Hai ngày sau, Serge ở lại thị trấn vì vẫn còn một số việc chưa giải quyết xong, còn tôi thì quay trở về Gimul. Tôi về đến nơi là vào lúc nửa đêm, nên tôi quyết định đi thẳng về nhà. Sau khi chăm sóc cho số thú nuôi của mình, tôi chỉ muốn đi ngủ luôn, nhưng có một thứ đã ngăn tôi lại. Tôi đang ở trong phòng cùng với con slime cọ rửa được đưa về từ cửa tiệm dạo trước, và nó đã bắt đầu quá trình tiến hóa sớm hơn so với dự kiến. Không thể có chuyện tôi đi ngủ và bỏ qua chuyện này được. Mỗi lần nó thải ra và hấp thụ lại ma lực, cơ thể trong suốt của nó lại tối đi một chút. Tôi vô cùng mong chờ hình thức tiến hóa cuối cùng của nó.

Cuối cùng quá trình hấp thụ ma lực cũng dừng lại, và con slime đã có thể trườn quanh phòng. Cơ thể của nó đen đặc, không phản chiếu lại chút ánh sáng nào, như thể nó được làm từ vụn than và được vo tròn thành một quả bóng vậy. Nhưng nếu quan sát kĩ hơn, nó vẫn có độ sền sệt như bất cứ con slime nào khác. Tôi dùng Thẩm Định Quái Vật lên nó để kiểm tra.

Slime Khử Mùi

Kĩ năng: Hấp thụ Mùi (8), Thay thế Mùi (6), Khử mùi (8), Kháng Mùi (5), Giải phóng Mùi hôi (2), Giải phóng Mùi Khó chịu (2), Dung dịch Hấp thụ Mùi (7), Dung dịch Thay thế Mùi (5), Dung dịch Khử mùi (4), Dung dịch Mùi hôi (1), Dung dịch Mùi Khó chịu (1), Kháng Bệnh tật (5), Kháng Độc (5), Kháng Sát thương Vật lý (1), Làm sạch (4), Sạch sẽ (4), Làm Vệ sinh (1), Nhảy (3), Phân tách (1)

Tôi cứ nghĩ mình sẽ có một con slime carbon hay gì cơ, nhưng thế này cũng không quá tệ. Khả năng của nó có vẻ chỉ đặc biệt tập trung quanh mùi hương. Tôi muốn kiểm tra xem nó có thể làm gì, nhưng nếu thí nghiệm mà liên quan đến mùi hôi, tốt nhất nên làm nó ở ngoài.

◇◇◇

Sau một hồi nghiên cứu, tôi đã hiểu được cách hoạt động của một vài kĩ năng của nó. Hấp thụ Mùi khiến nó hút vào bất cứ mùi hương nào trong không khí. Thay thế Mùi cho phép nó hút mùi của bất cứ vật thể nào mà nó chạm vào. Hai kĩ năng này tương đồng nhau, tuy nhiên phạm vi ảnh hưởng thì khác biệt. Tiếp đó là Khử mùi, loại bỏ hoàn toàn mùi hôi; còn Kháng Mùi thì kiềm chế không cho mùi của một vật lan sang vật khác. Giải phóng Mùi hôi thì hoạt động giống với slime ăn chất thải, tỏa ra một mùi kinh khủng khiếp. Giải phóng Mùi Khó chịu cũng tương tự, chỉ có điều mùi hôi ở đây là một chất kích thích. Nó không độc, nhưng tôi mới chỉ hít vào một chút thôi mà nước mắt đã chảy đầm đìa, tôi cần phải cẩn thận hơn trong tương lai mới được. Nếu kĩ năng này lên đủ cấp độ, tác động của nó phải ngang với lựu đạn hơi cay. Còn đối với tất cả những kĩ năng có từ ‘dung dịch’ đi kèm, chúng đều có một điểm chung là sản sinh ra một loại chất lỏng có hiệu lực tương đồng với những kĩ năng vừa kể. Tất cả những chất lỏng này đều có màu tối như chính con slime, và vô cùng dính, gọi nó là bùn còn chuẩn hơn. Những kĩ năng khác mà giống với slime cọ rửa cùng hoạt động tương tự. Cuối cùng là, có vẻ như nó ăn cả chất bẩn lẫn than, chứ không kén chọn giữa hai loại. Đó có lẽ là lý do tại sao nó không phải là slime carbon.

