“Điều này có vẻ giống như lời lảm nhảm của một kẻ ngốc vô vọng… nhưng làm ơn, hãy nghe tôi nói hết.” Với lời mở đầu trang trọng đó, Crim nói với những người chơi đang tụ tập.

“Cách đây không lâu, tất cả các người đã cho tôi mượn sức mạnh của các người để cứu một người mà tôi yêu quý nhất—một thành viên quý giá trong gia đình tôi. Món nợ đó tôi vẫn chưa trả hết… nhưng bây giờ, có một người khác mà tôi muốn cứu. Và vì thế, tôi phải cầu xin sự giúp đỡ của các người một lần nữa.”

Một làn sóng tiếng thì thầm lan truyền khắp đám đông khi những người chơi trao đổi ánh mắt, tự hỏi chuyện này là sao. Crim không thể trách họ. Nhưng cô phải khiến họ hiểu.

“Một số người có thể chế giễu, coi đây chẳng qua chỉ là một trò chơi, một thế giới chẳng qua chỉ là những dòng mã và cụm dữ liệu, không xứng đáng với cảm xúc thực sự. Nhưng… Tôi biết rằng có những người trong số các bạn đã cảm thấy nỗi đau mất mát, hoặc niềm vui khi chứng kiến một sự phát triển khác, ngay cả trong thế giới này.”

Cô hít một hơi thật sâu rồi nói với vẻ tin tưởng hơn nữa.

“Vì bản chất của chúng tôi là như vậy—chúng tôi là game thủ! Mặc dù chúng tôi chỉ là lữ khách trong một thế giới ảo nhất, chúng tôi vẫn coi nó là thật!”

Siết chặt nắm đấm, cô lên tiếng, nhưng đám đông vẫn có vẻ do dự. Sau đó, cuối cùng, một trong những người chơi hét lại.

“Đúng vậy, chúng tôi là game thủ!”

Nghe vậy, Crim cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút. Nhưng rồi… cô nhận ra giọng nói đó là của một trong những người chơi vừa trở về sau khi điều tra cái kén nước. Về cơ bản, đó là một diễn viên được trả tiền. Nhưng dù sao thì nó cũng có ích.

Khi bầu không khí chuyển biến theo hướng có lợi cho mình, Crim hắng giọng và tiếp tục.

“Tôi chắc rằng tất cả mọi người đã thấy tin tức về trùm đột kích mới vào ngày mai. Đứng đây là một thiếu nữ đã chọn hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ tất cả các bạn, mặc dù điều đó có nghĩa là cái chết của cô ấy hoặc một giấc ngủ không bao giờ kết thúc—nhưng ngay cả bây giờ, cô ấy vẫn run rẩy vì sợ phải thức dậy một mình. Đó có thực sự là tương lai mà các bạn mong muốn không?!”

Đôi mắt Lulu mở to, chớp mắt liên hồi khi Crim đột nhiên chỉ vào cô. Đám đông im lặng, mọi ánh mắt đổ dồn về phía cô gái. Họ nhìn thấy sự quyết tâm trong ánh mắt cô. Rồi, cuối cùng, một giọng nói vang lên.

“Không… Tôi không muốn thế! Một trò chơi mà một cô gái như cô ấy phải chết chỉ là một trò chơi tệ hại!”

Như thể thoát khỏi sự do dự, nhiều giọng nói khác cũng đồng tình, tạo thành một điệp khúc nồng nhiệt. Crim để họ tích tụ năng lượng trước khi nói tiếp.

“Nói hay lắm! Nhưng con đường phía trước đầy rẫy hiểm nguy. Để nắm bắt được cái kết có hậu hoàn hảo sẽ không phải là một nhiệm vụ đơn giản. Và chúng ta, những game thủ, sẽ nói gì với những thử thách như vậy?!”

“Rõ ràng rồi!”

“Chúng ta sẽ có cái kết tuyệt vời nhất!”

“Chúng ta sẽ không bao giờ để một cô gái nào khóc!”

Đám đông gào thét ngày một lớn hơn, tiếng hét của họ làm rung chuyển cả mặt đất bên dưới họ.

"Được lắm!" Crim tuyên bố. "Một vị thần độc ác sắp thức tỉnh, háo hức hành hạ cô gái này. Vậy nên..."

