Hai tuần mau chóng trôi qua sau lần tẩu thoát khỏi trụ sở Cục Điều tra.

Sau bao nhiêu biến cố, Minh thầm thán phục bản thân vẫn bảo toàn tính mạng đến tận giờ. Nếu chuỗi biến cố này cứ đeo bám dai dẳng như thế, chẳng biết cậu có chịu đựng nổi không đây.

Sắp xếp lại không gian cửa hàng sao cho tối ưu hóa nhất. Minh đem dời hết đống ổ cứng vào phòng ngủ và toilet, nhường chỗ cho xưởng phát minh. Sự bừa bộn rải dọc nơi này như được nhân đôi nhờ có Nam góp mặt. Tới nay, cỗ máy mang hình dạng của một chiếc donut cỡ bự đã gần như được hoàn thiện.

Dây nhợ đấu chằng chịt tựa hàng trăm con trăn nằm đè lên nhau. Ngoài chức năng truyền điện, một sợi còn kết nối từ cỗ máy lên máy vi tính.

“Đằng đó ổn cả chứ?”

“Rất ổn là đằng khác!”

Mò mẫm lắp ráp bên trong thân máy, Minh đáp lại lời hỏi han của cậu con trai dường như cũng hành động tương tự phía bên kia.

Là đồ tự chế, cấu trúc của nó có phần độc nhất. Để cỗ máy tương tích với thuật toán du hành, Minh mất khá nhiều công sức mô phỏng gần giống bảng thiết kế của cha. Cái mà cậu nhìn thoáng trong chiếc tablet chắc giờ đang yên vị dưới cống.

“Cậu chắc thứ này sẽ hoạt động chứ?”

“Vài phút nữa là có đáp án ngay thôi.”

Kiểm tra một lần nữa, Minh siết chặt đinh ốc kỹ lưỡng rồi thận trọng lùi sau mấy bước. Nam hoàn thành phần việc cũng bèn di chuyển theo. Đặt tay lên bàn phím máy tính, còn lại chỉ cần giải quyết một số lỗi trên phần mềm vận hành.

Chia ra từng công đoạn, cậu nghĩ đây là bước chín trên mười rồi.

“Bây giờ hoặc không bao giờ. Tiến hành ngay đi, LISA!!!”

“Như ngài mong muốn! Khởi động cỗ máy trong 30… 29… 28…”

Dạo gần đây LISA cởi mở hơn rất nhiều. Tuy vẫn gói gọn trong mối quan hệ chủ-tớ thông thường, Minh chưa bao giờ xem cô ấy như vật vô tri vô giác. Thi thoảng có chuyện buồn, LISA luôn lắng nghe cậu tâm sự. Chưa kể là người lần theo tung tích trong lần cậu gặp nạn, Minh mắc nợ cô nàng nhiều lắm.

Súyt nữa thì quên béng, cậu có chuẩn bị một món quà đền ơn đáp nghĩa rồi mà.

“Sau vụ này phải tìm dịp đưa luôn mới được!”

Đeo kính bảo hộ vào mắt, lòng Minh có chút nao núng.

Chỗ thuật toán này chẳng khác gì một con thuyền, trôi nổi giữa vùng biển rộng lớn. Cái lý thuyết du hành thời gian, kể cả có là người rành rỏi về khoa học thì nó vẫn quá sức.

“Không!” – Minh lắc đầu. Thân là sản phẩm chính tay mình nhào nặn sau chục lần tính toán, cậu nên đặt nhiều niềm tin vào nó mới phải. Nếu thứ này vĩ đại như thế, cậu càng phải là người duy nhất chinh phục được nó.

Hỗ trợ sau lưng mình còn có Nam và LISA, chẳng có lý do gì để Minh lo lắng khi đã có một nền tảng vững chắc như thế.

Cậu trước giờ luôn cô lập bản thân với mọi người. Một mực tin rằng bản thân dù đơn độc cách mấy vẫn thừa sức làm được tất cả, đó là tư tưởng sai lệch.

“Nam, LISA… Rất vui khi được làm việc chung với hai người!”

“Coi nào, đừng khách sáo thế chứ!.”

“Sau này mong cậu tiếp tục giúp đỡ. Vả lại, nếu lần này thất bại thì… Sao phải xoắn, đây mới chỉ là lần thử lại thứ năm mươi mốt thôi mà…!”

“… Một… Không… Nạp năng lượng hoàn tất, tôi bắt đầu luôn đây.”

LISA vừa dứt lời, chiếc donut rung lên. Tia UV từ quầng sáng phát ra nhanh chóng vượt ngưỡng mắt người có thể tiếp thu được. Nhiệt lượng lan tỏa cũng khó chịu không kém chứng tỏ công suất của nó đang đạt mức tối đa.

“Hiện tượng siêu việt sắp sửa xảy ra rồi!”

“Nhà cửa gì đâu tối thui, anh ở trong đó sao không chịu bật đèn lên thế!?”

Chợt, tiếng lạch cạch như ai đó đẩy cửa bỗng chốc phá bĩnh bầu không khí. Minh bất giác nhìn về phía đó, là cô em họ Mẫn Nhi.

“Trời ạ! Có ai mời đâu, nó tới đây làm gì kia chứ?”

Quên khóa chặt cửa nẻo, Minh thầm trách bản thân bất cẩn.

“Thưa ngài, cỗ máy lại quá tải nữa.”

“Chờ chút, để tôi tắt nguồn nó.”

“Khoan đã, đừng làm thế!!!”

Cùng lúc đó, cỗ máy rung lắc mạnh bạo như máy giặt kẹt quần áo, xoẹt ra cả tia lửa điện. Hiểu ngay có gì đó không ổn, Nam liền tay tiến hành ngừng hoạt động cỗ máy tuy chẳng hiểu sao Minh lại níu tay áo, ngăn cản cậu ta lại.

“Để nó chạy thêm chút nữa. Lần đầu tiên tôi thấy nó lên cơn như này!”

“Có cậu mới lên cơn ấy! Vài giây nữa không khéo chỗ này sẽ bị thổi bay mất.”

Cuộc cãi vã kéo dài không lâu…“Cái gì thế!?” – Cái lỗ giữa hồng tâm bánh donut tức thì khai mở một lỗ đen, hút tọt hai người họ vào chiều không gian tăm tối.

***

“Trời ơi, sao mình đần độn thế chứ?!”

Lúc đó vội chạy đi mất, Nhi sực nhớ quên xin luôn cả số điện thoại anh Nam.

Bởi cái sai lầm đó, cô chẳng thể làm gì khác ngoài chờ đợi hai tuần liền.

Đến một ngày, cuộc gọi mà cô ngóng chờ cuối cùng cũng đến đến. Là số điện thoại quen thuộc ấy, Nhi không chần chừ nhấc máy ngay tắp lự.

“Alo Nhi à? Lâu quá không gặp em. Chừng nào rảnh cứ ghé qua nhé!”

Giọng điệu cục súc đó thật khó nhầm lẫn, đúng là anh ta rồi. Quá bất ngờ, cô đâm ra chả biết lựa lời gì để nói, thế là Minh cúp máy cái rụp. Vừa thấy tên anh, cô sững cả người. Vừa mừng vừa nao núng, thao tác nhấc máy chẳng khác gì con robot dỏm.

Thôi thì nói qua điện thoại không tiện, Nhi nghĩ. Cuối tuần này, cô quyết tâm thu hết dũng khí tới cửa hàng sửa chữa một phen.

Khái niệm xuân hạ thu đông đúng là không tồn tại trong hệ thống thời thiết của thành phố. Hai quý đầu mùa khô, mang những tia nắng gắt đặc trưng. Quý thu đông dành cho những cơn dông kéo dài.

Mới đó trời còn khô ráo, giờ đây Nhi phải khổ sở đạp xe trong bộ áo ni lông che không hết người, làm ướt đẫm cả ống quần ba sọc thể thao.

Lần nào thăm anh cũng tạt ngang con đường này, pê đan đẩy bánh lăn qua vũng bùn, nước bắn tung tóe hai bên.

Bạn bè thường hay khen bóng gió rằng được sống trong căn biệt thự sang trọng thế kia, hẳn cô sung sướng lắm. Đâu ai biết cái nơi rộng rãi, xa hoa đến độ thừa thải đó là cái giá anh trả để đổi lấy sự tự do.

Lúc sinh ra, Trân đã chịu áp lực từ cái khát vọng đổi đời của gia đình. Mẹ luôn miệng nhắc nhở cô học thật giỏi, sau này phải trở thành một bác sĩ có tiếng tăm. Bà quan niệm đó là lối tắt ngắn nhất dẫn đến sự giàu sang phú quý.

Chưa kể… “Mày phải làm thế này thế kia.” – Bà coi cô chỉ như món phụ tùng trên người. Từ tác phong, thời trang ăn mặc đến cung cách ứng xử của Nhi dù nhỏ nhặt đến đâu, bà vẫn chi phối đến cùng.

