"——Kuronagi!"

Tôi chém đôi bàn tay sương mù đang lao đến trước mặt. Bàn tay ma thuật màu trắng với sức hút khủng khiếp, đủ sức làm tan biến cơ thể tôi, lướt qua vô hại sau khi bị chặn đứng.

Mất đi mật độ và sự kiểm soát, bàn tay sương mù tan biến trong gió, như một làn khói mỏng manh.

Tuy nhiên, những bàn tay ma thuật đáng sợ này không chỉ có hai cái như con người.

"Hai, ba... bốn cái sao? Hôm qua chỉ có ba cái thôi mà!"

"Ufufu, em đã cố gắng hết sức để bắt Chloe-sama."

Ursula, với đôi mắt đỏ ngầu và đồng tử màu tím lóe sáng, nở nụ cười ma mị, triệu hồi thêm ba bàn tay sương mù. Bàn tay vừa bị tôi chém đứt cũng đã tái tạo, hay nói đúng hơn là tái cấu trúc, tạo thành một bộ bốn tay đáng sợ.

Tuy nhiên, về mặt hình ảnh, chúng được bố trí xung quanh ảo ảnh của một người phụ nữ có sừng như quỷ dữ, giống như kỹ năng Ma kiếm của tôi vậy. Nếu là loại kỹ năng có thể điều khiển tự do, thì dù là gì cũng sẽ có hình ảnh tương tự.

"Nào, hãy cho em tất cả của Chloe-sama!"

Bốn bàn tay sương mù phun ra những luồng sương trắng ở cổ tay, như động cơ phản lực, và lao về phía tôi.

Hai bàn tay tấn công trực diện, một bàn tay từ bên trái, một bàn tay từ bên phải, bao vây tôi từ mọi hướng.

Tôi biết rằng những bàn tay này không chỉ di chuyển theo đường thẳng, mà còn có thể được Ursula điều khiển tự do, như chính bàn tay của cô ấy. Vì vậy, thay vì né tránh cả bốn, tôi quyết định tiêu diệt một trong số chúng, mặc dù nó sẽ nhanh chóng tái tạo.

"Grenade Burst!"

Tôi vẫn chưa có được một cây trượng ma thuật phù hợp để sử dụng Hắc ma thuật. Dù hơi bất lợi khi đối đầu với Ursula, người đang sử dụng kỹ năng nguyên thủy, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thi triển Hắc ma thuật bằng tay không.

Tuy nhiên, "Grenade Burst” vẫn có đủ sức mạnh để thổi bay một bàn tay sương mù... ít nhất là tôi đã nghĩ vậy.

"Ấm quá."

Hai quả lựu đạn đen tôi ném vào hai bàn tay đang lao đến từ hai bên, lẽ ra phải phát nổ ngay khi va chạm, nhưng chúng lại không hoạt động.

Không thể nào có chuyện "bom xịt" với Hắc ma thuật, loại ma thuật mà tôi có thể điều khiển trực tiếp cho đến khi nó phát nổ.

Vậy thì chỉ có một khả năng, chúng đã bị vô hiệu hóa. Nếu phải diễn tả bằng hình ảnh, thì có lẽ là những quả lựu đạn đã bị "bóp nát" trước khi kịp phát nổ.

Hai quả lựu đạn lao vào lòng bàn tay sương mù, giải phóng sức nóng và năng lượng, nhưng ngay lập tức bị "nuốt chửng" khi bàn tay khép lại. Tôi không biết là Ursula đã vô hiệu hóa chúng trước khi phát nổ, hay là cô bé đã hấp thụ toàn bộ vụ nổ.

"Kỹ năng này vô dụng rồi sao?"

Dù là gì đi nữa, "Grenade Burst", kỹ thuật phòng thủ hiệu quả của tôi, đã bị Ursula vô hiệu hóa. Em ấy thực sự đã tiến bộ rất nhiều.

"Song liên Kuronagi."

Tôi đành phải chém tan bốn bàn tay sương mù bằng kiếm.

Thanh kiếm trong tay tôi vẫn là thanh kiếm của tên lính Thập tự mà tôi đã giết. Nó chỉ là hàng sản xuất hàng loạt, nhưng chất lượng khá tốt.

Thanh kiếm đen tuyền, bị nhiễm độc bởi khả năng hấp thụ của bàn tay sương mù, lộ ra phần lưỡi kiếm sáng bóng, không còn ma thuật phụ trợ.

Tuy nhiên, cũng giống như bàn tay sương mù, nó sẽ nhanh chóng được phục hồi bằng cách truyền ma lực vào.

