Tầng hầm của "Khách sạn Coq Doré" có một quán rượu nhỏ chỉ chứa được hai ba mươi người.

Vừa bước vào, Lumian đã thấy một người đàn ông nhảy lên chiếc bàn tròn nhỏ, cầm một cốc bia, nói với bốn năm vị khách xung quanh:

"Thưa các quý cô, quý ông, hãy nghe tôi nói, nghe tôi nói! Hôm trước tôi đã trải qua một chuyện không thể tin được!"

Dưới ánh sáng của những ngọn đèn măng-xông trên tường, Lumian thấy người đàn ông kia còn rất trẻ, chỉ khoảng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, tóc ngắn màu nâu nhạt, không để râu, khuôn mặt không biết có phải vì uống rượu hay không mà đỏ bừng.

Anh ta mặc áo sơ mi màu nâu sẫm và quần dài màu đen, đi giày da không dây buộc, không tính là thấp, cao khoảng một mét bảy mươi, nhưng tay chân lại ngắn một cách kỳ lạ, nhìn giống như người cao chưa đến một mét sáu.

Lúc này, anh ta đang vung vẩy đôi tay ngắn ngủn, nước bọt văng tung tóe:

"Không thể tin được đến mức nào cơ chứ? Tôi nói cho các bạn biết, nó đã thay đổi cách nhìn của tôi về tín ngưỡng, là một tín đồ của 'Vị thần Hơi nước và Máy móc', tôi đang chuẩn bị chuyển sang thờ phụng 'Mặt Trời Vĩnh Hằng'!

"Nghe này, thật kỳ diệu đúng không?

"Các bạn có thể tưởng tượng được tôi đã đói bụng suốt năm ngày không? Tôi thất nghiệp, bị tên quản lý khốn kiếp đó sa thải, cho đến khi tiêu hết tiền tiết kiệm cũng không tìm được việc làm.

"Tôi đói suốt năm ngày, chỉ có thể nằm trên giường, cả người yếu ớt, suýt chút nữa thì chết, các bạn có biết cảm giác sắp chết là như thế nào không? Ôi, cầu Chúa phù hộ cho các bạn không bao giờ phải biết.

"Lúc đó tôi nghĩ, mình không thể chết như vậy được, mình đến Trier là để kiếm tiền, mình phải làm gì đó, rồi tôi nhìn thấy bức chân dung của Thánh nữ Viève dán trên tường.

"Đúng vậy, tôi cố gắng bò dậy, quỳ xuống đất, cầu nguyện Thánh nữ Viève cứu giúp, lúc đó, tôi vẫn là tín đồ của 'Vị thần Hơi nước và Máy móc', nhưng một người sắp chết đói thì còn chuyện gì không dám làm chứ? Hơn nữa, dù sao thì, việc này cũng chẳng có gì xấu!

"Năm phút sau khi tôi cầu nguyện xong, một người bạn đến thăm tôi, thấy hoàn cảnh khó khăn của tôi, anh ta cũng không có tiền, nhưng anh ta nhắc tôi rằng, trước đây tôi đã thuê một chiếc đèn dầu để dùng vào ban đêm, tiền đặt cọc là 35 Koper, những 7 lick!

"Chúa ơi, tôi lại quên mất chuyện này, tôi vội nhờ bạn mình giúp tôi trả lại đèn dầu, lấy tiền đặt cọc mua bánh mì, mua nửa lít rượu mạnh. Bánh mì vừa lạnh vừa ướt, giống như bị đổ dầu lên vậy, rượu cũng có vị chua chua, rất nhạt, nhưng đó là bữa ăn ngon nhất mà tôi từng được nếm, thưa các quý cô, quý ông, tôi đã sống sót!

"Hôm nay tôi còn tìm được một công việc mới, ngày mai tôi sẽ đến nhà thờ Thánh nữ Viève gần nhất để thắp một ngọn nến!"

Thánh nữ Viève là một nữ Thiên sứ được nhắc đến trong Kinh thánh của Giáo hội "Mặt Trời Vĩnh Hằng", chỉ có một, là một trong những Thiên sứ bảo hộ thành phố Trier - hai vị khác thuộc về Giáo hội "Vị thần Hơi nước và Máy móc" và các nhân vật vĩ đại trong lịch sử Entis.