Đã có lúc thờ ơ trước cảnh bà bắt nhốt người anh họ mình hết mực yêu thương ấy, Nhi sợ mẹ chỉ trích. Tội lỗi thằng nhóc gây ra đã hủy hoại dì mày, bà nói thế và cô răm rắp tin theo. Chẳng lần nào thử lắng nghe thực hư câu chuyện nơi anh, Nhi khi đó là con nhóc hồ đồ. Sợ bà trút ngọn giáo phẫn nộ khiến mình vạ lây, cô không phân biệt đúng sai đã chọn cách âm thầm lướt qua căn phòng đó.

Một thời gian sau, được biết cha anh là chủ tịch của một tập đoàn công nghệ nổi tiếng. Số tiền thừa hưởng từ chú ấy, Minh chia hai phần mười cho gia đình cô. Đến tận ngày nay, nó vẫn đều đặn chuyển vào tài khoản ngân hàng của bà.

Thế là nguyện ước sung túc được đáp ứng, món trang sức tạm bợ không còn cần thiết. Bà ta hết bài bạc, tiệc tùng đến ăn chơi, vai trò người con dần bị lu mờ.

Cố gắng làm gia định hài lòng, kết cục cô nhận lại là sự ghẻ lạnh này ư?

Đổi lại, trong lòng Nhi bỗng chốc nhẹ bẫng như thoát khỏi xiềng xích.

Lần đầu nếm trải hương vị tự do, chả trách sao anh mình thèm muốn nó đến như thế. Được anh cứu rỗi, Nhi không còn phụ thuộc vào ai, có thể tùy ý bước đi trên con đường mình chọn.

Con đường ấy, cô đã lựa chọn rồi… “Cho dù mục tiêu của anh có là gì, em sẽ luôn là hậu phương vững chắc, mãi mãi hỗ trợ anh.”

Đúng lúc cô đạp xe đến nơi, Minh bảo tới chơi lúc nào cũng được mà sao gọi mãi chẳng thấy ai ra. Ngộ chỗ chỉ cần đẩy nhẹ cái là cửa tự khắc mở toang.

“Nhà cửa gì đâu tối thui, anh ở trong đó sao không chịu bật đèn lên thế!?”

Nhi luồn theo lối đi trông cực kỳ giống hang động vào phòng khách. Mắt chữ A mồm chữ O, nội thất rối tung y hệt như vừa xảy ra trận động đất vậy.

“Khụ… Khụ… Có chuyện gì xảy ra thế ạ?”

Nguyên nhân xuất phát từ cỗ máy đang tỏa mùi cháy khét kia chăng?

“Nhi… Vừ…Vừa nãy em mới…!???”

Cái ông anh trai tóc rối bù, áo quần luộm thuộm ấy tròn mắt nhìn Nhi. Bộ trông cô có gì lạ lắm ư? Đưa tay vuốt phần lọn tóc rũ xuống ngang vai, đúng là hôm qua Nhi có ra tiệm nhờ thợ tỉa lại tóc nhưng đời nào ông anh họ đủ sắc sảo để nhận ra.

“Đừ…Đừng nhìn nữa, em ngại lắm.”

“Nam, vừa rồi có phải là Déjà vu không?”

“Nguyễn Văn Minh, chúc mừng cậu…”

Nam nuốt nước bọt gật đầu xác nhận. Tươi cười một chút, Minh nghiêm mặt quay đi chỗ khác, nhanh chóng lấy lại sự nghiêm túc.

“LISA, mau ghi lại sự việc hồi nãy.”

Tự dựng độc thoại một mình như thế, Nhi nghiêng đầu khó hiểu.

“Vâng, tôi đang làm đây!”

“Oái!” – Bỗng dưng cô giựt thoắt cả người. Đâu đó, giọng nữ ấy cũng đáp lại lời anh. Lạ chỗ ngoài cô ra, chẳng còn ai mang giới tính nữ ở đây cả.

Minh chăm chăm cắm mặt vào máy vi tính còn Nam thì cứ ung dung đi đi lại lại, ghi chú gì đó vào quyển sổ. Nhìn chung, chẳng ai thèm quan tâm đến sự hiện diện của cô chứ chưa nói gì tới vẻ bối rối ấy.

“Lúc Nhi bước vào lần đầu, tôi có để ý. Vừa nãy, hành động đó như lặp lại lần nữa. Không sai vào đâu được, đây là minh chứng cho việc…”

“Cỗ máy thực sự đã giúp ta du hành thời gian.”

“Chính xác, cụ thể là một giây trước.”

“Mấy anh nói gì, em đây chẳng hiểu gì hết…”

“Con bé ngẩn ngơ trông dễ thương quá đi mất!” – Mỉm cười lắc nhẹ đầu, Nam gần như đọc vị được tâm tư Nhi khi cô quay sang "cầu cứu" anh.

“Hẳn em đang phân vân không biết cô nàng vừa đáp lời Minh là ai nhỉ? Yên tâm đi, cô ta là trí tuệ nhân tạo. Đối với Minh, cô nàng chỉ như cấp dưới thôi.”

“Nhà ngươi khoác lác gì đó. Ý ngươi ta chỉ là người dưng nước lã thôi ư?”

Cảm thấy bị khích động, LISA lập tức hét toáng lên.

“Nói cho mà biết, cậu chủ chính là người ta thương yêu…”

“Suỵt!!!” – Nam chỉ ngón trỏ lên môi, ý nói: “Đừng có đổ dầu vào lửa!!!”

Đoạn quay sang Minh, mặt cậu ta vẫn tỉnh bơ như kiểu“Có gì không ổn à?”

“Gì mà không ổn, cậu vừa khai mào một cuộc thánh chiến đấy.”

“Hội ý giữa hai người đàn ông với nhau chút nào!”

Kéo Minh đi chỗ khác, Nam dúi đầu cậu khum xuống thì thầm.

“Đứng nói em họ ghé thăm mà cậu không quan tâm gì sất nhé?”

“Không phải chúng ta còn nhiều vấn đề quan trọng cần giải quyết hơn ư?”

Minh trả lời một cách vô tư như thế, Nam khổ sở lắc đầu. Sự vô tâm đúng là di truyền từ cha sang con, bảo sao thầy không chịu ở cùng vợ.

“Lúc cậu mất tích, Nhi hoảng hốt tới nỗi năm lần bảy lượt chạy tới đây đấy. Cậu biết lịch học con bé khủng khiếp cỡ nào mà nhỉ?”

Đoạn, Nam hất cái cằm chỉa vào cô bé đang nói cười vui vẻ với LISA.

“Xin chào! Anh ấy gọi cậu là LISA nhỉ? Mình tên là Mẫn Nhi.”

Quay lại cuộc hội ý, Nam khuyên: “Vì không muốn cậu lơ là, Nhi đang cố kìm nén cảm xúc đấy. Tận sâu bên trong, tôi biết rõ con bé mong mỏi được cậu quan tâm chú ý đến nhường nào.” – Cậu vỗ vai Minh một cái.

“Đàn ông con trai như cậu hãy đáp lại tấm lòng đó đi chứ.”

“Là nó tự làm khổ mình ấy chứ.” – Minh lạnh lùng đáp.

“Không như máy móc, con gái đúng là loài sinh vật khó hiểu.”

Nam thấu hiểu quan điểm cậu ta, tuy nhiên Minh đã sai trong trường hợp này.

Tình cảm Nhi dành cho Minh chỉ đơn thuần là lòng ngưỡng mộ của cô em gái bé nhỏ. Phải chăng vì thiếu thốn tình cảm gia đình, trái tim Minh đã khép chặt đến mức khước từ sự quan tâm của mọi người, kể cả người thân?

Khó khăn lắm cậu ta mới tin tưởng Nam hơn xíu, ấy còn là do hoàn cảnh bí bách.

Nhi là một cô bé giàu cảm xúc, anh em họ có khi sẽ không bao giờ tìm được tiếng nói chung nếu Minh cứ khép chặt trái tim mình như thế. Có thể làm gì giúp Nhi và Minh xóa nhòa cái khoảng cách gượng ép này, Nam sẵn sàng thử.

“Cỗ máy phát nổ, chắc cậu tìm ra nguyên nhân rồi nhỉ?”

“Ừ!” – Minh chau mày, cúi gầm mặt xuống. Lần đầu tiên cậu ta rầu rĩ khi bàn luận về vấn đề khoa học. “Thật khó chấp nhận, cả năm mươi lần thất bại trước đều chủ yếu xuất phát từ vốn hiểu biết hạn hẹp của tôi.”

“…” – Nam chẳng nói chẳng rằng, chỉ gật đầu.

“Ban đầu, tôi cứ tưởng nó bị trục trặc không thôi chứ. Qua quá trình chạy mô phỏng, tôi phát hiện cỗ máy thời gian bằng cách nào đó đã tự sản sinh năng lượng. Lượng điện năng ta đổ thêm vào đã góp phần làm tràn ly nước, thế là hệ thống xung đột dẫn đến việc quá tải. Kết quả thế nào, cậu cũng thấy rồi đấy!”

“Khác biệt ở lần thí nghiệm thứ năm mươi mốt là…?”

Chỉ vào sợi dây dày chừng ống bơm nước đằng kia, Minh nói.

