Trong thành phố ngập tràn sự phấn khích ngay trước “Lễ hội võ thuật đỉnh cao”, tại một trong những cứ điểm của [Cáo] ở Cleat. Trong một căn phòng nằm sâu dưới lòng đất, “Thất vĩ”, Gaff Shenfelder rên rỉ trong khi kiểm tra danh sách mà mình vừa nhận được.

“……………Đây…sẽ là một trận chiến quy mô lớn.”

[Cáo] là một tổ chức hùng mạnh về cả số lượng lẫn chất lượng. Nó có rất nhiều chi nhánh, và sở hữu ảnh hưởng lan đến cả cao tầng của các quốc gia. Tuy nhiên, nhờ tính bí mật và độ kiểm soát thông tin, chỉ có ít người hiểu chính xác được quy mô của nó. Là một người kì cựu cũng như thành viên hạng “Thất vĩ”, Gaff đã hiểu đại khái sức mạnh tổ chức thông qua vô số chiến dịch, nhưng kể cả vậy, hắn cũng không thể khẳng định rằng mình biết tất cả mọi thứ.

Những cái tên trong danh sách được Boss gửi đến rất đa dạng, từ những tổ chức lớn cho đến các nhóm nhỏ. Ngạc nhiên thay, danh sách còn bao gồm cả những nơi được coi là nhánh con của [Cáo]. Chuyện này thật bất thường. Những kẻ trong danh sách chỉ có các tổ chức tội phạm và hội kín được xếp vào loại “xấu xa”. Chúng cũng có cả những kẻ cạnh tranh với [Cáo] và có thể bị nghiền nát sau một chiến dịch, nhưng bọn này không nhất thiết là kẻ địch. [Cáo] thường đối đầu với thợ săn kho báu, kị sĩ đoàn, thương nhân, quý tộc và những kẻ có nhiều ảnh hưởng khác. Chiến dịch Gaff được giao là một ví dụ. Những cái tên trên danh sách mới đều không có trong nhiệm vụ ban đầu.

“Với số lượng này, bên ta không thể một mình xử lí hết được. Có phải Boss… muốn kích nổ thành phố không vậy?”

Dù vậy mỗi năm vào các kì “Lễ hội võ thuật đỉnh cao”, nơi đây đều xảy ra những trận chiến đẫm máu. Mọi tổ chức đến Cleat vào thời điểm này đều tỏ ra phòng bị. Nếu kết hợp thứ này với chiến dịch ban đầu, mọi thứ đều sẽ bị hủy diệt, dù những kẻ đó là tốt hay xấu[note44377].

Nhóm Gaff đem theo lần này đều là tinh anh, nhưng chỉ để nhằm thực hiện nhiệm vụ ban đầu thôi. Cho đến giờ, hắn đã luôn tin tưởng làm theo chỉ thị từ tổ chức và leo đến hạng “Thất vĩ”. Nếu hoàn thành được chiến dịch này, hắn sẽ có thể leo cao hơn nữa[note44378].

“Điều tra mục tiêu nhiệm vụ không phải việc của chúng ta. Nhưng……..thế này thì quá nhiều để có thể xử lí.”

Tuy nhiên, mệnh lệnh là tuyệt đối. Dù nó có kì đến mức nào thì họ cũng sẽ không thắc mắc. Nếu không có thêm thông tin nào thì nó có nghĩa là Gaff không cần biết về chúng. Dựa trên quy mô, tiêu diệt vài tổ chức trong số này không phải là vấn đề. Họ chỉ cần giết sạch chúng thôi. Tuy nhiên, theo thời gian, các tổ chức khác hẳn sẽ nhận ra rằng có chuyện gì đó đang diễn ra. Kẻ thông minh thậm chí có thể đoán được rằng [Cáo] đang tìm diệt các tổ chức khác. Bọn chúng càng cáo già thì càng tốn thời gian tiêu diệt. Diệt sạch tất cả trước “Lễ hội võ thuật đỉnh cao” là điều bất khả thi. Người cộng sự có năng lực cao đã nhận danh sách từ Boss với tư cách gián điệp cải trang nói.

“Có lẽ… Nhiệm vụ này không dành cho chúng ta. Tuy nhiên, Boss đã đặt kì vọng vào chúng ta.”[note44379]

Hắn đã hiểu điều đó rồi… Dù [Cáo] có bí mật đến mức nào, nó không phải là không có cách chuyển giao mệnh lệnh. Có lẽ nếu đám Gaff không nhận danh sách, nhiệm vụ sẽ thông qua con đường trước và để một nhóm khác thực hiện. Đó là lí do khiến đây là cơ hội. Tổ chức luôn mong đợi vào những người có thể sử dụng được.

