Đúng là sai lầm chết người.

Natsume nghiến răng, trừng mắt đối diện với chàng trai diện âu phục - Yamashiro. Cô đã tốn biết bao công sức trà trộn vào nơi này và che giấu thân phận, nào ngờ ngay bây giờ đã bị phát giác bởi một Âm Dương Sư cấp một kiêm điều tra viên ma thuật.

Không thể nói là “bất cẩn”, mà là “sai thời điểm”. Yamashiro đã luôn âm thầm tiếp cận Natsume. Nói cách khác, từ lúc nào đó cô đã bắt đầu bị theo dõi. Cô cứ nghĩ rằng bản thân đã tránh mặt “Thập Nhị Thiên Tướng”, đồng thời ẩn đi linh lực là đủ, nhưng dường như cô đã khinh suất.

Dù có hơi bực tức vì sự bất cẩn, Natsume nhanh chóng trấn tĩnh lại và tập trung vào tình huống trước mắt.

May mắn thay, Harutora được biết rằng sẽ đến Đền Seishuku trong hôm nay. Tất cả những gì cần làm là câu giờ cho đến lúc đó. Cô vẫn luôn mang theo bên mình đủ đầy ma cụ cần thiết.

──Đúng vậy.

Dù đối thủ có là “Thập Nhị Thiên Tướng” thì cũng không còn lựa chọn nào khác.

Natsume mau chóng lấy lại sắc thái, chuẩn bị nghênh chiến. Toàn thân cô tràn đầy linh lực. “……Hmph”, Yamashiro chỉ khịt mũi, “quan sát” Natsume hiện giờ.

Tuy nhiên, Natsume cũng không thể bỏ mặc Akino đang trốn sau lưng cô.

Akino trông rất căng thẳng, cơ thể cô cứng đờ. Cũng không lạ gì. Mặc dù các “tín đồ” tại Đền Seishuku đều luyện tập ma thuật, nhưng điều đấy không áp dụng với Akino. Natsume không được phép để Akino bị cuốn vào cuộc chiến. Cô cũng phải dự trù khả năng Akino bị bắt làm con tin. Thông thường, cô sẽ muốn di chuyển đến địa điểm khác, nhưng giờ thì rơi vào thế khó rồi.

Còn có một mối bận tâm khác đó chính là──

“……Tengu có vẻ không phải là Thức thần của cô.”

Yamashiro đảo mắt nhìn sang Tengu. Tất nhiên là anh đã chú ý đến sự có mặt của y từ trước. Do đó, anh nhận định rằng y không phải là Thức thần của Natsume.

“Phải chăng là của con nhóc đó? Bản thân cô nhóc cũng không ‘bình thường’ lắm đâu.”

Nhớ ra thì Akino vẫn đang cho đôi tai lộ ra. Cô giật nảy người khi nghe Yamashiro nói.

Không nghĩ gì nhiều, Natsume nói,

“Tengu-san, ta giao Akino cho ngươi được không?”

“C-Chị Hokuto!?”

Akino từng nói rằng Tengu sẽ nghe lệnh của bất kỳ ai trong tu viện. Mặc dù Natsume chỉ mới đến đây không lâu, song Akino đã lớn lên tại nơi này và rất gần gũi với Thức thần.

Tengu khẽ gật đầu. Có vẻ y đã chấp nhận yêu cầu. Dù thấy nhẹ nhõm được chút, cô càng chưa thể buông lơi cảnh giác. Yếu tố chưa biết chính là thực lực của Tengu. Mình có thể tin tưởng nó bao nhiêu phần đây?

“Nhưng chúng ta có một mối liên hệ kỳ lạ thật đấy, Tsuchimikado Natsume.”

Yamashiro nói với Natsume, người đang căng não ra suy nghĩ. Anh nói với giọng điệu bình thường, như thể đang nói chuyện phiếm, nhưng ánh mắt cô càng sắc sảo hơn bao giờ hết.

“Ta nghe rằng cho đến khoảng năm ngoái thì cô vẫn ở trong trường Cao chuyên Âm Dương. Và cùng khóa với Tsuchimikado Harutora. Nếu nhớ không lầm thì là khóa thứ 47 nhỉ? Nếu thế thì cô sau ta hai khóa. Ta thuộc khóa thứ 45.”

Đôi mắt cô khẽ chuyển động.

Lớn hơn hai khóa. Vậy là khi cô vừa nhập học thì anh ta đã lên năm ba. Học viên năm nhất cũng không thường giao lưu với khóa trên, nhưng nếu là một cá nhân đủ tài năng để đạt được danh hiệu “Âm Dương Sư cấp một” thì ít nhiều cô cũng từng phải nghe qua chứ.