“Là tôi quên cấp điện cho cỗ máy, té ra lần đó ta ăn hên.”

“Ra thế!” – Nam ậm ừ. “Như vậy có nghĩa…”

“Chỉ cần giới hạn năng lượng ở mức vừa phải…”

“Không chỉ một giây, chúng ta có thể quay ngược bao lâu tùy ý!”

“Và tôi sẽ được gặ…”– Chưa dứt hết câu, Minh cứng họng.

“Sao thế? Nỗ lực sắp được đến đáp, đáng lý ra cậu phải vui lên chứ?”

“Nỗ lực gì chứ, thử nghiệm thành công là do may mắn thôi. Điện? Xăng? Quên đi… Nguồn năng lượng tạo ra bởi cỗ máy có gì đó không bình thường, đó là loại nguyên tử chưa từng đề cập tới trong bất kỳ cuốn sách nào.”

Úp mặt vào gối vẻ thiếu sức sống, Minh nói.

“Không ai trong chúng ta có tý hiểu biết gì về du hành thời gian cả. Khả năng tôi được gặp cha liệu vượt quá nổi một phần trăm không? Nhỡ đâu…”

“Bao nỗ lực bỏ ra có khi cũng tan biến thành công cốc mất.”

Áp sát lòng bàn tay vào ngực, Nam từ tốn thuyết giảng.

“Ngày xưa, con người từng chắc mực tin Trái Đất là một mặt phẳng. Lần đầu nhổ neo ra khơi, liệu Christopher Columbus có nghĩ ông sẽ tìm ra Châu Mỹ không? Kết quả, ông vẫn là người khai sáng, chứng minh nhân loại thấy rằng nơi họ đang sống là một khối cầu không hơn. Thuở đó, liệu có tài liệu nào nói như vậy?”

“…”

“Tôi nghĩ, người đàn ông đó có niềm tin. Và đôi lúc, chúng ta chỉ cần có niềm tin thôi là đủ. Liệu cậu có tin tưởng những gì mình đã, đang và sẽ làm không?”

“Tôi… Tôi…”

“Là nhà khoa học, trọng trách của ta là tìm tòi, khám phá vũ trụ bao la. Ngay cả Albert Einstein, không ai lường trước tương lai sau này sẽ ra sao cả.”

Vẫn chăm chú lắng nghe cậu ta truyền cảm hứng, Minh gật đầu chắc nịch.

“Tôi tin trên đời này vẫn còn nhiều thứ con người chưa thể lý giải nỗi, tâm lý con gái cũng là một trong số đó. Haha, ý tôi là… Sách vở đâu phải lúc nào cũng là chân lý, đôi khi cậu nên thử lắng nghe con tim mình nhiều hơn.”

“Nói đi Nam, tiếp theo tôi nên làm gì đây!?”

Trước giờ Minh không hề tin tưởng bất cứ ai. Khi lâm chung, cậu chẳng có người nào để dựa dẫm cả. Đặt niềm tin vào ai đó, liệu kết quả sẽ khác?

Để giải đáp cho thắc mắc "Triệu đô" này, ít nhất cậu phải thử.

“Dĩ nhiên tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ bạn mình rồi.”

“Cảm… Ơn…!”

Chỉ là cảm ơn thôi, có cần cậu ta phải thẹn thùng dữ vậy không? Nam thích thú bụm miệng cười, đưa ngón trỏ lên cao.

“À quên mất, với một điều kiện…”

“Một điều kiện!?”

“Cô là AI, nào ngờ tâm lý phết nhỉ?”

“Hihi, tất nhiên rồi. Khen ta nữa đi chứ!”

“Là con người, sẽ có nhiều anh theo đuổi cô lắm đấy!”

“Trái tim ta chỉ dành cho cậu chủ thôi!”

“Haha, cô hài hước thật đấy.”

“Cậu chủ ở đây, LISA ám chỉ anh mình nhỉ?” – Nhi phồng má, chẳng hiểu sao lại nổi cơn ghen. “Nghĩ lại đi Nhi à! Cô ấy là sản phẩm do anh mình tạo ra. Yêu ai ghét ai, chắc do được lập trình cả. Mà anh ta có cái sở thích quái dị đó ư?”

“Gớm quá…!” – Nhi lè lưỡi, nỗi chút da gà.

Người thật việc thật như cô, đương nhiên quyến rũ hơn nhiều rồi.

“Cơ mà… Tạo ra ư?”

Vẻ mặt cô đột nhiên xuống sắc. Vai trò hỗ trợ anh, thì ra dễ dàng thay thế đến như vậy. Lúc này, anh ta cần những người có trí tuệ ngang hàng như Nam.

Có lẽ sau này, Minh không còn cần cô nữa. Biết lượng sức, Nhi đã sớm bỏ cuộc từ lâu. Chỉ mong được ở bên anh lâu nhất, cô quả là con ngốc đáng thương.

“Đi với anh nào!”

Chợt, hơi âm từ Minh lan truyền vào cổ tay Nhi. Cô mở to mắt, chẳng biết phản ứng ra sao. Bờ má hơi ửng đỏ lên chút vì bất ngờ. “Sao tự dưng…!?”

“Đi? Đi đâu cơ ạ?”

“Còn đâu nữa, chả phải em muốn anh đưa đến công viên giải trí ư?”

“Anh làm vậy là quá đáng đó, mau thả em ra cái!!!”

Đứng chững lại, cô vội dựt khỏi tay anh.

“E hèm…” – Gằn giọng một chút, Nhi nghiêm túc nói.

“Ít nhất cũng tắm rửa đã. Người ngợm anh thế này ai thèm đi chung!?”

“Con bé nói đúng! Chẳng biết lần cuối mình tắm là từ bao giờ nhỉ?”

Nhìn cách anh ấy đưa mũi ngửi cơ thể sao hoài niệm quá đi mất, Nhi không ngăn nỗi mình cười lớn tiếng. Lúc còn ở đây, cô vẫn thường nhắc nhở anh mấy chuyện lặt vặt cứ như bà nội trợ vậy. Với Nhi, đó là quãng thời gian tươi đẹp nhất.

Đợi Minh vào nhà tắm, cô giương ánh nhìn bực dọc vào chàng trai đứng kế.

“Là anh sai khiến anh ta phải không?”

“Chẳng phải anh đã hứa với em sao?”

Dù sao cô vẫn muốn cuộc hẹn xuất phát từ tấm lòng của Minh hơn.

“Chẳng biết hai người cam kết gì với nhau, sau này rất mong anh chăm sóc anh ấy thật tận tình!”

“Em nhận ra rồi nhỉ? Dù dự định tương lai của cậu ta có là gì, Minh vẫn sẽ cho em ra rìa thôi. Tin anh đi, chỉ là cậu ta không muốn em gặp nguy hiểm.”

“Vâng, em đâu thể trông mong gì nữa. Từ nay trở đi, em chỉ đứng quan sát và cầu mong anh ấy được bình an. Và em sẽ hoàn thành tốt vai trò đó.”

“Nghe chính miệng em nói thế, chắc cậu ta sẽ an tâm hơn đấy.”

“Biết chấp nhận, dù hiện thực gay gắt đến đâu. Em trưởng thành lắm đó, Nhi à!”

Không cần cậu góp ý, con bé vẫn đưa ra lựa chọn đúng đắn. Xét cho cùng, Nam chẳng cần xía vào đời tư anh em họ làm gì, tự nó rồi cũng hàn gắn lại thôi.

“Giờ thì… Anh nghĩ nên di dời phòng thí nghiệm sang đâu đó rộng rãi hơn chút nhỉ? Ở đâu đây ta…” “A, mình biết chính xác một địa điểm thích hợp rồi!”

***

Lúc nghe Nam đề xuất mở rộng phòng thí nghiệm, Minh đã hào hứng mường tượng ra một nơi nào đó hoành tráng lắm. Ai ngờ…

Học viện công nghệ thành phố Hoa Sen.Không khỏi há hốc mồm, bao nhiêu chỗ đáng xem xét, và cậu ta chọn cái nơi tràn ngập chướng khí như này?

“Thiết nghĩ ta nên quay lại cửa hàng sửa chữa…”

“Coi nào, nơi này cũng đâu đến nỗi tệ.”

“Tệ quá đi chứ!” – Bao bọc bởi bức tường tám mét bao quanh thành hình vòm, ngôi trường hoàn toàn cách biệt với thế giới bên ngoài. Đã vậy, ban quản lý còn giăng chằng chịt camera.

Độ giám sát ở nơi này chặt chẽ cứ như Thành Vatican vậy.

Sự ngột ngạt thì vẫn giữ nguyên, an ninh học viện đã gay gắt nay còn được tăng cường nhân đôi. Cậu đoán chắc do màn phá hôm nhập học đây mà.

Chiếc Limousine tiến vào học viện thông qua lối phụ nên số học sinh bắt gặp họ không nhiều. Đi qua máy quét, lượng cảnh vệ trông coi nơi này khá đông.

