Phần III: Vine Puppeteer

Chúng tôi dễ dàng đánh bại được Fear Treant cùng ba con Dirty Mushroom, và tìm thấy một chiếc rương gỗ quấn dưới rễ Fear Treant. Cảm giác một phần cơ thể Fear Treant đã bị chuyển hóa thành rương báu. Cái này mang theo có hơi cồng kềnh, nên chúng tôi dùng chìa của kho gửi đồ rồi chuyển nó vào đó.

“Cái khóa kho gửi này tiệnnn quá. Ước gì nó gửi được cả người,” Misaki nói.

“Không được đâu. Cô cần những loại ma thuật dịch chuyển khác nhau để vận chuyển vật thể sống và vật đã chết. Ngay cả vận chuyển được thì cũng có thể xảy ra tai nạn,” Elitia đáp. Đội có thể gửi xác quái đến kho chứa, nhưng không thể làm thế nếu nó còn sống được. Chắc vật còn sống với vật đã chết cần những loại ma thuật riêng biệt thật.

“Hừm… Thế thì, không phải bị dịch chuyển bởi bẫy sẽ rấtttt nguy hiểm sao?” Misaki hỏi.

“Ừm… Không thể bảo là không được. Tôi chưa từng nghe về vụ này ở Quận Tám, nhưng nghe đồn ở quận cũ của tôi, đã có người chết vì bị bẫy có hại dịch chuyển,” Elitia đáp. Tất nhiên may là tôi đã ưu tiên kích hoạt Quỷ Thuật cho Theresia để cô có thể phá được bẫy rồi. Cô ấy thậm chí có thể giải mọi loại bẫy trong rương này và mở nó ra… Nhưng tốt hơn hết là để lại cho người có chuyên môn, nên nhờ Falma giúp thôi.

Quái vật đánh bại đội của Georg chắc đang ở phía trước. Tôi muốn chiến đấu với tinh thần cao nhất, nên đội mới có sẵn Giải phóng Tinh thần ở đây, nhưng hiện tinh thần của đội đều ở mức 66… từ lúc vào mê cung tới nay mới chưa đầy 30 phút.

Mức tinh thần cao nhất tôi có thể cải thiện là 11 điểm cho mỗi lần kích hoạt, phải dùng tới chín lần thì tinh thần mọi người mới lên được 99… Không hiệu quả lắm. Tôi có thể nạp tinh thần cho mọi người tới 40 phút nếu cứ mỗi lần tăng tinh thần lên 12. Tôi rất muốn tìm một vật phẩm khác như Găng tay Lưới để cải thiện hiệu quả kỹ năng, tăng cường sức mạnh cho đồng đội.

Nếu đợi thêm 20 phút nữa, tinh thần họ sẽ đạt tối đa, cũng không lâu đến thế. Nhưng nghĩ đến tình trạng của Georg khi đội tìm thấy anh ta, tôi biết đội không thể chần chừ trong việc cứu các bạn anh được nữa.

“Rồi, đi tiếp thôi. Anh sẽ cố nạp lại tinh thần cho mọi người khi chúng ta thám hiểm tầng hai… Cho tới lúc đó, hãy thật cẩn thận,” tôi nói.

“Vâng. Đi thôi Cion,” Igarashi đáp. Cion sủa lại như để đáp trả, rồi tiến lên dẫn đường. Một lớp sương dày bỗng bủa vây, chắn tầm nhìn của đội y hệt như lúc chúng tôi mới tiến vào mê cung. Tôi tiếp tục bước đi khi sương đã loãng đi chút ít, cố không mất dấu Misaki và Suzuna đang đi phía trước.

Chúng tôi lên đến tầng hai. Không khí ở đây phần nào bí bách, cảm giác ẩm ướt và nặng nề hơn.

“Ếếế…! H-hù chết tôi rồi. Âm thanh kỳ cục gì thế…?” Igarashi la lên. Đó là tiếng khóc vang lên từ những tán cây, na ná tiếng coóc, coóc của một loài chim lạ hay của mấy loài vật tôi chưa từng nghe bao giờ. Tôi dùng Nhãn Ưng quan sát nhưng không thấy gì quanh đây. Chắc là đội của Georg đã đi qua đây, nhưng không hề có dấu vết hay ký hiệu nào từ họ.

