"Ta là một kẻ thất bại, gần như chẳng còn để ý đến ánh nắng mặt trời rực rỡ nữa, bởi vì ta chẳng có thời gian mà ngắm nghía.

Cha mẹ chẳng thể hỗ trợ gì cho ta, trình độ học vấn cũng chẳng cao, ta bơ vơ một mình nơi thành thị, tìm kiếm tương lai.

Ta tìm nhiều việc lắm, nhưng chẳng nơi nào nhận, có lẽ chẳng ai thích một kẻ kiệm lời, không giao tiếp, lại chẳng thể hiện hết năng lực của mình.

Có dạo, ta phải ăn hai cái bánh mì cầm hơi suốt ba ngày liền, cái đói cồn cào khiến ta chẳng thể nào chợp mắt được. May mà ta đã trả tiền thuê nhà trước một tháng, nên vẫn còn chỗ trú thân trong căn hầm tối tăm, không phải ra ngoài hứng chịu cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông.

Cuối cùng, ta cũng tìm được việc, làm người gác đêm ở bệnh viện, canh phòng nhà xác.

Ban đêm ở bệnh viện còn lạnh hơn ta tưởng, đèn hành lang lờ mờ, khắp nơi tối om, chỉ có thể nhờ ánh sáng le lói hắt ra từ các phòng bệnh mà thấy đường đi.

Cái mùi ở đó thật khó chịu, thi thoảng lại có người chết được đưa đến trong túi đựng xác, chúng ta phải khiêng họ vào nhà xác.

Đây không phải là một công việc tốt đẹp gì, nhưng ít ra cũng đủ để ta mua bánh mì. Ban đêm rảnh rỗi, ta có thể tranh thủ học hành, dù sao cũng chẳng ai muốn bén mảng đến nhà xác, trừ khi có xác chết cần đưa vào hoặc đưa đi hỏa táng. Tất nhiên, ta vẫn chưa đủ tiền mua sách, và cũng chẳng thấy hy vọng gì về việc tiết kiệm được tiền.

Ta phải cảm ơn người đồng nghiệp tiền nhiệm của mình, nếu không nhờ anh ta đột ngột nghỉ việc, có lẽ ta còn chẳng xin được việc này.

Ta ước gì mình có thể đổi ca làm ban ngày. Cứ sáng ra là ta phải đi ngủ, đến tối mịt mới dậy, khiến cơ thể ta ngày càng yếu đi, đầu óc thì lúc nào cũng choáng váng.

Một hôm, có một thi thể mới được đưa đến.

Nghe mọi người nói, đó chính là người đồng nghiệp tiền nhiệm đã bất ngờ nghỉ việc của ta.

Ta tò mò về anh ta, nên sau khi mọi người đã đi hết, ta kéo ngăn kéo ra, lặng lẽ mở túi đựng xác.

Đó là một ông lão, mặt mày xanh xao, nhăn nheo, trông thật đáng sợ dưới ánh đèn nhập nhoạng.

Tóc ông lão đã bạc gần hết, quần áo bị lột sạch, chẳng còn mảnh vải che thân.

Với những người chết không có thân nhân như thế này, đám người vận chuyển xác chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội kiếm chác thêm.

Ta thấy trên ngực ông lão có một dấu ấn kỳ lạ, màu xanh đen, hình thù thế nào thì ta cũng không rõ nữa, ánh đèn lúc đó quá mờ.

Ta đưa tay chạm vào dấu ấn đó, chẳng có gì đặc biệt.

Nhìn người đồng nghiệp cũ, ta chợt nghĩ, nếu cứ tiếp tục sống thế này, đến khi già, có phải ta cũng sẽ giống như ông ấy không...

Ta nói với ông lão rằng, ngày mai ta sẽ đưa ông đi hỏa táng, rồi tự tay mang tro cốt của ông đến nghĩa trang công cộng miễn phí gần nhất, để khỏi phiền đến những người phụ trách việc này, kẻo họ lại lười biếng, tiện tay ném xuống sông hay bãi đất hoang nào đó.

Thế là ta lại phải hy sinh một buổi sáng ngủ nướng, nhưng cũng không sao, mai là Chủ nhật rồi, có thể ngủ bù.

Nói xong, ta kéo lại túi đựng xác, rồi nhét vào ngăn kéo.

Ánh đèn trong phòng hình như càng tối hơn...

Sau hôm đó, mỗi lần đi ngủ, ta đều mơ thấy sương mù.

Ta có linh cảm rằng sắp có chuyện gì đó xảy ra, có kẻ mà ta cũng chẳng biết có nên gọi là người hay không sẽ đến tìm ta. Chắc chẳng ai tin ta đâu, họ sẽ nghĩ rằng làm việc trong môi trường này khiến tinh thần ta không bình thường, cần phải đi khám bác sĩ..."

Người đàn ông ngồi trước quầy bar nhìn người kể chuyện đang đột ngột dừng lại:

"Sau đó thì sao?"

Người đàn ông này ngoài ba mươi tuổi, mặc áo len thô màu nâu và quần dài màu vàng nhạt, tóc chải gọn gàng, tay đội mũ phớt tròn màu sẫm.