Alex hạ thấp kính xe, để Nam nói gì đó rồi còn chìa tấm danh thiếp. Thế là mấy người đó vui vẻ chấp thuận cho tất cả bọn họ qua luôn.

“Cậu quen mấy người ở đây ư?”

“Yes, hiệu trưởng học viện và cha cậu có mối quan hệ rất thân thiết.”

“Hừm… Sao cũng được!” – Minh phồng má khoanh tay.

Kể từ khi xuống xe, Minh vẫn theo sau Nam. Có điều cậu ta lại dậm mạnh chân như đang có nỗi bức bối gì đó. Nhận thấy vẻ khác thường ấy, Nam luống cuống quay sang nói nhỏ chàng vệ sĩ: “Suỵt… Này Alex, cậu ta bị gì thế?”

“Ngài hỏi thế tôi cũng chịu.” – Alex gãi đầu cười khà khà.

“Tôi trước giờ đâu giỏi đọc vị người khác.”

“Haizzz… Hỏi cậu cũng như không.”

Là vệ sĩ, trách nhiệm của Alex là đảm bảo an toàn cho thân chủ. Cậu ấy đâu phải thư ký, cớ sao Nam thích hỏi gì thì hỏi. “Đành tự giải quyết thôi vậy!”

Cúi đầu ủ rũ, bước chân Nam chậm dần. Chờ Minh theo kịp, cậu chấp tay.

“Xin lỗi vì không hỏi qua ý kiến cậu, chỉ tại gấp gáp quá nên…”

“Thôi cũng lỡ rồi, tôi không trách cậu đâu.”

“Cảm ơn nhé. Được cậu thông cảm như vậy, tôi vui lắm! Chỉ là…” – Nam nói nhỏ giọng. “Xét về độ an toàn tuyệt đối, tôi nghĩ ra mỗi nơi này thôi.”

Hiểu được điều đó, Minh vỡ lở bèn tỏ vẻ ngạc nhiên.

Ngoài kia, ả sát thủ đang trực chờ cơ hội ám sát mình lần nữa. Quả thật với an ninh tiên tiến của học viện, còn đâu bình yên hơn được nữa kia chứ?

Trường học xưa nay là nơi chẳng có gì tốt đẹp, cậu nghĩ. Cái quá khứ từng bị tất cả trường công lập từ chối đã góp phiền khiến Minh chẳng có mấy mặn nồng với cái hệ thống giáo dục ở đất nước này. Lần trước tới đây, cậu thề là lần cuối. Việc quay trở lại có làm cảm xúc Minh dâng trào một chút.

“Xin lỗi vì nóng giận vô cớ!”

Minh nói, đoạn ngoảnh mặt sang hướng khác.

“Cái phòng thí nghiệm cậu hứa, đừng làm tôi thất vọng đấy nhé!”

“Hihi, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu.”

Không ngờ trong học viện lại tồn tại một góc khuất vắng vẻ như này, nằm ngoài khuôn viên bốn dãy phòng học là chốn đồng không mông quạnh. Cỏ dại mọc um sùm, mùi rêu bốc lên hòa vào làn gió se lạnh tạo cảm giác như đang ở núi rừng.

Nơi họ dừng chân là một căn nhà kho. Do thiếu sự bảo dưỡng, nó có nhiều dấu hiệu cho thấy sự xuống cấp theo năm tháng. Dường như không ai đụng đến, Nam phải tra chìa vào ổ rồi tháo hết dây xích quanh tay nắm mới mở khóa được.

Là buổi sáng, không gian trong này vẫn tối om là hậu quả của việc không trang bị đèn đóm. Sử dụng làm hầm trú bom thời thế chiến còn tốt chán.

“Có chắc ta đến đúng nơi không vậ… Oái!!!”

Da mặt tái xanh, Minh đột nhiên có cảm giác bước chân tiếp theo không còn chậm đất. Suýt nữa cậu đã té xuống một cái hố sâu nào đó .

“Bình tĩnh, chỉ là cầu thang thôi mà.”

“Học viện xây cái nơi đáng ngờ này làm gì chứ?” – Lọ mọ leo từng bậc theo lối đi nối dài xuống căn hầm dưới lòng đất, Minh than vãn.

“Sao ta không tới tập đoàn, vậy có đỡ phiền phức hơn không?”

“Cậu nhớ lần trước có biến cố gì xảy ra chứ?”

À, thì ra là vậy. Project Time Jump không ngẫu nhiên lọt ra bên ngoài. Thời điểm ả tấn công trùng khớp đến nỗi Minh không tin do tay một cá nhân sắp đặt.

“Đừng nói tôi có nội gián trong tập đoàn nhé!?”

“Tôi không dám khẳng định là không có khả năng.”

Trông Minh không hài lòng lắm, Nam liền trấn an.

“Yên tâm, rồi cậu sẽ có cái nhìn khác với nơi này ngay thôi.”

Chợt, Minh nhận ra có ánh sáng gì đó phía cuối con đường. Đẩy cửa ra, hơi lạnh mát rượi lập tức phả vào người cậu. “Oái, ai mở điều hòa thế?”

Ấn tượng đầu tiên của Minh, căn phòng quá ư là sạch sẽ và thoáng mát. Sự rõ rệt này như khác biệt hoàn toàn so với cái kho tối tăm, bẩn thỉu trên kia.

“Chào mừng cậu đến tương lai!”

“Chỗ này… Tôi… Tôi không biết diễn tả ra sao…!”

Có bề ngang bằng khoảng hai ba lớp học gộp lại. Khắp nơi, đâu đâu cũng bố trí công nghệ. Kia là siêu máy tính lượng tử ư? Đây đích thị là viễn cảnh trong mơ, đôi mắt Minh long lanh y hệt một đứa trẻ khi được mẹ dắt vào cửa hàng đồ chơi.

“Cậu xứng đáng với điều này mà, số tiền thừa kế từ thầy tôi nên được tiêu xài vào thứ gì đó có lợi cho bản thân hơn là lợi tích tập đoàn chứ.”

Hoàn thiện cỗ máy thời gian đòi hỏi rất nhiều thứ. Và chỗ máy móc trong này như đã đáp ứng hết rồi. Tưởng chừng chỉ còn bắt tay vô công việc, ai dè…

“Nam, phiền anh xem lại giúp tôi cái này.”

“Trời đất! Con nhỏ đó từ đâu chui ra thế này?” – Đụng trúng cái còn nhỏ Ái Trân đó, mặt mày Minh méo xệch.

“C…Cô làm gì ở đây thế!?”

“Cậu chưa biết tôi là thành viên trong nhóm à?”

“Biết thế quái nào được!!!”

“Giải thích đi, thế này là sao hả!???” – Minh lườm huýt Nam.

“À thì… Trân là thực tập sinh của tôi, màn thể hiện của con bé hồi ở tập đoàn khá xuất sắc. Trong lần tái ngộ lúc ghé sang đây xin giấy phép sử dụng căn hầm, đúng lúc tôi nghĩ nhóm chúng ta cần thêm trợ lý thì cô ấy tự ứng cử luôn.”

Hôm nay có quá nhiều thứ Minh không ngờ tới. Một trong số đó chính là cuộc tái ngộ với con nhỏ cậu muốn tránh mắt nhất cái trường này.

Dáng người nhỏ nhắn của nhỏ vẫn y như vậy, khóe mắt rủ xuống cùng hàng mi cong cong. Ngoài váy xanh và bộ áo sơ mi trắng đồng phục, nhỏ còn khoác bên ngoài chiếc áo blouse dài tay. Chẳng hiểu sao, nó làm cậu ngứa ngáy.

“Ai cho phép cô ăn cắp xì tai của tôi hả? Trả tiền bản quyền đi!!!”

“Ai thèm cắp, đi mà kiện mấy tay dược sĩ ấy!!!.”

Quay sang trách móc Nam. Cậu ta phải nhẫn tâm cỡ nào mới lôi kéo người ngoài cuộc vào? Hơn ai hết, Nam là người nhận thức rõ sự nguy hiểm một khi dấn thân vào dự án du hành. Cớ sao… Đâu phải tự nhiên, Minh đẩy cô em họ ra xa.

“Nhỏ chỉ tổ làm chậm chân chúng ta thôi.”

“Ái chà, cậu chắc chứ?”

“Chủ nhân, ngài đâu rồi???”

“LISA!? Là cô đó phải không?”

Quái lạ, cậu đâu đã đồng bộ cô trí tuệ nhân tạo ấy với hệ thống ở đây? Tự dưng giọng cô ta văng vẳng trên loa âm tường, Minh kinh ngạc khó hiểu.

“LISA, rất vui được làm quen với cô!”

“Trời ạ, đâu ra thêm một đứa con gái ve vãn chủ nhân thế này!???”

“Nè, tỏ ra biết ơn một chút đi chứ!!! Tôi là người đưa cô đến đấy nhé. Còn nữa, ai thèm ve vãn cái tên chủ nhân ngu ngốc của cô hả!?”

“Ái Trân, có thật cô đưa LISA tới đây không?”

