“Eh? Ark không ở đây ư? Tại sao vậy?”

“Anh ấy được một quý tộc mời đi chinh phục [Prism Garden] [note31828] mới vừa nãy… Anh ta sẽ không quay lại trong một khoảng thời gian.”

“Ah- Tôi hiểu rồi. Không đúng lúc lắm nhỉ.”

Eva trả lời tôi mà không ngẩng đầu lên trong khi nhìn vào đống tài liệu.

Party mà Ark làm thủ lĩnh – [Ark Brave] rất nổi tiếng ở thủ đô.

Người lãnh đạo đẹp trai và dịu dàng, một thợ săn khác thường và hào sảng. Trên tất cả cậu ta mạnh một cách vô lí. Thật dễ hiểu khi các quý tộc muốn gây dựng quan hệ nhờ đến cậu ta.

Tôi nên đoán ra chuyện này từ trước, bởi họ phải đi càn quét một ngôi đền có độ khó cao. Khá may mắn khi anh ta chưa rời đi vào sáng nay.

Nhưng thật tệ mà. Tôi đã nghĩ rằng bản thân có thể chọn bất kì yêu cầu nào và ném nó cho Ark. Ark là người chăm chỉ, nhưng quá bận rộn cũng có cái dở của nó.

“Không phải Cry-san tự mình giải quyết thì sẽ ổn hơn sao?”

Cô đang bảo tôi đi chết đấy hả?

Có những người thấy đền thật đơn giản, hầu hết là những kẻ không phải thợ săn. Nhưng nếu bạn hỏi tôi, thì cái nhìn của họ thật ngây thơ làm sao.

Chả có vấn đề gì nếu một người bình thường chỉ đi vào những ngôi đền level 1, nhưng sau cái cấp đó thì tất cả trở thành ác mộng. Nếu người thường đi vào một ngôi đền cấp cao, họ căn bản chết chắc rồi, đời là vậy đấy.

Vấn đề chính là, tôi đã nửa rời khỏi tiền tuyến rồi.

“Cô thấy đấy, tôi lâu rồi chưa có đi săn, thế nên giờ tôi đã trở nên khá yếu.”

“Anh bỏ qua quá nhiều nghĩa vụ rồi đấy.”

Các thợ săn rất mạnh mẽ. Hoàn cảnh mỗi người khác nhau. Một trong số những lí do khiến họ mạnh lên, là do việc hấp thụ Mana Material.

Các ngôi đền được bao phủ bởi lượng Mana Material nồng đậm. Các thợ săn chinh phục chúng tiếp xúc trực tiếp với Mana Material nồng độ cao, và bằng cách hấp thụ họ nhận được sức mạnh vượt xa người thường.

Bằng cách này, các thợ săn liên tục đi vào những ngôi đền cấp cao sẽ tiếp tục mạnh thêm. Tuy nhiên, Mana Material không tồn tại lâu trong cơ thể người.

Dù tùy vào mỗi cá nhân, nếu bạn ở trong một thành phố có nồng độ tập trung thấp như của tôi, sức mạnh tích trữ trong bạn sẽ biến mất trong nháy mắt. Đây là lí do chính tại sao các thợ săn thường đi chinh phục đền mạnh hơn nhiều so với quân lính bình thường.

Kể cả khi tôi ở trạng thái tốt nhất khả năng của tôi vẫn yếu, so sánh với một năm trước tôi còn trở nên yếu hơn sau khi lánh khỏi tiền tuyến.[note31829]

Một ngôi đền không phải thách thức lớn đối với thành viên clan, nhưng đối với kẻ phát triển kém một phần nghìn so với người khác như tôi, điều đó thật không tưởng.

Thêm vào đó tôi chả có tí động lực làm việc nào cả.

Nếu tôi mới là người phải đi làm cái yêu cầu này, tôi sẽ từ chối nó ngay lập tức. Mà thôi không sao. Kể cả khi không có Ark, tôi vẫn còn [Footprints] cơ mà.

“Chà- được rồi. Tôi sẽ đến sảnh thử tìm xem có ai đang rảnh không vậy.” [note31830]

“…Buộc người khác làm yêu cầu khẩn, thế là không tốt đâu.”

Eva nhíu mày nhìn tôi với đôi mắt buộc tội. Lời bào chữa của tôi là “Đúng người đúng việc”, vậy thôi.

Có một cái sảnh tại tầng hai của trụ sở. Đó là một căn phòng với trần cao, ánh nắng mặt trời chiếu vào qua cửa sổ lớn làm sáng lên không gian rộng rãi bên trong.

Những chiếc bàn lớn được đặt cho mỗi party ứng với số thành viên của họ, và bên bức tường là một quầy bar. Bên cạnh việc được sử dụng cho những cuộc gặp gỡ, quầy còn phục vụ những bữa ăn đơn giản cùng đồ uống miễn phí. Các thành viên thường sẽ tập hợp tại đây để thư giãn trong lúc rảnh.