Trông anh ta hết sức bình thường, giống như hầu hết mọi người trong quán rượu, tóc đen, mắt xanh nhạt, không đẹp trai cũng không xấu xí, chẳng có gì nổi bật.

Còn người kể chuyện trong mắt anh ta là một chàng trai trẻ mười tám, mười chín tuổi, dáng người thẳng tắp, tứ chi thon dài, cũng có mái tóc đen ngắn, đôi mắt xanh nhạt, nhưng ngũ quan lại sắc nét, khiến người ta phải ngoái nhìn.

Chàng trai trẻ nhìn ly rượu trước mặt, thở dài nói:

"Sau đó thì sao?

Rồi sao nữa thì ta xin nghỉ việc, về quê, ngồi đây khoác lác với anh chứ sao."

Nói rồi, trên mặt anh ta nở nụ cười tinh quái.

Người đàn ông kia ngẩn ra:

"Những gì cậu vừa kể là đang khoác lác à?"

"Ha ha." Quanh quầy bar vang lên một tràng cười.

Tiếng cười vừa dứt, một người đàn ông trung niên gầy gò nhìn vị khách có vẻ lúng túng kia nói:

"Người, anh mà cũng tin câu chuyện của Lumian à? Hắn ngày nào cũng kể một kiểu khác nhau, hôm qua còn là một gã xui xẻo bị vị hôn thê hủy hôn vì nghèo, hôm nay đã thành người canh nhà xác rồi!"

"Đúng đấy, cứ ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây, toàn nói nhăng nói cuội!" Một khách quen khác của quán rượu tiếp lời.

Họ đều là nông dân hoặc người chăn nuôi ở làng Cordu rộng lớn này, mặc áo khoác màu đen, xám hoặc nâu.

Chàng trai trẻ tóc đen tên Lumian chống hai tay lên quầy bar, chậm rãi đứng dậy, cười tủm tỉm nói:

"Mọi người biết đấy, đây không phải là chuyện ta bịa ra, mà là do chị gái ta viết, chị ấy rất thích viết truyện, còn là tác giả chuyên mục của tờ «Tuần báo tiểu thuyết» nữa."

Nói xong, hắn ta nghiêng người, xòe tay về phía vị khách lạ, cười rạng rỡ:

"Xem ra chị ấy viết cũng được đấy chứ.

Thật xin lỗi, đã để anh hiểu lầm."

Người đàn ông lạ mặt mặc áo len thô màu nâu kia không hề tức giận, anh ta cũng mỉm cười đáp lại:

"Câu chuyện rất thú vị.

Tôi có thể biết tên cậu được không?"

"Hỏi thăm người khác trước tiên phải tự giới thiệu mình chứ, phải không nào?" Lumian cười nói.

Người khách lạ kia gật nhẹ đầu:

"Tôi là Ryan. Koss.

Hai người này là bạn đồng hành của tôi, Valentine và Leah."

Câu nói sau cùng là để giới thiệu một nam một nữ đang ngồi cạnh anh ta.

Người đàn ông kia khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc vàng hoe điểm vài sợi ánh hồng, đôi mắt xanh đậm hơn màu nước hồ một chút, mặc áo sơ mi trắng, áo khoác màu xanh lam và quần dài màu đen, rõ ràng đã ăn mặc rất chỉn chu trước khi ra khỏi nhà.

Anh ta có vẻ lạnh lùng, không mấy khi nhìn những người nông dân, mục dân xung quanh.

Người phụ nữ trông trẻ hơn hai người đàn ông kia, mái tóc dài màu xám tro được búi lên cầu kỳ, đội một chiếc mũ mạng che mặt màu trắng.

Đôi mắt cô ta cùng màu với mái tóc, nhìn Lumian với ánh mắt đầy ý cười, dường như chỉ thấy thú vị với những gì vừa xảy ra.

Dưới ánh đèn khí gas trên tường của quán rượu, người phụ nữ tên Leah này lộ ra chiếc mũi thanh tú và đôi môi cong duyên dáng, ở một vùng nông thôn như làng Cordu thì chắc chắn được coi là mỹ nhân.

Cô ta mặc chiếc váy bó sát người bằng vải Cashmere màu trắng không xếp ly, phối với áo khoác ngắn màu trắng gạo và một đôi giày bó Marseillan, trên mũ mạng che mặt và giày đều có buộc hai chiếc chuông bạc nhỏ, khi bước vào quán rượu, tiếng chuông leng keng vang lên rất thu hút sự chú ý, khiến không ít ánh mắt đàn ông phải dõi theo. Là kiểu cách ăn mặc thời thượng chỉ có ở những thành phố lớn như tỉnh lỵ Bigorre hay thủ đô Trier.

Trong mắt Lumian, ba vị khách lạ kia gật đầu chào:

"Ta là Lumian. Lee, mọi người cứ gọi ta là Lumian."

"Lee?" Leah thốt lên.

"Sao vậy, họ của ta có vấn đề gì à?" Lumian tò mò hỏi.

Ryan. Koss giải thích giúp Leah:

"Họ của cậu khiến người ta sợ hãi đấy, ban nãy tôi suýt nữa thì không kìm được tiếng thét."

