Cỗ xe ngựa vừa ra khỏi cổng thành, tiếng gào rú từ xa đã vang vọng tới đây, người dân giật mình khiếp đảm. Marco không thể giấu họ được nữa, chỉ khuyên phụ nữ, người già và trẻ nhỏ ở lại thành, đàn ông có thể đi nhưng không ép buộc, tự thân có quyền lựa chọn. Thế nhưng, khi bước vào kho vũ khí, sự hăng hái của cậu bỗng sụt xuống gần chạm đáy. Trong kho chỉ còn đúng bảy bộ giáp thân bằng da đã sờn, năm đôi giày rách và ba cặp giáp tay bằng vải lanh nhiều lớp, không kiếm, không khiên.

Marco nhếch môi, răng cậu cắn chặt, cơ mặt chun vào nhăn nheo như quả táo tàu. Cậu thầm trách Ngài Derek tại sao lại ban cho mình một tòa thành nghèo nàn như này. Còn tên Nam tước cũ mới chết ở đây, cả cuộc đời hắn không để lại được thứ gì cho nơi này hay sao? Đến cả người dân cũng là cậu năn nỉ gãy lưỡi bằng một màn hùng biện xuất thần mới thuyết phục được, mảnh đất này cứ như mới từ trên trời hạ cánh xuống vậy. Trong khoảnh khắc độc thoại nội tâm, đương nhiên là cậu đã tạm thời quên mất ai là người cứu mình khỏi đấu trường hỗn loạn vừa rồi. Đứng trách móc một hồi lâu, cậu cũng đành tặc lưỡi vác đống trang bị rẻ tiền lên, hít một hơi dài lấy tinh thần và bước ra ngoài.

- Với tình hình trang bị thế này, anh nghĩ có thưởng một nghìn đồng vàng thì chúng ta cũng không còn sống để mà nhận. - Marco khẽ lắc đầu, môi mím chặt. - Nếu biết trước, anh đã nhặt vài món đồ ở đấu trường theo rồi.

“Người ta có câu biết trước đã giàu mà.”

Marco dốc hết sức vét cạn đáy thùng để bổ sung cho đội quân chỉ mới hình thành được vài chục phút. Về khía cạnh nhân sự, họ có trong tay hai mươi chín người lính với hai mươi tư nam và năm nữ, khi thấy những người phụ nữ tiến tới và xin gia nhập quân đội, Marco cực kỳ bất ngờ. Về khía cạnh trang bị, họ có mười hai bộ giáp thân bằng da, mười chiếc khiên gỗ, bốn cây cung đi kèm bốn bó tên, sáu thanh kiếm, sáu chiếc rìu và bốn cây giáo với chất lượng không thể kém hơn, nhưng mặt tích cực là tất cả đều có giày da để đi. Đội quân chắp vá bắt đầu hành quân, dù chưa ai học phép tắc hay điều lệ giống như quân đội chuyên nghiệp, mọi người vẫn rất nghiêm túc tuân theo mệnh lệnh của Marco.

[note68818]

[note68818]

Đi chưa nóng chân, tiếng gào rú đã sát bên tai, ngay phía trước trong tầm mắt là một bầy quái vật lúc nhúc, chúng không di chuyển mà có vẻ đang đánh nhau với thứ gì khác. Ở phía xa, xác động vật nát be bét cùng nhiều vũng máu vương vãi khắp nơi khiến Marco đứng hình vài giây. Chẳng phải lần đầu tiên trong đời cậu thấy những con thú bị làm thịt, ở thế giới hiện đại còn nhiều hơn ấy chứ. Chúng bị nghiền nát bét như thế chưa thấm vào đâu, có những con còn bị cho thẳng vào máy xay để làm thức ăn cho con khác. Thế nhưng, cậu biết không có gã đồ tể nào đối xử với cậu như vậy, nhưng lũ quái vật này thì luôn sẵn sàng làm điều đấy.