“ “ĐÃ ĐẾN LÚC CHIẾN TRANH!!” ”

“Đúng vậy! Nhưng đừng quên nhiệm vụ thực sự của chúng ta… Là bảo vệ nụ cười của cô ấy!”

“ “ “TẤT CẢ ĐỂ BẢO VỆ NỤ CƯỜI CỦA CÔ ẤY!!” ” ”

Niềm đam mê và quyết tâm từng bùng cháy để giải cứu Rouge, mặc dù đã phai nhạt, nhưng lại bùng lên ngay lập tức—rực cháy dữ dội như trước.

“Tốt! Vậy thì chúng ta bắt đầu vào ngày mai vào giờ thứ chín! Sự kiện này đã thử thách lòng kiên nhẫn của chúng ta nhiều lần, nhưng giờ chúng ta sẽ giữ vững lập trường. Chúng ta sẽ khạc nhổ vào mặt những nhà phát triển khốn khổ đó bằng cách giành lấy kết cục tốt nhất! Cùng nhau, chúng ta sẽ chiến thắng!!”

“ “ “YEAHHHHHHHHHH!!!” ” ”

Crim giơ nắm đấm lên không trung, và đám đông bùng nổ đáp trả, giọng nói của họ mang theo một niềm tin chung. Mọi ánh mắt đều hướng về cái kén nước. Vũ khí được rút ra, những cây gậy phép thuật giơ cao khi tiếng kêu chiến của họ vang vọng vào màn đêm.

“…Tôi vẫn không thể tin được. Cô ấy đã tập hợp được mọi người—không phải thông qua chiến lược hay kinh nghiệm lãnh đạo, mà hoàn toàn thông qua cảm xúc.”

“Crim thực sự có cách thu hút mọi người về phía mình… Anh biết không, về mặt kỹ thuật, điều đó không khiến cô ấy trở thành người gần nhất với một Chúa Quỷ thực sự trong ba chúng ta sao?”

“Hai người bị sao vậy? Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt khó chịu như vậy nữa!”

Crim quay lại và thấy Sorleon và Shao đang thì thầm sau lưng cô, ánh mắt của họ làm cô thấy bất an. Cô trừng mắt nhìn họ trước khi lắc đầu thở dài. Sau đó, cô chuyển sự chú ý của mình, cô mỉm cười với Lulu, người đang ngồi với hai Doppelganger trên đùi cô, vẫn đang vật lộn để xử lý mọi thứ đang diễn ra trước mắt cô.

“… Xong rồi, Lulu. Bây giờ ngươi có tin tưởng chúng ta không, sau khi đã chứng kiến phản ứng của họ?”

Lulu chớp mắt, ánh mắt vô hồn của cô hướng về phía những người chơi đang tụ tập, rồi lại nhìn Crim, người đang mỉm cười rạng rỡ với cô.

“À… vâng, tôi nghĩ vậy… Tất cả các bạn đều thực sự đáng kinh ngạc. Vậy thì đây chính là ý nghĩa của việc trở thành… game thủ?”

Crim nhìn thấy ánh mắt lo lắng của Lulu và nhẹ nhàng đưa tay ra.

Lulu cố gắng nở nụ cười, mặc dù môi cô run rẩy khi cô cố ngăn nước mắt. Tuy nhiên, cô vẫn đưa tay ra, nắm lấy tay Crim khi cô đứng dậy.

“Chúng tôi sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Nếu muốn khiến một cô gái dũng cảm mỉm cười, chúng tôi sẽ chiến đấu với bất cứ thứ gì cản đường mình… Suy cho cùng, chúng tôi là những game thủ vô vọng, không thể cứu vãn.”

“Được rồi… được rồi..!” Đến lúc này, Lulu không thể kiềm chế được nữa. Nước mắt chảy dài trên má khi cô nắm chặt tay Crim hơn. Bàn tay cô nhỏ nhắn và mỏng manh, nhưng đó chính là bàn tay đã giữ chân một vị thần tà ác bấy lâu nay.

Tôi sẽ không để cô ấy bị lạc.

Quyết tâm đó bùng cháy trong trái tim Crim, và những người chơi cũng chia sẻ điều đó. Cùng nhau, họ chờ đợi Đấng Cổ Đại, Cthulhu, thức tỉnh khỏi cái kén…