Hắn nhíu mày một lúc và suy nghĩ kế hoạch, nhưng Gaff không có đủ quân cờ để sử dụng. Nếu họ không thể xử lí những kẻ này một cách chớp nhoáng, chúng sẽ cảnh giác, nhưng họ lại không đủ người để xử lí tất cả trong thời gian ngắn.

“…Chúng ta không đủ nhân lực. Nhưng……Phải rồi………Chúng ta là [Cáo]. Nếu ta không đủ người thì vẫn còn phương pháp khác.”

Cho đến nay hắn đã thực hiện nhiều nhiệm vụ khó nhằn. Nếu hắn phàn nàn về mấy chuyện thế này thì hắn đã không trở thành “Thất vĩ’ rồi. Độ nguy hiểm rất cao, nhưng đây là lệnh trực tiếp từ người mang trên mình biểu tượng của tổ chức, một Boss[note44380]. Thế là đáng để làm rồi. Gaff mỉm cười đầy thâm ý và ra mệnh lệnh mới cho các đồng đội.

§  §  §

“Hãy đi kiếm ai đó mạnh nàooooo!”

“Ooooh!”

Sự cuồng nhiệt của Luke và Liz đang tăng cao. Tôi không tin rằng Fan club mặt nạ cáo sẽ thành công, nhưng tôi cũng không thể để hai kẻ đánh-trước-hỏi-sau này ra ngoài một mình được. Hãy thực hiện như một party và đi cùng nhau nào.

Dù vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến “Lễ hội võ thuật đỉnh cao”, đường phố Cleat đã rộn lên vì phấn khích rồi. Tôi không biết lúc bình thường thành phố này nhộn nhịp thế nào, nhưng có rất nhiều quầy hàng lớn và các đám đông. Có vài người mặc vũ trang, nhưng không phải tất cả họ đều là thí sinh. Ở đây hẳn có vài người giống tôi, chỉ đến để cổ vũ đồng đội. Quả thực đúng như người ta nói, ở đâu có kẻ mạnh, ở đó sẽ tập hợp những người mạnh hơn.

Sytry nhìn về phía tôi và mỉm cười.

“Hôm nay anh không đeo cái mặt nạ cáo đó à?”

“Ừ……”

Tôi lấy tay xoa má. Tôi muốn giấu mặt mình nhiều nhất có thể. Nên tôi muốn đeo mặt nạ nhiều nhất có thể––Nhưng có vẻ đeo cái mặt nạ đó sẽ thu hút Fan club mặt nạ cáo. Vì họ đã theo tôi đến tận phòng nghỉ, tôi chẳng biết sẽ có bao nhiêu người tập trung lại nếu tôi đeo nó ngay giữa đám đông nữa. Cho đến giờ tôi vẫn chưa bị gì, nhưng tôi là người biết học hỏi. Vài người trong số họ có khả năng sẽ bị mù mắt bởi lòng tham và sẽ cố chôm lấy cái mặt nạ. Tôi sẽ để ưu tiên bản thân ra sau nếu tôi gặp nguy hiểm vì nó, dù rằng tôi cố giấu mặt mình là để tránh gặp nguy hiểm. Tôi thấy ngạc nhiên vì chính quyết định của mình đấy, trời ạ.

Tôi đi xuyên thành phố trong khi được bảo vệ bởi đám Luke. Tôi sẽ không lượn lờ đến quầy bán sô cô la hình rồng nữa kể cả khi có thấy. Nếu lắng nghe kĩ, tôi có thể nghe được mấy lời đồn nhỏ. Mọi người có vẻ hứng thú với “Lễ hội võ thuật đỉnh cao” và việc ai sẽ thành người mạnh nhất, và dù tên các thí sinh đáng ra không được công bố ra ngoài, vẫn có nhiều suy đoán về việc ai sẽ thắng. Là những người nổi tiếng ở Zebrudia, tên của Anthem và Luke xuất hiện trong những người mà họ nói, và là bạn của hai người đó, việc này khiến tôi có chút nhột. Rồi một cái tên lọt vào tai tôi.

“<Vô biên thiên hoa>……Có vẻ như ảnh khá nổi đấy. Chắc mình phải hết lòng cổ vũ anh ta mới được.”

Theo Sytry, biệt danh của anh ta là đồ tự phong, nhưng việc nó được đồn thổi có nghĩa rằng cái danh ấy sẽ sớm thành đồ thật thôi. Tôi thực sự muốn xem xem anh ta sẽ dùng kiểu chiến thuật gì với chúng tôi. Nhưng rồi, Liz lại bặm môi khi thấy tôi vui vẻ nói vậy.

“Eeeeh, em luôn ủng hộ Cry-chaaaan!”

“Un, un, đúng thế.”