Toàn thân Marco run lên như có một dòng điện chạy dọc sống lưng, phần tóc gáy ướt đẫm mồ hôi dù hai bàn tay đang lạnh cóng. Tầm nhìn của cậu thoáng nhòe đi, phải chăng sự hăng hái và lòng can đảm khi đàm phán phần thưởng với Ngài Derek đã bay mất? Cậu nhắm mắt, lắc đầu điên cuồng, đôi tai đỏ ửng rung rinh như tai mèo, cậu làm vậy để tự trấn tĩnh bản thân. Nếu sợ hãi lúc này, cái chết sẽ cắm phập vào yết hầu cậu. Nếu bỏ chạy lúc này, những con người vài ngày trước chọn đặt niềm tin vào lãnh chúa mới sẽ chết với đầy hối tiếc trong lòng. Lúc này, không có chỗ cho sự hèn nhát.

“Em thấy có khoảng mười lăm con nhỏ và một con thủ lĩnh, ai đó đang giữ chân chúng lại, chúng ta có lao lên giúp họ không?”

- Không, chúng ta sẽ giúp họ theo cách an toàn hơn, lao vào hỗn chiến lúc này sẽ nắm chắc cái chết.

Khuôn mặt Marco đanh lại, năm ngón tay cuộn chặt vào chuôi kiếm, cậu đã sẵn sàng ra trận. Vì không đủ trang bị để xếp thành một hình thái chiến đấu thống nhất, Marco đã chia nhân lực của mình thành hai nhóm tiên phong và hai nhóm bọc sườn. 

Một nhóm tiên phong gồm ba lính khiên đứng hàng đầu tiên, hai lính giáo đứng hàng thứ hai, hai lính cung đứng hàng thứ ba và ba lính kiếm đứng hàng cuối cùng. Chiến thuật được đề ra giúp tổ đội mười người hỗ trợ triệt để cho nhau: lính khiên sẽ chỉ tập trung phòng thủ, đỡ đòn tấn công và khóa chân lũ quỷ để lính giáo xiên thủng đầu chúng; lính cung có nhiệm vụ bắn hạ những con quỷ chồm hoặc nhảy lên phía trên; lính kiếm là chốt chặn cuối cùng, hạ sát những con quỷ lọt vào đội hình và bảo vệ hậu tuyến.

Một nhóm bọc sườn gồm hai lính khiên và ba lính rìu. Với tình trạng chỉ có hai binh chủng, nhóm bọc sườn phải linh hoạt và tự chủ trong chiến đấu nhiều hơn. Marco sẽ khỏa lấp vị trí còn thiếu của một trong hai nhóm bọc sườn.

Marco đốc thúc toàn quân lần cuối, thét một tiếng xung trận rồi ra lệnh tất cả lính cung bắn tên về một nhóm quỷ nhỏ. Bốn mũi tên lao vút trên bầu trời, ba mũi tên găm trúng ba con, một mũi tên găm xuống đất. Cậu tiếp tục ra lệnh lính khiên cầm gỗ, cầm đá gõ mạnh vào khiên, miệng hét càng lớn càng tốt. Nhóm quỷ nhỏ bị thu hút nên tách bầy và lao về phía quân của cậu. Những người lính tay lăm lăm vũ khí, vai tựa vai, chân ghì xuống đất. Ai nấy đều hồi hộp, nhịp thở hỗn loạn, hơi thở lúc nông lúc sâu, ruột quặn thắt như thể có kẻ nào vo viên từng khúc rồi quăng nó lăn lóc dưới đất.

“Có năm con đang chạy rất nhanh tới đây, bốn con sát nhau, một con lệch bên phải.”

- Tất cả đứng vững, hãy nắm chặt khiên! - Marco hét lớn.

Năm con quỷ lao tới tựa xe tăng, chúng đâm sầm vào tấm khiên. Cặp sừng cứng như thép để lại nhiều lỗ sâu hoắm trên mặt gỗ, những miếng thịt vụn tanh tưởi dính trên sừng liền đánh sụt sĩ khí hàng lính khiên. Đó là thịt động vật thôi đúng không? Trong đầu họ đã tự trấn an như vậy, nhưng chẳng ai dám khẳng định đó không phải thịt người. Khiên chưa vỡ nhưng sức nặng của cú húc khiến tay những người lính run rẩy.

