Theo lệnh cô ấy, những thành viên của [Torch Knights], tính luôn cả vị lãnh đạo, đồng loạt giơ tay chào và đứng lên. Có hai nhân tố chính quyết định sức mạnh của một party. Thứ nhất là sức mạnh cá nhân, thứ hai là sự phối hợp giữa các thành viên. Để có thể đánh bại lũ phantom và quái vật hùng mạnh, thứ không thể bị kiểm soát bởi con người bình thường, sức mạnh đã trải qua vô số tôi luyện của từng người phải được tăng lên đến vài lần thông qua hợp tác nhằm giành chiến thắng. Và, như một lẽ tự nhiên, party hạng nhất thường sở hữu cả năng lực cá nhân khủng lẫn độ phối hợp cao, trong khi [Torch Knights] thì ngược lại. Có lẽ khác biệt ở đây là tính chất công việc của họ.

Giống như lần đầu chúng tôi gặp nhau, đám Touka trông thực sự giống một kị sĩ đoàn. Không, thực tế họ còn trông tinh vi hơn nhiều. Hay chính xác thì, có phải số lượng đã tăng lên không nhỉ? Một ý chí thép không hề lay chuyển dù đang đối mặt với ánh mắt soi mói từ mọi người. Bởi cái chào này thực sự thu hút quá nhiều chú ý, tôi nhanh nhảu nói.

“N-Nào, nào, ở đây có người đấy, nên cứ thoải mái đi.”

“Nghỉ!”

Tư thế nghiêm của họ cũng đồng loạt kết thúc. Ngay từ đầu thì khách hàng của [Torch Knights] không phải tôi mà là Sytry, có vẻ như em ấy đã cung cấp cho họ tài chính và vật tư. Họ hoạt động theo lợi nhuận chứ không phải theo logic. Vậy nên vị trí của [Torch Knights] trong [First Step] rất đặc biệt và thái độ của họ với tôi cũng thế. Tôi là chủ của họ vì tôi là lãnh đạo của party Sytry, và cũng vì họ biết chúng tôi rất thân nhau. Theo một nghĩa nào đó, họ còn dễ đối phó hơn những người có niềm tin kì quặc vào tôi.

Màn nghiêm chào của họ có lẽ là một cách hay ho để câu khách. Các thương nhân và quý tộc thích những nhóm đánh thuê có tổ chức hơn là các băng đánh thuê bạo lực. Luke, người khoái đánh với kẻ mạnh, nhíu mày và hỏi.

“Đừng nói với tôi… Cô cũng đi tranh tài ở ‘Lễ hội võ thuật đỉnh cao’ nhé, Touka?”

“Umu… Chúng tôi đã nhận được lời mời. Anh cũng tham gia sao, <Thiên kiếm>?”

Có đủ loại thí sinh ở “Lễ hội võ thuật đỉnh cao”. Đôi khi đó là lãnh đạo của kị sĩ đoàn một nước, cũng có khi là thành viên của một nhóm đánh thuê nổi tiếng. Đó hẳn là lí do [Torch Knights] được biết đến rộng rãi trong giới quý tộc và thương nhân. Nếu lãnh đạo của nhóm tham gia vào “Lễ hội võ thuật đỉnh cao”, nhóm đó sẽ còn nổi tiếng hơn nữa.

Luke đang mang một vẻ khó tả trên mặt. Lí do Kẻ chém người Luke không nhào vào Touka ngay lập tức là bởi cổ thuộc loại không đánh những trận vô nghĩa (nói thẳng ra là những trận đánh không mang lại lợi nhuận), nên cổ không hợp lắm với Luke, theo nghĩa tốt. Luke không muốn những trận chiến một chiều, cậu ấy muốn cả hai đều hết sức chém lẫn nhau. Khẩu hiệu của clan chúng tôi là mọi người hãy hòa hợp nên Luke, người có tính kỉ luật kì lạ, đã tuân theo nó đến từng chữ.

Touka kiểm tra nhanh Sytry, rồi đến Lucia và những người khác, rồi cuối cùng đến tôi.

“Cả Master nữa, tôi xin lỗi nhưng tôi sẽ không nương tay. Bởi vì chúng tôi không được trả cho điều đó.”

Vậy nếu được trả thì cô sẽ nương tay hả… Cổ vẫn như mọi khi. Hay đúng hơn, có vẻ Touka đã hiểu nhầm rằng tôi sẽ tham gia[note44664]. Cổ hẳn đã nghe chuyện đấy qua lời đồn. Thực ra thì, chỉ giữa cô và tôi thôi nhé, Touka––Cái tên <Vô biên thiên hoa> đó không hẳn là tôi. Anh ta–––chính là tôi hàng thật!!!