"Em không ngờ anh lại có thể sử dụng liên tiếp hai kỹ năng."

"Đó là do anh đang bị em  dồn ép."

"Nhưng trông anh vẫn còn khá thoải mái."

Ursula cau mày, như thể đang khó chịu. Với đôi mắt đỏ ngầu như quỷ dữ, cô bé trông thật đáng sợ.

Nhưng gần đây, tôi đã quen với vẻ ngoài đó của cô bé  và thậm chí còn thấy nó... dễ thương.

"Anh cũng đã quen với sức mạnh của em rồi."

Và cả khả năng hấp thụ của em nữa.

Dù là sức mạnh đáng sợ đến đâu, nếu phải đối mặt với nó đủ lâu thì cũng sẽ tìm ra cách đối phó. Nếu đây là một cuộc thử nghiệm thực tế thì tôi phải đánh bại co bé ngay từ lần đầu tiên gặp mặt. Nhưng vì mục tiêu chỉ là cầm cự, nên tôi có thể thoải mái hơn.

"Em muốn có được Chloe-sama, ngay bây giờ."

"Nếu muốn, thì hãy đến lấy đi, bằng tất cả sức mạnh của em."

Nếu là một người phụ nữ trưởng thành, quyến rũ nói ra câu đó, thì có lẽ tôi sẽ rung động. Nhưng vì biết rằng Ursula chỉ đang hưng phấn khi sử dụng kỹ năng nguyên thủy, nên tôi có thể đáp trả một cách tự tin như vậy.

Tôi không được phép lộ ra điểm yếu. Ursula phải tin rằng tôi đang chiến đấu hết mình, nhưng vẫn không thể đánh bại em ấy thì buổi huấn luyện mới có ý nghĩa. Sức mạnh chỉ có thể được tôi luyện khi được sử dụng hết mình.

"... Vậy thì, em sẽ nghiêm túc đấy."

Bầu không khí xung quanh Ursula thay đổi.

Không phải là do tôi tưởng tượng, mà là do luồng ma lực ngày càng mạnh mẽ toát ra từ cô ấy, hay chính xác hơn là từ bóng trắng của người phụ nữ phía sau cô ấy.

Ursula từ từ dang rộng hai tay, đưa thẳng về phía trước. Bóng trắng cũng di chuyển theo, tay phải và tay trái hướng về phía tôi, như thể được kết nối với cơ thể Ursula. Ursula, trong bộ trang phục tu sĩ, và bóng trắng, được bao phủ bởi một lớp sương mù như áo choàng, trông khá giống nhau.

Khi cả hai giơ tay lên, luồng ma lực mạnh mẽ bắt đầu hiện hình. Những luồng sương mù trắng cuộn xoáy, tập trung vào lòng bàn tay trắng như thạch cao của bóng trắng. Nó gào thét, cuộn trào, như thể một cơn bão đang hình thành trên lòng bàn tay.

Ồ, có vẻ như tình hình đang trở nên nghiêm trọng. Nếu không cẩn thận, tôi có thể sẽ phải sử dụng đến "Cương Ma Vương Overgear".

Ngay khi tôi hạ quyết tâm, thì...

"... Đến giờ ăn trưa rồi."

Cơn lốc sương mù, được nén chặt với mật độ cao, ẩn chứa sức mạnh hủy diệt, đột ngột tan biến.

Đôi mắt của Ursula trở lại màu xanh bình thường, cô bé mỉm cười với vẻ mặt mơ màng như Fiona, và thong thả bước về phía tôi.

"Đã đến giờ rồi sao? Bụng anh cũng hơi đói rồi đấy."

Tiếng chuông nhà thờ báo hiệu giờ trưa vang lên.

Dù ở khá xa con đường làng nơi chúng tôi đang đứng, nhưng âm thanh vẫn đủ lớn để nghe rõ.

Đã một tuần trôi qua kể từ ngày chúng tôi huấn luyện ở ngôi làng này.

—--------------------------------------------------------------------------------------

"Mình chưa từng thấy Chloe-sama như vậy bao giờ."

Giọng nói của tôi run rẩy, sắc bén đến mức chính tôi cũng phải ngạc nhiên.

Tôi đang bí mật quan sát Ursula và Chloe-sama luyện tập, hay nói đúng hơn là một trận đấu mô phỏng, trên con đường làng.

Lý do tôi lén lút theo dõi họ là vì... tò mò. Làm sao tôi có thể không tò mò cho được?

Tôi biết rõ Ursula đã khổ sở với "lời nguyền" của mình như thế nào và tôi cũng hiểu nó nghiêm trọng đến mức nào. Nó hoàn toàn khác với mấy bí mật vớ vẩn của lũ trẻ con, kiểu như "ai thích ai".

