“Kết thúc rồi!!”

Đó là ngày thứ Sáu, ngày cuối cùng của kỳ thi cuối học kì một.

Khi bài kiểm tra cuối cùng kết thúc, giọng nói của Izumi vang vọng khắp lớp học, còn các học sinh khác dường như cũng cảm thấy tràn ngập niềm vui vì được giải thoát khỏi kỳ thi.

Một số trông đầy tuyệt vọng, trong khi những người khác thì mắt trắng dã, hồn bay phách lạc… Tôi chỉ có thể đoán phần nào những gì họ đã trải qua.

Mong bọn họ cố gắng hết sức để kỳ nghỉ hè không bị phá hỏng bởi lớp học bổ túc.

Khi nghĩ như vậy, tôi cảm thấy dường như vẫn còn quá sớm để coi đó là vấn đề của người khác.

“Akira, cậu làm bài thế nào?”

“Tớ không gặp vấn đề gì cả. Ngược lại, tớ còn làm tốt hơn so với kỳ thi giữa kỳ.”

Đó hoàn toàn là nhờ vào buổi học nhóm mà chúng tôi đã tổ chức. Thay vào đó─────

“Aoi, cậu thì sao?”

Tôi đi đến chỗ ngồi của cô ấy và hỏi như thể đang nói chuyện với một người bạn thân.

Gần đây, nhờ có Izumi, những hiểu lầm về Aoi đã phần lớn được xóa bỏ, và cô ấy có thể hòa nhập tốt với lớp, ít nhất là đến mức mọi người xung quanh không thấy lạ khi tôi và Eiji tiếp cận. Các bạn cùng lớp cũng nhận thấy rằng chúng tôi rất hòa hợp với Aoi.

Đây cũng là kết quả của những hoạt động tình nguyện thường xuyên đã chứng minh rằng Aoi không phải là một “gal”.

“Mình nghĩ mình đã làm khá tốt. Ít nhất thì cũng tránh được việc bị rớt môn… có lẽ vậy.”

“Ồ, may quá.”

Aoi nói với vẻ mặt nhẹ nhõm.

“Tất cả là nhờ mọi người. Cảm ơn các cậu rất nhiều.”

“Đó là vì cậu đã cố gắng hết sức.”

Là người biết rõ kết quả thảm họa của Aoi trong kỳ thi giữa kỳ một, tôi thực sự muốn khen ngợi cô ấy; tuy nhiên, chúng tôi vẫn không thể lơ là cho đến khi có kết quả. Hiện tại, tôi vẫn tỏ vẻ bình tĩnh.

“Aoi, hôm nay cậu có ca làm thêm, đúng không? Vậy hay là chúng ta về chung một đoạn nhé?”

“Ừm.”

“Khoan đã!”

Khi Aoi và tôi chuẩn bị rời khỏi lớp cùng nhau, Izumi đứng chắn trước mặt và dang rộng hai tay chặn đường.

“Tớ có chuyện muốn bàn với mọi người, nên hãy cùng nhau về nhà đi.”

“Được thôi, nhưng cậu muốn nói gì?”

“Chúng ta sẽ nói trên đường đi nhé♪.”

Tôi không hiểu sao cách nói của Izumi lại có vẻ như đang ẩn giấu gì đó. Có phải cô ấy đang nghĩ đến chuyện gì xấu không?

Khi cả bốn chúng tôi rời khỏi trường, Izumi đã gửi một đường link website vào nhóm chat mà cả bốn đứa cùng tham gia.

“Đây là gì vậy?”

“Được rồi, mở ra đi.”

Tôi nhấn vào đường link như cô ấy bảo.

“… Suối nước nóng à?”

Ngay lập tức, một trang web của một khu tắm suối nước nóng hiện ra.

Đây dường như là một khu tắm suối nước nóng nằm ở rìa một thung lũng, khá lý tưởng cho chuyến đi trong ngày, với nhiều cabin được xây dựng trên khu đất bao quanh bởi thiên nhiên. Tất cả đều có bồn tắm lộ thiên riêng với nguồn suối nước nóng riêng biệt.

Chưa biết lý do tại sao cô ấy gửi link của khu suối nước nóng này, nhưng Izumi dường như rất thích những thứ và địa điểm mang phong cách Nhật Bản, chẳng hạn như suối nước nóng, đền thờ, và kimono.

Khi nói đến đồ uống, cô ấy thích trà xanh hơn trà đen và bánh kẹo Nhật Bản hơn hàng nước ngoài. Cô ấy ngưỡng mộ kimono hơn váy đầm, mặc cho vẻ ngoài hào nhoáng và tính cách sôi nổi của mình.

Lý do cô ấy nói rằng thích trà pha trong ấm tại trại học nhóm và mua mochi anh đào làm đồ ăn nhẹ cho buổi tối bởi vì nó thật sự là sở thích của Izumi.

Nhân tiện, một sở thích khác của cô ấy là trồng cây bonsai.

Có phải cô nàng này là một bà cụ không vậy?

“Tớ đã đặt chỗ ở đây vào ngày kia, tức là Chủ Nhật, để ăn mừng kết thúc kỳ thi.”

“Ngày kia thì gấp quá rồi.”

“Sao? Cậu đã có kế hoạch gì hả?”

“Tớ chưa có, nhưng gấp quá. Nếu tớ đã có kế hoạch sẵn rồi thì sao đây?”

“Tớ đã hỏi trước Aoi để cô ấy không lên kế hoạch gì cho ngày đó rồi, nhưng tớ hoàn toàn quên nói với cậu, Akira. Nếu cậu có kế hoạch, thì bọn tớ chỉ còn cách đi ba người thôi.”

