*Trans+Edit: Lắc

Đối mặt với thứ sức mạnh đầy đe dọa này, Smile vô thức cố gắng tránh nhìn vào khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu, như thể bên trong đó ẩn chứa một cái hố chết chóc và tà ác vậy. Gã thậm chí còn cho rằng có khả năng pháp sư trước mặt gã đây là một người sử dụng hắc ma thuật.

Sau khi đeo Băng Tuyết Phục Cừu Giả, nó không ngừng đều đặn truyền một luồng hàn khí vào cơ thể Lucien, khiến linh hồn cậu tỉnh táo và lạnh lùng, ý chí vững vàng như núi, không cách nào lay chuyển. Những thần chú cấp học việc bình thường ảnh hưởng lên tâm trí, linh hồn và tinh thần sẽ không thể tác dụng lên cậu. Không chỉ vậy, loại ý chí này còn phỏng theo ý chí bộc phát của một hiệp sĩ chính thức để phần nào hù dọa người khác.

Chưa được sự cho phép, Lucien đã bước vào phòng và đóng cửa lại sau lưng. Dưới ánh mắt đầy cảnh giác của Smile, Lucien thản nhiên tìm một chiếc ghế rồi ngồi xuống, sau đó lại bắt đầu khàn giọng nói: “Tôi tình cờ biết người học việc này. Cô ấy đã sắp xếp một cuộc hẹn cho tôi và pháp sư đến từ trụ sở của Đại lục Ma pháp Nghị viện. Tôi đã rất mong được gặp người đó để tìm ra vùng đất nơi các pháp sư có thể thoải mái nghiên cứu ma thuật. Nhưng ngay trước cuộc gặp thì cô ấy đã chết, và tôi không còn cơ hội gặp được pháp sư đó nữa. Tôi vốn đang định tới hỏi chàng trai tên Lucien câu hỏi tương tự, nhưng con cú của anh đã đi trước tôi một bước.”

Biết rằng pháp sư ngồi trước mặt không phải là kẻ thù, Smile cuối cùng cũng hoàn toàn nhẹ nhõm. Xoa tay vào nhau, gã bắt đầu giải thích lý do tại sao gã cũng đi tìm vị pháp sư bí ẩn. “Tôi đã gặp cô ấy vài tháng trước và mời cô ấy đến cuộc họp nhóm người học việc bí mật của chúng tôi. Sau đó cô ấy kể với chúng tôi rằng cô ấy đã gặp một pháp sư tài năng đến từ Nghị viện. Trong mô tả của cô ấy, trên vùng đất tọa lạc Nghị viện, tất cả pháp sư đều không phải ẩn nấp. Chúng tôi đều cảm thấy… rất phấn khích… khi nghe được điều đó.”

“Tôi hiểu rồi.” Lucien gật đầu. “Chúng ta là pháp sư, không phải chuột. Chúng ta xứng đáng được sống tốt hơn thế này.”

Smile ngẩng đầu lên và bắt đầu cảm thấy gần gũi với vị khách bất ngờ này. Các pháp sư đều sẻ chia chung sự đấu tranh và nỗi sợ hãi. Đối mặt với cùng một kẻ thù, hầu hết các pháp sư đều sẽ đoàn kết giúp đỡ lẫn nhau để thoát khỏi sự truy lùng của giáo hội.

“Đúng vậy, thưa ngài. Ngài hẳn cũng hiểu sự phấn khích của chúng tôi.” Smile lại cúi đầu nhìn vào tay mình. “Chúng tôi còn nhờ cô ấy mời vị pháp sư tài năng đó đến dự cuộc gặp mặt nữa. Mặc dù ngài ấy không xuất hiện nhưng nữ pháp sư đó đã mang một cuốn tập san tên là [Arcana] của ngài ấy đến.”

Lucien nhớ cuốn tập san đó. Chắc hẳn đó chính là cuốn tập san mà nữ pháp sư từng nhắc đến trong ghi chép.

“[Arcana]?” Lucien giả vờ như chưa từng nghe đến cuốn tập san này trước đây.

“Vâng thưa ngài. Khi cô ấy lần đầu đề cập đến Nghị viện, một vài người chúng tôi đã không tin. Nhưng sau khi đọc, tất cả chúng tôi đều bắt đầu khao khát được đến nơi đó. Cuốn tập san này đã cũ, rất cũ rồi… nó được xuất bản từ khoảng 25 năm về trước. Nhưng những ý tưởng trong cuốn tập san này thì cực kỳ tuyệt vời, trên cả tưởng tượng… Nó như thể là một thế giới mới vậy.” Vẻ mặt Smile sáng lên đôi chút.