Máy tính lượng tử ở đằng kia nhìn chung có cấu tạo bên ngoài hệt như vỏ của một chiếc desktop, chỉ hiềm bự hơn gấp trăm lần và có nhiều đèn sáng nhấp nháy. Điều khiển qua cái màn hình cỡ 98 inch, Minh đặt tay lên phím thực hiện kiểm tra.

“Ừ đấy, thì sao?”

“Sa…Sao cô làm được…!?”

Không đơn thuần là đưa LISA tới, môi trường sinh sống của cô ta như được nâng cấp. Đập ra xây lại từ đầu, Trân đã biến nó thành tòa lâu đài lộng lẫy. Thừa hưởng sức mạnh từ máy tính lượng tử như được mở khóa toàn bộ tiềm năng, giúp LISA thừa khả năng giải quyết hàng trăm thuận toán trong vòng vài giây.

“Phần mềm cũ lỗi thời quá, tôi cải tiến nó lên xíu thôi mà.”

“Cô nàng có ích phải không?”

Dù chẳng muốn thừa nhận, Minh vẫn cắn răng đồng tình với Nam.

Biết là nhỏ có niềm đam mê với công nghệ thông tin. Nhưng làm được tới mức này, cậu nghĩ đó là tài năng thiệt thụ chứ không dừng lại ở mức đam mê thôi nữa.

“Mớ giấy tờ trong tập đoàn chất chồng lên cao lắm rồi. Thời gian tới, tôi xin phép vắng mặt giải quyết chúng nhé… Cậu dự tính hoàn thiện cỗ máy trong bao lâu?”

“Khoảng ba tháng!”

“Cái hội kín đang hoạt động đâu đó ngoài kia, cậu đâu còn lựa chọn nào khác ngoài tin tưởng người trong học viện? Tôi để Alex ở đây trông chừng, đồng thời giúp cậu giải quyết công việc nặng nhọc, thi thoảng tôi hứa sẽ ghé qua.”

“Đành vậy, đâu còn cách nào khác.”

Có Trân trong nhóm cũng đâu mất mát gì, có khi tiến độ còn rút ngắn một nửa. Phải rồi, nhỏ mong ước được có công ăn việc làm trong tập đoàn R.M.T. Hỗ trợ cậu khiến Nam tín dụng nhỏ hơn, tính ra đôi bên đều có lợi đấy chứ.

Cỗ máy thời gian chế tạo xong thì đường ai người nấy đi, quá dễ hiểu.

“Cô biết dự án chúng ta thực hiện là gì không?”

“Bây giờ tôi vẫn còn nghĩ cậu bị điên đây.”

“Thế sao cô đòi tham gia?”

“Cậu hỏi tôi lý do ư?”

Gia đình Trân vốn chỉ thuộc tầng lớp lao động bình thường. Mẹ cô là giáo viên tiểu học, bố cô là kế toán trong một công ty bất động sản. Lần về nhà nào của ông cũng là đêm hôm khuya khoắt, cha con cô rất hiếm có dịp trò chuyện.

Trân mơ ước một ngày nào đó sẽ giúp gia đình nâng cao địa vị xã hội. Và cách thực hiện nó đơn giản nhất chính là dựa vào cái thiên bẩm của cô về máy tính.

Năm mười tuổi, những bé gái thường thích chơi đồ hàng. Riêng Trân, bộ máy tính cũ ông bác cho là báu vật quý giá giúp cô tiếp xúc Internet, một thế giới rộng mở và vô vàn những khả năng con người chưa khai phá lúc bấy giờ.

Để vươn lên hàng đầu trong lĩnh vực này, tài năng thôi chưa đủ. Buộc phải tư duy như Bill Gates, Robert A.Heinlein,… Trân không ngại mắc sai lầm.

Khao khát được bồi bổ kiến thức từ những người có hiểu biết chuyên sâu, cô quyết định ghi danh vào học viện công nghệ thành phố Hoa Sen.

Tưởng sẽ học được nhiều thứ hay ho, Trân đâu ngờ lại xếp vị trí thứ hai trước khi nhập học. Trở thành một trong những người giỏi nhất là thứ cô không hề mong muốn đạt được quá sớm. So với thế giới ngoài kia, cô chẳng là gì cả.

Kìm hãm được tài năng đó trong cô có duy nhất mình cậu con trai đó. Vốn không ưa bị bỏ lại phía sau, chỉ cậu ta mới có thể khiến cô dốc toàn lực.

Để cậu ta lợi dụng vào kế hoạch đáng ngờ gì đó cũng được, miễn là những tháng ngày ở học viện bớt nhàm chán. “Chỉ cần ở bên cậu, với tôi thế là đủ!”

***

Đã hai tháng sau biết bao lần chạy mô phỏng thất bại, đến một ngày: “Thà… Thành công rồi!!!” – Cuối cùng máy tính cũng cho ra kết quả như kỳ vọng, Minh đã tính toán và giới hạn mức năng lượng của cỗ máy thành công.

“Trời sáng rồi, thức dậy đi cậu chủ ơi!!!”

Minh lừ đừ mở mắt. Đêm qua chẳng chợp mắt nỗi lấy một cái, có khi vì háo hức quá… “Phải rồi, hôm nay là ngày thử nghiệm thực tế mà.” – Vươn vai vài lần, Minh đứng dậy khỏi tấm nệm xếp trải góc phòng. Dòm đồng hồ, đã lố giờ hẹn vậy mà chẳng đứa nào có mặt. Ngộ nhỉ, ai bưng “thành quả” đi đâu mất rồi?

“LISA, bọn họ đang ở đâu thế?”

Vừa dụi mắt, gãi đầu, ngáp một cái, cậu chạm ngón trỏ lên chiếc tai nghe dạng earbud. Thiết bị nghe nhìn không giây này giúp Minh giữ liên lạc với LISA 24/24.

“Không nỡ đánh thức ngài, mấy người đó đến điểm hẹn trước rồi ạ.”

“Thôi thì… Có lẽ ta cũng tranh thủ xuất phát thôi.”

Thực hiện vài thủ tục cơ bản lúc thức dậy như đánh răng, rửa mặt, Minh thay quần áo, khoác áo blouse lên rồi tiến về lối ra.

“A, suýt nữa thì quên.” – Cậu xoay người đặt lưng vào bảng cửa.

“Dạo gần đây nhiều chuyện xảy ra quá, mình cứ liên tục trì hoãn. Không tận dụng dịp này, sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa mất”

“LISA, không ngờ có ngày ta tiến xa được đến tận đây nhỉ?”

“Vâng, ngài đã cố gắng hết sức!”

“Tất cả nhờ có ngươi đồng hành bên ta đấy.”

Hổm rày dù bận rộn đến đâu, Minh vẫn toàn tâm dành chút thời gian tạo ra một món quà thể hiện lòng biết ơn tới cô nàng

“Cậu chủ, đây là…!?”

Với mục đích ban cho cô nàng một cơ thể thật thụ, gói gọn trong thiết bị di động trên mặt bàn. Chiếc điện thoại cậu lấy ra có tích hợp sẵn công nghệ tái tạo hình chiếu ba chiều, phục chế từ cái máy tính bảng của tập đoàn R.M.T.

Phản chiếu lên bề mặt không khí, một cô nhóc có kích thước nhỏ nhắn chỉ gần bằng bé tiên nữ Tinker Bell trong truyện cổ tích Peter Pan.

Cặp mắt xanh lá chớp lia lịa, sự ngỡ ngàng trên gương mặt be bé của cô ta được thể hiện sắc nét. Bộ ngực tuy có hơi khiêm tốn nhưng vô cùng phù hợp với thân hình đều đặn và làn da trắng xóa. LISA lắc lư tà váy màu xanh biển có viền đăng ren, mái tóc phủ màu vàng dịu phất phới đung đưa trong làn gió ảo.

Nói là cơ thể, thực chất đây chỉ là hàng loạt mảnh đa giác của một nhân vật 3D. Dù gì vẫn do chính tay Minh thiết kế… “Cũng đâu có tệ lắm!”

“Cậu chủ… Tôi… Tôi… Hic hic…”

“Ơ kìa, cô khóc đấy ư!???”

“Bởi vì… Bởi vì…!!!”

Chẳng hay đối mặt với tình huống con gái sụt sịt nước mắt, Minh bối rối ra mặt.

“Mơ ước làm con người tôi kể với ngài lần đó… Tôi tưởng trên đời chẳng có ai thực hiện được. Thế mà giờ đây, ngài đã ban nó cho tôi. Tôi hạnh phúc lắm! ”

“Chuyện cỏn con thôi mà, cô đâu cần làm quá lên thế.”

“Hihi, tôi thề cả đời chỉ trung thành với mỗi mình ngài thôi.”

“Ừ, sau này tôi còn phải trông cậy vào cô nhiều lắm đấy.”

***

“Trễ quá đó!!!”

“Rồi rồi, xin lỗi được chưa!!!”

Minh uể oải tiến lại chỗ ba người họ. Phòng trường hợp cỗ máy lại giở chứng như lần trước, cả bọn đã đồng tình di dời cỗ máy tới nơi nào rộng rãi và vắng vẻ hơn. Gì thì gì, chí ít cũng đừng bắt cậu leo năm sáu tầng như vậy chứ.