“Tớ không hiểu tại sao tớ cảm thấy việc mình là người duy nhất bị loại khỏi chuyến đi cũng chẳng sao cả …”

“Xin lỗi, xin lỗi mà.”

Cô ấy xin lỗi, lè lưỡi ra.

Ừ thì, Izumi lúc nào cũng như vậy, nên tớ cũng không để tâm lắm.

“Được rồi, vậy là quyết định rồi nhé.”

“Đây là lần đầu tiên tớ đi suối nước nóng, nên tớ đã rất mong đợi rồi đấy.”

“Thật sao? Suối nước nóng vui lắm! Có khi sau lần này cậu sẽ nghiện luôn đó.”

Aoi lắng nghe với vẻ thích thú khi Izumi nói về sự tuyệt vời của suối nước nóng.

Đi suối nước nóng chắc chắn là một ý tưởng hay để ăn mừng kết thúc kỳ thi, coi như phần thưởng cho sự nỗ lực học tập của Aoi. Khu vực này cách đây khoảng một tiếng rưỡi đi tàu, rất phù hợp cho một chuyến đi trong ngày.

Cách phổ biến nhất mà học sinh thường làm để ăn mừng sau kỳ thi là đi hát karaoke, nhưng Aoi thì không phải kiểu người như vậy.

Khi tôi nhìn hai người đang vui vẻ, tôi xem lại trang web và đột nhiên nhận ra điều gì đó.

“Phương thức thanh toán ở đây không phải tính theo đầu người mà là theo phòng. Mỗi phòng có giá 4000 yên, tức là 2000 yên nếu chúng ta thuê hai phòng riêng cho nam và nữ… Giá khá cao đấy.”

Tất nhiên, đây là suối nước nóng lộ thiên riêng tư, nên giá cao một chút cũng không lạ.

Rồi, khi tôi nghĩ về chuyện đó, Izumi lại nói một điều nằm ngoài dự tính.

“Ơ? Tớ chỉ đặt một phòng thôi.”

“Không không không, chúng ta không thể ở chung một phòng được!”

“Sao thế? Dù gì thì chúng ta cũng là bạn mà, đúng không?”

“Ừ, nhưng mà…”

Dù là bạn bè, nhưng tôi hiểu rằng việc đặt chung một phòng có nghĩa là tắm suối nước nóng chung nam nữ, đúng không?

Dù Izumi có thấy không sao, tôi nghĩ Aoi và Eiji sẽ không thích điều đó. Dù có quấn khăn tắm đi nữa, Aoi chắc chắn sẽ cảm thấy ngượng, và Eiji chắc hẳn cũng chẳng thích chuyện bạn gái mình đi tắm suối nước nóng với người khác.

Nếu là tôi, không đời nào tôi muốn thân thể trần trụi của bạn gái mình bị khoe ra cho bạn bè xem.

“Cậu nghĩ thế nào, Eiji?”

“Tớ đã nghe qua về chuyện này rồi, và tớ không phiền gì cả.”

“Cậu nghiêm túc chứ…?”

Tớ nhìn về phía Aoi để xem phản ứng của cô ấy, và đúng lúc đó tớ nhận ra cô ấy đang thì thầm gì đó với Izumi.

“Nếu vậy thì…”

“Được rồi, mọi người, Aoi cũng đã gật đầu đồng ý rồi!”

Tớ không thể tin được… Ý tớ là, tớ không có vấn đề gì cả, nhưng liệu như vậy có ổn không?

“Vậy quyết định rồi nhé! Cuối tuần này chúng ta sẽ cùng đi suối nước nóng!”

Tôi sẽ không nói gì thêm bây giờ vì đằng nào mọi thứ cũng đã được quyết định.

Tôi không biết liệu sau này có nên nói là tách phòng ra hay không, nhưng tôi không thể không cảm thấy khá hào hứng, vì dù sao cũng là một nam sinh trung học khỏe mạnh mà.

Tôi thực sự rất mong chờ chuyến đi này.

“Nhân tiện, tuy không liên quan, nhưng…”

Khi tôi đang cố giữ những suy nghĩ cho riêng mình, Izumi đột nhiên lên tiếng.

“Aoi, cậu làm thêm ở đâu vậy?”

“Ở một quán cafe gần nhà ga.”

“Gần thật đó. Vậy, có ổn không nếu bọn mình đến đó bây giờ?”

“Ơ? Bây giờ luôn á?”

“Tớ tò mò muốn biết chỗ làm thêm của cậu, Aoi, và cũng muốn bàn thêm về kế hoạch đi suối nước nóng. Có được không?”

Dù vậy, tôi nghĩ việc làm phiền cô ấy khi đang làm việc sẽ hơi bất lịch sự.

“Ừm. Tớ nghĩ không sao đâu. Ngày thường thì không bận lắm.”

“Đỉnh quá luôn~!”

Vậy là bọn tôi sẽ đến chỗ làm thêm của Aoi…

Tôi hơi tò mò, nhưng không nghĩ mình lại đến thăm cô ấy kiểu này.

Khi đến quán cafe, Aoi giới thiệu bọn tôi với quản lý.

Tôi có nghe nói đây là một quán cafe tư nhân, nên đã nghĩ người quản lý sẽ là một ông chú lớn tuổi, nhưng người quản lý mà chúng tôi được giới thiệu lại là một người đàn ông trẻ bất ngờ. Có lẽ ông ấy tầm tuổi tứ tuần, thuộc kiểu “đẹp trai và chín chắn”, với một nụ cười điềm tĩnh.

Bỏ qua chuyện đó, chúng tôi được quản lý vui vẻ chào đón và dẫn đến chỗ ngồi.

Sau đó, mỗi người gọi một loại đồ uống. Một lát sau, Aoi, trong bộ đồng phục đã thay, mang đồ uống mà chúng tôi vừa gọi.