- Aaaaaaaaa…

Một tiếng hét chói tai vang lên từ phía trước, Marco vội lia ánh mắt xem chuyện gì vừa xảy ra. Một người lính khiên ngã sõng soài dưới đất, gào thét dữ dội như phát điên. Cậu ngay lập tức bỏ vị trí mà lao tới xốc nách người lính khiên dậy, kéo lết ông ta lùi xa khỏi lũ quỷ. Bàn tay phải của ông ta nhuốm máu đỏ, thủng một lỗ to khủng khiếp ngay chính giữa. Với kinh nghiệm từ trước, cậu nhanh chóng rút mảnh vải được xé sẵn cất gọn trong lớp giáp, cuốn vài vòng thật chặt quanh bàn tay người lính. Vết thương có thể không nặng, nhưng tinh thần ông ta đã sụp đổ hoàn toàn, đôi mắt mờ đục như hồn lìa khỏi xác, đôi môi run lẩy bẩy chỉ nói được lắp bắp vài từ. Cậu vỗ mạnh vào khuôn mặt trắng bệnh ấy, miệng liên tục thì thầm.

- Ngươi không sao hết… vết thương không sao hết. Nghỉ ngơi đi… mọi chuyện sẽ ổn thôi.

Marco dồn hết sức xuống đôi bàn chân, cậu gấp rút quay lại chiến trường. Hàng lính giáo đang bước tới, dùng hết sức bình sinh thọc giáo về phía trước. Hai trong năm con quỷ bị đâm thủng mắt, chúng đau đớn liền nhảy xồ lên toan xé xác hết thảy mọi sinh vật trước mặt. Hàng lính cung phía sau đã gương cung sẵn, một loạt tiếng lách tách vang lên dồn dập, hai con quỷ chột mắt bị tên găm như nhím rồi nằm bẹp dưới mặt đất.

- Toàn quân nghe lệnh, mau chỉnh đốn lại hàng ngũ! - Marco vui mừng ra mặt, chiến dịch đợt đầu tiên sắp thành công vượt mong đợi.

Niềm vui ngắn chẳng tày gang, ba con quỷ còn lại thấy vậy liền lập tức đổi cách tấn công, chúng không húc sừng nữa mà dùng hai cánh tay cuồn cuộn cơ bắp nện xuống tới tấp tựa búa tạ. Chỉ sau vài đợt tấn công dữ dội, những người lính khiên không còn trụ vững, tưởng như chỉ còn cách cái chết vài bước chân.

- Lính khiên nhóm bọc sườn lên trước hỗ trợ nhóm tiên phong, lính rìu theo ta vòng ra hai bên cánh. - Marco hét lớn, cổ họng cậu rung lên cùng tần số với nhịp tim đang cao chạm nóc.

Trước tình hình hiểm nghèo, Marco đưa ra một chiến thuật liều mạng nhằm lật ngược thế cờ, đưa những người lính rìu lên chặt chân lũ quỷ. Tấn công thọc sườn là một chiến thuật rất phổ biến và cực kỳ hiệu quả. Nhưng nên nhớ, thường chỉ kỵ binh mới áp dụng chiến thuật này, không ai áp dụng cho bộ binh. Hơn nữa, lính rìu của Ngài Nam tước không hề có khiên, tức là vừa không có năng lực phòng thủ và cả năng lực rút lui.

Marco ra hiệu, lính rìu cùng cậu nhắm vào chân lũ quỷ mà chém. Lần đầu chém chưa quen tay nên lớp da dày chỉ xước vài vết. Sau đó máu dần sôi lên, những nhát chém đầy sức nặng găm lưỡi rìu sâu vào trong thịt, có con còn bị đứt cả dây chằng, máu đen phun như suối. Lũ quỷ cảm nhận được ngay lập tức, vung tay loạn xạ, Ngài Nam tước và toán lính rìu văng xa vài mét, sống chết không rõ.