Dù gì thì đây cũng là tiền của mọi người, tôi không thể cứ giữ nó cho riêng mình được. Để số tiền ấy được dùng cho lợi ích chung tôi đã tin tưởng giao phó cho Eva việc quản lí. Giờ thì nơi này là điểm ăn khách số một của chúng tôi. Tôi cũng chả rõ nó hoạt động thế nào nữa.

“…Hiếm thật đấy. Hôm nay không có ai ở đây cả.”

“Master! Chào buổi sáng. Hôm nay nữa sao, đó là mặt thật của người phải không ạ… Đã có chuyện gì xảy ra với chiếc [mặt nạ] đó thế ạ?”

“Nó vỡ rồi.”

Là ban ngày nhưng chỉ có Tino ở đây. Có chuyện gì với những người khác vậy?

Tôi thấy Tino thật đáng thương khi ngồi đây đọc sách một mình.

Em ấy là người khơi mào vụ phá hủy quán bar ngày hôm qua nhưng trông ẻm không có vẻ gì là lo lắng cả.[note31831]

“Master, em nghĩ mặt thật của ngài tuyệt hơn nhiều so với cái mặt nạ kì quái mà ngài đeo đó.”

“Nếu như em mà nói rằng cái mặt nạ đó tuyệt hơn thì chắc ta không sống nổi mất.”

Tôi đã luôn giấu mặt mình bằng một cái Thánh tích đặc biệt cho tới tuần trước.

[Rebirth Face] <<Mặt nạ biến hình>>. Một chiếc mặt nạ da có thể tùy ý điều chỉnh theo ý muốn.

Vài thợ săn rất khao khát được nhiều người biết đến khuôn mặt mình, nhưng tôi thì ngược lại.

Nhưng mà, cái Thánh tích ấy đã teo rồi. Thật không may khi nó đã bị hủy. Tôi chả có cái dự phòng nào cả. Thánh tích thường được tạo ra một cách tự nhiên, vậy nên những cái bất thường rất khó kiếm hoặc được bán với giá cao ngất ngưởng.

Vô tình, một Thánh tích có thể giấu đi danh tính của bạn ở một mức độ nhận thức nào đó là vi phạm luật pháp Đế chế. Đó là thứ mà trừ phi bạn may mắn nhặt được nó trong đền, còn không thì việc sở hữu một cái là bất khả thi.

Giờ mọi chuyện thành ra như vậy khiến tôi không thể dễ dàng đi ra ngoài. Tôi muốn nôn.

Tino lo lắng kiểm tra xung quanh, rồi hỏi với aura của một chú cún lạc.

“Master… Người đã nghe tin gì từ Onee-sama chưa ạ?”

“Nếu là về Liz và những người khác, họ đang ở đền. Nó là [Fortress] <<Pháo đài>> cấp độ 8. Lần này họ thực sự hào hứng khi được đi vào sâu hơn và sẽ mang cái gì đó quay về. Ta nghĩ rằng họ sẽ ở đây sau một khoảng thời gian nữa.”

Lại không đúng lúc nữa rồi. Nếu một trong số họ ở đây thì tôi có thể ném cho họ cái trò chơi trừng phạt này.

Và tôi cũng không thể chỉ ngồi chờ họ về được.

Với câu trả lời của tôi, Tino chớp mắt vài cái và làm một biểu cảm khó hiểu, nhưng rồi em ấy cười lại ngay và đập vào tay một cái.

“Em nhớ ra rồi, Master. Người nhìn này, em đã có được nó.”

“…urk…”

Tino mở tay lòng tay trái ra một cách phô trương, một thứ gì đó lấp lánh hiện ra. Một chiếc nhẫn Thánh tích quen thuộc nằm ở đó. Tôi vô thức kêu lên một tiếng ông kì quái.

Không thể ngờ được. Đúng là Tino Shade có một sự trưởng thành đáng kinh ngạc nhưng ẻm vẫn còn đang phát triển. Tại nơi đó có nhiều con quái vật còn mạnh hơn cả em ấy.

Em ấy đã xử xong nhóc Gilbert bằng một đòn bất ngờ, vậy nên tôi có thể thấy ẻm đã bắt được chiếc nhẫn. Nhưng Tino đáng ra không có đủ lượng sức mạnh cần thiết để bảo vệ chiếc nhẫn cho tới phút cuối.

Nhưng mà kết quả đang ở ngay trước mắt tôi… Chuyện ra là vậy sao. Trong lúc tôi không để ý, người em gái bé nhỏ ngọt ngào đã trưởng thành một con quái vật mạnh mẽ.