Thấy những người nông dân, mục dân xung quanh đều tỏ vẻ khó hiểu, anh ta giải thích thêm:

"Những ai từng tiếp xúc với thủy thủ, người buôn bán trên biển đều biết, trên ngũ hải có câu nói thế này:

Thà gặp tướng cướp biển, thậm chí là vua hải tặc, chứ đừng gặp phải kẻ nào tên là Frank Lee.

Người đó cũng mang họ Lee."

"Hắn ta đáng sợ lắm sao?" Lumian hỏi.

Ryan lắc đầu:

"Tôi không rõ, nhưng đã có truyền thuyết như vậy, chắc chắn hắn ta không phải dạng vừa đâu."

Anh ta chuyển chủ đề, nói với Lumian:

"Cảm ơn vì câu chuyện của cậu, nó đáng giá một ly rượu, cậu muốn uống gì?"

"Một ly 'La Fée Verte'." Lumian không hề khách sáo, ngồi xuống lại.

Ryan. Koss hơi nhíu mày:

"'La Fée Verte'... Rượu Absinthe?

Tôi nghĩ tôi cần phải nhắc cậu một câu, Absinthe có hại cho sức khỏe, loại rượu này có thể gây rối loạn tinh thần, khiến cậu xuất hiện ảo giác."

"Tôi không ngờ xu hướng ở Trier đã lan đến tận đây rồi." Leah ngồi bên cạnh mỉm cười nói thêm.

Lumian "À" lên một tiếng:

"Ra là người Trier cũng thích uống 'La Fée Verte'...

Với chúng ta mà nói, cuộc sống đã đủ vất vả rồi, chẳng cần phải quan tâm đến chút tổn hại nhỏ nhặt ấy, loại rượu này có thể giúp tinh thần chúng ta thoải mái hơn."

"Cũng được." Ryan ngồi xuống lại, nhìn người pha chế, "Một ly 'La Fée Verte', cho tôi thêm một ly 'Cœur Épicé' nữa."

"Cœur Épicé" là một loại rượu vang trái cây nổi tiếng.

"Sao không cho tôi một ly 'La Fée Verte' luôn? Vừa rồi là tôi nói cho anh biết sự thật, tôi còn có thể kể rõ đầu đuôi câu chuyện của thằng nhóc này!" Người đàn ông trung niên gầy gò đầu tiên vạch trần Lumian bất mãn kêu lên, "Anh bạn lạ ơi, tôi thấy là anh vẫn còn nghi ngờ về câu chuyện đó!"

"Pierre, chỉ vì một ly rượu miễn phí mà ông làm gì cũng được hay sao!" Lumian lớn tiếng đáp lại.

Chưa đợi Ryan đưa ra quyết định, Lumian lại nói thêm:

"Sao không để ta tự kể, như vậy ta còn được uống thêm một ly 'La Fée Verte' nữa?"

"Vì cậu kể thì họ làm sao biết nên tin hay không." Người đàn ông trung niên tên Pierre cười đắc ý, "Chị gái cậu thích nhất là kể chuyện 'Cậu bé chăn cừu' cho lũ trẻ con, kẻ suốt ngày nói dối thì ai mà tin nữa."

"Được rồi." Lumian nhún vai, nhìn người pha chế đẩy ly rượu màu xanh nhạt đến trước mặt mình.

Ryan nhìn anh ta, hỏi ý kiến:

"Được chứ?"

"Không vấn đề gì, chỉ cần ví tiền của anh đủ thanh toán cho số rượu này là được." Lumian thản nhiên đáp.

"Vậy thì thêm một ly 'La Fée Verte' nữa." Ryan gật đầu.

Pierre lập tức tươi cười:

"Anh bạn thật hào phóng! Thằng nhóc này là đứa nghịch ngợm nhất làng đấy, các người phải tránh xa nó ra.

Năm năm trước, nó được chị gái Aurore mang về làng, từ đó đến giờ chưa từng rời đi. Anh nghĩ xem, lúc đó nó mới mười ba tuổi, làm sao có thể làm người canh nhà xác ở bệnh viện được? Mà bệnh viện gần nhất ở dưới chân núi Dariège, đi bộ mất cả buổi chiều đấy."

"Mang về làng?" Leah nhạy bén hỏi.

Cô ta hơi nghiêng đầu, tiếng chuông leng keng vang lên.

Pierre gật đầu:

"Aurore chuyển đến đây sáu năm trước, hơn một năm sau, cô ấy ra ngoài một chuyến, mang theo thằng nhóc này về, nói là nhặt được trên đường, lúc đó nó lang thang đói khát sắp chết, định bụng nhận nuôi.

Sau đó, nó lấy theo họ 'Lee' của Aurore, ngay cả cái tên 'Lumian' cũng là Aurore đặt."

"Tên lúc trước là gì ta cũng quên rồi." Lumian nhấp một ngụm rượu Absinthe, cười hề hề nói.

Nhìn xem, hắn chẳng hề tự ti hay xấu hổ khi quá khứ của mình bị phơi bày như vậy.