“Có một lối ở đây… Nếu cứ thế này, thời gian càng trôi thì công cuộc thám hiểm sẽ càng khó khăn,” Elitia dùng gươm phạt đứt mấy ngọn cỏ cao chắn lối. Nó có khả năng tái sinh rất nhanh, bởi ngay khi cô vừa cắt, tôi nhìn thấy chúng dần mọc lại. Chúng tôi vừa phải đối đầu với một cái cây và những con nấm tinh, giờ đến cả cỏ cũng là quái vật. Thật sự không hề dễ chịu chút nào. 

“Atobe, em kích hoạt Lớp màn Dũng cảm phòng hờ nhé? Nếu đống thực vật kia bổ nhào ra lần nữa, chúng ta nguy mất.”

“Làm đi. Nó sẽ tốn chút ma thuật đấy, nhưng anh sẽ nạp cho em,” tôi đáp.

♦Tình hình hiện tại♦

> KYOUKA kích hoạt LỚP MÀN DŨNG CẢM

> ARIHITO kích hoạt HỖ TRỢ NẠP  KYOUKA khôi phục ma thuật

“Ôi… Nhưng anh cũng cần ma thuật, nên đừng nạp nữa,” cô nói. 

“Vì em là quân tiên phong mà. Anh muốn đảm bảo em dùng được Ảo Ảnh nhiều nhất có thể,” tôi đáp.

“Atobe… Ôi, được rồi. Em sẽ cố không lãng phí nó.”

Khi chúng tôi nói chuyện, Cion dừng lại. Nó đứng hình, mắt khóa chặt vào cái cây phía trước chúng tôi.

“Woof!”

“…Cion, có gì ở đó sao? Trên đầu bọn tao sao?” Elitia hỏi, cô đang đứng ở hàng thứ hai của đội hình. Cion đứng đó, tai và đuôi dựng đứng lên, nhìn chằm chằm lên đó rất lâu.

“…Đó…là người sao?”

Một cô gái đang đứng giữa trảng cỏ gần đó, tóc che phủ kín mặt. Tôi không trông rõ được biểu cảm trên gương mặt ấy. Tóc cô ấy trắng, nhìn vẻ ngoài trông cô từa tựa tuổi Igarashi, có khi còn trẻ hơn.

Cô dần bước về chỗ chúng tôi. Mặc dù trang bị đã hỏng lỗ chỗ, nhưng trông cô có vẻ không bị thương nặng.

“Cô…là thành viên của Polaris đúng không? Mừng là cô ổn. Nhưng những người khác đâu?” Elitia hỏi.

Cô gái ngẩng mặt lên, mái tóc trắng xõa ngang vai tản ra, hé lộ gương mặt trắng nhợt, không chút huyết sắc, nhìn chúng tôi cười. Cô ấy trông thân thiện, nhưng có gì đó không bình thường ở đây. Cô gái này tựa như bị hút hết sức sống, rất dị thường.

“Các bạn tôi ổn cả. Họ nghỉ ở phía trước kia-mọi người muốn tới gặp họ không?” cô hỏi.

“Ồ, được... Vậy tốt quá,” Elitia đáp. “Tôi nghe nói đội cô bị một Named Monster tấn công, nhưng chắc các cô đã thoát được.”

“Vâng, chúng tôi không gặp nguy hiểm lắm. Tôi là Sophie, rất vui được gặp cô.”

“Tôi là Elitia, một trong những quân tiên phong của đội.” Ngay cả khi đang nói chuyện với cô gái, Elitia vẫn không lơi lỏng phòng bị. Tôi biết cô ấy có thể sẵn sàng tuốt gươm bất cứ lúc nào. Những gì Georg kể và lời cô gái này nói không ăn khớp. Thật lạ, sau khi đã trải qua thập tử nhất sinh, cô ấy vẫn có thể bình tĩnh được thế này sao?

“Chúng tôi vừa gặp Georg ở tầng một. Anh ấy đi rồi-cô cũng nên đi đi. Nếu cô cần gì chúng tôi sẽ giúp,” tôi nói.

“Đi sao…? Không phải vội. Ờ, nhắc mới nhớ, chúng tôi có rất nhiều vật phẩm sau khi đánh bại Named Monster. Mọi người muốn không?” cô vừa hỏi, vừa áp hai tay vào nhau. Vậy là họ đã đánh bại được Named Monster. Cũng không lạ gì, bọn họ là đội đứng hạng đầu ở quận này dạo gần đây mà. Cũng có khả năng Georg đã chạy trốn vì một vài lý do, và hiểm nguy thì không đến nỗi thái quá như anh ta tưởng.