Như thể đoán được niềm nghi hoặc của Natsume, anh nói,

“Ta chỉ học ở trường đến hết năm hai. Cô biết đó, đã không còn thứ gì để ta học hỏi thêm nữa. Nhưng nếu biết trước sẽ có học viên thuộc dòng dõi nhà Tsuchimikado vào học──đặc biệt khi đấy là tái sinh của Yakou──có lẽ ta sẽ ở lại học thêm một năm cuối. Thật là đáng tiếc quá đi.”

“………”

Nói dễ hiểu hơn, là anh ta đã để vuột mất Harutora và những người còn lại.

Đa phần những học viên tốt nghiệp đều sẽ ứng vào làm việc tại Bộ. Vậy nên một điều tra viên ma thuật từng là cựu học viên cũng không có gì lạ.

“Ai mà nghĩ được rằng hai cựu học viên của trường sẽ gặp nhau ở ngôi đền bẩn thỉu và sặc mùi gian trá này chứ. Mai mỉa làm sao.”

Yamashiro đưa ra lời nhận xét có chút thích thú trong câu từ. Đúng là mỉa mai thật. Nhưng Natsume không có thì giờ cho việc đó.

Đối phương là một điều tra viên ma thuật, là chuyên gia trong ma thuật đối kháng giữa Âm Dương Sư với nhau. Dù tuổi đời còn trẻ, anh sở hữu cho mình trình độ “Âm Dương Sư cấp một”. Natsume hiểu rất rõ khả năng của “Thập Nhị Thiên Tướng”.

“Nhưng sao cô lại có mặt nơi này? Chẳng phải cô nên ở cùng Tsuchimikado Harutora sao? Hay là cô đi thám thính gì đó?”

“………”

“Hmph, cũng không quan trọng. Ta không có thời gian đôi co hơn nữa.”

Natsume vẫn giữ im lặng làm Yamashiro mất hứng.

Toàn bộ suy nghĩ của anh ta đang hiện rõ trên khuôn mặt. Natsume quyết định sẽ “không thể hiện cảm xúc”. Đây là một dấu hiệu tốt cho thấy kẻ địch đang chủ quan. Đột nhiên đề cập vấn đề trường lớp cho thấy rằng Yamashiro không có chút bận tâm hậu bối Natsume, ngoài việc là cô có dính líu tới Tsuchimikado Harutora. 

Bị hạ thấp trong mắt anh ta cũng sẽ là một lợi thế.

“……C-Chị H-Hokuto…”

Akino nói với giọng yếu ớt từ phía sau.

Cô đang run sợ. Một lần nữa, Natsume ngập tràn cảm giác tội lỗi. Mình nhận lấy bản chất hồn nhiên, vô tư của em ấy, để rồi lại kéo em ấy vào rắc rối. Nhưng chỉ vậy thôi. Mình có trách nhiệm phải đưa em ấy rời đi an toàn.

“Akino, mau rời khỏi nơi này. Hãy rời đi với Thức thần Tengu. Với tốc độ của em thì sẽ đơn giản mà đúng không?”

“Không được, em không thể để chị Hokuto lại một mình……!”

Lời khẩn nài của Akino đột nhiên bị ngắt quãng,

“──!? Order!”

Natsume ném đi một lá bùa, thi triển một bức tường ma thuật. Ngay sau đấy, Yamashiro dùng “Bất Động Kim Cang Ấn” tấn công khiến bức tường rung lắc dữ dội.

──Nhanh quá!?

Không một lời niệm chú và không kết ấn. Thậm chí trước đó cũng không có dấu hiệu anh ta tập trung linh lực. Tuy độ hoàn thiện vẫn chưa cao, nhưng nếu để bị đánh trúng thì trận đấu sẽ hạ màn ngay tức khắc.

“Này, đừng khiến việc này trở nên phiền toái hơn nữa.”

Yamashiro bình tĩnh nói trong khi thu hẹp dần khoảng cách. “Bất Động Kim Cang Ấn” vẫn tấn công liên hồi. “Kuh!”, Natsume rót linh lực vào bức tường nhằm giữ vững nó và thực hiện bước kế tiếp.

“C-Chị Hokuto!?”

Giọng Akino kêu lên từ đằng sau. Natsume đang giữ tường, đột nhiên xoay cổ tay và ném ra lá bùa thứ hai. Lần này cô sẽ viết lại câu lệnh của lá bùa. Liên kết lá bùa và bức tường, cô sẽ “tác động” vào ma thuật.

“Bùng lên đi nào! Order!”

Lá bùa ngay lập tức bị hút vào bức tường khiến nó phình to lên. Natsume cố tình làm bức tường mất kiểm soát, vừa chống đỡ “Bất Động Kim Cang Ấn” vừa làm quả bom đáp trả.