Vài giây sau, Smile lại tiếp tục với giọng sầu muộn. “Nhưng cô ấy lại bị phát hiện trước cuộc gặp tiếp theo của chúng tôi. Biết là nguy hiểm nhưng tôi vẫn không muốn từ bỏ. Tôi chuyển từ Bách hợp Tím đến quán rượu này, hy vọng có thể tìm được manh mối nào đó liên quan đến Nghị viện. Trước đó tôi sợ giáo hội vẫn đang theo dõi chỗ ở của cô ấy nên tôi đã đợi gần một tháng, rồi cuối cùng đến tối nay mới gửi Doro đến đó.”

Lucien nhìn khuôn mặt của Smile thay đổi đủ loại biểu cảm - phấn khích, kinh ngạc, buồn bã và chán nản. Cậu khá chắc Smile không nói dối. Nghe Smile giải thích, Lucien cảm thấy có chút thất vọng, cậu đã hy vọng Smile biết thêm gì đó về Nghị viện.

“Cái chết của cô ấy là mất mát của chúng ta.” Lucien chậm rãi nói. “Tôi e rằng pháp sư mà anh nhắc đến có thể cũng đã bị bắt cùng lúc với cô ấy. Một pháp sư từ trụ sở chính rất dễ thu hút sự chú ý của giáo hội.”

“Tôi cũng đoán vậy…” Smile gật đầu với vẻ mặt buồn bã.

“Bi kịch làm sao!” Con cú Doro ré lên.

“Smile, tôi có thể xem qua cuốn tập san được không?” Lucien đang cố xem xem có thể tìm được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ nó hay không.

Smile lắc đầu và trả lời. “Xin lỗi, thưa ngài. Cuốn tập san đó bây giờ không có ở đây. Chúng tôi thay phiên nhau đọc nó. Cuốn tập san rất khó hiểu đối với những người học việc như chúng tôi, nhưng tôi đoán là sẽ không thành vấn đề đối với một pháp sư thực thụ như ngài.”

Sức mạnh của chiếc nhẫn khiến Smile tưởng rằng Lucien ít nhất cũng phải là một pháp sư bậc một hoặc bậc hai chứ không phải là một người học việc như gã. Trước kết luận của Smile, Lucien không thừa nhận cũng không phủ nhận, vì sự tôn trọng của Smile sẽ có lợi cho cậu.

“Vậy… nếu ngài không phiền,” – Smile có chút do dự hỏi Lucien – “thì ngài có thể tham gia cùng chúng tôi. Cuốn tập san sẽ được truyền cho người học việc khác trong cuộc họp mặt tiếp theo.”

Lucien nghĩ tới nguy cơ tiềm ẩn, nhưng cậu cũng không muốn bỏ lỡ cơ hội tìm được nhóm người học việc ở Aalto này.

“Mấy người thường làm gì trong cuộc họp mặt?” Lucien hỏi.

“Aalto là thành phố cuối cùng của Đế quốc Ma thuật Sylvanas cổ đại, nên vẫn còn rất nhiều pháp sư đang bí mật dạy các học đồ của họ. Những người học việc tập hợp lại với nhau để trao đổi thông tin, nguyên vật liệu ma thuật và cả các quan điểm. Chúng tôi hợp tác và giúp đỡ lẫn nhau.” Smile giải thích.

“Tôi hiểu rồi… Nhưng giáo hội luôn luôn để mắt đến chúng ta. Làm thế nào ngay từ đầu nhóm này có thể thành lập được?” Lucien muốn hỏi thêm nhiều câu hỏi để chắc chắn rằng đây không phải là một cái bẫy.

“Thì… có một vài nhóm người học việc. Hầu hết những người học việc ở đây thuộc về hẳn một nhóm, còn một số khác thì tham gia nhiều nhóm. Những người thành lập của nhóm chúng tôi gặp nhau lần đầu một cách tình cờ ở rừng đen Melzer trong khi đang tìm kiếm những loại nguyên vật liệu ma thuật giống nhau.” Smile kiên nhẫn trả lời. “…Tôi biết ngài rất thận trọng, thưa ngài, và tôi hoàn toàn hiểu. Mỗi người chúng tôi đều có cảm giác như vậy khi lần đầu tiên tham gia họp nhóm. Ngài sẽ thấy đó là một nhóm rất kín đáo. Ngoại trừ người giới thiệu nhóm đến cho ngài, ngài hầu như sẽ không thể nhận ra bất cứ ai ở đó, bởi vì tất cả chúng tôi đều sẽ cải trang giống như ngài bây giờ.”