Lumian vừa nhìn đôi mắt xanh nhỏ của chàng trai trẻ sáng lên vì phấn khích, vừa đi về phía quầy bar.

Người pha chế đang lau ly pha lê bằng vải nhung ngẩng đầu lên, nhìn "diễn giả" đang đứng trên bàn tròn, cười khẽ:

"Charlie đúng là không bao giờ chịu ngồi yên, lúc nào cũng nói không ngừng."

Người pha chế này khoảng ba mươi tuổi, để một bộ râu nâu sẫm, nhưng không rậm lắm, tóc buộc đuôi ngựa rất có khí chất nghệ sĩ.

Lumian ngồi lên một chiếc ghế cao, cười hỏi:

"Chuyện anh ta kể là thật sao?"

"Ai mà biết được?" Người pha chế nhún vai, "Chắc cậu đã từng nghe câu ngạn ngữ này: Tin tưởng một người Reem còn không bằng tin tưởng một con rắn. Charlie là người Reem."

Tỉnh Rim và tỉnh Riston đều thuộc miền nam, giọng nói gần giống nhau, nhưng càng gần Renburg, giọng càng tiết kiệm.

Lumian nói vẻ suy tư:

"Câu ngạn ngữ này hình như chưa hết, tôi cảm thấy còn nữa."

Người pha chế với đôi mắt xanh thẳm chứa đầy ý cười nói:

"Cảm giác của cậu đúng đấy, câu ngạn ngữ đó còn dài hơn cậu tưởng:

"Tin tưởng một người Ruen còn không bằng tin tưởng một người Reem, tin tưởng một người Reem còn không bằng tin tưởng một con rắn, nhưng đừng bao giờ tin tưởng người Quần đảo."

Quần đảo là Quần đảo Sương mù ở phía tây Entis, đây là một trong những thuộc địa hải ngoại của nước cộng hòa, người Quần đảo ở Trier thường làm những công việc như tay sai và kẻ lừa đảo.

Không đợi Lumian hỏi thêm, người pha chế nhìn Charlie, người vẫn đang thao thao bất tuyệt, với ánh mắt chế giễu, thấp giọng nói:

"Nếu đó là chuyện anh ta thực sự trải qua, thì chắc chắn anh ta không biết thứ dán trong phòng mình căn bản không phải là chân dung Thánh nữ Viève."

"Đó là ai?" Lumian buồn cười hỏi.

Người pha chế cố gắng kìm nén tiếng cười:

"Charlie ở phòng 504, người thuê trước thường xuyên đến khu phố đèn đỏ La Princesse Rouge trên phố la Muraille, trong phòng dán là Susanna Mattise, một trong những cô gái điếm nổi tiếng nhất Trier mấy năm trước.

"Nghĩ mà xem, nghĩ mà xem, Charlie cứ tưởng mình đang cầu xin Thiên sứ giúp đỡ, nhưng thực ra lại đang cầu nguyện một cô gái điếm, anh ta còn cảm thấy mình nhờ vậy mà thay đổi vận mệnh, thoát khỏi đói khát, có được công việc mới, thật trớ trêu!"

"Đúng vậy." Lumian rất đồng tình.

Đây là phép ẩn dụ mà ngay cả hắn cũng không nghĩ ra được, đôi khi hiện thực còn phi lý hơn cả chuyện bịa.

Hắn lại bổ sung thêm một câu:

"Hiệu quả là được."

Người pha chế không nói nhiều nữa, hỏi:

"Cậu muốn gì?"

"Một ly Absinthe." Lumian gõ nhẹ ngón tay lên quầy bar, ra vẻ đang suy nghĩ, "Ở đây có gì ăn không?"

"Súp thịt DuVar thì sao? 3 lick một bát lớn." Người pha chế đề nghị.

3 lick là 15 Koper, 0,15 Felkin.

Lumian tỏ vẻ hơi hào hứng:

"Súp thịt DuVar là gì?"

Người pha chế giải thích:

"Là do ông chủ DuVar của một nhà hàng sáng tạo ra, ông ta cho thịt, dưa chua, củ cải vào ninh chung với nhau, cuối cùng rắc thêm vụn bánh mì nhào với phô mai, chỉ cần một phần là có thể no bụng, hơn nữa hương vị cũng rất ngon, vì vậy, DuVar bây giờ đã là người giàu có, chuyển đến khu nhà hát rồi."