“Tch.”

Yamashiro tặc lưỡi và quay sang né tránh cú phát nổ của bức tường.

Đúng là cách thức tấn công thô sơ để ép cho bức tường phát nổ, không cần thiết phải đáp trả bằng một phép khác. Ánh mắt lạnh toát kia từng chút “quan sát” động thái của Natsume.

Ngay khi Yamashiro vừa tạm ngưng cuộc tấn công, Natsume liền lao về cánh phải nhằm tạo khoảng cách với Akino. Cô không thể vừa chiến đấu vừa bảo vệ người khác. Tengu ngay tức khắc đến chỗ Akino. Akino vì quá sợ hãi nên toàn thân cứng đờ, nhưng nếu Thức thần có thể đưa cô đến nơi an toàn thì sẽ là tối ưu nhất.

Yamashiro nói trong sự bực dọc,

“Đừng gây thêm rắc rối cho senpai của cô nữa, kouhai à.”

Nói xong, anh hơi nghiêng người về trước và theo sau Natsume với những bước nhanh.

Anh lấy ra hai lá bùa từ túi áo và rải chúng giữa không trung. Là Thức thần dạng giấy[note63794]. Từ đó triệu hồi ra hai Thức thần màu xanh dương dạng mèo. Chúng là loại Thức thần khống chế được nghiên cứu bởi Tập đoàn Witchcraft và sử dụng nhiều bởi các điều tra viên ma thuật, với tên gọi “Mẫu WA2: Cat Bandage”.

Ngay khi vừa được triệu hồi ra, hai chú mèo lao đi nhanh trên mặt đất. Mặc dù là Thức thần nhân tạo thường thấy trên thị trường, nhưng dòng linh lực chảy bên trong và tốc độ của chúng ở một đẳng cấp khác khi giờ đây được điều khiển bởi Thiên Tướng. Như loài sư tử trong chuyến đi săn, chúng tản sang hai phía và thu hẹp khoảng cách với Natsume.

Natsume vừa chạy vừa kết thủ ấn.

“Chu Tước, Huyền Vũ, Bạch Hổ, Câu Trần [note63788], Nam Đẩu, Bắc Đẩu, Tam Đài [note63787], Ngọc Nữ, Thanh Long!”

Natsume bỗng xoay người, tay cô hướng thẳng về phía hai Thức thần. Ngay lúc đó, hiện ra hoa văn hình lưới Doman [note63789], tràn trề linh lực, sáng rực trước mắt cô. Là ma thuật từ câu chú chín chữ khi nãy. Mái tóc đen dài của cô tung bay trong làn gió mạnh thổi qua. Hai Thức thần đang phóng tới chỗ cô bỗng chùn bước.

Tuy nhiên──

“Hãy nuốt chửng và trói buộc theo lệnh ta. Order!”

Yamashiro chớp thời cơ tấn công Natsume ngay khi cô bị Thức thần chặn đứng. Miệng niệm câu chú, tay anh nhanh chóng ném ra lá bùa. Là phép nguyên tố Thủy. Tấm bùa lập tức hóa thành dòng nước xiết chạy dọc khắp mặt đất lao đến Natsume.

Tay cô theo phản xạ định lấy ra lá bùa nguyên tố Thổ, nhưng cô liền đoán được cấu trúc tổng thể của loại phép suy ra từ kỹ thuật và ý đồ của đối phương. Cô đập mạnh lá bùa nguyên tố Kim xuống nền đất, vô hiệu hóa ma thuật đang tiến tới.

“Kim khắc Mộc! Order!”

Vào lúc đó, dòng nước lũ cuồn cuộn ập đến chỗ Natsume. Ngay tức khắc, nó chuyển hóa thành lớp lớp dây leo. Lưới dây leo tràn trề linh lực Thủy được hình thành theo thuyết ngũ hành tương sinh - Thủy sinh Mộc. Tấm bùa nguyên tố Kim biến thành vô số mảnh kim loại cắt đứt từng sợi leo. 

Trong thuyết Ngũ hành tương khắc thì Kim khắc Mộc. Dù vậy, Mộc giờ đây được cường hóa khi đính kèm với Thủy sẽ gia tăng gấp bội sức mạnh. Nguyên tố Kim của Natsume không thể khắc chế hoàn toàn, và những chỗ bị đứt nay lại mọc ra tiếp và điên cuồng lao đến. Chuyển động của chúng cứ như dòng thủy triều xé toạc không khí vậy.

──Nếu đã như thế thì!

“Om bishi bishi kara kara shibari sowaka!”