“Đồng phục của cậu dễ thương thật đấy! Nhìn rất hợp với cậu, Aoi!”

“K-Không phải đâu mà…”

Aoi xuất hiện trong bộ đồng phục của quán, hai má đỏ bừng vì ngượng ngùng.

Aoi mặc một chiếc tạp dề trắng, nhiều nếp gấp bên ngoài áo sơ mi đen và váy dài. Đây là lần đầu tiên tôi thấy tóc cô ấy được buộc lên gọn gàng. Thật tuyệt khi được thấy cô ấy trong một phong cách khác với thường ngày, đúng chứ?

“Cậu thấy sao, Akira?”

“Nhìn hợp với gu cậu lắm, đúng không?”

Tôi ngẩn người trước câu hỏi của Izumi. Hinh ảnh của cô ấy khiến tôi vô thức bị cuốn hút.

“M-mình nghĩ là hợp lắm.”

“Cảm ơn…”

Aoi cũng trông ngượng ngùng, nhưng tôi, người đang khen cô ấy, còn cảm thấy xấu hổ hơn.

“À, xin lỗi nhé. Xin lỗi vì đã để mọi người chờ lâu.”

Cô ấy bắt đầu đặt đồ uống lên bàn như để che giấu sự xấu hổ của mình. Sau đó, vì lý do nào đó, cô ấy đặt thêm một chiếc bánh bên cạnh mỗi cốc đồ uống.

“Bọn tớ đâu có gọi bánh.”

“Đây là món quà từ quản lý.”

“Hoan hô! Cảm ơn chú quản lý nhé!”

Trong khi liếc nhìn Izumi, người có đôi mắt đang sáng rực vì phấn khích, tôi khẽ gật đầu về phía quản lý từ xa.

“Tớ biết đây không phải là đồ ngọt mà cậu thích, Izumi, nhưng như thế có ổn không?”

“Chuyện đó không quan trọng. Tớ thích đồ ngọt truyền thống, chứ đâu có nghĩa là tớ không thích bánh đâu.”

“Hiểu rồi.” Cuối cùng thì món gì cũng được à.

Tôi nghĩ như vậy khi nhấp một ngụm cafe của mình.

Thành thật mà nói, tôi rất tò mò về nơi Aoi làm thêm, nhưng quán cafe này có bầu không khí dễ chịu, và quản lý trông cũng là người điềm đạm, tử tế, nên cũng không có gì phải lo lắng cả.

Việc biết thêm một điều nữa về Aoi khiến tôi cảm thấy an tâm hơn một chút.

Sau đó, Eiji, Izumi và tôi bắt đầu lên kế hoạch cho chuyến đi suối nước nóng. Chúng tôi quyết định thời gian gặp mặt và phương tiện di chuyển, đồng thời tìm hiểu thêm về các điểm du lịch và địa điểm tham quan gần đó.

Chúng tôi đã có một khoảng thời gian rất vui vẻ, và trước khi nhận ra, cả nhóm đã trò chuyện đến 8 giờ tối, giờ đóng cửa của quán. Sau khi cảm ơn quản lý, chúng tôi rời khỏi quán.

Sau khi chào tạm biệt Eiji và Izumi, hai người đi về nhà trước, tôi chờ bên ngoài quán cafe cho đến khi Aoi thay đồ xong.

“Cậu có thể nói chuyện với tôi một chút không?”

Người quản lý quán cafe, vẫn đang chuẩn bị đóng cửa, gọi tôi lại.

“Cậu có thể cho tôi biết về cô Aoi không?”

Về Aoi… Với một từ đó, tôi vô thức đáp lại, “Có chuyện gì sao ạ?”

“Nếu cậu là bạn của cô ấy, cậu có biết về hoàn cảnh của cô ấy không?”

“…Về hoàn cảnh của cô ấy ạ?”

Vì không rõ người đàn ông này biết bao nhiêu, tôi chỉ trả lời mơ hồ.

Ông ấy không có vẻ là người xấu, nhưng tôi không thể tùy tiện nói về Aoi được. Ngay cả khi người này biết mọi chuyện, tôi cũng không có ý định bắt đầu cuộc trò chuyện bằng chuyện đó.

Ông ấy có lẽ đã nhận ra thái độ của tôi.

“Tôi xin lỗi nếu đã khiến cậu nghi ngờ.”

Người quản lý hơi mở bàn tay ra và nói với giọng điềm tĩnh.

“Tôi không biết gì về hoàn cảnh của cô Aoi cả. Chỉ là, nếu thấy một cô bé học cấp 3 làm thêm mỗi ngày vào buổi chiều, không khó để đoán rằng cô ấy có những lý do khó giải thích.”

Tôi lập tức hiểu ra khi thấy ánh mắt lo lắng của người quản lý khi ông ấy nói điều đó.

Mặc dù người đàn ông này biết hoàn cảnh của Aoi, nhưng ông ấy tiếp tục để cô ấy làm việc mà không đặt bất kỳ câu hỏi nào, có lẽ nghĩ rằng Aoi hẳn có lý do để tiếp tục làm việc.

“Cô Aoi đã nói với tôi cách đây không lâu rằng cô ấy phải đi học và muốn làm ca sau giờ học. Kể từ đó, tôi thấy cô Aoi ngày càng vui vẻ hơn và nghĩ rằng có gì đó chắc đã thay đổi. Khi cậu đến quán cafe hôm nay, tôi đã nghĩ ra lý do. Chắc hẳn là tất cả nhờ vào cậu.”

Gương mặt của người quản lý dần hiện lên vẻ nhẹ nhõm.

“Nghe có vẻ kỳ lạ khi tôi nói điều này, nhưng tôi hy vọng cậu sẽ luôn là một người bạn tốt của cô Aoi.”