Bất ngờ thay, không khí xung quanh toàn quân cuộn xoắn lại hết cỡ, quần áo những người lính bay lật phật trong gió, hai mí mắt không mở lên nổi. Gió dần thành hình ba ngọn giáo nhọn hoắt, chĩa thẳng về phía lũ quỷ. Sau một tiếng vút, ba ngọn giáo găm thẳng vào bụng ba con quỷ làm chúng bay ra xa, miệng nôn ra máu.

- Cái quái quỷ gì vậy? - Marco ở đằng xa chạy tới hét lớn, mắt căng ra để nhìn cho rõ. - Mau bao vây chúng lại!

Những người lính khiên lập tức đứng xung quanh ép chặt ba con quỷ xuống đất, lính giáo và lính kiếm phía trên đâm như giã chày, một khung cảnh cực kỳ tàn khốc. Đợt giao tranh đầu tiên kết thúc, toàn bộ quân địch chết không toàn thây nhưng quân ta cũng thiệt hại ngang ngửa, ba người lính khiên bị gãy tay, hai người lính rìu bị chấn động não, họ đều muốn được chiến đấu tiếp nhưng Marco không đồng ý. Ở phía xa, con quỷ khổng lồ vẫn đang bị nhóm người lạ mặt giữ chân, cậu quyết định tiến hành đợt giao tranh thứ hai sớm vì nếu không hỗ trợ họ kịp thì cả hai phía sẽ thua.

Marco chăm sóc cẩn thận cho từng người lính, liên tục cảm ơn và động viện tinh thần họ, cả đội có vài phút nghỉ lấy hơi trước khi tiếp tục lao vào trận chiến. Xong xuôi cậu liền chạy vụt đi, trốn sau tảng đá nôn thốc nôn tháo, mặt mũi tối sầm lại. Lần đầu tiên trong đời cậu ra mệnh lệnh cho người khác bước chân vào chỗ chết, những cái tay bị gãy, những vết rách sâu hoắm khiến cậu căng thẳng, lo lắng và nhiều phần sợ hãi.

“Ngài Nam tước như vậy thì chúng tôi biết làm sao đây?”

- Phép thuật lúc nãy… là em làm đúng không? - Marco vừa thở hổn hển vừa hỏi, mắt vẫn nhắm chặt.

“Hay không, khi mấy con quái vật lao tới, trước mặt em đã hiện ra thêm một cuốn sách màu xanh lục rất đẹp, em mở ra thì thấy chỉ ghi duy nhất một câu gì đó nên đã đọc thử, ai ngờ là pháp chú.”

- Tuyệt vời, hóa ra em cũng có ích, không chỉ ở ké trong đầu anh. - Marco cười nhẹ, khóe môi thoáng nhấc lên, cơ mặt cậu giãn ra được một chút.

“Này, em đã cứu mọi người đó.”

Marco thở hồng hộc, hớp vội ngụm nước rồi nhổ ra ngay, nước mắt nước mũi tèm lem. Cậu ngồi xuống, tựa lưng vào hòn đá, ngước mặt lên trời cố gắng điều hòa hơi thở.

- Anh đùa thôi, cảm ơn em, nhưng bây giờ anh không nghĩ ra chiến thuật gì cả, vừa nãy chỉ có năm con, lần tới gấp đôi là mười con, anh sợ họ sẽ mất mạng.

“Bình tĩnh đi, anh còn có em nữa mà.”

Erin nói cô muốn làm quân chủ lực trong đợt tấn công sắp tới, cậu tất nhiên không đồng ý. Erin vừa phải thuyết phục và năn nỉ lên xuống, vừa hứa làm theo rất nhiều điều kiện. Song, Marco biết rằng Erin là con bài tẩy còn lại của mình, nếu không để cô giúp thì chắc chắn sẽ có người hi sinh, cuối cùng cậu cũng đồng ý.