Ngón tay cô uyển chuyển đan xen, khéo léo chuyển từ thủ ấn của Pháp Luân thuật [note63790] sang ấn của thuật khống chế [note63791]. Đó là Bất Động Kim Cang Ấn. Trong nháy mắt, cô hoàn toàn chặn đứng giàn dây leo. 

Tuy nhiên, Thức thần Cat Bandage lúc này đã hồi phục tốc độ. Yamashiro nhanh chóng tung ra phép kế tiếp,

“Hãy chìm xuống và hóa cứng theo lệnh ta. Order!”

Yamashiro cúi người ấn lá bùa lên đất. Lần này là nguyên tố Thổ. Vẫn là chiêu bài cũ, hắn sẽ lại tận dụng thuyết Ngũ hành tương sinh. Nói cách khác, Thổ sẽ sinh Kim.

“──!”

Natsume nhảy lùi về sau. Nhanh như cắt, có mảnh kim loại bén ngót nhô lên dưới chân cô. Cô buộc phải lăn người để né; không dừng lại ở đó, từng chiếc nanh nhọn của đất mẹ mọc lên về phía cô.

Linh lực Thổ từ lá bùa khi nãy đang cắm sâu vào trong lòng đất và hình thành kim loại. Đúng như dự đoán, vẫn là thuyết Ngũ hành. Tuy nhiên, Yamashiro không quan tâm việc bản thân bị đối thủ nhìn ra ý đồ hay không. Trong lúc Natsume đang chống đỡ với cuộc tấn công từ bên dưới, Cat Bandage đã áp sát hai mạn trái phải. Kể cả khi cô dùng chiêu tương tự để khống chế nguyên tố Kim, cô vẫn sẽ không đủ nhanh để đối phó với Thức thần. Yamashiro lúc này điềm nhiên rút ra lá bùa kế đó.

Từng đợt tấn công ngẫu hứng nhưng liên tiếp dữ dội này chỉ nhằm vào việc giới hạn hành động của Natsume và dồn cô vào thế phòng thủ. Đây là chiến thuật từng chút dồn đối thủ vào chân tường chứ không phải kết liễu trong một đòn──anh ta định bắt sống cô hơn là giết quách.

──Đã thế thì.

Mình sẽ tung đòn quyết định. Natsume dừng né tránh, tập trung toàn bộ linh lực vào lá bùa này. Định hình linh lực bên trong tấm bùa, đôi tay cô kết một loại ấn đơn giản. [note64028]

“Noumaku saraba tatagateibyaku saraba bokkeibyaku sarabata tarata senda──!”

Thi triển, Vương quốc Rực cháy của Acala[note63792].

Ngọn lửa bùng lên từ cơ thể Natsume bao bọc xung quanh cô. Mái tóc đen dài của cô bị nhấc bổng lên không trung bởi nguồn nhiệt khổng lồ, đối nghịch với quy tắc trọng lực của thế giới.

Linh lực Kim nhanh chóng tan chảy trước nhiệt lượng tỏa ra bởi ngọn lửa của Natsume. Ngũ hành tương khắc: Hỏa khắc Kim. Ngoài ra, hai Thức thần Cat Bandage tiếp cận cô cũng bị ngọn lửa nuốt chửng lấy, đang lùi lại với sự nhiễu động liên tục.

Cột lửa bốc cao xóa tan mây mù của khoảng trời xám xịt trên đầu họ.

Yamashiro đột nhiên dừng bước,

“──Oh?”

Rốt cuộc, vẻ bỡn cợt trêu ngươi trên khuôn mặt anh ta cũng biến mất.

“──Makarosyada ken gyakigyaki saraba biginnan untarata kanman!”

Natsume giải phóng ngọn lửa ma thuật về phía Yamashiro.

Đồng thời, cô cũng sử dụng phép ẩn mình. Không nhất thiết phải đánh bại hắn. Mình chỉ cần giữ chân và trốn đi chờ tới khi Harutora xuất hiện. Vương quốc Rực cháy của Acala sẽ đánh lạc hướng được hắn, tận dụng lúc này rời khỏi khu rừn──

“Cô định đánh bài chuồn sao? Ngây thơ quá rồi đấy.”

Tiếng nói Yamashiro cất lên phía bên kia Vương quốc Rực cháy. Natsume chỉ liếc nhẹ trong khi đôi chân cô đã bắt đầu tăng tốc.

Yamashiro đã dựng một kết giới bảo vệ bản thân khỏi ma thuật lửa. Natsume sẽ không thể phá vỡ kết giới khi cô đã dồn toàn bộ sức vào Vương quốc Rực cháy. Tuy nhiên, linh lực cô rót vào ma thuật đó vẫn đủ duy trì thêm ít lâu nữa. Khi nào ma thuật còn vận hành, Yamashiro sẽ không thể hủy bỏ kết giới và tung đòn phản công.

