Sau một chuyến xe ngựa kéo dài khoảng ba tiếng từ dinh thự Blackwood, cuối cùng chúng tôi cũng đặt chân vào Hoàng cung.

Tôi đứng dậy với thân thể tê cứng sau quãng đường xóc nảy dài dằng dặc, rồi từ từ bước xuống xe với sự giúp đỡ của Ethan.

Vừa được duỗi người lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài, tôi không kìm được mà bật ra một tiếng rên nhẹ đầy sảng khoái.

“Ah~~~~~…!”

Những lúc thế này mới cảm nhận rõ rằng Luminor Academy thật sự có bối cảnh kỳ ảo thời trung cổ.

Dù xe ngựa của con trai một Công tước có tốt đến đâu thì cũng chẳng thể nào so sánh được với hệ thống giảm xóc của ô tô ở kiếp trước.

Huống hồ, đường xá ở đây không phải đường nhựa mà là đá hoặc đất nện, nên thỉnh thoảng vẫn lắc lư xóc nảy.

Mà con đường từ lãnh địa Blackwood đến Đế đô đã được bảo trì rất tốt rồi, những đoạn đường núi chưa được lát đá hoặc đường đất mới thực sự là ác mộng.

Chỉ tưởng tượng thôi mà tôi đã thấy buồn nôn, gương mặt cũng theo đó mà khẽ nhăn lại.

“Lilith, cô mệt à? Có muốn nghỉ một lát rồi hãy vào không?”

“…Không sao. Nếu chỉ đến mức này mà tôi đã không chịu nổi thì ai nhìn vào cũng biết tôi không phải tiểu thư rồi, đúng không, Ed?”

“…Ừ-ừm.”

Dù trong lòng cũng muốn nghỉ ngơi một chút sau chuyến đi dài, nhưng tôi vẫn quyết định từ bỏ.

Bởi vì từ khoảnh khắc đặt chân vào Hoàng cung, vai diễn của tôi đã chính thức bắt đầu.

Nếu đã nhận vai, thì tôi chỉ cần làm tròn nó một cách hoàn hảo.

Giống như suốt ba năm rưỡi qua, tôi đã nhập vai Lilith Rosewood—một cô hầu gái của gia tộc Blackwood.

…Mà nếu nói thật, tôi càng muốn nhanh chóng bước vào Hoàng cung để được gặp các nhân vật gốc trong game hơn là nghĩ đến chuyện nghỉ ngơi.

“Ed đã từng đến Hoàng cung chưa?”

“…Có lẽ tôi đã từng đến, nhưng cũng chẳng nhớ rõ lắm. Chắc là từ trước cả khi tôi gặp cô, Lilith.”

Tôi cứ tưởng với thân phận con trai một Công tước, ít nhất hắn cũng phải từng ghé qua nơi này vài lần. Nhưng có vẻ do khoảng thời gian nằm liệt giường vì Lời Nguyền Xâm Thực quá dài, nên hắn chẳng có ấn tượng gì mấy.

Hoàng cung của Đế quốc Argentian vốn nổi tiếng với kết cấu cực kỳ phức tạp, ngay cả với người chơi.

Chỉ cần sơ sẩy một chút là dù có phải quý tộc hay không, ai cũng có thể lạc đường và trở thành trò cười cho thiên hạ.

…Xem ra tôi phải tận dụng kiến thức từ kiếp trước thôi.

“Người gác cổng nói sẽ có người hầu đợi sẵn ở đại sảnh trung tâm, chúng ta cứ đến đó trước rồi nhờ họ dẫn đường đến phòng tiệc…”

“…Lối này, Ed.”

“Lilith…?”

“Phòng tiệc nằm ở bên phải sau khi bước vào từ cửa Tây, lên cầu thang phía trước đến tầng ba. Sau khi lên cầu thang, sẽ có một ngã ba: sảnh Morning Glory bên trái, sảnh Noon Sunflower ở giữa, và sảnh Evening Rose bên phải. Nơi chúng ta cần đến là sảnh Evening Rose, vậy nên…”

“…Lilith, tôi có chuyện này muốn hỏi, được chứ?”

“Gì cơ?”

“Theo như tôi biết, Lilith là thường dân. Nhưng sao cô lại rành kết cấu của Hoàng cung đến vậy?”

“……”

…Tôi đúng là đồ ngốc.