Trái tim tôi nhói lên vì đã nghi ngờ ông ấy, dù chỉ trong chốc lát.

“Tất nhiên rồi. Có thể điều này nghe hơi lạ, nhưng cháu rất vui vì Aoi làm thêm ở quán cafe này. Cháu chắc cô ấy cũng cảm thấy như vậy.”

Nếu một học sinh cao trung xin làm việc vào ban ngày thay vì đi học, một người lớn bình thường thường sẽ từ chối. Tuy nhiên, việc ông ấy chấp nhận Aoi mà không hỏi bất kỳ câu hỏi nào thực sự rất tử tế. Mặc dù chắc chắn sẽ có người chỉ trích ông ấy, điều đó cũng đủ để tôi tin tưởng ông.

“Akira, xin lỗi vì đã để cậu đợi… Quản lý?”

Aoi xuất hiện, nhìn thấy tôi đang đứng cùng quản lý, và dường như một dấu chấm hỏi hiện lên trên đầu cô ấy.

“Chúng tôi chỉ nói chuyện một chút thôi. Cô đã làm rất tốt. Hẹn gặp lại ngày mai nhé.”

“Vâng. Cảm ơn chú đã vất vả.”

“Tôi cũng hy vọng cậu sẽ ghé lại, Akira.”

“Tất nhiên rồi. Cảm ơn chú vì chiếc bánh.”

Nói xong, tôi cúi đầu chào, và Aoi cùng tôi rời khỏi quán.

Khi chúng tôi bước đi trên con đường đêm cùng nhau, Aoi nhìn tôi như muốn hỏi điều gì đó.

“Cậu nói chuyện gì với quản lý vậy?”

“Hửm? Tôi có nghe rằng Aoi thường xuyên làm sai đơn hàng và gặp nhiều khó khăn, nên ông ấy đã hỏi tôi cách để giúp cậu.”

“…Nói dối. Mình chưa bao giờ làm sai đơn hàng.”

Aoi phồng má lên phản đối.

Có lẽ cô ấy đang giả vờ tức giận, nên tôi không cảm thấy sợ. Ngược lại, trông cô ấy khá dễ thương. Tôi cảm thấy có chút may mắn khi được nhìn thấy biểu cảm này của cô ấy.

“Cậu… thật là xấu tính với mình đấy, Akira.”

“Mình xin lỗi, mình xin lỗi mà. Nhưng mình vui vì quản lý dường như là một người tốt.”

“Vâng, ông ấy là một người rất tốt.”

Sự tin tưởng của Aoi dành cho người quản lý thể hiện rõ qua câu nói đó.

Thành thật mà nói, tôi rất vui khi có một người cố gắng hiểu Aoi. Ở thời đại ngày nay, các mối quan hệ giữa con người với nhau trở nên mong manh hơn rất nhiều. Mỗi lần tôi chuyển trường, bạn bè của tôi và tôi lại trở thành những người xa lạ.

Dù tôi có cố gắng giữ liên lạc với họ như thế nào sau mỗi lần chuyển trường, hoặc dù tôi có hứa sẽ gặp lại vào một ngày nào đó, dòng chảy thời gian vẫn tàn nhẫn lấy đi nhiệt huyết trong những suy nghĩ và cảm xúc của tôi.

Trước khi nhận ra, tôi đã chấp nhận rằng các mối quan hệ với người khác vốn là như vậy, và đó cũng chính là lý do tại sao tôi ngạc nhiên hơn bất kỳ ai khi mình có thể trở nên thân thiết với Aoi.

Liệu tôi có phải là kiểu người có thể làm được điều như thế này không?

Số lần tôi tự hỏi bản thân câu hỏi này có lẽ không thể đếm được trên hai bàn tay.

Nhưng thật kỳ lạ… bởi vì bây giờ tôi thấy vui vì đã làm vậy.

Đó cũng là lý do tại sao tôi cứ nghĩ mãi.

Khi cuối cùng phải chuyển trường và rời khỏi nơi này, tôi sẽ nghĩ gì?

Liệu tôi có thể dễ dàng buông bỏ như trước đây không?

Kể từ khi gặp Aoi, có một phần trong tôi không muốn tưởng tượng về tương lai.

Với những suy nghĩ đó trong đầu, tôi cùng Aoi trở về nhà, ngước nhìn bầu trời đêm có chút âm u.

Chúng tôi về nhà và quyết định nghỉ ngơi một lát trong phòng khách. Một lúc sau, tôi nhìn đồng hồ và thấy đã hơn 8 giờ rưỡi tối.

Bình thường, tôi sẽ chuẩn bị bữa tối và tắm trong lúc Aoi đang làm thêm, nhưng nếu tôi bắt đầu nấu ăn bây giờ, chắc sẽ xong sau 9 giờ tối.

Về phần tôi, tôi không đói lắm vì đã ăn bánh ngọt, nhưng có lẽ Aoi thì khác.

Tôi không thể lười biếng được, nên bắt tay vào việc ngay thôi.

“Cậu đi tắm trước đi, Aoi. Trong lúc đó, mình sẽ chuẩn bị bữa tối.”

“Không, nếu mình là người tắm trước thì ngại lắm.”

“Không sao mà. Cậu vừa đi làm về mệt rồi, đừng lo lắng. Cứ đi tắm trước đi.”

“… Nếu vậy thì được. Mình xin phép.”

Đột nhiên, chuông cửa reo lên ngay khi Aoi định đứng dậy từ ghế sofa để đi vào phòng tắm.

"Ai lại đến vào giờ này chứ?... Hả?"

Tôi liếc nhìn màn hình bên cạnh nhà bếp, và hình ảnh hiện lên khiến tôi nghẹt thở.

Tại sao em ấy lại đến vào giờ này?

"Chuyện gì vậy, Akira?"