…Nhưng trang bị của cô ấy hỏng rồi, và cũng không có vũ khí trên người…

Georg không nói tôi biết chức nghiệp các thành viên trong đội là gì, nhưng cô gái này mặc giáp da nhẹ, có thể làm Kẻ giả mạo hay chức nghiệp liên quan đến Nữ Kiếm sĩ. Cô còn đeo bao kiếm bên người, nhưng kiếm thì không thấy đâu. Phần giáp phía trước bị rạch một đường lớn, những thớ dây leo quấn quanh che chắn thân cô.

“…Tôi biết hỏi thế này sau khi cô vừa trải qua một trận ác chiến có hơi sai, nhưng con Named Monster đó là loại gì thế?” tôi hỏi để đối chứng. Georg không cung cấp nhiều thông tin về con quái, nhưng nếu câu chuyện họ kể ăn khớp, chúng tôi sẽ không cần ngờ vực cô gái này nữa. Anh ta kể về quái vật dây leo chui lên từ đất, hút hết sinh lực đồng đội mình.

…Dây leo…?

“-Woof!”

♦Tình hình hiện tại♦

> CION kích hoạt Phát hiện Nguy hiểm 1  Phát hiện SOPHIE là RỐI

“-Mọi người, tránh xa cô ta ra!! Đừng buông lỏng cảnh giác!” tôi hét.

“Không đời nào…!”

Cô gái tự xưng Sophie ngẩng đầu lên lần nữa, nụ cười lại nở trên môi, lần này còn điên loạn hơn lần trước.

“Anh muốn biết nó là loại quái vật gì à…? Được, tôi sẽ nói. Nó là loại cũng sẽ biến anh thành thức ăn thôi!” cô ta thét lên.

♦Phát hiện quái vật♦

VINE PUPPETEER 

Cấp 5

Sẵn sàng chiến đấu

Chiến lợi phẩm: ???

SOPHIE

Cấp 4

Rối

Chiến lợi phẩm: ???

JAKE

Cấp 4

Rối

Chiến lợi phẩm: ???

MIHAIL

Cấp 4

Rối

Chiến lợi phẩm: ???

TYLER

Cấp 4

Rối

Chiến lợi phẩm: ???

Cion đã luôn cảnh giác khi giữa khoảng cây rừng kia đột nhiên lại mọc lên những dây leo hoa hồng. Elitia nhìn lên, kinh ngạc há hốc.

“…Cái quái gì đây…? Vậy là Polaris thực sự đã-”

Tất cả bọn họ, trừ Georg, đều bị đánh bại, con quái vật đang điều khiển họ. Đó là lý do hợp lý nhất bạn có thể nghĩ được cho tình cảnh này.

Những thân leo xoắn lại như một cái kén, bên trong đó là các Nhà thám hiểm, ai tóc cũng đều trắng xóa và vô hồn. Chắc họ là thành viên của Polaris. Thân thể họ bị dây leo cuốn lại, chúng có lẽ đã hút hết sinh lực họ và biến họ thành rối.

“Ta cần nhiều thức ăn hơn… Nhiều, nhiều, nhiều, nhiều, nhiều hơn nữa…!”

Dây leo vươn ra từ sau lưng Sophie, những cái quấn quanh người cô ấy bỗng nới rộng ra, nuốt hẳn cơ thể cô vào rồi bung nở ra vô số những bông hoa xanh nhạt.

Nếu giết được phần gốc chính, chúng tôi có thể cứu được họ… Tôi phải tin là thế. Nhưng gốc chính ở đâu chứ…? Nếu nó mọc lên từ dưới đất, chúng tôi tìm ra thế nào đây?!

“Mày cũng sẽ là thức ăn của tao thôi chó ngoan ạ!”

♦Tình hình hiện tại♦

> JAKE kích hoạt QUYỀN CHƯỞNG 

> ARIHITO kích hoạt HỖ TRỢ PHÒNG THỦ 1  Mục tiêu: CION

> CION mất 4 điểm sát thương

> CION kích hoạt ĐUÔI PHẢN VĨ  Làm JAKE tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương

“-Awooo!”

“Gaaah!”