“Nếu ngài có thể tham gia cùng chúng tôi, thưa ngài, đó sẽ là niềm hân hạnh của chúng tôi. Và tôi khá chắc là ngài cũng có thể tìm thấy những gì ngài cần ở đó, ít nhất chúng ta có thể thử.” Smile bổ sung.

Bất chấp giọng nói khàn khàn, Smile cảm thấy người đàn ông mặc áo choàng đen này không phải là một pháp sư độc ác, thay vào đó, người này lại tỏ ra khá điềm tĩnh và thấu hiểu. Nếu nhóm học việc của họ có thể có một pháp sư thực sự làm thành viên thường trực, thì những người học việc này, bao gồm cả chính Smile, chắc chắn sẽ được hưởng lợi rất nhiều từ việc đó. Ngay cả khi người đàn ông này thực sự không mạnh mẽ như vẻ bề ngoài, Smile cũng không nghĩ anh ta sẽ gây hại gì cho nhóm.

Lucien đã bị thuyết phục. Cậu biết sớm hay muộn cậu cũng sẽ phải tìm một nhóm thay vì cứ lủi thủi một mình, và ma dược cũng như chất phản ứng ma thuật thì quá hấp dẫn để Lucien có thể từ chối. “Chà… phòng thí nghiệm của tôi đã bị hỏng vài ngày trước, nếu nhóm của anh có thể cung cấp cho tôi một bộ dụng cụ thí nghiệm, tôi rất sẵn lòng đi.”

“Không thành vấn đề, thưa ngài.” Smile nhoẻn cười.

“Cảm ơn, Smile. Vậy cuộc họp nhóm sẽ diễn ra ở đâu, và khi nào?”

“Tối thứ bảy này.” Smile trả lời. “Nó sẽ được tổ chức dưới cống, nhưng chúng tôi chưa thống nhất địa điểm cụ thể. Xin hãy cho tôi biết tôi phải tìm ngài ở đâu khi chúng tôi quyết định xong, thưa ngài.”

“Đừng tổ chức họp mặt dưới cống.” Lucien nghiêm túc cảnh báo Smile. “Giáo hội đang theo dõi sát sao ở đó gần đây. Đừng hỏi tôi chuyện gì đã xảy ra ở đó và đừng hỏi tại sao tôi biết điều này. Chỉ cần bảo tất cả các thành viên trong nhóm của anh tạm thời đừng xuống đó là được.”

“Cái gì?!” Smile hốt hoảng. Chỉ mới nghĩ đến những điều sẽ xảy ra với nhóm học việc nếu như tối nay gã không gặp được vị pháp sư bí ẩn này là đã làm tim gã nhảy vọt lên cổ họng.

“Đầu tiên chúng ta nên thống nhất một bộ mật mã với nhau. Sau đó, khi mấy người đã quyết định xong địa điểm và thời gian tổ chức, hãy tìm ngôi nhà thứ tám đối diện với nơi ở đổ nát của nữ học việc kia và để lại mật mã ở góc tường. Như vậy sẽ dễ dàng và cũng an toàn hơn cho cả hai chúng ta.” Lucien nói.

Ngôi nhà đó nằm ngay cạnh chỗ của dì Alisa. Trên đường đến đó Lucien sẽ thuận tiện nhìn được mật mã.

Sau khi thống nhất mật mã, Lucien đứng dậy khỏi ghế, chuẩn bị rời đi. Smile ngăn cậu lại và hỏi. “Thưa ngài, ngài có thể cho tôi biết mật danh của ngài được không? Chúng tôi không sử dụng tên thật trong cuộc họp mặt.”

Lucien suy nghĩ vài giây rồi trả lời. “Được… hãy gọi tôi là ‘Giáo Sư’.”

Lucien nhẹ nhàng phủi bụi trên chiếc áo choàng đen của mình rồi đi về phía cửa. Trước khi rời đi, cậu quay sang Smile. “Suýt nữa thì quên… Gần đây tôi đang thực hiện một thí nghiệm đòi hỏi Nấm Xác Chết và bụi Revenant. Tôi sắp hết hai nguyên liệu này rồi. Nếu các anh có thể cung cấp một ít, tôi sẽ thực sự biết ơn.”

Sau đó cậu mở cửa và bước ra khỏi phòng. “Chúc ngủ ngon, Cú.” Lucien lịch sự gật đầu. “Cú” là mật danh của Smile.

Smile nhìn vị pháp sư bí ẩn khẽ khàng đóng cửa lại và nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của anh ta đi xuống tầng dưới. Giống như một giấc mơ, căn phòng yên tĩnh trở lại, như thể người đàn ông này chưa từng ở đó.