"À, không, chỉ là…"

Không có thời gian để giải thích tình huống cho Aoi.

Tôi phải lập tức bảo cô ấy trốn đi.

"Xin lỗi, Aoi. Đừng hỏi gì cả, nhưng làm ơn hãy trốn vào tủ quần áo trong phòng mình!"

"Eh─────?"

Tôi đẩy lưng Aoi, đang bối rối, và nhanh chóng đưa cô ấy vào phòng.

Tôi bật đèn trên điện thoại, đưa nó cho cô ấy và bảo cô ấy vào trong tủ quần áo.

Sau đó, tôi vội vã gom tất cả đồ đạc cá nhân của Aoi trong nhà vào phòng mình rồi mở cửa chính.

"Anh mất nhiều thời gian quá đấy."

Trước mặt tôi là một cô gái với khuôn mặt không biểu cảm, vẻ như đang tỏ ý không hài lòng.

"Xin lỗi. Anh không nghĩ sẽ có ai đến vào giờ này… Ý anh là, nếu Hiyori định đến, lẽ ra nên gọi trước chứ."

"Đâu cần phải gọi nếu chỉ trở về nhà của mình, đúng không?"

"Ừ thì đúng vậy, nhưng mà…"

Người xuất hiện vào giờ này chính là em gái tôi, Hiyori Akamori.

Hiyori bước vào nhà, đi thẳng đến phòng khách và ngồi xuống ghế sofa.

"Dù sao thì, chuyện này cũng khá bất ngờ. Có chuyện gì sao?"

"Akira, vì anh không gọi cho bố mẹ, nên họ bảo em đến thăm."

... Đúng vậy, tôi đã quá mải mê với Aoi mà quên mất việc bố mẹ đã cố gắng liên lạc với tôi.

"Anh hiểu. Vậy thì anh xin lỗi vì đã làm mất thời gian của em khi đến thăm."

"Đừng lo. Em cũng tò mò không biết anh sống một mình có tốt không."

Mặc dù tôi chỉ là học sinh cao trung, nhưng tôi có thể tự lo cho bản thân rất tốt.

Hiyori nói với tôi như thể em ấy mới là chị gái, đang quan tâm đến tôi.

Mặc dù chỉ kém tôi một tuổi, nhưng Hiyori lại có một sự trưởng thành kỳ lạ ngay cả đối với tôi, anh trai của cô ấy.

Em ấy hiếm khi thể hiện cảm xúc, luôn bình tĩnh và, tùy theo cách đánh giá, người ta thường cho rằng em ấy có tính cách khó gần. Nhưng em ấy lại rất chu đáo khi kiểm tra xem anh trai mình, người sống xa nhà, có ổn không.

Hiyori không có nhiều bạn bè vì tính cách đó và cùng với tâm lý trưởng thành vượt bậc, nhưng em ấy là kiểu người rất tốt với những người bạn thân thiết. Em ấy cũng duy trì những mối quan hệ sâu sắc với số ít người.

Chúng tôi có độ tuổi gần nhau và như thể anh em sinh đôi vậy.

"Cuộc sống mới của em thế nào, Hiyori? Em có quen với trường học chưa?"

"Ừ, em đang có khoảng thời gian khá vui ở đó."

Tôi đã lo lắng vì Hiyori là kiểu người khó kết bạn, nhưng tôi rất vui khi biết rằng em ấy đang tận hưởng cuộc sống ở trường mới.

"Em cũng yên tâm khi biết anh có vẻ ổn thỏa. Phòng rất sạch sẽ và ngăn nắp. Em tưởng rằng một chàng trai sống một mình sẽ gặp khó khăn, và khi về nhà sẽ thấy mọi thứ lộn xộn, nhưng phòng rất sạch... Ừ thì, nếu em có bạn gái, ít nhất em sẽ dọn dẹp phòng mình."

"... Hả?"

Câu nói đột ngột của em ấy khiến tôi giật mình.

"Em đang nói gì vậy? Anh đâu có bạn gái đâu─────!"

Khi tôi đang lớn giọng để phủ nhận, Hiyori cầm một lọn tóc đen dài trong tay.

"Nó quá dài để là tóc của em hay mẹ, và hơn nữa, nhà mình đâu có ai tóc đen như thế. Chứng tỏ đã có một cô gái vào nhà này, đúng chứ?"

"Nhưng mà..."

"Anh đã mất một lúc lâu mới mở cửa cho em, và rõ ràng là anh đang hoảng loạn. Chắc chắn là anh định lừa em bằng cách giấu cô gái đó đi, nhưng lại không kịp dọn dẹp sợi tóc rơi kia, đúng chứ?"

Tóc là một điểm mù.

Không, ngay cả khi em ấy đã nhận ra, thì tôi cũng chẳng làm gì được.

Ý tôi là, em ấy sắc sảo đến mức có thể nhận ra những chuyện như thế ngay lập tức.

"Đâu phải là em sẽ giận đâu, nên là giới thiệu cô gái đó với em đi."

Mình phải làm gì đây...?

Tôi không nghĩ có thể lừa được em ấy với tình hình này.

Việc em ấy về nhà vào giờ này có nghĩa là chắc chắn em ấy sẽ ở lại qua đêm hôm nay.

Tôi không thể yêu cầu Aoi giấu mình trong tủ cho đến ngày mai, và dù có lừa được em ấy, thì chỉ một thời gian sau bố mẹ tôi cũng sẽ phát hiện qua Hiyori. Nếu vậy, những bất lợi khi tiếp tục giấu giếm sẽ lớn hơn nhiều.

"Chờ một chút."

Tôi quay lại phòng và mở tủ.

"Aoi─────?"

Cô ấy trông ngạc nhiên.