“Bộ mấy người tính hành hạ tôi hay gì chắc!?”

Địa điểm họ chọn gặp mặt là tòa khách sạn bỏ hoang ngoài ngoại ô thành phố. Cái sảnh rộng thênh thang này hình như là phòng giải trí hay nhà hàng gì đó.

Nghe nói tên doanh nhân đấu thầu dự án khu nghỉ dưỡng năm sao này bị phanh phui vài scandal không hay thành ra vỡ nợ, ôm tiền bỏ trốn. Hiếm có phương tiện di chuyển qua lại, đã là dự án tuyệt mật thì không đâu che giấu kín đáo bằng nơi đây.

“Tiến độ tới đâu rồi?”

“Chín mươi chín phẩy chín mươi chín phần trăm.”

“Xong là một chuyện, đâu gì đảm bảo thứ này hoạt động đúng như hiệu quả mong đợi. Còn nhớ mấy lần giả lập thất bại chứ? Với cả thời tiết thế này …”

“Ý cô là tôi nên trì hoãn?”

“Khô… Không… Ý tôi không phải như vậy, chỉ là…” – Trân xị mặt.

Đang là giữa trưa mà trông cứ y hệt xế chiếu, ông trời chẳng có dấu hiệu gì như muốn ủng hộ bọn họ. Bao ánh nắng như bị những đám mây đen xịt kia nuốt chửng, những cơn gió mang hơi ẩm thổi vào gian phòng không có cửa sổ che chắn.

Nhỡ đâu cỗ máy gặp trục trặc. Chịu một phần trách nhiệm trong vụ này, cô không thể không lo lắng.

“Không, mình nghĩ gì vậy chứ…” – Trân vội lắc đầu. Cậu ta là Nguyễn Văn Minh, thủ khoa của học viện thành phố kia mà. Lúc quan sát Minh chế tác cỗ máy, cậu ta tỉ mỉ cứ như người nghệ nhân. Thế thì còn gì để cô còn nghi ngờ?

“Đến nước này rồi, cô có cản cách mấy tôi mặc kệ.”

“Đúng nhỉ? Có ra sao tùy vậy, tôi đâu có quan tâm hay gì…”

Cỗ máy vẫn giữ y xì hình dạng bánh donut, nay có thêm hai sợi dây nối vào một chiếc quan tài dạng kén bướm, kích cỡ ngang chừng tủ lạnh năm trăm lít vào có bề mặt sơn đen nhẵn bóng. Ghế da được lắp vừa vặn, có sức chứa đủ một người.

Nam chẳng ngạc nhiên mấy khi Minh là người đầu tiên tình nguyện phi mông lên đó. Hễ lần nào động tới máy móc, cậu ta cũng toàn liều lĩnh không thôi.

“Cậu chắc thứ này hoạt động không đấy?”

“Chốc lát nữa là biết ngay thôi.”

“Còn nữa…” – Chỉ vào người Minh, Nam hỏi. “Đó là gì thế?”

Để ý từ lúc cậu ta bước vào đây, thứ thời trang trên người Minh sao trông dị hợm. Áo blouse trắng thì không nói, bên trong nó không phải bộ sơ mi. Thay vào đó chẳng hiểu sao là giáp bảo hộ toàn thân mà mấy tay đua hay thường mặc.

“À thì… Đây là đồ chống cháy đấy. Tôi chỉ đơn thuần đề phòng chút thôi mà, nhỡ đâu cỗ máy nổ banh chành như lần trước nữa thì sao, haha.”

“Tôi thấy nó chỉ tổ thu hút sự chú ý thôi!”

Minh ấp a ấp úng trông đáng ngờ sao ấy. Chưa kể, thứ cậu ta đeo trên tay phải thoạt nhìn tưởng đồng hồ, mặt kính chữ nhật của nó lại chiếm hết phần cẳng tay.

“À, thứ này ấy hả?” – Minh đưa nó lên khoe cả bọn. “Nó có chức năng điều khiển cỗ máy từ xa, thế thôi… Tôi… Không còn giấu diếm điều gì nữa đâu.”

“Haizz, đành vậy nhỉ?”

Tạm gác nỗi lo ngại qua bên, Nam vỗ tay cái bốp.

“Không chờ lâu nữa, chúng ta bắt đầu luôn nhỉ?”

“Đồng ý cả hai tay!”

“Tôi chờ anh nói câu này lâu lắm rồi đó!”

Nhiệm vụ của Trân là quan sát tình trạng, thông số cỗ máy thông qua chiếc laptop. Alex chờ hiệu lệnh để gạt cái cần bên phải.

Nam cụp nắp quan tài, gõ gõ lên đó. Cậu ta nói qua tấm kính ngăn cách.

“Phòng trường hợp cậu chưa nắm rõ cách thức du hành thời gian hoạt động… Theo giả thuyết thầy đưa ra, quay về quá khứ tức là gia nhập một vũ trụ song song. Thay đổi những sự kiện ở đó không đồng nghĩa với thay đổi hiện tại…”

“Tức là tôi không thể cứu ông ấy?”

“Yep, giết ông nội không ngăn cản cậu sinh ra.”

Nghe Nam nói vậy, Minh có biểu hiện chùng xuống.

“Nhưng cậu vẫn có thể tâm sự gì đó với thầy. Tiến sĩ mất tích cách đây sáu năm, cỗ máy sẽ đưa cậu đến cùng tọa độ với nơi cậu đi. Thời điểm đó, đây vẫn là khách sạn bỏ hoang. Cậu không cần lo bị ai khác phát hiện đâu, hiểu ý tôi chứ?”

“Cậu chu đáo thật đấy Nam à!”

“Về mặt thời gian, cậu có thể ở lại đó bao lâu tùy thích. Với chúng tôi, chắc chỉ tầm mười giây là cùng. À còn nữa…”

Lời dặn dò cuối cùng của Nam có lẽ là lời cậu ta nghiêm túc muốn nói ra nhất. Áp cả bản mặt vào kính, Nam nghiêm giọng, nở nụ cười tươi rói.

“Hỏi thầy ấy hộ tôi là ông ta đã trốn đi đâu trong từng ấy năm qua nhé!!!”

“Rồi rồi, cứ giao vụ đó tôi lo!”

Chỉnh phần thắt lưng giắt khẩu súng Alex cho mượn phòng bất trắc, cậu chuyển cặp kính gọng vuông thành kính mát, tránh để tia phân cực làm hại mắt.

“Làm ngay đi!!!”

“Hồi hộp ghê. Có thật là tên đó sắp du hành thời gian không vậy?”

Gật đầu đáp lại hiệu lệnh, Trân khởi chạy thuật toán theo hướng dẫn.

Nam bèn liếc sang Alex. Hiểu ý đồ xếp, cậu gạt cái cần công tắc hết cỡ.

Nhiệt độ cỗ máy tăng vọt chứng tỏ động cơ bên trong đang hoạt động tối đa công suất, xả năng lượng thời gian vào cái hòm đang lắc lư không ngừng.

“Tới rồi!!!”

Vài giây tiếp đó y hệt dự liệu, một khe nứt không gian khai mở, nuốt trọn chiếc hòm lẫn người ngồi trong nó vào hư vô. Cảnh vật sau đó bao trùm bởi sự yên tĩnh, ba thành viên còn sót đứng nhìn nhau trơ trọi.

“Mau chóng khởi động lại cỗ máy đi.”

“Rõ!”

Cỗ máy thời gian đã thực hiện xong vai trò của nó, đưa Minh vào chiều không gian có tên gọi là Time Parallel. Chỉ thế thôi chưa đủ, Nam thúc Trân tập trung trở lại màn hình máy tính để tiến hành giai đoạn hai.

“Sẵn sàng mang cậu ta về trong mười, chín, tám, bảy sáu,…”

***

“Einstein nói thời gian là tương đối. Giả thuyết của tôi là chúng nằm trong một chiều không gian song song.

Tạm gọi là Time Parallel, xin các vị hình dung nó là một dòng sông và nơi ta đang đứng chính là đất liền. Theo chiều xuôi, nó dẫn ta đến tương lai. Theo chiều ngược, nó đưa ta về quá khứ.

Chuyện gì xảy ra nếu ta nhảy xuống dòng sông và bằng cách nào đó kháng cự lại dòng nước… Tôi xin cam đoan du hành thời gian sẽ không còn là bất khả.”

Cỗ máy thời gian mượn dòng chảy của Time Parallel để quay về quá khứ. Như tàu ngầm đáy biển, chiếc quan tài chìm sâu vào chiều không gian có màu xanh lá trải rộng đến vô cùng, liên tục bóp méo và giãn nở.

“LISA, làm ơn hãy nói cô vẫn còn đây đi.”

“Oaaa, ngài muốn tôi chụp vài tấm kỷ niệm không?”

Ảnh ba chiều của cô nhóc hiện lên trên tấm kính chắn. Trông thấy cô nàng niềm nở như vậy, Minh nhẹ nhõm gác tay lên trán. May quá, cậu không bị bỏ rơi.