Mọi thứ giữa chúng tôi đều khác nhau trừ cái tên và biệt danh (dù có vẻ nó là tự xưng), nhưng có lẽ một Touka luôn nghiêm túc sẽ rất bối rối nếu phát hiện ra sự tồn tại của Kryhi. Tôi cười khúc khích và ra vẻ ngầu.

“Đây cũng thế, tôi xin lỗi nhưng tôi hàng thật sẽ không nương tay đâu. Không phải nói quá, nhưng tôi hàng thật khá là mạnh đó. Ngay cả áo choàng cũng sẽ chỉ để lại một tiếng *vụt* thôi đấy.”

Chà, dù rằng kẻ hàng dỏm như tôi cũng có thể tạo tiếng *vụt* với áo choàng nếu tôi muốn.

Touka ngay lập tức tỏ ra bối rối. Tôi không ngờ cô ấy lại bối rối trước cả khi gặp Kryhi, nên sự thích thú của tôi nhanh chóng tan biến.

“A-Aaah…Tôi hiểu rồi……Một cái áo choàng?? V-Vậy, làm ơn hãy nương tay với tôi.”

“Ừ-Ừm, lần này mục tiêu của tôi chỉ là quan sát thôi… Tâm điểm chính là đám Luke, cô biết đấy.”

Tôi nhanh chóng chữa lại… Sau này cổ sẽ không tức giận khi phát hiện ra tôi không thi đấu chứ? Ổn mà, ổn mà. Dù họ hiếm khi dừng chân ở thủ đô, họ vẫn biết rằng tôi là người yêu hòa bình và luôn muốn nghỉ hưu mà.

Như thường lệ, các thành viên của [Torch Knights] sở hữu một bầu không khí đặc biệt quanh họ. Những thợ săn được công nhận là cấp cao thường tỏa ra bầu không khí rất khác biệt so với người thường, nhưng bầu không khí quanh các thành viên [Torch Knights] khá là giống với cái của kị sĩ đoàn khi họ chiến thắng trở về. Có phải là do sức hút của lãnh đạo Touka mà duy trì được tính thống nhất cao thế không nhỉ? Tôi, người luôn bị gạt đi bởi đám Luke, muốn học hỏi từ cô ấy quá[note44665].

Mối quan hệ giữa [Strange Grief] và [Torch Knights] khá mỏng. Nó không tốt cũng không xấu. Thực tế, vì họ hiếm khi ở Thủ đô hoàng gia, quan hệ giữa chúng tôi về căn bản là mỏng. Tuy nhiên, thái độ của party chúng tôi với [Torch Knights] rất tốt. Chúng tôi cũng ngồi xuống một bàn theo lời mời của họ. Cả bọn được giải trí với Touka và các thành viên chủ chốt của party.

“Việc chúng ta gặp nhau ở đây hẳn là vận mệnh. Hãy cứ uống nhiều nhất có thể, tôi sẽ bao.”

Là điều mà em ấy nói, nên có vẻ là Sytry sẽ trả tiền. Em ấy có vẻ rất ưa [Torch Knights], có lẽ là vì với hai bên mọi vấn đề đều có thể được giải quyết bằng tiền.

“Đó là những gì cô ấy nói. Đây là yêu cầu từ khách hàng. Đừng lãng phí thành ý của Sytry! Hãy uống đi! Đừng quên cảm ơn cô ấy, không có nhiều Master (khách hàng) hào phóng thế đâu. Nghiêm chào!”

“Itadakimasuuuuuuu!”

Mọi người đồng loạt nghiêm chào. Sytry nháy mắt như cảm thấy bất ngờ. Có vẻ họ nghĩ rằng nghiêm chào là phù hợp với mọi thứ. Và không phải cách dùng từ “Master” của họ có hơi lạ sao?

Tôi hỏi thăm Touka và đồng đội cô ấy trong khi uống. Có vẻ như [Torch Knights] quay lại đây để tham gia “Lễ hội võ thuật đỉnh cao” sau khi đi du hành quanh đất nước, đuổi theo các món tiền thưởng và tham chiến như họ vẫn thường làm. Tôi cứ suy nghĩ về việc làm thế nào họ có thể thực hiện nhiều thứ như săn lũ Orc đã tấn công một ngôi làng, nghiền nát một băng cướp thú nhân, và xông vào những ngôi đền chỉ để cho vui, nhưng ngẫm lại thì chúng tôi cũng đã làm nhiều điều tương tự trước đây.