Và bây giờ, Chloe-sama đang cố gắng giải quyết "lời nguyền" đó. Tôi không thể tưởng tượng được Chloe-sama sẽ làm gì. Làm sao để kiềm chế sức mạnh đáng sợ, bí ẩn của "lời nguyền" đó?

Ít nhất, lũ linh mục đạo đức giả kia chẳng làm được gì cả. Nghĩ đến bọn chúng là tôi lại thấy tức giận. Bọn chúng chỉ biết gào thét "Lời nguyền!", "Ác quỷ!” và muốn giết Ursula... Tôi ước gì mình có thể nhét cái chuỗi tràng hạt mà bọn chúng đeo trên cổ vào lỗ đít của bọn chúng, để bọn chúng giao hợp với Chúa. Với sức mạnh hiện tại, tôi hoàn toàn có thể làm được điều đó.

Quan trọng hơn, liệu Chloe-sama có thực sự giải quyết được "lời nguyền" của Ursula không?

Cách đây không lâu, tôi chắc chắn sẽ nói là không thể. Đó không phải là thứ mà người lớn có thể tùy tiện can thiệp chỉ vì tò mò. Những kẻ đó xứng đáng bị "lời nguyền" nuốt chửng, trở thành bộ xương khô.

Vì vậy, Linh mục Nikolai đã đưa ra quyết định sáng suốt nhất là "không làm gì cả". Đó là lựa chọn tốt nhất cho cả tôi và Ursula.

Nhưng Chloe-sama... có lẽ người đó có thể giải quyết được "lời nguyền" của Ursula. Không hiểu sao, tôi lại tin tưởng như vậy.

Có lẽ là vì tôi đã được chứng kiến sức mạnh của Chloe-sama. Mỗi ngày, khi luyện tập kiếm thuật với anh ấy, tôi đều cảm nhận được sự tiến bộ của mình nhưng tôi vẫn không thể nào đuổi kịp anh ấy. Sức mạnh tuyệt đối đó mang đến cho tôi cảm giác an toàn tuyệt đối.

Vì vậy, tôi không hề lo lắng. Lý do tôi đến đây theo dõi chỉ đơn giản là vì "Tôi muốn biết Chloe-sama đang làm gì!".

Và hôm nay, ngày thứ bảy kể từ khi buổi huấn luyện bắt đầu, tôi không thể kiềm chế sự tò mò của mình nữa và quyết định lén lút theo dõi họ.

Việc đầu tiên tôi làm là nhờ Sơ Yuri ở nhà thờ giúp đỡ. Thực ra, tôi đã nghĩ rằng đây là thử thách khó khăn nhất, nhưng...

"Được rồi. Em cứ đi theo dõi bọn họ đi."

Sơ Yuri đồng ý một cách dễ dàng. Sao tôi phải lo lắng chứ?

Hơn nữa, Sơ Yuri còn nói rằng cô ấy sẽ lo chuông báo giờ nên tôi có thể yên tâm theo dõi mà không cần lo lắng về thời gian. Thật chu đáo.

Thực ra, tôi không thích Sơ Yuri. Cô ấy luôn giữ vẻ mặt vô cảm, khó đoán và sở hữu vẻ đẹp như thiên thần được miêu tả trong Kinh thánh, khiến tôi cảm thấy khó gần.

Chloe-sama thì khác, dù có vẻ lạnh lùng, nhưng cảm xúc của anh ấy rất dễ hiểu, nên tôi rất thoải mái khi nói chuyện với anh ấy. Anh ấy luôn lắng nghe tôi và Ursula một cách nghiêm túc, quan tâm đến chúng tôi và không bao giờ giáo điều, lên lớp chúng tôi như những linh mục kia... Nói tóm lại, Chloe-sama là một người tốt.

Nhưng mà, vì Sơ Yuri là người yêu bí mật của Chloe-sama và Ursula cũng rất tin tưởng cô ấy, nên chắc chắn cô ấy không phải là người xấu. Có lẽ chỉ là do tôi tự suy diễn và cô ấy không lạnh lùng như vẻ ngoài của mình.

Chắc hẳn cô ấy đã hiểu cho tôi, nên mới đồng ý giúp đỡ.

Dù sao thì tôi cũng đã đến được đây.

Ursula và Chloe-sama ra ngoài luyện tập từ sáng sớm. Họ ăn trưa ngay tại đó, nên nhiệm vụ của tôi là chuẩn bị bữa trưa cho họ, chỉ đơn giản là bánh mì, pho mát và thức ăn thừa từ tối hôm trước, cho vào giỏ.