Lẽ ra cứ lặng lẽ đi theo Ethan là được, sao tự nhiên lại bật chế độ nerd vào lúc này chứ…

Thói quen nói nhiều khi biết rõ về một chuyện nào đó là điều khó tránh khỏi từ kiếp trước. …Hoặc cũng có thể là tính cách của bản thân tôi.

…Bây giờ chỉ còn cách tìm đại một cái cớ nào đó để lấp liếm thôi.

“Tôi tìm hiểu trước đấy mà. Vì dù sao đây cũng là một sự kiện tổ chức ở Hoàng cung, nên tôi nghĩ biết trước thông tin về nơi này cũng tốt.”

“…Theo tôi biết, kết cấu của Hoàng cung vốn là bí mật và không được công bố chi tiết, ngay cả với quý tộc.”

“……”

“Lilith. Tôi chỉ hỏi để xác nhận thôi, nhưng cô đã từng đến Hoàng cung trước đây rồi à…”

“…Được rồi, tôi sai rồi. Như ngài  nói đấy, Ed, tốt hơn hết là cứ đến đại sảnh trung tâm để được người hầu dẫn đường. Đó vẫn đáng tin hơn là nghe theo chỉ dẫn thiếu sót của tôi rồi đi vòng vòng trong Hoàng cung.”

“À, không! Tôi không có ý nói là tôi không tin cô đâu, Lilith! Tôi chỉ tò mò chút thôi mà…”

“Thôi thì cứ đến chỗ người hầu của Hoàng cung đi, Ed? Ngài cũng nói là ở đó có người đáng tin dẫn đường rồi mà. Dù gì cũng hơn việc đi theo tôi rồi chẳng may bị lạc một cách đáng xấu hổ, đúng không?”

“Không, không! Cứ theo đường cầu thang rồi rẽ phải đi! Tôi tin cô, Lilith…!”

Bằng cách nào đó đánh trống lảng thành công, cuối cùng khi chúng tôi đến sảnh Evening Rose, đã có một nhóm người hầu mang mặt nạ đứng đợi sẵn ngoài cửa để hướng dẫn khách.

Gã quản gia mang mặt nạ hơi nhướng mày ngạc nhiên khi thấy tôi và Ethan đi đến phòng tiệc mà không cần bất kỳ sự chỉ dẫn nào.

“Xem ra đây không phải lần đầu tiên hai vị đến nơi này.”

“…Sao ông lại nghĩ vậy?”

“Sảnh Evening Rose là khu vực chưa từng mở cửa cho người ngoài. Hai vị là những vị khách đầu tiên tìm đến đây mà không cần đến sự trợ giúp của người hầu Hoàng cung.”

“……”

Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của Ethan từ sau lớp mặt nạ. Miệng tôi lại một lần nữa khô khốc.

Đáng lẽ tôi nên im miệng từ đầu… Tôi đúng là đồ ngốc mà.

Sao lại hồ hởi xung phong dẫn đường, rồi khiến bản thân bị để ý nhiều hơn cần thiết chứ?

…Nhưng thôi, chuyện đã lỡ rồi, giờ quan trọng nhất vẫn là tiếp tục nhập vai hôn thê của Ethan.

Sau này có thể viện đại một cái cớ nào đó để giải thích vì sao tôi biết kết cấu của Hoàng cung, nhưng lúc này, cứ tập trung vào diễn tròn vai đã.

Những lúc như thế này, phải trưng bộ mặt dày một chút thì mới khiến người khác khó tìm ra sơ hở được.

“Sao nhìn em chằm chằm thế, Ed? Không vào à?”

“…Ơ-ờ. Vào thôi.”

Ethan có vẻ bối rối trước thái độ tự nhiên của tôi, vội vàng bước vào phòng tiệc.

Cũng dễ hiểu thôi.

Bởi vì, từ giờ phút này, nếu tôi để lộ thân phận thật, thì người chịu thiệt sẽ là hắn, chứ không phải tôi.

Nghĩ vậy, tôi nhẹ nhàng bước theo hắn vào sảnh Evening Rose.

Ánh đèn rực rỡ và tiếng nhạc du dương ngay lập tức tràn ngập mọi giác quan.

Những vị khách đã đến trước đó cũng dần hiện rõ trong tầm mắt.

‘Seraphine vẫn chưa tới à?’

Nếu cô ấy có mặt ở đây, với vẻ ngoài đặc trưng như thế, chắc chắn sẽ trở thành tâm điểm chú ý ngay lập tức.