Khu Chợ Gentleman, hay còn gọi là khu chợ, nơi Lumian đang ở, nằm ở bờ Nam sông Serenzo, có rất nhiều khu ổ chuột, còn khu nhà hát nằm ở bờ Bắc sông Serenzo, gần với khu đại lộ Boulevard, một trong những trung tâm của nước cộng hòa.

——

Bên trong tường thành Trier có tổng cộng hai mươi khu.

"Nghe có vẻ ngon đấy." Lumian cười gật đầu, "Vậy cho tôi một phần."

Tuy đến sáu giờ sáng, cơ thể hắn sẽ khôi phục lại, không cần lo lắng chuyện đói khát, nhưng ăn uống là một trong số ít những việc khiến hắn cảm thấy mình vẫn còn sống.

Người pha chế gật đầu, hỏi ngược lại:

"'Xác ướp nhỏ' hay 'Lộn nhào'?"

"Gì cơ?" Lumian không che giấu sự khó hiểu của mình.

Người pha chế không thấy bất ngờ, bình tĩnh nói:

"Đây là tiếng lóng phổ biến ở các quán bar, quán cà phê, quán bia ở Trier, 'Xác ướp nhỏ' là một phần Absinthe nhỏ, 'Lộn nhào' là hai phần, 'Cà chua đỏ' là Absinthe pha thêm nước ép lựu, thêm bạc hà là 'Vẹt', còn rất nhiều cách gọi khác nữa.

"Anh bạn, ở Trier, cậu còn nhiều thứ phải học lắm."

"Vậy thì 'Xác ướp nhỏ' đi." Lumian có thể cảm nhận được sự kỳ thị ngầm của người pha chế đối với người ngoài, nhưng hắn không bận tâm.

"7 lick." Người pha chế vừa lấy ra một chiếc ly đế cao, vừa báo giá.

Nó đắt hơn Absinthe ở quán rượu cũ trong làng Cordu, nhưng điều này rất bình thường ở những nơi có thuế nhập thành.

Chẳng mấy chốc, trước mặt Lumian đã có thêm một ly Absinthe màu xanh nhạt với ánh sáng mê hoặc.

Hắn nhấc ly lên, nhấp một ngụm nhỏ, cảm nhận vị đắng nhạt mà sâu lắng lan tỏa trong vị ngọt nhẹ, len lỏi vào não.

Trong lúc chờ người phục vụ mang súp thịt DuVar đến, Lumian nhìn xung quanh, thấy bên cạnh quầy bar chất đống chai lọ thủy tinh, ống mềm, van, bánh răng và những thứ khác.

"Đây là?" Hắn nhìn người pha chế với ánh mắt dò hỏi.

Người pha chế vừa lau ly, vừa đáp:

"Là do một người khách trọ trước để lại, anh ta là tín đồ của 'Vị thần Hơi nước và Máy móc', luôn cảm thấy mình có tài năng về cơ khí, tích trữ rất nhiều thứ như vậy."

"Bây giờ anh ta thế nào rồi?" Tuy đã đoán được kết cục sẽ không tốt đẹp, nhưng Lumian vẫn phối hợp hỏi.

Người pha chế im lặng hai giây rồi nói:

"Đến nhà máy làm việc, nghe nói là do lơ đễnh, bị cuốn vào máy móc, nửa người nát bét."

Lumian không hỏi thêm nữa, nghiêng đầu nhìn đống linh kiện được sắp xếp gọn gàng, chìm vào suy nghĩ.

Vài giây sau, hắn rời khỏi ghế cao, ngồi xổm xuống bên cạnh quầy bar nghịch đống đồ đó.

Người pha chế liếc nhìn hắn, không ngăn cản, chỉ nhắc nhở một câu khi súp thịt DuVar được bưng ra từ nhà bếp.

Bận rộn một lúc, Lumian ngồi lại lên ghế cao, dùng thìa thưởng thức món súp.

Hương thơm đậm đà của thịt, vị phô mai béo ngậy, vị chua chua thanh mát của dưa chua, vị ngọt của củ cải hòa quyện vào nhau, tạo thành hương vị tuyệt vời khó quên, còn vụn bánh mì ngấm đầy nước súp là viên ngọc quý nhất trên chiếc vương miện của món ăn này.