Mình có thể thoát khỏi đây. Ngay khi cô vừa nghĩ như thế.

Có thứ gì đó bay lượn trên không trông như mũi tên vậy. Cô ngoái lại và thấy đó là một chú chim xanh cắt xuyên qua tầng mây trắng.

“Là 'Swallow Whip'?!”

Cô cố gắng né nó nhanh hết mức có thể, nhưng vẫn chậm một bước. Chú chim xanh chao liệng xuống trước người cô, và ngay trước khi va chạm, đôi cánh nó dãn ra như chiếc roi và quấn chặt lấy cô.

“Kuh!”

Chân cô rời khỏi mặt đất, và chấn động từ cú té ngã chạy dọc khắp cơ thể cô.

“Swallow Whip” cũng là phép khống chế điển hình thường được dùng song song với Cat Bandage bởi các điều tra viên ma thuật. Đúng như tên gọi, cánh của chúng có thể kéo dài ra thành những sợi chỉ mỏng, cuộn quanh tay và người Natsume. Cô cựa quậy đôi chân quấn tất của mình, nhưng Swallow Whip cảm nhận được sự kháng cự và nhanh chóng nhả thêm roi để khống chế cô.

Trước nhất, cánh của Swallow Whip chính là phép Bất Động Kim Cang Ấn nhưng hiệu quả yếu hơn. Dẫu vậy, khi tiếp xúc với mục tiêu sẽ kích hoạt ma thuật, cho nên một khi đã bị trói thì rất khó có thể thoát ra được.

──Nhưng, làm thế nào chứ? Hắn đã sử dụng chúng từ lúc nào?

Natsume vốn rất cảnh giác. Không cách nào cô đã bỏ sót gì đó nếu Yamashiro có triệu hồi Swallow Whip được.

Trừ phi,

“…Ta đã cho chúng chờ ở trên không trước cả khi ta ra mặt đối đầu với cô. Ta đã đi trước cô một nước cờ.”

Cùng lúc đó, uy lực của ma thuật lửa đang yếu dần. Yamashiro bắt chước Natsume, dùng kết giới “rẽ” ma thuật ra xung quanh và áp sát cô. 

Anh nhoẻn miệng cười,

“Đối với cá nhân bỏ học sau hai năm học cao trung như cô thì màn trình diễn cũng không tệ lắm. Cô thậm chí còn có thể đạt được chứng chỉ cấp cao. Cơ mà, Bộ có dám nhận vào ‘thành phẩm’ của cấm thuật không nhỉ?”

Nói thế, anh bình thản nhún vai.

“………”

Natsume nghiến răng nằm gục trên đất, mái tóc vương trên gò má cô. “Vương quốc Rực cháy của Acala” khi nãy đã là hết sức của Natsume, và Yamashiro người vừa chặn đứng nó không chút hao tổn về linh lực. Rõ ràng là anh ta chưa thực sự nghiêm túc đối đầu. Dù còn trẻ, nhưng quả thực một Thiên Tướng hoàn toàn trên cơ cô.

“Sau cùng cô vẫn là hậu bối của ta. Một đàn anh sẽ không đối xử thô bạo với lớp trẻ, vậy nên hãy ngoan ngoãn.”

Yamashiro tuyên bố đầy ngạo nghễ trong khi đút tay vào túi quần bộ âu phục. Đôi mắt anh sáng rực thứ ánh sáng lạnh băng và xuyên thấu mà chỉ những điều tra viên ma thuật chuyên nghiệp mới có.

Tuy nhiên, ngay khi Yamashiro định tiếp cận Natsume thì anh ta dừng bước, nhăn mặt quan sát chuyện trước mắt.

“Chị Hokuto!”

Akino từ đâu nhảy ra án ngữ trước anh. Còn có cả Thức thần Tengu nữa. “Sao em còn chưa…!?”, Natsume không nói nên lời. Vì quá tập trung vào trận đấu với Yamashiro, nên khi Tengu rời đi cô cứ tưởng cả hai đã trở về tu viện an toàn.

Akino dang rộng hai tay trước mặt Yamashiro, không ngần ngại phô bày cặp tai thỏ trắng.

Cô ấy đang cố bảo vệ Natsume.

“Akino, đừng!”

“T-Tengu-san! Xin ông hãy cởi trói cho chị ấy.”

“Sao em còn quay lại đây?”

“Còn phải nói nữa sao? V-Vì chúng ta là bạn bè mà!”