Dù đeo mặt nạ che mắt như bao quý tộc khác tham gia vũ hội hóa trang, nhưng chỉ bấy nhiêu không thể nào giấu được thần thái của cô ấy.

Tất nhiên, đó cũng chỉ là suy đoán dựa trên trải nghiệm trong game mà thôi. Tôi sẽ xác nhận điều đó khi nhìn thấy cô ấy ngoài đời thật.

"Còn những nhân vật quan trọng khác… Họ hiện tại không thực sự nổi bật lắm…"

Bỏ qua những nhân vật mà tôi chưa rõ hiện đang ở đâu, tôi nghĩ ít nhất "Lục Tôn,Orion" hay "Hỏa nhân, Agnes" lẽ ra phải có mặt.

Dù sao thì, có thể họ đang tận hưởng tiệc từ vị trí của mình mà chưa thu hút sự chú ý của tôi.

Vì đây là tiệc sinh nhật của Công Chúa Thứ Ba, nên dự kiến sẽ có khá nhiều người tham dự, vì vậy thật quá tham lam khi mong đợi các nhân vật chính sẽ ngay lập tức lọt vào tầm mắt tôi.

Mặc dù tôi không chắc, nhưng có vẻ một vài người, có lẽ là những nhân vật phụ trong Học viện Luminor, đã đi qua. Chẳng hạn như cô tiểu thư quý tộc tóc nâu ngắn vừa đi qua đằng kia.

Dĩ nhiên, tôi không phải là người mê mải học thuộc tên tất cả các nhân vật phụ, nên tôi chỉ nghĩ "thì cũng là thế thôi."

"Cô thấy thú vị à, Lilith?"

"Vâng?"

"Cô hình như đang nhìn quanh rất chăm chú."

"Ah…"

"Tôi tưởng cô có lẽ sẽ quen với nơi này vì biết về Phòng Tiệc Evening Rose một cách tự tin như vậy, nhưng tôi đoán đây là lần đầu cô đến Cung Điện Hoàng Gia, đúng không?"

"…Đương nhiên rồi, Ed."

…Điều đó không phải là nói dối.

Đúng là lần đầu tiên tôi thấy nơi này bằng mắt thường, không phải qua màn hình.

Dĩ nhiên, trong game, tôi đã quen thuộc với địa lý của nơi này như lòng bàn tay, vì đây là một địa điểm tôi đã đi qua khoảng năm sáu lần mỗi khi chơi cốt truyện chính.

Mọi thứ đang diễn ra khiến việc tôi tìm kiếm các nhân vật chính bị hiểu nhầm là sự ngạc nhiên của lần đầu tiên tôi đến Cung Điện Hoàng Gia. Nhưng suy nghĩ lại thì, việc để hiểu lầm này tiếp diễn có lẽ là tốt hơn.

Cuối cùng, việc để họ nghi ngờ tôi đã từng đến Cung Điện trước đây còn tệ hơn nhiều.

Sau khi tôi thoải mái trả lời câu hỏi vừa rồi, Ethan lại hỏi tôi về tình trạng của tôi.

"Chiếc váy không làm cô cảm thấy khó chịu chứ? Hay đôi giày hơi khó đi một chút?"

"Sẽ là dối nếu nói là không khó chịu, nhưng tôi không có ý định bỏ qua vai trò của mình như là vị hôn thê của Ed, nên ngài không phải lo."

"…Cậu có thể nhắc lại lần nữa phần cậu vừa nói không?"

"Phần về việc chịu đựng sự khó chịu à?"

"…Câu sau."

"Tôi không có ý định bỏ qua vai trò của mình như là vị hôn thê của Ed. …Đó là phần ngài muốn nghe lại đúng không?"

"…Ừ, vậy là đủ rồi. Cảm ơn, Lilith."

Tôi không hiểu mục đích của việc Ethan nhất định phải nghe lại câu đó.

Chẳng lẽ tôi không đáng tin đến mức cậu ấy phải xác nhận lại hai ba lần?

Thực ra, tôi cũng có thể hiểu tại sao cậu ấy lại lo lắng.

Với Ethan, việc đưa tôi, một cô hầu gái, làm bạn đồng hành chắc chắn là một hành động khá mạo hiểm.

Như tôi đã nói trước, việc đưa một cô hầu gái thường dân đến một sự kiện do Hoàng gia tổ chức như thế này rất dễ gây hiểu lầm theo nhiều cách.