Không, thay vì nói là "ngạc nhiên," cô ấy nhìn tôi một cách ngượng ngùng, như thể đã thấy điều gì đó không nên thấy.

"Chuyện gì vậy?"

Tôi tò mò hỏi, và ngay lập tức tôi hiểu ra.

Trong tay trái của Aoi là chiếc túi giấy nâu mà Izumi đã đưa cho tôi trong buổi cắm trại lần trước. Tuy nhiên, miệng túi giấy đã mở, và tay phải của cô ấy đang cầm thứ bên trong, run rẩy.

“Không! Không phải mình có ý định mua nó hay dùng nó đâu, nhưng Izumi nghĩ rằng sẽ có lúc mình cần nó, nên cô ấy đã bỏ bao cao su vào túi bởi vì sự quan tâm không cần thiết đó! Mình không hề nghĩ sẽ dùng nó theo cách mà cậu tưởng tượng đâu, Aoi─────!”

“Mmm…”

Aoi-san đỏ mặt như bạch tuộc và im lặng.

Như mọi khi, tôi không nên nói những điều thừa thãi. Tôi ghét bản thân vì lại phải đưa ra những lời giải thích chi tiết vào những lúc như thế này. Cứ như thể tôi đã chứng minh rằng Izumi bảo tôi dùng nó với Aoi vậy.

Ai nói rằng mồm miệng là mầm mống của tai họa? Quả thật là một câu nói chính xác mà.

“Anh đang phàn nàn gì vậy?”

Và rồi, chuyện đó xảy ra.

Hiyori nghe thấy giọng nói lớn của tôi và bước vào phòng.

Em ấy quay lại với vẻ mặt không cảm xúc và nhìn tôi như thể đang thấy điều gì đó ghê tởm.

“… Anh định làm ‘chuyện đó’ ngay trong lúc em gái đến thăm sao?”

Tất nhiên, cô ấy đang nhìn chiếc bao cao su mà Aoi đang cầm trong tay.

“Không! Không phải như vậy đâu! Làm ơn tin tôi đi mà, cả hai người!”

Tôi chưa làm gì cả!

Tôi nhớ mình đã nghe câu thoại này trong một bộ phim cũ. Tôi khá chắc rằng bộ phim đó kết thúc với một phán quyết có tội… Không thể nào! Tôi vẫn chưa chứng minh được sự trong sạch của mình mà!

“Em sẽ nghe hết câu chuyện, nhưng trước tiên, chúng ta ra phòng khách đã.”

“V-Vâng…”

Theo Hiyori, người nói với giọng lạnh lùng, Aoi và tôi rời khỏi phòng.

Chúng tôi ngồi đối diện với Hiyori trong phòng khách, rồi tôi nói, “Để giới thiệu, đây là bạn cùng lớp của anh, Aoi Saotome.”

“Rất vui được gặp em… Chị là Aoi Saotome,” Aoi nói, nghiêng đầu tỏ vẻ bối rối.

Tất nhiên, điều này cũng có thể thông cảm được vì cô ấy bất ngờ phải gặp một người trong gia đình tôi.

“Và cô gái này là em gái mình, Hiyori.”

“Rất vui được gặp chị. Tôi là em gái của anh ấy, Hiyori Akamori. Cảm ơn chị đã luôn quan tâm đến anh trai tôi.”

Hiyori cúi đầu lịch sự và chào hỏi, dù vẫn trưng vẻ mặt không cảm xúc.

“Không phải đâu, chị mới là người luôn được cậu ấy chăm sóc…”

Khi Aoi chào hỏi một cách lịch sự, đôi mắt của Hiyori hơi nheo lại.

Có lẽ, trong mắt Hiyori, thay vì sự lo lắng vì được giới thiệu với gia đình, vẻ lúng túng không cần thiết của Aoi trông có vẻ mất tự nhiên. Dù vậy, điều đó cũng không thể trách được, vì Aoi thực sự rất bối rối.

Tôi cũng không có ý định che giấu nữa.

“Thực ra, bọn anh đang sống chung ở đây.”

“… Hả?”

Như dự đoán, Hiyori, người thường không bộc lộ cảm xúc,tỏ ra khá bất ngờ.

Lông mày em ấy hơi nhíu lại, và mang một biểu cảm đầy nghi ngờ.

“Anh sẽ giải thích, nên làm ơn hãy bình tĩnh lắng nghe.”

Sau đó, tôi bắt đầu kể về Aoi một cách chi tiết. Tôi kể rằng vào một ngày mưa nọ, tôi đã gặp Aoi trong một công viên gần đây.

Tôi cũng nói về việc mẹ của Aoi đã bỏ đi với một người đàn ông, và vì không trả tiền thuê nhà, cô ấy buộc phải chuyển ra khỏi căn hộ mà không có nơi nào để đi. Vì vậy, tôi đã mời cô ấy sống cùng tại nhà.

Sau đó, tôi kể về mong muốn giải quyết vấn đề của Aoi trước khi tôi chuyển trường và việc tôi đã nói với Eiji và Izumi về điều đó, và họ sẵn sàng giúp đỡ tôi.

“Ra vậy.”

Khi tôi kể xong, Hiyori đã trở lại bình tĩnh.

“Anh xin lỗi vì đã để cô ấy ở lại đây mà không nói với em và gia đình, nhưng─────”

“Cũng đâu có sao đâu, đúng không?”

Trước khi tôi kịp nghĩ ra một lời bào chữa, Hiyori đã nói vậy.

“Thật… Thật sự không sao hả?”

Câu trả lời của em ấy quá bất ngờ khiến tôi bất giác hỏi lại.

“Những gì anh làm không sai đâu, Akira.”