Ở cấp 4, đòn Jake đánh phần nào xuyên qua được phòng thủ của Cion. Cion cũng ở cấp 4, nên dù có Hỗ trợ Phòng thủ, tôi cũng không thể giảm được mức sát thương xuống thấp nhất. Nhưng phản công của Cion rất mạnh, quật Jake ngã văng xuống đất. Mihail, có vẻ là pháp sư, cùng Tyler, người cầm rìu đã chứng kiến hết cuộc đụng độ, nhưng vẫn không hề nao núng mà lao vào tấn công.

“Sao anh dám tấn công Cion chứ-!” Igarashi gào lên.

“Kyouka, Theresia, khoan đã!” Elitia ngăn. “Arihito, mấy người này-!”

Chúng tôi vẫn có thể cứu họ chứ? Nhưng nếu họ không thể trở về bình thường sau khi đã bị điều khiển thì sao? Ngay cả có Hỗ trợ Phòng thủ, kẻ thù kia vẫn có thể tấn công chúng tôi, đội không có thời gian để đối đầu hết được.

Có thể dùng nước và kỹ năng Gột Rửa của Suzuna để thoát khỏi trạng thái Rối không nhỉ? Nhưng đẩy Suzuna ra giữa Jake và Tyler rất nguy hiểm. Phải có cách chứ… Phải có!

♦Tình hình hiện tại♦ 

> ARIHITO kích hoạt NHÃN ƯNG  Phát hiện hành vi của VINE PUPPETEER

Khi tâm trí vừa thông suốt, tôi đột nhiên cảm nhận được nước bước tiếp theo của Sophie-mà, không phải Sophie, là của thứ đằng sau cô ấy. Misaki nguy rồi!

“Sao anh có thể quên là tôi đang ở đây chứ?” Sophie chế nhạo.

“Rrgh… Mọi người, nó tấn công từ phía dưới đấy! Chạy đi!” tôi hét lên, cố giấu đi nỗi kinh hoàng đang trực chào. Tất cả nghe lệnh, nhanh chóng chạy trốn, và rồi tấn công ập đến.

♦Tình hình hiện tại♦

> VINE PUPPETEER kích hoạt RỐI DÂY

“Áaaaaa…!!”

“Misaki!”

Cô ấy cố trốn chạy nhưng lại bị kéo ngã về sau, dây leo đột nhiên vươn lên từ phần đất trước mặt Misaki. Suzuna túm lấy cô, cố đẩy cô ra xa khỏi thân leo trong khi tôi nạp đạn ma thuật vào súng rồi bóp cò.

“Theresia, yểm trợ anh!” tôi hét.

“…!!”

♦Tình hình hiện tại♦

> ARIHITO kích hoạt NHẮM BẮN (CHOÁNG)  Trúng VINE PUPPET E

VINE PUPPET E bị Choáng

> THERESIA kích hoạt SONG PHI

   >Lần 1 làm VINE PUPPET E tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương

   >Lần 2 làm VINE PUPPET E tụt 11 điểm hỗ trợ sát thương

> 1 VINE PUPPET bị tiêu diệt

Sinh lực của VINE PUPPETEER giảm

Tôi bắn trúng con quái chỉ với một phát đạn, nhưng không hạ được nó. May nhờ tấn công tiếp theo của Theresia, chúng tôi có thể làm tụt điểm hỗ trợ sát thương để hạ gục nó. Điểm sát thương cố định này rất hữu dụng. Tôi nhìn bảng thông tin, nhận ra sinh lực của gốc chính đã suy giảm.

“Cô có muốn gia nhập với chúng tôi không…? Chúng ta sẽ còn mạnh hơn nhiều đấy. Nắm lấy tay tôi nào… Hee-hee-hee!” chàng trai tóc ngắn, mặt tàn nhang tên Mihail cất lời, nói đoạn vươn tay ra.

“Xin lỗi đã phá nát ảo tưởng của anh nhé… Tôi không quen chấp nhận lời mời của người lạ!” Igarashi đáp khi nghe Mihail cất lời. Lập tức, anh ta phóng ra một bùa chú chớp giật. Igarashi dùng Ảo Ảnh chặn lại, xoay rồi đâm thẳng phần cán giáo vào người anh ta.

“Gah… Hee-hee… Nào nào, anh thích mạnh bạo hơn thế cơ!” anh ta trêu chọc.

“Urgh… Chết tiệt…!”

Igarashi đã cố lùi lại để lực đòn tấn công không giết chết anh ta, nhưng Mihail lập tức lấy lại được thăng bằng. Chiêu này chí ít cũng phải đả thương anh ta rất nặng, nhưng hiển nhiên là cảm giác đau đớn không còn khi con người ta thành rối.