Liz đang uống thi với các thành viên của [Torch Knights] trong khi Lucia phát mệt với nó. Luke có vẻ định đánh chủ ý lên một khách hàng khác và đang nhìn xung quanh với ánh mắt sắc bén như hổ rình mồi. Trong khi được phục vụ bởi một thành viên [Torch Knights], tôi hỏi điều bản thân suy nghĩ nãy giờ.

“Nhân tiện thì, số thành viên của cô đã tăng lên à?”

“Uhm……?”

Cái nhìn của Touka trở nên sắc bén hơn.

…Tôi đã nói gì đó lạ à? [Torch Knights] là kiểu party không có căn cứ hoạt động. Họ chu du qua các quốc gia và thỉnh thoảng tuyển thành viên ở đó khi tìm thấy người phù hợp. Và dù chuyện một party tự mình tăng thành viên không được hay ho cho lắm, [First Step] vẫn cho phép điều đó. Tôi không nhớ họ có bao nhiêu người, nhưng nhìn qua thì có cảm giác nhiều hơn mọi khi. Có lẽ họ đã có thêm hai, ba người chăng? Nhưng có vẻ là có gì đó không đúng. Tuy nhiên, tôi không thể nào nhớ hết mặt các thành viên của một party lớn hiếm khi quay lại thủ đô được. Tôi cười chống chế.

“Chààààààà, hahaha… Tôi chỉ nghĩ rằng giờ các cô đông thật. Để coi nào……Mười…Không, các cô đã tăng thêm mười một người à?”

Nó chỉ là trò đùa. Bất kể [Torch Knights] có lớn đến đâu thì không thể có chuyện họ lên đến hơn mười người được. “Dù nhóm chúng tôi có lớn thế nào, không thể có chuyện nó tăng nhiều đến thế, Master thật vui tính, hahahahaha” là câu trả lời tôi mong đợi, nhưng Touka đã khoanh tay lại.

“Fumu… Như thường lệ, anh có con mắt chuẩn đấy. Quả thực… Chúng tôi đã tăng thêm mười một thành viên.”

Eh? Nghiêm túc sao? Không không không, dù nhìn thế nào thì mọi người cũng đâu có hơn mười một người. Đây là… Đáp lại một trò đùa bằng một trò đùa khác, để khiến tôi thành kẻ tsukkomi sao? Có ổn không khi tôi làm tsukkomi… Nếu là Ark thì tôi sẽ làm ngay lập tức, nhưng ta đang nói về Touka đấy. Nhà tài trợ Sytry, người đang được một nhóm còn lớn hơn của tôi mời rượu, đảo qua một vòng khuôn mặt các thành viên của [Torch Knights].

“Không có vẻ là cô có thêm người… Những thành viên mới đâu rồi?”

“Vâng, họ đang làm nhiệm vụ tuyệt mật. Chúng tôi đã trở nên nổi tiếng, nên có rất nhiều kẻ địch. Tôi xin lỗi vì đã báo cáo muộn.”

Touka chân thành cúi đầu. Eh…Eeeeeeh… Nó không phải chỉ là một trò đùa thôi sao? Và trên hết, đâu có thành viên mới nào đi cùng cô! Tôi chẳng biết làm sao với chuyện này cả, theo nhiều nghĩa. Hơn nữa, vốn [Torch Knights] rất nổi tiếng, nên họ hẳn là có nhiều đối thủ, nhưng giờ có vẻ họ sẽ có thêm nhiều hơn nữa. LOL.

“Ngẩng đầu lên đi Touka. Mọi người được tự do tuyển thành viên mà. Nhớ không, đó là thỏa thuận mà chúng ta đã làm khi mời cô gia nhập clan mà?”

“Cry-san không nghĩ rằng cô đã sai. [Torch Knights] đã giúp chúng tôi rất nhiều, và chừng nào không có rắc rối xảy ra, tôi sẽ không tiết lộ đâu.”

“[Torch Knights] đã giúp chúng ta………? Aaaah, un, em ấy nói đúng. Chúng tôi đã luôn nhờ cậy mọi người, nên có thêm thành viên cũng không sao cả. Hahahaha.”