“Giữ bí mật nơi này là ưu tiên hàng đầu, ta không nghĩ đó là ý kiến hay.”

“Vâng, tôi đùa chút thôi.”

Oái. Di chuyển chừng một phút, thứ ánh sáng kỳ lạ bỗng chốc đập vào mặt Minh. Sự việc chỉ diễn ra trong vài giây tới khi não bộ theo kịp tình hình, cậu đã trở lại tòa khách sạn bỏ hoang lúc nào không hay.

Không, không hẳn là quay lại. Bộ ba người họ đâu còn ở đây, cả đống trang thiết bị lắp đặt và cỗ máy hình bánh donut kia cũng thế.

Khói xả xì xèo xuống mặt đất, Minh nhảy bịch ra khỏi chiếc quan tài vừa tách cửa kính làm hai. Ghé sát mép lan can nhìn xuống trên cao, cảnh vật thanh vắng của vùng ngoại ô bên dưới rất khó nhận ra điểm khác biệt.

Không khí oi bức chứ không còn se lạnh, nắng gắt thế này chỉ có thể là mùa khô. Cũng may, sự chênh lệch nhiệt độ đã giúp Minh phán đoán và kết luận.

“LISA, lên mạng tra thử xem hôm nay là ngày bao nhiêu?”

“Thưa, ngày 20 tháng 6 năm 2014.”

Tức là sáu năm đổ ngược lại tính từ thời gian xuất phát vào năm 2020.

“Thì ra đây là hương vị của du hành thời gian!”

***

Hiện tại hay quá khứ, taxi vẫn luôn thật tiện lợi. Cơ mà tốn kém quá. Do cậu nôn nóng quá thôi chứ có đi đâu, xe buýt hay tàu điện ngầm vẫn là tiết kiệm nhất.

Taxi công nghệ cũng tạm được, tùy khung giờ mà cước phí chỉ bằng một nửa truyền thống. Cơ mà loanh quanh 2014, giải pháp ấy chưa phổ biến lắm nhỉ?

“Hên quá, người ta vẫn giao dịch bằng tờ Polyme.”

Haha, ý nghĩ vừa rồi ngớ ngẩn thật. Quay về chỉ có sáu năm trước chứ đâu phải cả chục thập kỷ đâu mà ngoại tệ thay đổi.

Đưa tài xế tiền xong xuôi, cậu bước xuống xe.

Về sự thay đổi của khu trung tâm ở quá khứ và tương lai, điểm khác biệt duy nhất là mỗi chỗ thiếu dăm ba tòa nhà. Nhiều tòa đang thi công hiện tại, ở tương lai đã đi vào hoạt động, một vài dự án không may bị treo thì vẫn giữ nguyên hình trạng.

Biển quảng cáo Galaxy S5 treo chình ình trên tòa nhà kia tương lai sẽ bị iPhone 11 thay thế. Công ty quả táo đó một thời gian nữa sẽ chiếm trọn thị trường di động ở đất nước này. Quan tâm mỗi công nghệ, Minh chỉ để ý nhiêu đó.

Cách có sáu năm thôi, diện mạo thành phố đâu thay đổi nhiều lắm. Nhờ ơn lực lượng cảnh sát mà trị an vẫn luôn đảm bảo duy trì. Đi bộ băng qua ga tàu điện ngầm một đoạn, cậu dừng bước khi trụ sở R.M.T lọt vô tầm mắt.

Nam nói tiến sĩ Heinlein vẫn đang làm việc tại tập đoàn vào năm 2014. Cứ tiếp tục theo đuổi dự án của Mark Griffin, cha cậu sẽ…

“Tệ thật, mình của lúc này đang ở nơi đâu kia chứ?”

Nhớ không nhầm thì thằng nhóc ấy đang chịu cảnh giam cầm, bạo hành của người dì. Cậu ngày ấy rõ vô dụng, nhưng trách móc quá khứ cũng đâu thay đổi hiện tại. Trái lại, giờ đây Minh đã có cơ hội thay đổi và cậu tuyệt đối không lãng phí nó.

***

“Kìa rồi!” – Minh hớn hở. Hình dáng, gương mặt lẫn chiếc áo blouse đó không nhầm lẫn đi đâu được, người Minh tìm kiếm cuối cùng cũng hiện diện.

“Này LISA, đó có phải là…”

“Ngài chần chừ chi nữa!?”

“Cha ta… Đúng là cha ta rồi…!”

Vừa định tiếp cận ông ấy, cơ thể Minh chợt đóng băng khi mùi nước hoa bay vào mũi. “Cái gì chứ!? – Chủ nhân của nó, cái người lướt qua cậu rất quen.

“Thì ra là người quen!!!” – Cậu rùng mình.

Khuôn ngực đầy đặn dưới lớp vải kia vẫn thu hút chú ý như ngày nào. Lúc ả đe dọa, Minh toàn dồn sự tập trung vào nó. Đừng nói ả đến đây ám sát… Giữa ban ngày ban mặt thế này ư?

“Ai chứ con ả đó thì dám lắm!”

Không cho phép chuyện ấy xảy ra, cơ thể Minh bèn cử động trước lý trí.

“Xin lỗi, ta có gây thù chuốc oán gì với ngươi chưa?”

“Bây giờ thì chưa. Còn tương lai, ta không dám chắc!!!”

Khẽ khàng áp sát, Minh dí họng súng vào lưng buộc ả đứng chững, hai tay đưa lên đầu hàng. Tránh thu hút cảnh sát chú ý, cậu lấy vạt áo blouse che khuất vũ khí. Đoạn lây ả dịch chuyển sang con hẻm vắng vẻ và nồng nặc mùi rác.

“Ngươi chắc không phải vệ sĩ của lão ấy đâu nhỉ?”

“À ha, vậy là ngươi thừa nhận có theo dõi ông ấy.”

“Biết sao được, công việc mà.”

“Nói đi, ai là người giao việc ấy cho ngươi?!”

“Trả lời ta trước đi chứ, đàn ông gì đâu thô lỗ.”

“Ha ha, công nhận ngươi có khiếu hài hước. Trong hoàn cảnh này, ngươi lấy đâu ra quyền đặt câu hỏi? Vả lại, ta biết ai cử ngươi tới đây rồi.” – Không đợi ả trả lời, Minh nói tiếp. “Chủ nhân ngươi, Sao chổi trắng rốt cuộc đang toan tính điều gì hả?”

“Danh tính ngài, sao ngươi…”

“Đừng nhiều lời, tập trung vào chuyên môn đi!!!”

Nhận ra ả luồn tay vào túi áo làm gì đó, tính rút dao ra ư? Trước hành động đáng ngờ ấy, Minh giựt mình lỡ tay bóp cò. Ngộ thay, cò súng cứng ngắt.

“Chết dở!!!” – Cậu tái xanh mặt mày. Hồi ở Cục Điều tra, thứ vũ khí này dễ dùng lắm kia mà? Cậu không rõ cách thức nó hoạt động ra sao, thiếu bước gì chăng.

“Lần sau nhớ tháo chốt an toàn ra nhé!”

Ả thủ dao găm quay ra sau, tính tận dụng lúc Minh rối trí đâm cậu một nhát. “Cái quái gì?!” – Ai ngờ không những trượt mục tiêu, Minh còn biến mất.

“Nó tẩu thoát rồi ư?”

“Đừng tưởng bở, ta ở đây này.”

Minh dậm gót dày cứ như vừa tiếp đất trên cao, giữ khoảng cách kha khá với ả.

Thể lực thằng nhóc gầy gò ấy phi thường thế ư? Ả trố mắt nhìn

“Khá ấn tượng phải không? Phát minh mới của ta đấy.”

Bộ đồ bảo hộ mà Minh thừa nhận chỉ có năng chống va đập trước đó không ngờ có tích hợp hệ thống phản lực. Sau lưng phả ra hai luồng khí nóng, ngọn lửa màu xanh lục đóng vai trò bệ phòng nâng cậu lên không.

“Tuy là hàng nguyên mẫu, sao không thực nghiệm ở đây luôn nhỉ?”

Quẳng chiếc áo blouse bị cháy xém đi, Minh ngoắc tay khích tướng ả.

“Đừng tưởng chiêu trò đó qua mặt được ta… Ui da!!!”

Có phản lực tăng tốc, Minh lao như tên bắn đấm vào mặt ả một cú ra hồn. Tưởng thuận đà tiến tới ai dè cú thứ hai, ả gạt tay cậu vô hiệu hóa ngon ơ.

Mạnh lên chút đã đắc ý, Minh có quá nhiều sơ hở lộ liễu. So với kẻ dày dặn kinh nghiệm chiến đấu như ả, một đứa non nớt sao bì kịp. Chẳng giống cậu chỉ lao đầu đấm đá vô tội vạ, ả kiên nhẫn chờ thời cơ tung đòn đánh hiệu quả nhất.

Gập người né quả đâm lao tới, ả vung dao từ dưới lên cổ Minh.