Anh rất vui khi nghe vậy, nhưng, em biết đấy, anh đâu phải thí sinh.

Và tất nhiên, không cần phải nói, đám Liz là những người tôi ủng hộ nhất. Quả thực các thí sinh khác đều rất tài năng, nên việc họ sẽ thắng cũng không được chắc chắn lắm, nhưng nếu họ thắng, tôi sẽ rất tự hào với tư cách bạn thuở nhỏ.

Trong quá khứ, tôi từng bị gây rối khi đi vào đám đông như thế này, nhưng lần này không ai đến gây chuyện với tôi cả. Liz trông có vẻ chán, nhưng bỏ qua việc đây không phải sau giải đấu, giờ không người nào lại đi kiếm chuyện với một nhóm mạnh mẽ (đặc biệt là Anthem) ngay trước một trận đấu quan trọng cả.

Sau khi đi dạo một lúc, Luke tặc lưỡi.

“Nào, hãy đến quán rượu thôi.”

“Đồng ýýýýýýý!”

Liz trông vui vẻ một cách vô nghĩa. Họ chắc chắn muốn đến đó để đánh nhau chứ không phải để uống. Cả Sytry và Lucia đều tỏ ra mệt mỏi. Chà, họ là những người tùy hứng mà. Chừng nào họ được uống một chút thì cả hai sẽ không còn quá quan tâm đến việc đánh đấm đâu. Trong trường hợp hai người này cố kiếm chuyện, chúng tôi chỉ cần ngăn lại thôi. Hơn nữa, tôi cũng bắt đầu thấy đói rồi.

Cả bọn tùy tiện đi vào một quán bar. Cả thành phố hừng hực lửa nhiệt huyết, còn quán bar lại đông người lẫn với mùi cồn, khiến tôi vừa bước vào đã thấy chóng mặt. Tại một góc hẹp sáng lờ mờ, một nhóm những kẻ mạnh, có lẽ là cùng một hội, đang tập trung lại và uống trong im lặng. Lí do những quán rượu ở đây yên tĩnh hơn ở Thủ đô hoàng gia có lẽ là bởi sẽ rất phiền toái nếu xảy ra một cuộc chiến tại thành phố nơi vô số người mạnh mẽ tập hợp.

“Giờ thì, mình nên chọn ai đây?”

Ngay khi cả bọn vào trong, mắt Luke sáng rực lên và cậu ta bắt đầu nhìn xung quanh.

……….Có vẻ như, thay vì xen vào cuộc chiến, cậu ấy đã hoàn toàn sẵn sàng đi bắt đầu một cuộc chiến. Tôi chuẩn bị mở miệng kiềm chế thì mắt Luke mở to.

“Hm……Hey? Đó không phải là Touka sao?”

Theo ánh nhìn của Luke. Một nhóm người mặc giáp màu nâu đỏ đặc trưng đang cắm ở góc quán rượu. Chuyện các thợ săn mặc trang bị có màu là khá bình thường, và thực tế [Iron Cross] của Sven cũng mặc những trang bị màu vàng tối. Tuy nhiên, với nhóm này––Số lượng của họ quá khác biệt. Những khuôn mặt đáng sợ và trang bị mang màu sắc đặc trưng––Và rõ ràng họ có hơn mười người. Với từng ấy mạng thì bạn không thể gọi nó là party nữa rồi.

Một băng đánh thuê. Những kẻ khát chiến tranh. Họ kiếm sống bằng việc săn quái và săn tiền thưởng, hơn là chinh phục đền, và họ là nhóm hiếu chiến nhất [First Step].

Họ là [Torch Knights].

Tôi đã nghe từ Eva rằng chỉ huy Touka của họ sẽ tham gia “Lễ hội võ thuật đỉnh cao”––Nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp họ ở đây. Đã lâu rồi tôi mới thấy nhóm này. Có lẽ đã lâu rồi tôi mới thấy tất cả họ ở cùng nhau (dù tôi không rõ họ có bao nhiêu người).

Vào lúc đó, người phụ nữ tóc đen ở trung tâm nhóm––Chỉ huy Touka đột nhiên nhìn về phía chúng tôi. Phản ứng của cổ rất dứt khoát. Cô ấy bỏ ngay cái cốc trên tay xuống và đứng lên, nói to một cách rõ ràng.

“Tất cả thành viên, đứng lên!”

Một cảnh tượng kỳ lạ. Dù rất đột ngột nhưng mọi thành viên lúc trước còn đang nói chuyện rôm rả đã đồng loạt đứng lên. Tất cả ánh mắt của họ hướng về phía chúng tôi. Các khách khác trong quán cũng nhìn sang để xem chuyện gì đang diễn ra.

“Nghiêm chào Master (khách hàng) của chúng ta!”