Họ trở về vào buổi chiều, sau khi dành cả ngày để luyện tập với Ursula. Chloe-sama chẳng làm gì cả, nhưng có vẻ như anh ấy đã bàn bạc với trưởng làng. Ông lão Randolph, cựu gangster, không biết rõ về "lời nguyền" của Ursula, nhưng Nikolai đã giải thích sơ qua cho ông ấy. Vì vậy, ông ấy đã đồng ý mà không gặp trở ngại nào - Ursula đã nói với tôi như vậy. Tôi không hiểu những chuyện phức tạp của người lớn, nhưng miễn là họ không cản trở thì tôi cũng chẳng quan tâm.

Và buổi huấn luyện bắt đầu. Vào ngày đầu tiên và ngày thứ hai, tôi lo lắng khi thấy Chloe-sama mệt mỏi và xanh xao, nhưng sau đó anh ấy đã trở lại bình thường, nên tôi cũng yên tâm. Chắc hẳn Chloe-sama đang làm tốt.

Và hôm nay, cuối cùng tôi cũng được chứng kiến Chloe-sama đang làm gì.

"Chloe-sama... đang chiến đấu hết mình..."

Đó là một trận chiến. Tôi không hiểu những thuật ngữ phức tạp như "lời nguyền" hay "ma thuật", nhưng tôi có thể cảm nhận được sự va chạm dữ dội giữa Ursula và Chloe-sama, một cuộc đối đầu thuần túy về sức mạnh.

Trận chiến này khốc liệt đến mức, những buổi luyện tập mà tôi từng tham gia với các thành viên tự vệ bỗng chốc trở nên tầm thường. Ngay cả trận chiến với lũ Goblin, trận chiến thực tế đầu tiên của tôi, cũng không thể so sánh được. Trận chiến của họ, không cần bất kỳ lời giải thích nào, đã dạy cho tôi rất nhiều điều.

Đầu tiên, tôi nhận ra "lời nguyền" của Ursula mạnh mẽ đến mức nào. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy bóng trắng của người phụ nữ có sừng.

Tôi không biết nó là gì, nhưng tôi hiểu rằng, nếu nó xuất hiện trong lần đầu tiên Ursula sử dụng "lời nguyền", thì tất cả chúng tôi, bao gồm cả tôi, đã chết.

Ngay cả khi đứng từ xa quan sát, tôi vẫn cảm nhận được sự đáng sợ và kinh hoàng của sức mạnh đó, khiến tôi nổi da gà. Tôi nhận ra cơ thể và tâm trí mình đã chuyển sang chế độ chiến đấu từ lúc nào không hay.

Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên nhất là Chloe-sama đã dũng cảm đối mặt với "lời nguyền" của Ursula.

Nếu bị trúng phải bàn tay sương mù, chắc chắn Chloe-sama cũng sẽ bị thương nặng. Tôi cảm nhận được một sức mạnh khủng khiếp đang cuộn trào, có lẽ tương đương hoặc thậm chí còn mạnh hơn sức mạnh đã biến con Dortos một con quái vật voi, thành bộ xương.

Chloe-sama né tránh, chém tan và đôi khi dùng hào quang ma lực màu đen để chặn đứng những đòn tấn công đó, như thể anh ấy có thể nhìn thấy trước tương lai.

Tôi chưa từng thấy ai né tránh nhanh nhẹn như vậy. Nhát chém lóe sáng với màu đen tuyền, pha lẫn chút ánh đỏ - đó là võ kỹ sao? Tôi cũng chưa từng thấy anh ấy sử dụng kỹ năng đó bao giờ.

Và những ma thuật đen mà Chloe-sama sử dụng. Hào quang ma lực tỏa ra từ cơ thể anh ấy, những xúc tu vặn vẹo như đàn rắn, mũi tên phát nổ, tất cả đều là những thứ mà tôi chưa từng thấy Chloe-sama sử dụng trong các buổi luyện tập. Không, chính xác hơn là, tôi chưa bao giờ có thể ép anh ấy sử dụng chúng.

Trong những buổi luyện tập hàng ngày, cho đến tuần trước, Chloe-sama chỉ sử dụng kiếm thuật, không hề sử dụng võ kỹ hay ma thuật. Không phải anh ấy đang giấu diếm thực lực. Đơn giản là, chúng tôi quá yếu để ép anh ấy sử dụng chúng.

Vì vậy, không phải lỗi của Chloe-sama. Chúng tôi nên cảm ơn và ngưỡng mộ anh ấy vì đã điều chỉnh sức mạnh của mình cho phù hợp với chúng tôi.