“Em không quan tâm đến party của tên giả tạo đó, nhưng để nhẫn của Master rơi vào tay gã du côn tầm thường nào đó thì thật không chấp nhận được.”

“Không, nó chỉ là một cái [Chỉ súng] bình thường thôi mà.”

[Chỉ súng] là loại Thánh tích cho phép bạn bắn ra những viên đạn ma thuật.

Nhẫn là loại Thánh tích thường được tìm thấy, vậy nên chúng cũng là loại có ít giá trị nhất.

Thanh kiếm của nhóc Gilbert có lẽ sẽ có giá hơn đấy.

Thấy Tino vui vẻ như vậy làm tôi cảm thấy tội lỗi.

“Đi đến chỗ ấy đúng là chẳng uổng công. Đó là một sự kiện thú vị, kể cả khi cái tên giả tạo nói thế.”

“Này Tino, tên cậu ta là Ark.”

“Master… Người thực sự, đưa nó cho em sao?”

“Ta sẽ không rút lời. Cứ nhận nó đi, dù sao ta cũng cảm thấy hơi có lỗi với em mà.”

“Tuuuyệt vời”

Khi nói về các Thánh tích, năng lực và giá cả cũng được giám định. Số thợ săn có thể sử dụng [chỉ súng] là có giới hạn.

Tino cũng không nên sử dụng nó, nhưng em ấy vẫn không để tâm mà kêu lên vui vẻ và ngắm nghía nó một cách trân trọng. Cô bé này thật dễ dụ mà. Nước mắt tôi sắp tuôn ra đến nơi rồi.

…Tôi chỉ còn Tino ở đây, nhưng chỉ em ấy có ổn không vậy?

Đền có trong yêu cầu là level 3. Tino là level 4, nên chắc em ấy sẽ ổn thôi.

“Tino, giờ em có rảnh không?”

“Eh…?”

Tino dừng lại trong một thoáng, và mắt em ấy mở to ra.

Ngay từ đầu, em ấy là một thợ săn solo. Thời gian của ẻm hẳn là khá thoải mái.

Mặc dù họ được gọi là thợ săn, họ không có nhiều thời gian rảnh ngoài việc đi săn cho lắm.

Luyện tập thường xuyên là cần thiết để giữ vững phong độ. Và để chinh phục đền một cách an toàn, bạn cần dành thời gian đi thu thập thông tin trước.

Một clan có thể hỗ trợ bạn ở một mức nào đấy, nhưng vì sự bất cẩn có thể dẫn đến cái chết, phần lớn các thợ săn đều giữ mình bận rộn. Điều đó càng thêm đúng đối với người solo, họ cần phải chuẩn bị tuyệt đối cẩn thận.

Tuy nhiên, lời tôi nói khiến Tino ngay lập tức nở nụ cười rạng rỡ, một cảnh tượng hiếm thấy.

“Em rảnh! Có lẽ là rảnh nhất đời em lúc này! Bởi vì, Master em đã luôn đợi cho đến ngày này.”[note31832]

Khi tôi hỏi sư phụ của ẻm, tôi đã nghe được cái lịch trình dày đặc khủng khiếp dành cho em ấy. Nhưng mà, để rảnh đến mức này thì…

Không cần hỏi thêm, tôi đưa ngay cho Tino cái trò chơi trừng phạt.

“Tuyệt. Đây là công việc từ Thám hiểm hội. Ta giao nó cho em đấy.”

“…..Eh”

Tino sau đó làm vẻ mặt như thể nuốt phải một con bọ xít.[note31833]

“Master, em vừa nhận được cú shock lớn nhất đời mình. Trái tim thiếu nữ của em đã bị xé vụn. Em không ngờ Master lại tàn nhẫn như thế. Em đã bị ngài lừa rồi.”

“Ta không có giỡn, và ta cũng không lừa em.”

“Người nâng em lên tận mây xanh rồi lại thả em xuống.”

“Ta không có thả, và cũng chẳng nâng cái gì cả.”

Tino còn chưa làm gì mà đã mất hết động lực rồi. Đôi mắt ẻm đã trở nên thiếu sức sống.

Em ấy trườn mặt ra bàn trong khi nhìn tôi với vẻ đắng chát. Ẻm nói ra một cái động cơ không-tồn-tại trong cái tư thế đó mà chẳng ngượng ngùng.

“Thành thật mà nói, em đã nghĩ rằng em sẽ được đi ăn kem cùng với Master.”

Tino thực sự rất thích đồ ngọt. Tôi nghĩ rằng ai đó sẽ lợi dụng ẻm bằng điều đấy một ngày nào đó thôi.

“Sư phụ em nói rằng em không nên ăn quá nhiều đồ ngọt mà.”

“Đó chỉ là lấy cớ thôi. Onee-sama, chị ấy không thích Master hẹn hò với em mà không có chị ấy mà thôi.”