Marco tiến tới dàn trận, lần này cậu quyết định không dùng nhiều chiến thuật mà dự định xua quân lên đánh giáp lá cà, mười lính khiên được trang bị vũ khí làm tiên phong, ngay phía sau là bốn lính cung được bảo vệ bởi bốn lính giáo. Cậu ra lệnh cho tốp lính khiên hú hết và nhảy múa thu hút sự chú ý, mặt khác cậu cho gom xác lũ quỷ đã chết thành đống rồi phóng lửa đốt, tiếng động lẫn mùi thịt cháy nhanh chóng lôi kéo ánh nhìn của lũ quỷ nhỏ phía xa.

Toàn bộ mười con quỷ nhỏ còn lại chạy nước rút nhắm thẳng vào đội quân của Ngài Nam tước, bất chợt cậu hạ lệnh cho đội hình lùi xuống còn bản thân đứng trên một ụ đất mới đắp. Ụ đất không cao nhưng có thể giúp Erin nhìn thấy rõ ràng kẻ địch của mình, Marco bắt đầu thả lỏng cơ thể, hít sâu thở đều, cơ thể cậu bắt đầu nóng dần lên.

Không khí xung quanh toàn quân bắt đầu dịch chuyển, mọi người lảo đảo vì sức gió, bụi bay mù mịt, không ai còn thấy phía trước ra sao. Marco cố gắng mở thật to mắt theo dõi, cậu thấy một điều gì đó lạ lẫm, những ký tự màu xanh lá cây bắt đầu nổi lên trên làn da cậu và phát sáng.

Những cơn gió xoáy bắt đầu di chuyển, bản năng sinh tồn sâu thẳm trong lũ quỷ trỗi dậy, chúng quay đầu bỏ chạy tán loạn. Lúc này Marco mới nhìn rõ thứ phép thuật kinh khủng kia là gì, một cơn lốc xoáy khổng lồ đang hút mọi thứ xung quanh vào trong như một con đại quái vật háu đói.

- Toàn quân nghe lệnh, hãy bắn mũi tên lửa về phía lốc xoáy! - Marco tiếp tục ra lệnh.

Những mũi tên lửa lao vút đi trong gió, lốc xoáy bén lửa bùng cháy đỏ rực cả bầu trời, vô số đợt gió nóng rát tạt vào mặt như hút cạn nước trong cơ thể. Nhưng như vậy chưa là gì so với lũ quỷ, đầu chúng xoay tít, tay chân bị xé toạc bởi gió, hàng trăm viên đá và mảnh gỗ xiên vào thịt, từng mảng da bị ngọn lửa nướng cháy đen. Đang khúc cao trào thì Marco suýt ngất lịm vì cạn kiệt năng lượng, pháp thuật dừng lại, lũ quái vật rơi như lá rụng.

- Tất cả xông lên giết sạch bọn chúng! - Marco cố gắng đưa ra mệnh lệnh cuối cùng, hàm răng cắn chặt giữ lấy hơi thở đầy mệt nhọc.

Những người lính không lãng phí lợi thế, lập tức lao lên đàn áp và tận diệt lũ quỷ. Marco đột nhiên không còn cảm nhận được Erin, cậu liên tục gọi nhưng cô không trả lời.

- Erin, em đâu rồi, mau trả lời anh. - Marco sốt sắng.

“Anh nghe thấy em chưa? Sao nãy giờ anh không nói gì?”

- Em nói gì vậy, anh gọi khản cổ luôn đó?

“Chuyện gì vậy nhỉ, tự dưng mọi thứ trắng xóa, em không nghe thấy gì cả.”

- Chắc chắn là do em đã sử dụng pháp thuật quá phức tạp, lúc nãy anh cảm thấy thể lực bị rút cạn, khi anh gần như ngất xỉu thì pháp thuật dừng lại.

“Em đoán ra rồi. Vậy là khi chúng ta thực hiện pháp thuật thì pháp chú sẽ rút thể lực của thể xác từ anh, và rút năng lượng của linh hồn từ em.”

- Tim anh muốn rơi ra ngoài luôn rồi.

“Em xin lỗi mà. Tiếc thật, cứ tưởng tìm được tính năng lỗi của trò chơi chứ.”