“Không, nhưng mà…”

“Chúng ta nên giúp đỡ những người đang gặp khó khăn. Ai cũng nghĩ như vậy trong đầu, nhưng thực tế, hầu hết mọi người đều không làm gì cả. Họ không nói chuyện với những người gặp khó khăn, họ phớt lờ và giả vờ không thấy ngay cả khi họ thấy điều gì đó sai trái. Tuy vậy, nếu chúng ta giúp đỡ những người gặp khó khăn, họ sẽ gọi chúng ta là đạo đức giả.”

Đúng vậy, có lẽ Hiyori nói đúng.

Trong 15 năm cuộc đời, tôi đã từng gặp một hoặc hai tình huống như vậy.

Mặt khác, có rất ít người chưa bao giờ gặp phải những tình huống như thế.

“Dù lý do hay hoàn cảnh là gì, anh đã dang tay ra giúp đỡ, Akira. Có sao đi nữa, nếu đã làm vậy, anh nên tự hào về bản thân.”

“Cảm ơn, Hiyori.”

Như thường lệ, tôi không thể đọc được cảm xúc nào trên khuôn mặt kia, nhưng tôi rất vui vì em ấy đã hiểu. Tuy nhiên, tôi không ngờ em ấy lại chấp nhận dễ dàng như vậy.

“Anh nghĩ em sẽ ngạc nhiên hơn.”

“Em có ngạc nhiên, nhưng nếu đó là anh thì không lạ gì, Akira. Em biết anh là người như thế nào từ khi còn nhỏ, và đây không phải lần đầu tiên em thấy anh giúp ai đó. Theo em, điều này đúng với con người anh.”

Không phải lần đầu tiên…

Có lẽ Hiyori, giống như Eiji, đang nhắc đến chuyện khi tôi còn học mẫu giáo.

Hiyori cũng đã từng học cùng trường mẫu giáo với tôi, nên chắc chắn em ấy đã thấy cảnh tôi chơi với cô bé đó.

Mặc dù nhỏ hơn tôi một tuổi, nhưng Hiyori, không giống như tôi, dường như không quên bất kỳ điều gì trong ký ức.

Thật sự, cả Eiji và Hiyori đều nhớ rất nhiều điều mà tôi đã quên từ lâu.

“Nhưng bố mẹ sẽ nghĩ gì nếu họ biết chuyện này?”

“Đúng vậy nhỉ…”

Chắc chắn họ sẽ không chấp nhận.

Điều đó không có gì ngạc nhiên. Tôi chắc chắn rằng không một bậc phụ huynh nào có lý trí, kể cả bố mẹ tôi, lại đồng ý để một cậu con trai và một cô gái vị thành niên sống cùng nhau dưới một mái nhà. Sẽ rất tệ nếu không chỉ có bố mẹ tôi, mà cả những người lớn khác biết được chuyện này.

Tôi đã kể mọi chuyện cho Hiyori vì tôi không thể mạo hiểm để họ phát hiện ra.

“Hiyori, em có thể không nói với bố mẹ được không?”

Tôi cúi đầu, đặt tất cả sự chân thành có thể bày tỏ vào lời nói.

Tôi biết rằng nếu không thể thuyết phục được Hiyori ngay lúc này, tôi sẽ không thể tiếp tục cuộc sống này được nữa.

“Anh không yêu cầu em giúp bọn anh để họ không phát hiện, mà chỉ muốn em giữ im lặng tạm thời thôi.”

“Ngay cả khi em giữ im lặng, cũng không có gì đảm bảo rằng họ sẽ không phát hiện ra, đúng không? Bố hoặc mẹ có thể đột ngột đến thăm, giống như hôm nay. Anh đã nghĩ đến điều đó chưa?”

“Đúng là vậy…”

“Sao anh không thành thật và nhờ em giúp đỡ luôn đi?”

Khi tôi chưa kịp tìm từ ngữ thích hợp để đáp lại, Hiyori đưa ra một đề nghị bất ngờ.

“Em muốn giúp bọn anh sao?”

“Em biết anh đang nghĩ gì, Akira. Anh đã kể hết mọi chuyện một cách trung thực với ý định đó, đúng không? Em không nghĩ rằng những gì anh làm là sai, và hơn nữa, em không thể bỏ mặc khi có người tin tưởng em đến mức kể cho em mọi chuyện. Chỉ vậy thôi cũng đủ để em giúp rồi.”

“Cảm ơn em, Hiyori.”

Những lời nói của em ấy chạm đến trái tim tôi.

Lòng tốt vô điều kiện mà Hiyori dành cho những người tin tưởng thật đúng với con người em ấy.

“Trước mắt, em sẽ nói với bố mẹ rằng mọi thứ vẫn ổn. Nếu họ lo lắng về việc anh sống một mình nữa, em sẽ đến thăm, giống như hôm nay vậy. Em nghĩ điều đó sẽ giúp anh kéo dài thời gian.”

“Cảm ơn. Anh thật sự rất cảm kích.”

“Tất nhiên, em sẽ giúp anh, nhưng em không thể đảm bảo hoàn toàn. Vậy nên, đừng lơ là cho đến khi anh lên lớp vào năm sau. Hãy tập trung ổn định tình hình cho chị Aoi càng sớm càng tốt.”

“Tất nhiên, cảm ơn em.”

Hiyori nói đúng — chúng tôi không thể trì hoãn quá lâu — nhưng việc biết rằng em ấy sẵn lòng giúp đỡ thật sự rất yên tâm.

“Vậy hai người hẹn hò bao lâu rồi?”

““Hả?””

Giọng tôi và Aoi hét lên cùng lúc vì ngạc nhiên.

Ban đầu, tôi đã giới thiệu cô ấy là bạn cùng lớp, không phải bạn gái, nhưng… đúng là tôi chưa từng phủ nhận điều đó.