Điều khiến Lumian bất ngờ là, chỉ với 3 lick, một bát súp lại có nhiều thịt đến vậy, thực sự có thể khiến một người trưởng thành no bụng.

Đợi đến khi đĩa sạch bóng, Lumian lấy ra một chiếc khăn tay lau miệng, rồi lại ngồi xổm xuống bên cạnh đống linh kiện được sắp xếp gọn gàng, tiếp tục công việc vừa rồi.

Mười phút sau, hắn đặt một chiếc máy lên quầy bar.

Phía trên chiếc máy này là một chai thủy tinh, phía dưới là những linh kiện phức tạp, nối với hai ống cao su.

Lumian gọi một cốc nước sạch, đổ một ít rượu Absinthe còn sót lại vào, khiến chất lỏng trong suốt không màu nhuốm màu xanh nhạt.

Cuối cùng, hắn cắm một trong hai ống cao su vào cốc nước.

Người pha chế với mái tóc đuôi ngựa rất có khí chất nghệ sĩ chăm chú quan sát, nghi ngờ hỏi:

"Đây là cái gì?"

"Đây là do tôi phát minh ra." Lumian vẽ thánh huy hình tam giác lên ngực, "Tôi cũng là tín đồ của 'Vị thần Hơi nước và Máy móc', có một số thành tựu trong lĩnh vực cơ khí."

Sau đó, hắn đưa bàn tay trái đeo găng tay đen ra, chỉ vào chiếc máy:

"Đây là một cỗ máy vượt thời đại, công dụng của nó vượt xa sức tưởng tượng của các người!"

"Nó có thể làm gì?" Charlie, người đã cầu nguyện với một cô gái điếm, cầm chai bia đi đến quầy bar, tò mò hỏi.

Lumian nói với vẻ vừa nghiêm túc vừa phấn khích:

"Nó được gọi là máy kiểm tra độ ngu, có thể kiểm tra mức độ ngu ngốc của một người, đồng thời, cũng có thể kiểm tra mức độ thông minh."

"Thật sao?" Charlie và người pha chế đều tỏ vẻ không tin.

Lumian giải thích chi tiết:

"Cách sử dụng rất đơn giản, thổi hơi vào ống này, cho đến khi chất lỏng trong cốc dâng lên chai thủy tinh, tạo thành bong bóng.

"Bằng cách quan sát bong bóng, chúng ta có thể biết được chỉ số ngu ngốc hoặc chỉ số thông minh tương ứng."

Charlie nhìn Lumian vài lần, rồi kích động nói:

"Thật kỳ diệu, không hổ là tín đồ của 'Vị thần Hơi nước và Máy móc'."

Nói xong, anh ta cầm lấy ống cao su đang lộ ra ngoài, bắt đầu thổi.

Thông qua sự liên kết của bánh răng, van và các linh kiện khác, chất lỏng màu xanh nhạt trong cốc được hút vào máy, dâng lên chai thủy tinh phía trên, tạo thành một bong bóng không lớn.

"Điều này có nghĩa là gì?" Charlie hỏi với vẻ mong chờ.

Khóe miệng Lumian nhếch lên, nở nụ cười rạng rỡ:

"Bạn của tôi, nguyên lý của chiếc máy này cũng rất đơn giản:

"Nếu cậu tin tôi, thực sự dùng chiếc máy này để thổi ra một bong bóng, thì chứng tỏ cậu là một 'kẻ ngốc nghếch'."

Vẻ mặt Charlie lập tức cứng đờ, ánh mắt có chút tức giận.

Người pha chế bên cạnh thì cười phá lên.

"Trò đùa tuyệt vời!" Anh ta khen từ tận đáy lòng.

Lumian mỉm cười nhìn Charlie, chờ đợi anh ta bộc phát.

Vài giây sau, Charlie kìm nén cơn giận, đi về phía những vị khách vừa nghe anh ta kể chuyện, nói lớn:

"Thưa các quý cô, quý ông, xem tôi vừa phát hiện ra gì này? Một cỗ máy vượt thời đại! Có thể kiểm tra chỉ số thông minh của các bạn!"