Phải, cùng lắm thì… Chỉ Eva sẽ gặp rắc rối với nó thôi. Bởi quản lí thành viên clan là nghĩa vụ của cô ấy mà. Nếu Eva phát hiện ra thì tôi chắc chắn sẽ bị châm chọc, nhưng hầu như lúc nào tôi cũng bị thế nên không sao cả. Nhưng mà… Tôi biết rồi. Tôi ước gì mình có thứ khiến cổ không nổi giận kể cả khi cổ có lí do chính đáng cho việc ấy.

Touka gật đầu thấu hiểu.

“Cảm ơn vì sự rộng lượng. Khoảng thời gian diễn ra ‘Lễ hội võ thuật đỉnh cao’ là một cơ hội tốt để chúng tôi kiếm tiền. Có rất nhiều kẻ được treo thưởng đến đây từ quốc gia khác.”

“Hmm? Cái gì? Mọi người đang nói về điều gì đó thú vị đúng không?”

“Gì thế, gì thế? Em phải giết ai đây?”

Tôi hiểu rồi… Vậy ra đây là điều mà Sytry đã nói hôm nọ. Kiểu như ở đây sẽ xuất hiện vài kẻ xấu xa đi quấy rối “Lễ hội võ thuật đỉnh cao” hay sao đó… Nhưng họ vẫn rất chăm chỉ kể cả khi đã sát đến ngày giải đấu diễn ra.

Hai thành viên nóng máu của chúng tôi ngay lập tức xen vào khi nghe rằng mọi thứ sẽ trở nên ồn ào. Touka thở dài trước cái nhìn của Liz và Luke.

“Quả thực, tình hình ‘Lễ hội võ thuật đỉnh cao’ năm nay rất tệ. Nó thật sự mất kiểm soát. <Thiên kiếm>, <Vô ảnh> và cả Master––Tôi chắc rằng anh đã biết điều này, nhưng có rất nhiều kẻ đang ngắm vào anh đó.”

“Yaaay!”

“Yaaay!”

“Không! Yaaay! Hai người nghĩ chúng ta đến tận đây để làm gì trong khi bỏ lại hết những việc khác lại phía sau––”

IQ của Liz và Luke lao dốc không phanh, trong khi Lucia tsukkomi một cách ồn ào. Có vẻ như sự sôi động của “Lễ hội võ thuật đỉnh cao” đã ảnh hưởng đến họ. Có vẻ họ muốn làm vài vụ khởi động trước sự kiện chính. Có cách nào để ngăn họ lại không nhỉ… Tôi muốn đi ngắm cảnh một chút quá.

Rồi, tôi nghĩ ra một ý tưởng hay ho và búng tay một cái. Cảm giác rằng mình được gọi, Touka gương cặp mắt đang có chút lóe sáng của mình lên về phía tôi.

“Tôi biết rồi. Tôi cũng có rất nhiều người đang xử lí vấn đề này. Nếu cô muốn thì ta có thể thử đi gặp họ một lần xem sao?”

“Mhm……?”

Đó là Fan club mặt nạ cáo. Họ là đám người vui tính và vặn vẹo theo nghĩa kì quái, nhưng nhiệt huyết của họ là thật. Từ những gì tôi thấy ở căn cứ, có vẻ như họ làm khá tốt phần việc của mình. Họ bảo tôi cho họ mệnh lệnh, và tôi đã làm thế. Nhưng nghiêm khắc mà nói, nhờ Fan club mặt nạ cáo đi xử lí các tổ chức tội phạm không phải việc mà người thường làm (dù cho họ cũng là một hội kín).

Theo nghĩa đó, chuyện sẽ đảm bảo hơn nếu đám Touka cũng tham gia. Sau cùng thì, không như Fan club mặt nạ cáo, [Torch Knights] là những chuyên gia với nhiều thành tựu. Hơn nữa, với tư cách lính đánh thuê, họ cũng quen với việc hợp tác với các nhóm khác rồi. Fan club mặt nạ cáo có một đồng minh mạnh mẽ là điều tốt. [Torch Knights] cũng sẽ có thêm người nên sẽ ổn, và với tôi––Mọi thứ đều sẽ tốt đẹp. Hôm nay tôi––thật thông minh.

Và rồi, tôi nhớ ra một chuyện quan trọng. Tôi nheo mắt nhìn Touka và nói.

“Aaaah, đúng rồi. Đầu tiên ta phải chuẩn bị thứ đó––––Một chiếc mặt nạ cáo! Càng bất thường càng tốt. Tất nhiên, nó có thể có màu đỏ hay sao đó để phù hợp với trang bị của mọi người… Anh có thể nhờ em chuẩn bị giùm không?”