Nghe những lời đó, Natsume chỉ biết lặng thinh và cay đắng nhìn sang Tengu. Thức thần sẽ nghe lệnh của bất kỳ ai trong tu viện. Chắc chắn y đã mang Akino rời đi, nhưng chính cô đã lệnh cho y quay lại nơi này. Natsume đã lầm khi nghĩ rằng y cũng có phần nào nhận thức, nhưng hóa ra hoàn toàn thiếu hụt khả năng nhìn nhận vấn đề.

Trong khi đó, Yamashiro nhìn kẻ ngoài cuộc nhỏ tuổi và Thức thần với vẻ mặt vô hồn.

“………”

Anh ta không thể hiện cảm xúc gì đặc trưng, chỉ khịt mũi trong khi tay vẫn đút túi quần.

Và rồi, hai Thức thần Cat Bandage khi nãy bị nhiễu động bởi ngọn lửa thiêu đốt, nay đã trở lại bình thường và tiến lại chỗ Natsume và những người khác cả hai cánh trái phải. Yamashiro có lẽ định bắt cả Akino.

Không còn cách nào khác hơn nữa. Biểu cảm Natsume đanh lại.

“…Akino. Em hãy tránh ra đi.”

“Không bao giờ!”

“Xong vòng ra phía sau Tengu, và nằm dài trên mặt đất.”

“Eh?”

“Mau làm theo lời chị!”

Tai cô liền dựng đứng khi nghe chất giọng mạnh mẽ của Natsume──cô lập tức di chuyển. Nhanh đến nỗi làm cho Natsume tưởng chừng mình bị hoa mắt. Đồng thời khiến cả Yamashiro đang không-cảm-xúc cũng bị chọc cho nóng lên.

Akino làm y hệt theo lời Natsume. Sau khi xác nhận đầy đủ, Natsume ngẩng cao đầu, nhìn quanh hai Thức thần mèo.

Bỗng,

“Hãy giáng xuống ánh chớp của trời cao!”

Ngay lập tức──

Bang!

Cùng với tiếng sét rền vang, cả cơ thể Natsume nay bao bọc bởi nguồn sáng chói lóa.

“Swallow Whip” đang trói buộc cô lập tức hóa thành tro tàn theo ánh chớp. Thức thần Tengu bị nhiễu động khắp cơ thể, còn Akino đang nằm trên đất hét lớn “Eek!”, run cầm cập. 

“Cái!?”

Yamashiro thủ thế theo phản xạ. Natsume nay đã thoát khỏi sự trói buộc nhanh nhẹn đứng dậy.

Đứng thẳng người, khắp người Natsume giờ đây là những tia lửa điện tí tách. Những dải sáng trắng uốn lượn trên bề mặt áo khoác cô.

Đó chính là sét.

“Không thể nào! Đó… chính là ma thuật tầm sét.”

Yamashiro lập tức kết ấn tạo màn chắn. Trong chớp mắt──

“Hah!”

Natsume đưa bàn tay phải đeo găng ra.

Ánh chớp lóe lên.

Một tia sét vàng bắn ra từ tay Natsume, để lại vệt trắng nóng chảy lấp đầy khoảng trống giữa cô và Yamashiro. Một giây sau, tiếng nổ lách tách cất lên, dạo đầu cho tiếng nổ vang trời chấn động cả khu vực.

Sức công phá của tia sét đẩy lùi cả kết giới khiến Yamashiro chà dài đế giày về sau. Chớp thời cơ, Natsume dang rộng cả hai tay về hai bên. Trong tức khắc, vô số tia sét xé toạc cả không gian, nhắm thẳng vào Cat Bandage. Tương tự với “Swallow Whip”, Thức thần mèo bị xóa sổ không còn dấu vết.

“Không có bùa lệnh…… Là một Thức thần!? Chẳng lẽ là Thức thần hộ vệ!?”

Yamashiro nói lớn. Chính xác. Đây chính là Thức thần hộ vệ nhân tạo, Hekireki. Loại Thức thần này có hơi đặc biệt rằng nó không hiện nguyên hình, nhưng có thể thi triển những phép đã được thiết lập sẵn bởi chủ nhân. Natsume không phải chủ nhân của Hekireki, mà là do một người khác tặng cô──thầy dạy hiện thời của Natsume.

Đây chính là “một” trong những lá bài tẩy của Natsume.

“Tengu-san! Mau mang Akino rời khỏi đây mau!”

Mùi không khí cháy khét nồng nặc lan tỏa xung quanh. 

Hekireki là một Thức thần rất mạnh, nhưng vì khả năng quá đặc thù nên nó cũng bị giới hạn nhiều mặt. Ma thuật tầm sét được cho là rất khó điều khiển, và trở nên cực kỳ lắt léo khi sử dụng thông qua Hekireki. 