Em nói là hẹn hò sao. Cả giáo viên và học trò đúng là giống nhau mà.

Có lẽ em ấy nghĩ khoảng thời gian tôi nói ẻm hộ tống mình, là hẹn hò. Tôi có lẽ đã mắc sai lầm rồi.

Tôi biết Tino trong khoảng thời gian còn làm thợ săn. Về việc em ấy dễ dãi thế nào thì, nó cùng mức với bạn tôi Ark. (hơn đấy chứ cu :v)

Vẻ ngoài của em ấy rất dễ mến. Khi ẻm thể hiện thái độ khó chịu với tôi, thật khó để tôi nhờ vả ẻm.

Với một Tino đã bị rút cạn toàn bộ năng lượng, tôi lại đẩy cái hồ sơ đó về phía em ấy không chút ngần ngại.

“Của em này, Tino- ? Ta có một công việc hay ho dành cho em đây, tuyệt đấy chứ?”

“Có vẻ như Tino thuần khiết của chúng ta đã bị gã nào đó vấy bẩn rồi.”

Chuyện này bắt đầu đi theo hướng kì quái rồi đây.

“Master, là người đó. Người đã làm thế này với em.”

Tino bắt đầu đọc tập tài liệu một cách bơ phờ. Sau khi im lặng một lúc, ẻm càu nhàu.

“Đây giống như một yêu cầu tệ hại ở mức phá kỉ lục đấy, Master.”

“Ừ, ta biết mà.”

“Phần thưởng, thời gian, nội dung yêu cầu, độ khó của đền, chả có cái nào tốt cả. Ai lại nhận làm cái này chứ?”

“Ừ, ta biết.”

“…Đây gần giống như là trò chơi trừng phạt ấy.”

“Ừ, nó đúng là vậy mà.” [note31834]

“…”

Đó là lí do nó mọc ở đây. Lão khốn Gark đó đã dùng chúng tôi như chỗ vứt rác. Nếu không thể thuyết phục được cấp dưới nào làm nó thì tôi đã từ chối. Mọi điều tệ hại luôn rơi vào kẻ có vị trí thấp kém hơn ở bất kì đâu và bất kì thời điểm nào. [note31835]

Tino di chuyển xung quanh một cách bồn chồn, ẻm nói với vẻ vô cùng miễn cưỡng.

“Master, em mới chỉ là level 4 thôi. Em là người mới. Kể cả khi em thực sự muốn giúp Master, lần này em xin phản đối… Giải cứu năm người solo là điều không thể.”

“…….”

“……Em vừa nhớ ra là mình có chuyện cần làm.”

Tino bật dậy khỏi vị trí. Trong nháy mắt ẻm đã chuồn mất tiêu.

Như mong đợi từ một đạo tặc. Tôi mở to mắt trong sự ngạc nhiên khi em ấy té khỏi sảnh.

Tờ yêu cầu bị bỏ lại trên bàn. Một cách đào tẩu khá quyến rũ đấy nhỉ.

Này chờ đã, cái phần “em sẽ bảo vệ nó cho đến phút cuối của Tino” không phải chỉ là chụp lấy cái nhẫn rồi bỏ chạy thôi sao?

Hẳn là em ấy đã học được cách trốn từ những khóa huấn luyện khắc nghiệt của Liz. Hmm, giờ nghĩ lại thì, tôi có thấy vài điểm tương đồng trong cách chạy của cả hai.

Tôi im lặng rút chuỗi xích dài hai mét quấn quanh thắt lưng, và đặt nó lên bàn. Những sợi xích bạc mỏng lấp lánh, uốn ép như rắn kể cả khi tôi không chạm vào, tạo ra tiếng kêu leng keng.

Chúng là quái vật. Kể cả khi chúng chỉ là những sợi xích, chúng vẫn là những con quái trung thành. Không biết mệt mỏi, không ăn uống, và quan trọng nhất bọn không nanh này là những kẻ rất trung thành.

Vì vậy chúng được gọi là [Dogs Chain] <<Xích săn mồi>>.

Có vài ghi chép nói rằng vào thời cổ đại, tồn tại một gia đình sử dụng xích. Tạo ra bằng những kĩ thuật đặc biệt, những sợi xích sẽ cử động mà không cần chạm vào, và chúng được dùng để hỗ trợ cuộc sống hằng ngày của họ.

Giờ tất cả những gì còn sót lại của thời đại đó chỉ là truyền thuyết, nhưng Thánh tích loại xích khá phổ biến trong các ngôi đền. Có vẻ như phần lớn là di sản của nền văn minh đã mất.

Chuỗi xích trồi lên và trong khoảnh khắc, chúng lấy hình dạng một con chó nhỏ. Tôi hất cằm ra hiệu, và chúng trở về hình dáng ban đầu rồi nhanh chóng rời khỏi sảnh như một con rắn.