“Đàn bà… Một con đàn bààààà!!” Tyler rống lên, hắn ta vung cây rìu rồi nhắm thẳng vào Elitia.

“A!”

Cô ấy chỉ kịp tránh mà không thể phản công. Với cấp độ hiện tại, cô có thể giết được hắn. Hi vọng cái thái độ này của hắn là do việc bị thao túng tâm trí, nhưng tiếng hú hét và những đòn chí mạng của Mihail đang dần chọc tức Elitia. Hắn ta là kiểu đối thủ sẽ khiến con người ta suy sụp về tinh thần khi chiến đấu trực diện.

Bọn họ là rối, không thể ngăn bọn họ tấn công được… Chúng tôi có thể tấn công liên tiếp cho đến khi gốc chính trồi lên khỏi mặt đất để kích hoạt Rối Dây, có lẽ sẽ giết được nó… Hi vọng thế. 

Mặc định việc giết Rối Dây sẽ giết luôn con quái quá là liều lĩnh. Nếu chấp nhận canh bạc này, chúng tôi sẽ đặt áp lực cực lớn lên vai quân tiên phong…mà không đoán trước được hậu quả.

“Hee-hee-hee! Cô em thật đẹp lúc chặn đòn của anh đấy!!” Mihail hú lên.

“Grr… Ngậm mồm thô tục của mày lại, thằng khốn!” Igarashi hét. Ma thuật của cô đang dần tụt xuống vì dùng Ảo Ảnh. Mihail đang không tỉnh táo, nhưng để cô ấy chiến đấu với tên tục tĩu này còn đẩy chúng tôi vào hiểm nguy hơn, bởi lúc nào cũng cần sự chính xác. Mà, nếu tôi chỉ đi ra và nói…

“Sao anh dám nhìn đội viên tôi kiểu đó!” tôi quát.

“Hả…? A-Arihito…?” Misaki kêu lên.

“Arihito… Anh đang giận… Và em cũng thế,” Suzuna nói. Tôi biết đội viên của Polaris đang không là chính mình, nhưng cách bọn họ nhìn đội viên của tôi khiến tôi không thể chịu được. Ít nhất tôi cũng cần hạ được tên Mihail này.

“Lên đi Demi Harpy!”

♦Tình hình hiện tại♦

> ARIHITO triệu hồi 3 DEMI-HARPY

Tôi tháo dây chuyền triệu hồi đeo ở cổ ra để gọi bọn quái vật. Lập tức ba vòng tròn ma thuật bao quanh tôi, rồi lóe lên thành ba cột sáng, trong đó là ba con Demi-Harpy. 

“…Arihito, anh đang-?” Elitia kịp quay lại nhìn. Với Tyler, dục vọng của anh ta ngày càng trần trụi tới mức tôi không dám nhìn thẳng vào ánh mắt ấy. Nếu khi trở lại bình thường mà nhớ ra tất cả, anh ta sẽ sang chấn lắm đây. Nhưng hiện tại, tôi cần ngăn cản trước khi anh ta kịp làm thêm trò khác.

“Anh sẽ ru bọn họ ngủ… Hát đi Harpy!”

♦Tình hình hiện tại♦

> DEMI-HARPY A kích hoạt HÁT RU

> DEMI-HARPY B và DEMI-HARPY C kích hoạt NHẠC CÔNG

> JAKE, MIHAIL, TYLER đã NGỦ

> VÒNG NHẠC tiếp tục trạng thái HÁT RU

Các Demi-Harpy vỗ cánh bay, vừa bay vừa hát. Đó là lần đầu tiên tôi thấy chúng dùng Vòng Nhạc, nhưng khi chúng tiếp tục hát, tôi mới dám chắc rằng ba đội viên của Polaris sẽ không tỉnh lại ngay được. 

“Không ngờ chúng ta còn có chiêu này… Arihito, kế hay lắm…,” Elitia khen.

“Phù, phù… Nhưng Sophie,… Sao cô ta không ngủ thế?” Igarashi hỏi. Lẽ nào cô ấy có trang bị chống hôn mê? Không, không phải. Khi trước Sophie ra đòn, bảng thông tin tôi hiện lên Vine Puppeteer đã kích hoạt Rối Dây. Sophie còn bị Puppeteer kiểm soát mạnh hơn cả ba người kia.