Ngoài ra, không như các loại hình ma thuật khác, tầm sét cho thấy hiệu quả tức thì. Là loại ma thuật one-shot mà không cho phép người thi triển điều chỉnh hay gì cả. Nó là thứ ma thuật không nên sử dụng khi chưa hiểu bản chất.

Nhưng giờ không phải lúc để do dự hơn nữa.

“Noumaku samanda bodhanan indraya sowaka!”

Cô kết ấn của thần sấm Indra[note63965], và niệm chú để gia tăng liên kết linh lực với Hekireki. Cô truyền linh lực vào Hekireki, và thông qua nó, cô giải phóng ma thuật.

Một loạt tia sét lao đến Yamashiro.

“Tch!”

Vẫn duy trì kết giới, Yamashiro chạy băng qua địa hình núi đồi. Tuy nhiên, sấm sẽ đánh trúng mục tiêu ngay khi phóng ra──về cơ bản là không thể “né”. Yamashiro nheo mắt.

“Hình như ‘Âm Dương Thuật Hoàng gia” có thứ tương tự… Đúng rồi! Hỡi A-di-đà chốn Đông phương! Hỡi Thích-ca Mâu-ni chốn Tây phương! Hỡi Kim Cang [note63792] chốn phương Nam! Hỡi Tất-đạt-đa chốn phương Bắc!” [note63966]

Anh ta vừa niệm một phép “chống sét” của “Âm Dương Thuật Hoàng gia”. Đây quả thực là biện pháp phòng thủ hữu hiệu với sét.

Nói là vậy, nó không hoàn toàn “chống sét”, mà là “né sét”[note64175]. Nhưng cũng không sao nếu Natsume không đánh trúng. Cô tiếp tục phóng sét không chút nương tay.

Thanh âm thét gào của sấm chớp vang dội bên tai anh, khiến cả đất trời rung chuyển và toàn thân anh run lên. Từng vệt sáng chói lòa thiêu đốt võng mạc anh, biến cả thế giới trước mắt thành một màu trắng xóa. Kể cả khi tia sét không đánh trúng trực diện, nhiêu đây cũng đủ để áp chế hắn ta rồi.

Natsume nhanh ý kiểm tra Akino. Có lẽ Thức thần Tengu cảm nhận được nguy hiểm khi đến gần cô, nên đã bế Akino rời khỏi chỗ đó. Nếu Natsume cứ tiếp tục áp đảo Yamashiro bằng toàn bộ sức mạnh, cô sẽ có thể thoát khỏi sự truy đuổi của anh và ẩn vào khu rừng cùng Akino.

Nhưng,

“Ta đã đánh giá thấp cô, kouhai à! Ta nghĩ lại rồi. Từ giờ mới là cuộc chơi thực sự.”

Anh “né” những ánh chớp, nhưng ắt hẳn những cú nổ ngay cạnh anh cũng phải mang lại những xung chấn đáng kể chứ.

Kể cả khi là thế, chàng trai điều tra viên ma thuật bạo dạn hủy bỏ kết giới.

Trên tay anh cầm rất nhiều lá bùa. Là Thức thần dạng giấy. Toàn bộ đều được yểm linh lực. Cảm nhận có gì đó xấu xa, một cảm giác lạnh gáy chạy dọc sống lưng Natsume.

“Đến đây theo lệnh ta, những ác linh tà ác! Order!”

Yamashiro không ném bùa lệnh đi; thay vào đó anh bóp nát chúng. Rồi từ kẽ hở giữa những ngón tay anh túa ra màn sương đen dày đặc.

Màn sương có “nhịp đập” đều đặn như có sự sống vậy. Chúng tụ hình thành những tảng bẹo hình bẹo dạng với số lượng tương ứng với số tấm bùa. Dù ở thể khí, chúng sở hữu trọng lượng nặng như kim loại nóng chảy vậy. Natsume lập tức nhận ra loại khí này.

Là cấm thuật.

“…Chẳng lẽ là cổ trùng[note63793]!? Đó chính là cấm thuật!!”

Natsume đã từng đối mặt với một “tín đồ Yakou” trà trộn vào Cục Điều tra ma thuật biết sử dụng cổ trùng. Tuy nhiên, cổ trùng của Yamashiro nằm ở một tầm cao hơn. Không kể số lượng đáng kinh ngạc, mỗi khối khí chứa đựng độc tố rất mạnh.

Cổ trùng co thắt, rồi từ trên bề mặt khối khí hình thành những vết nứt. Sương mù phân tách, từ trong đó xuất hiện những con mắt khổng lồ.

Số lượng nhãn cầu xoay đảo khắp cùng, bỗng cùng lúc hướng về phía Natsume.

