nghị, “Nếu anh muốn đính hôn với Elizabeth thì anh phải cố gắng hơn đấy. Cha cậu ấy là một doanh nhân trong lĩnh vực xuất nhập khẩu. Còn mẹ là tòng nam tước, cũng chính là con gái của huân tước…”

Đợi đã, đính hôn? Khi nào vậy? Klein mang vẻ khó hiểu nhìn em gái mình.

Em ấy lo nghĩ đến nước này rồi sao?

“Không, bọn anh không…” Klein còn chưa kịp phản bác, Benson đã mỉm cười cắt ngang: “Tuy Elizabeth còn nhỏ, gia cảnh cũng tốt hơn nhà chúng ta nhiều, nhưng anh cho rằng hai đứa rất hợp nhau. Có điều em sẽ phải chờ thêm mấy năm đấy. Con bé đang học trường công, còn đặt mục tiêu thi vào đại học nên chắc phải đợi ít nhất là sáu hoặc bảy năm nữa mới kết hôn được. Tất nhiên, hai đứa có thể đính hôn trước…”

“Hai người không cần suy xét lâu dài đến vậy đâu…” Klein thầm mỉa trong khi hít sâu một hơi: “Em không thích Elizabeth. Ừm, đúng hơn là em không thích những cô gái nhỏ hơn mình quá nhiều. Em thích những người trưởng thành hơn một chút.”

“Thực ra, miễn là trong phạm vi hợp lý thì mình cũng không phải người kén cá chọn canh. Nhưng không phải bây giờ…” Anh nói thêm trong đầu.

“Thích người trưởng thành hơn một chút?” Melissa nhíu mày, “Vậy thì anh phải lo chuyện cưới hỏi càng sớm càng tốt đi.”

“Hở?” Klein chưa thông được nước đi nhảy vọt của em mình. Anh không khỏi ngây người và hỏi lại, “Tại sao?”

Melissa nghiêm túc giải thích: “Chờ đến lúc tiết kiệm đủ tiền để kết hôn thì anh cũng phải gần hai lăm hoặc hai mươi sáu tuổi rồi. Ở tầm đó thì mấy cô gái lớn tuổi hơn anh đều đã kết hôn hoặc đã đính hôn. Bộ anh định theo đuổi một góa phụ chắc?”

“Cái gì chứ…” Klein đờ đẫn nghĩ, không thể không đáp trả bằng tiếng Trung trong đầu.

Benson phản bác em gái bằng một nụ cười: “Melissa, do em không biết đấy  thôi. Ngày nay có khá nhiều người phụ nữ chừng ba mươi thuộc tầng lớp trung lưu vẫn chưa kết hôn hoặc đính hôn. Họ thường là tín đồ của Nữ thần. Hầu hết đều có tài chính dư dả nên thà độc thân còn hơn chấp nhận một cuộc hôn nhân không như ý. Ừm, mấy bài đăng trên tạp chí « Gia Đình » đều viết như vậy.”

“Thật ạ?” Dù sao Melissa cũng chỉ là một cô gái mười sáu tuổi, có nhiều thứ không am hiểu.

Thấy anh trai và em gái càng lúc càng nói chuyện hăng say, Klein hắng giọng bảo: “Anh nói trưởng thành hơn một chút là chỉ trạng thái tâm lý, chứ không nhất thiết phải lớn tuổi hơn anh. Với cả, anh Benson mới là người nên lo lắng tới chuyện cưới hỏi chứ.”

“Xin lỗi anh. Em cực chẳng đã mới…” Anh thầm xin lỗi trong đầu.

Melissa ngây người một thoáng rồi gật mạnh: “Đúng thế!”

Benson đang chuẩn bị giảng giải về vấn đề hôn nhân của tầng lớp trung lưu thì bất chợt rùng mình. Đáp lại cái nhìn chăm chú từ em gái, anh nói: “Anh đang đứng trước bước ngoặt của cuộc đời, nhất định phải dồn hết tâm trí vào việc học hành. Đợi đến khi có được công việc như ý và khoản tiền tiết kiệm nhất định thì anh mới có đủ tự tin để theo đuổi người mình thích, cũng như cho cô ấy một cuộc sống đủ đầy và tốt đẹp được.”

Klein và Melissa sửng sốt trước khi đồng thanh kêu lên: “Anh có người yêu rồi sao?”

Benson chẳng qua định trả lời cho có vẻ. Anh chàng lập tức giật mình, vội lắc đầu quầy quậy: “Không có! Anh chỉ đang lấy ví dụ mà thôi!”