Mặc dù Ethan nói đã thảo luận về sự có mặt của tôi với Công Chúa Thứ Ba từ trước, nhưng các quý tộc khác không thể hoàn toàn ủng hộ tình huống này.

Nếu bị chỉ trích không cần thiết hoặc những lời vu khống bất lợi bị làm quá lên, thì thậm chí gia tộc Blackwood cũng sẽ không thể dập tắt được cuộc tranh cãi một cách dễ dàng.

…Nghĩ lại thì, tôi vẫn không hiểu tại sao Ethan lại chọn tôi làm bạn đồng hành.

Nếu cậu thực sự muốn diễn, có lẽ sẽ an toàn hơn nếu đưa một cô tiểu thư ít nổi tiếng từ chi nhánh của gia tộc Blackwood làm bạn đồng hành.

Chắc có thể không có lý do đặc biệt gì khi đưa tôi.

Có lẽ cô tiểu thư mà cậu ấy đã thảo luận trước đó không thể tham dự vì lý do nào đó, nên cậu ấy vội vàng thay thế tôi.

Từ ban đầu, chiến lược đưa một bạn đồng hành đến phòng tiệc để tránh gây ồn ào là vai trò có thể được thay thế bởi bất kỳ ai, không chỉ riêng tôi.

Chỉ đơn giản là tôi là cô hầu gái gần gũi nhất với Ethan trong số những cô hầu, nên tôi đã vô tình được giao vai này.

Ngay cả khi Isabel hay Catherine đảm nhận vị trí này, những gì họ phải làm cũng không khác mấy.

‘…Không, tôi nghĩ Catherine cũng không phù hợp đâu.’

Cô ấy là một cô gái yếu đuối đến mức hoàn toàn xa cách với việc đóng vai và những điều như thế.

Nếu có một quý tộc đi qua và chỉ chạm nhẹ vào vai cô ấy trong buổi tiệc này, cô ấy sẽ tự động buột miệng gọi "Thiếu gia, Tiểu thư" và lập tức bị lộ danh tính.

"Bịch!"

"Ah?!"

…Đúng như tình huống này.

Cánh tay của một cô gái tóc xanh dương đi từ phía đối diện, hơi quay đi, vô tình chạm phải vai tôi trong phòng tiệc.

Hậu quả là một phần cocktail trong ly của cô ấy bị đổ.

"Ah…"

"……"

Găng tay của cô gái và phần vai chiếc váy tôi đang mặc bị ướt cùng lúc vì ly cocktail đổ ra.

…Chiếc váy này tôi đang mặc có vẻ đắt hơn cả một năm lương của một cô hầu gái bình thường. Chắc chắn họ sẽ không bắt tôi đền bù cho nó sau này chứ?

Tôi sẽ suy nghĩ về vấn đề này từ từ sau, nhưng giờ tôi phải xử lý tình huống trước mắt đã.

Nếu tôi gây ồn ào thế này, tôi chỉ càng nổi bật không cần thiết, nên tôi cần xử lý chuyện này một cách nhẹ nhàng nhất có thể…

Thật lòng mà nói, thiệt hại đối với tôi, người bị ướt váy, có lẽ lớn hơn nhiều so với cô gái kia, chỉ bị ướt găng tay một chút, và chính cô ấy mới là người không chú ý khi cầm ly cocktail.

Nhưng vì tôi không muốn gây ồn ào, tôi cúi đầu trước và nói.

Tôi nghĩ nếu chúng tôi chỉ xin lỗi nhau một cách vừa phải rồi bỏ qua mà không gây ồn ào, thì như thế là đủ rồi.

"Xin lỗi, cô. Tôi đã không chú ý khi nhìn đi chỗ khác…"

…Có lẽ tôi đã đánh giá thấp ‘quý tộc’ trong bối cảnh thế giới kỳ ảo trung cổ này.

Tôi đã nghĩ một cách ngây thơ rằng, dù không phải lỗi của mình, nếu tôi xin lỗi trước thì có thể bỏ qua mọi chuyện mà không gặp vấn đề gì, quên mất rằng đó là cách nghĩ của một người hiện đại.

"Kyaaaaah!"

"……"

"Găng tay của tôi bị hỏng vì cô không để ý! Cô định chịu trách nhiệm thế nào đây?! Hả?!"

…Con khốn táo bạo nào đây? [note67928]