“Xông lên.”

Sau khi cất tiếng thét chói tai, nó xông thẳng đến Natsume.

Natsume sởn cả da gà, nhưng không chút do dự, cô đón lấy bầy cổ trùng hung hãn với sét vàng.

Cùng tiếng nổ đùng đoàng, cô dựng lớp rào chắn tầm sét. Cô sẽ ngăn chặn đường đi của cổ trùng đồng thời thiêu rụi chúng.

Nhưng…

──Không ổn! Cứ tiếp tục thế này, e rằng mình sẽ……!

Thông thường, ma thuật tầm sét là loại hình ma thuật rất mất ổn định. Trừ phi sở hữu nguồn linh lực đủ lớn, nếu không thì sẽ không thể sử dụng liên tục. Mặc dù đã có Hekireki ít nhiều bù đắp cho sự thiếu hụt đó, linh lực tiêu hao vẫn rất khủng. Nếu không mau chóng kết thúc thì Natsume sẽ cạn kiệt linh lực.

Tuy vậy,

“──Hmph, quả nhiên cô vẫn còn quá non nớt.”

Yamashiro chế nhạo. Lúc này Natsume mới chợt để ý.

Một con cổ trùng đang phóng thẳng về chỗ Natsume từ bên phải. Anh ta đã dùng thuật ẩn mình lên nó. Natsume theo phản xạ vung tay sang ngang. Dòng điện chạy dọc theo tay áo và từ bàn tay cô phóng ra luồng điện đánh trúng con cổ trùng.

Nhưng uy lực đầu ra đã yếu đi. Sương mù đen kịt kia chỉ bị tia chớp thổi bay một nửa, và trong nháy mắt nó lướt qua khoảng không và sấn tới chỗ cô.

Mình sẽ dính đòn mất.

Ngay khi vừa nghĩ vậy, cô đột nhiên bị giật mạnh từ đằng sau.

──Eh!?

Một lực rất mạnh nhấc bổng cô khỏi mặt đất, và trước khi nhận thức được tình hình thì cô đã lơ lửng trên không. Cô trôi đi giữa trời như thể đang cưỡi mây lướt gió, để rồi lướt lui về sau với khoảng cách xa. Cô cuống cuồng quay ra phía sau, trông thấy Akino đang ôm chặt cánh tay của Thức thần Tengu, tay còn lại của y đang nắm cổ áo cô.

“Ngươi…”

Tengu tay xách nách mang hai cô gái nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất không chút động tĩnh.

“Chị Hokuto! Chị không sao chứ?”

“Akino, em……”

Yamashiro tặc lưỡi đầy phẫn uất. Hai cô gái đã thoát khỏi bàn tay của Thần Chết trong tích tắc. Natsume cám ơn Thức thần.

“C-C-Chị Hokuto tuyệt lắm đó! Siêu đỉnh luôn ấy! Em không ngờ chị lại mạnh đến thế. Em cực kỳ sửng sốt đấy! Chị giỏi quá đi thôi!”

Akino vì quá hào hứng mà nói liên hồi. Cô thấy không mấy dễ chịu bởi lời tán thưởng sau khi vừa được cứu sống khỏi hiểm họa.

Natsume đành gượng cười. Đôi tai thỏ của Akino cứ dựng thẳng tắp và nhún nhảy mọi hướng.

“…Chị là Natsume.”

“Eh?”

“Mặc dù cái tên Hokuto cũng không phải là chị nói dối… nhưng Natsume mới là cách chị vẫn hay được gọi như thế.”

Mới đầu thì ngơ ngẩn thẫn thờ, sau Akino mới bật cười và gật đầu.

“Chị Natsume, chị tuyệt lắm!”

“Vẫn chưa đâu em… Đây chỉ mới là màn dạo đầu thôi.”

Natsume chuyển ánh mắt sang phía Yamashiro.

Yamashiro có lẽ đang nhận định rằng Tengu sẽ là người nhập cuộc kế tiếp. Bầy cổ trùng nay đã trở về bên anh, sẵn sàng nhận lệnh tấn công bất kỳ lúc nào. Cuộc chiến vẫn chưa nguôi. Natsume hít một hơi thật sâu, một lần nữa lấy lại quyết tâm và tập trung toàn bộ sức lực vào Hekireki.

Chỉ khi đó.

“──Xin thành tâm bày tỏ lòng tôn kính đến chư vị Phật pháp, on saraba tatagyata hannamanna nou kyaromi!”

Giọng nói trầm ấm nhưng đầy tâm huyết của người phụ nữ cất lên, vang vọng rõ mồn một trong tâm tưởng của tất thảy những ai có mặt trong khuôn viên tu viện.