Và tôi cũng không có lỗi khi yếu đuối. Tôi chỉ là một đứa trẻ và dù sao th  tôi cũng là con gái. Việc tôi có thể dễ dàng đánh bại những người đàn ông trong đội tự vệ là một thành tích đáng khen ngợi.

"Chloe-sama... Reki không đủ tốt sao..."

Nhưng tại sao tim tôi lại đau đớn đến vậy?

Tôi biết rằng tình huống này là không thể tránh khỏi. Tôi chỉ là một đứa trẻ biết dùng kiếm, Ursula là một cô bé đặc biệt với sức mạnh to lớn và Chloe-sama đang chiến đấu hết mình để kiềm chế "lời nguyền".

Tôi còn có thể phàn nàn gì nữa? Tôi bất mãn điều gì?

"Tại sao... Reki đã chiến đấu với Chloe-sama trước mà..."

À, ra vậy, tôi đang... ghen tị.

Tôi thích việc trở nên mạnh mẽ hơn. Tôi vui mừng khi mình tiến bộ. Tôi chưa từng cảm nhận được niềm vui này bao giờ.

Mục tiêu của tôi là Chloe-sama. Một mục tiêu quá cao xa, nhưng tôi đã bị anh ấy cuốn hút, đến mức không còn để ý đến bất kỳ ai khác.

Tôi muốn đuổi kịp anh ấy. Ít nhất, tôi muốn anh ấy sử dụng một chút sức mạnh khi đối đầu với tôi.

Hôm qua, khi anh ấy tung ra một đòn tấn công mới, tôi đã vui mừng đến nhường nào và khi anh ấy bắt đầu đá tôi một cách không thương tiếc, tôi đã cảm thấy thỏa mãn đến mức nào.

Tôi vui buồn theo từng hành động của Chloe-sama. Anh ấy ngạc nhiên trước đòn tấn công nào? Anh ấy đã nhìn thấu động tác nào? Tôi luôn quan sát anh ấy một cách tỉ mỉ trong lúc chiến đấu. Tôi tập trung cao độ, như thể chỉ có hai chúng tôi trên thế giới này. Toàn tâm toàn ý nhìn anh ấy - và tôi đã trở nên mạnh mẽ hơn.

Tôi không sợ hãi khi đối đầu với bất kỳ con Goblin nào và lần sau tôi chắc chắn sẽ hạ gục được con Dortos. Tôi vui mừng vì mình đã tiến bộ và khi Chloe-sama xoa đầu tôi, khen ngợi tôi, tôi cảm thấy hạnh phúc đến mức muốn tan chảy.

"Mình thật... ngu ngốc..."

Trận chiến của Ursula và Chloe-sama đã phá hủy mọi nỗ lực, sự tiến bộ và niềm vui của tôi.

Ursula yếu ớt đến mức không thể nhấc nổi một thùng nước. Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ cậu ấy khỏi những đứa trẻ hư hỏng. Ursula chưa bao giờ đánh nhau, cũng chưa bao giờ đánh ai.

Chính tôi đã bảo vệ Ursula.

Và bây giờ, cậu ấy, người đáng lẽ phải được tôi bảo vệ, lại vượt qua tôi và tiến xa hơn - tiếp cận với sức mạnh thực sự của Chloe-sama, điều mà tôi hằng mong ước.

Tôi không thể chấp nhận sự yếu đuối của bản thân sao? Không phải.

Tôi không thể chấp nhận sự mạnh mẽ của Ursula sao? Cũng không phải.

"Ư... hức..."

Nước mắt tôi bỗng nhiên rơi xuống. Tôi nhìn thấy Ursula đang ngồi trên đùi Chloe-sama, thưởng thức ổ bánh mì mà tôi đã làm.

Họ đang nói chuyện gì vậy? Từ khoảng cách này, tôi không thể nghe thấy.

Nhưng rõ ràng là Ursula đang cười rất tươi và Chloe-sama đang nhìn cô ấy với ánh mắt dịu dàng, khiến tim tôi thắt lại.

Tôi không thể chịu đựng được nữa. Tôi không thể nhìn thấy họ cười nói vui vẻ bên nhau.

"Hức... hu hu..."

Những giọt nước mắt tuôn rơi, chứng minh cho sự thất bại của tôi.

Tôi cảm thấy cay đắng, đau khổ và bất lực. Nhưng tôi không thể đổ lỗi cho ai cả.

Tôi chỉ có thể âm thầm rời khỏi đó, cố gắng kiềm chế tiếng khóc, để họ không phát hiện ra tôi.