Cũng may phản xạ kịp, bộ phản lực đẩy lùi cậu. Tốc độ không hề thuyên giảm như ban đầu, không ngờ ả đuổi kịp. Cậu dừng lại cùng lúc ả đón đầu trước mặt, sút vào hông. Tuy kịp đưa tay đỡ, lực đá vẫn hất mạnh Minh vào tường.

Ả ịn nguyên bộ ngực căng phồng vào người làm cậu chẳng thể cựa quậy. Cúc áo sơ mi ả không giữ nổi, chúng như sắp bung hết cả. Không xong rồi, ánh mắt Minh chỉ chú tâm vào mỗi độ đàn hồi của cái vòng một to vượt chuẩn mực thông thường kia. Tuy nhiên, cơn rạo rực tuổi đôi mươi ấy đã bị nỗi sợ hãi lấn át khi ả bịt miệng, nhấn khẩu súng đánh rơi kia vô bụng cậu.

Cái này người ta gọi là gậy ông đập lưng ông nhỉ?

“Biết thân biết phận đi nhóc!”

“Đượ… Được rồi, ta đầu hàng!!!”

Trận vừa rồi quả không cân xứng. Đối đầu với ả cần nhiều thứ hơn là hàng nguyên mẫu, phát minh này vẫn chưa bộc hết tiềm năng ẩn chứa. Lúc quay về, Minh tính tập trung hoàn thiện nó, đâu ngờ được lại phải chiến đấu ở đây.

“Biết danh ngài Sao chổi trắng, không lẽ ngươi…”

“Ơ kìa, không phải chính ngươi đã nói ta nghe sao?” – Dù ả siết cổ, Minh vẫn cố tỏ ra lì lợm. “Dĩ nhiên không phải là ngươi ở quá khứ này rồi.”

“Haha, vậy là ta đã đoán đúng.”

“Như đã nói bên trên, ta đây đến từ tương lai!!!”

“À, ra là vậy… Muahahahahahahahahaha.”

Nghe Minh nói xong, ả hơi nới lỏng tay, bèn phá lên cười.

“Có gì đáng cười ư!?”

Đây đáng lý là cơ hội nghìn năm, cớ sao Minh lại đứng như trời trồng.

“Ngươi du hành về quá khứ đây cứu tay tiến sĩ ấy?”

“Việc ta làm không liên quan đến ngươi!!!”

“Ngươi nắm rõ cách du hành thời gian vận hành nhỉ?”

Những biến động ở quá khứ không ảnh hưởng tới hiện tại và tương lai của cậu, đó là quy luật bất di bất dịch. Sở dĩ Minh tới đây không phải để thay đổi điều gì.

Lần theo dấu vết cha, cậu chỉ cầu mong ông sống sót đâu đó.

“Chẳng giấu diếm gì ngươi, hội cử ta tới đây ám sát hắn đấy. Và tôn chỉ của ta là thà giết nhầm hơn bỏ sót, ngươi hiểu ý ta là gì phải không?”

“Ngươi… Không lẽ ngươi…!!!”

“Phải. Nghĩa là ở tương lai, cái tên tiến sĩ ấy chết quách rồi còn đâu!!!”

“Dối trá!!!!!”

“Nghĩ kỹ đi, lừa lọc ngươi liệu ta thu về lợi ích gì không?”

“Vậy là… Vậy là cha đã…!!!” – Tinh thần gần như suy sụp, Minh không buồn ra sức phản kháng hay làm gì nữa.

Ả buông thõng, để Minh khuỵu hai gối xuống đất.

“Đừng nản lòng sớm vậy chứ, ta có một tin vui đây.”

Ghé sát tai Minh, ả thì thầm.

“Hội Tam Nhãn và chủ nhân ta không muốn kẻ nào cản trở kế hoạch tạo ra tân thế giới, đặc biệt là con chuột nhắt nhà ngươi. Để xổng con mồi là trách nhiệm của ta trong tương lai, hay thỏa thuận thế này đi. Dẫn ta đến nơi ngươi giấu cỗ máy du hành, rồi ta sẽ cân nhắc để ngươi sống yên thân tại đây. Đồng ý chứ?”

Đầu óc Minh bây giờ hoàn toàn mù mịt. “Phải rồi, ả cũng có lý!”

Ở dòng thời gian này, cha cậu còn sống. Thuyết phục ông từ bỏ cái dự án điên rồ đó, nhiều khả năng Hội Tam Nhãn sẽ buông tha cha con cậu.

Hơi khác kỳ vọng chút, đoàn tụ cha chẳng phải là điểm đến của Minh sao? Lúc lâm nguy, con ngươi rất dễ bị cám dỗ chi phối. Thế, cậu còn chần chừ gì nữa?

“Được… Thôi…!!!”

Khẽ gật đầu đồng ý, ả dắt cậu ra xe.

***

Dọc đường đi, họ không lời qua tiếng lại với nhau câu nào. Dòm được qua gương chiếu hậu, thi thoảng Minh có lườm nguýt từ ả băng ghế sau.

Đến khách sạn, ả kè súng sát sau Minh. Cỗ máy vẫn yên vị trên tầng năm. Nam nói đúng, không hề có dù chỉ một tên vô gia cư nào lảng vảng quanh đây cả.

“Kia có phải là…!”

“Lạc hậu quá đó, bộ ngươi chưa từng thấy cỗ máy thời gian bao giờ à?”

“Đừng quên có khoảng cách sáu năm giữa hai ta đấy.”

“Đứng lên, phải nghĩ cách thoát khỏi tình cảnh này!”

Minh tự động viên bản thân. Trên xe, Minh suy nghĩ rất nhiều. Rất may lý trí nhắc nhở… Không có Nam, Alex và Trân, cậu liệu có lết được đến tận đây?

Giao chiếc quan tài, kiểu gì ả cũng du hành về đó thủ tiêu ba người họ.

“LISA, còn nhớ bữa tiệc hai ta từng bàn chứ?”

“Không lẽ ngài định…!!?”

“Ta nghĩ giờ là lúc đấy!!!” – Minh hét lên.

“Như ý chủ nhân!”

Ui da. Chiếc kén bốc khói, nóng bừng lên làm ả bất giác giựt tay ra.

Lắp đặt nó để ăn mừng chuyến du hành thành công, loại pháo hoa này chỉ bung nở khi đạt đủ độ cao. Hàng trăm tia lửa bảy sắc cầu vồng ào ạt tuôn xả, hết hướng thẳng lên trần lại dội ngược xuống sàn lầu.

Ai dè trong trường hợp này, nó lại là một kíp nổ phá hủy cỗ máy hoàn hảo.

“Thằng oắt, mày dám chơi khăm tao!” – Ả giương súng tấn công.

Minh sợ điếng người, vô thức chìa tay điều khiển bộ phản lực đẩy lùi ra sau. Nấm đấm đang giơ ngờ đâu vô tình phóng một vệt laser trắng, đánh bật ả sát thủ.

Đầu đập mạnh vào cái hòm ở sau, ả bất tỉnh nhân sự.

“Khoan đã, bộ đồ có chức năng phòng vệ ư!?”

Hoặc có thể do nguồn năng lượng rò rỉ. Mà chuyện đó tính sau đi, bè lũ của ả mà ập vào đây thì có làm lại cũng khó lòng địch nỗi số đông.

“LISA, dùng hết năng lượng còn sót khai mở Time Parallel đi.”

“Nhưng thưa ngài, một lõi thôi liệu có đủ…”

“Nhiều chuyện quá, mau làm ngay đi!!!”

“Vâng!!!”

“Tạm biệt quá khứ, vĩnh biệt cha, con đi đây!”

Khe nứt Time Parallel nới rộng, cuốn Minh vào vùng không thời gian.

***

Chao đảo giữa khoảng không vô tận, Minh như bị dòng nước chảy xiết cuốn xoay mấy chục vòng đã chóng mặt còn buồn nôn.

Cố gắng bình tĩnh giữ tập trung, Minh trỏ vào tấm màn LCD bên cẳng tay phải mò mẫm. Cuối cùng, hệ thống phản lực cũng phụt ra chút lửa giúp cậu lấy lại thăng bằng, dúi cơ thể đâm sầm vào vệt sáng vừa xuất hiện.

“… năm… bốn… ba… hai… một. Tôi tái khởi động đây!”

Trân bấm nút "Enter".

“Cậu chắc thứ này sẽ đưa cậu ta về không đấy?”

“Yên tâm, Minh là cha đẻ của nó kia mà!”

Gió lốc nổi bừng bừng, một khe nứt nới rộng, lơ lửng giữa không trung.

Để rồi phút giây kế tiếp, thứ phụt ra đáng lẽ phải là chiếc quan tại bự chảng. Thế mà lao khỏi đó lại là thân hình ốm tong teo trong bộ đồ phòng hộ của Minh. Khi cậu tiếp đất mạnh bạo xuống mặt sàn bê tông, Trân thất thần bụm miệng.

“Minh à, cậu không sao chứ!?” – Cả bọn hốt hoảng tiến gần Minh, dù lung lay hay gọi tên cách mấy vẫn không nhận hồi đáp. “Alex, gọi xe cấp cứu mau lên!!!”