“Không… anh quên nói, nhưng bọn anh không hẹn hò.”

“Hảaa?”

Hiyori nhìn tôi với ánh mắt kinh hoàng, như thể vẻ mặt vô cảm của em ấy lúc nãy chỉ là dối trá.

Biểu cảm ngạc nhiên, gần như khó chịu của em ấy dường như đang nói: “Em không thể tin bất cứ điều gì anh vừa nói.”

Đây là lần đầu tiên tôi thấy biểu cảm đó trên mặt của Hiyori.

“Tại sao hai người không hẹn hò?”

“Không phải cứ nói vậy là được…”

“Có thể lúc đầu khi bắt đầu sống cùng nhau hai người chưa hẹn hò, nhưng giờ đã ở cùng nhau vài ngày rồi, chẳng phải đang ở trong mối quan hệ đó sao? Hay là, Akira… anh đang làm mấy chuyện đó với một cô gái thậm chí không phải bạn gái của mình? Em đã đánh giá sai về anh. Thật vô trách nhiệm mà.”

“Không, như anh đã nói, bọn anh chưa từng có kiểu quan hệ đó ngay từ đầu…”

“Vậy thì, giải thích chuyện em thấy lúc nãy đi.”

“Izumi đưa cái đó cho anh chỉ để trêu chọc. Chưa mở ra đâu — em có thể kiểm tra nếu muốn.”

Dù cảm giác thật kỳ quặc khi một học sinh lại nói những điều như thế, nhưng sau khi tôi khăng khăng rằng mọi chuyện không như em ấy nghĩ, Hiyori ngừng giấu sự ngạc nhiên của mình, như thể em ấy đang âm thầm buộc tội tôi: “Đồ lừa đảo…”

“Akira, anh vẫn là đàn ông, đúng không?”

“Tất nhiên là vậy.”

“Vậy thì không thể nào một nam sinh và một nữ sinh sống chung mà lại không có gì xảy ra cả.”

“Để yên cho anh đi mà!”

Làm ơn đừng nói những điều như thế — đặc biệt là những thứ giống như Izumi hay nói. Anh thà em khen anh vì đã không làm điều gì với Aoi còn hơn!

Thật đấy! Anh đang cố gắng hết sức để kiềm chế bản năng của mình rồi…

“Chị Aoi, chị thật sự ổn với chuyện này sao?”

“Ế…?”

Má cô ấy đỏ bừng khi lúng túng đáp lại câu hỏi bất ngờ này.

“Chị… chị coi Akira như ân nhân, nên chị không thể làm bạn gái của cậu ấy trong hoàn cảnh này được…”

“Điều đó không quan trọng. Vậy chị nghĩ gì về Akira?”

“Chị nghĩ cậu ấy là một người rất quan trọng…”

Aoi, cảm thấy áp lực từ phía Hiyori, chuyển sang nói với kính ngữ.

Sao lại có cảm giác như bọn tôi đang bị thẩm vấn thế này?

Tôi không phiền nếu em ấy chất vấn mình, nhưng thực sự mong em ấy để Aoi yên.

“Ý chị về ‘quan trọng’ cụ thể là gì? Là người chị yêu? Hay thích?”

“Cái đó thì, ưm…”

Aoi cúi đầu trước những câu hỏi không ngừng của Hiyori.

“Hiyori, hôm nay vậy là đủ rồi. Aoi vẫn còn ngại.”

Khác như mọi khi rằng tôi phải là người xoa dịu Hiyori, người đang hành động vô cùng khác thường.

Em ấy thở dài bất lực, như thể chấp nhận thua cuộc.

“Thôi thì, giờ ăn tối đã. Anh sẽ nấu gì đó.”

“Ăn xong rồi em sẽ nghe nốt phần còn lại.”

Dù mọi chuyện tạm thời đã lắng xuống, cuộc điều tra của Hiyori rõ ràng vẫn chưa kết thúc.

Tôi đã làm anh trai của Hiyori suốt 14 năm, nhưng vẫn có những điều tôi không thể hoàn toàn hiểu về em ấy. Hôm nay, cảm giác như tôi vừa khám phá ra một khía cạnh mới của cô em gái mình.

Sau đó, khi ăn tối xong và tắm rửa, chúng tôi ngồi lại trò chuyện trong phòng khách đến tận nửa đêm.

Tôi đã chuẩn bị tinh thần để Hiyori tiếp tục bắn phá chúng tôi bằng những câu hỏi về mối quan hệ của tôi với Aoi, nhưng khi nhận ra rằng chúng tôi thực sự không hẹn hò, cô ấy chỉ nói, “Chán thật đấy…” rồi không hỏi thêm nữa.

Chán ư? Ý em ấy là sao?

Tôi không ngờ Hiyori lại hứng thú với đời sống tình cảm của anh trai mình đến vậy. Nhưng nghĩ kỹ lại, dù Hiyori trưởng thành so với tuổi, em ấy vẫn chỉ là một học sinh trung học cơ sở. Ở độ tuổi này, có tò mò về chuyện tình cảm là điều hiển nhiên.

Lúc nào cũng vậy—tôi không bao giờ hoàn toàn hiểu được Hiyori đang nghĩ gì hay điều gì khiến em ấy quan tâm hoặc mất hứng thú.

Đêm dần qua đi khi chúng tôi thảo luận về mọi thứ: mối quan hệ giữa tôi và Aoi, cách giữ kín chuyện này khỏi bố mẹ, và những bước tiếp theo nên làm. Đến khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua cửa sổ, cuộc trò chuyện mới chính thức kết thúc.

Dù sao đi nữa, tôi thực sự biết ơn vì có sự giúp đỡ của Hiyori.

Lần tới, để cảm ơn, tôi sẽ đãi em ấy món màn thầu mà em ấy thích nhất.