Tôi thu thập các loại dung dịch của nó để nghiên cứu kĩ hơn, trừ những loại bốc mùi ra. Tôi cũng lấy cả dung dịch khử mùi của một con slime cọ rửa khác để so sánh, sau đó dùng hóa chất và kĩ năng Thẩm Định để kiểm tra. Loại dung dịch của con slime khử mùi có hơi khác một chút. Đội của Caulkin và tôi đã nghiên cứu dung dịch khử mùi của slime cọ rửa và quyết định sẽ bán nó tại tiệm giặt. Chúng tôi bán một vài loại khác nhau dựa vào mức độ mạnh yếu, với loại yếu nhất gọi là loại Thường, loại tiếp đó là Đặc biệt, và loại mạnh nhất được gọi là Siêu cấp, tức loại không được pha loãng. Chúng đều được dùng bằng cách đổ thẳng lên bề mặt vật cần được khử mùi, nhưng nếu dùng cách tương tự với dung dịch của con slime khử mùi, bề mặt đó sẽ biến thành màu đen và trở nên nhớp nháp. Thứ này sẽ rất khó để dùng lên quần áo. Tuy nhiên, không như loại của slime cọ rửa, nó có thể được dùng để trộn cùng với những loại dung dịch khác. Tôi không rõ vì sao, nhưng dung dịch khử mùi của slime cọ rửa khi pha với nước hoặc những loại dung dịch khác sẽ khiến nó mất đi công dụng. Đó là lý do tại sao tôi phải nhờ lũ slime cọ rửa pha loãng ra ba loại dung dịch khác nhau ngay trong cơ thể chúng. Có lẽ than đã làm chúng ổn định hơn, nhưng thẩm định nó không cho tôi kết quả. Hiện tại đó vẫn là một bí ẩn, nhưng những khả năng mới sẽ luôn tự xuất hiện.

Tiếp đó, tôi muốn kiểm tra dung dịch hấp thụ và thay thế mùi. Dung dịch khử mùi của slime cọ rửa cũng còn một vấn đề khác nữa. Mặc dù nó đặc biệt hiệu quả, tôi đã nhận được lời phàn nàn từ một nữ miêu thú nhân, người đã mua hàng tá lọ dung dịch từ cửa tiệm chúng tôi. Cô ấy nói nó đã khử mùi thành công thùng rác, nhưng ngay sau khi rác chất đống lên, mùi hôi đó lại quay trở lại. Nó cũng hiệu quả khi dùng để loại bỏ mùi hôi của giày, nhưng mùi đó lại xuất hiện sau khi đi giày một thời gian. Dung dịch của slime cọ rửa chỉ có thể khử mùi được chỗ mà nó được đổ vào, cùng khu vực xung quanh nó. Nó cũng không tồn tại được trong thời gian dài, nên nếu dùng nó trong một môi trường rộng lớn nơi liên tục phải tiếp nhận những mùi hương mới sẽ khiến hiệu quả của nó giảm đi đáng kể. Dung dịch khử mùi là một thứ vô cùng quan trọng với một tộc thú nhân luôn nhạy cảm với mùi, và nếu tôi có thể cho ra một loại sản phẩm xử lý được cả những mùi hôi mà loại hiện tại không xử lý được, lợi nhuận mà nó đem lại sẽ càng lớn hơn.

Vẫn còn một số câu hỏi chưa có lời giải đáp, ví dụ như việc dung dịch hấp thụ và thay thế mùi này có thể tồn tại trong bao lâu, và hiệu quả của nó sẽ đạt tới mức nào. Tôi có thể kiểm tra hiệu quả của nó sớm thôi, nhưng muốn kiểm tra được thời gian mùi hương lưu lại sẽ tốn nhiều thời gian hơn. Tôi cũng cần phải tìm hiểu xem liệu nó có hoạt động được trong một ngôi nhà bình thường không, vì hiện tôi đang ở trong hầm mỏ, nhưng tôi đã làm đủ thử nghiệm cho một ngày rồi. Tôi quyết định đi tắm, và khi xong việc, đã đến thời điểm đi làm.

◇◇◇

“Đó là toàn bộ câu chuyện,” tôi nói sau khi báo lại toàn bộ sự việc vào sáng hôm sau.

“Và đó là lý do cậu đến thẳng đây làm sau khi thức trắng cả đêm ấy hả?” Carme kinh hãi hỏi tôi.

“Tôi không thể ngăn bản thân mình lại được. Vậy anh không phiền nếu tôi thử nghiệm tại tiệm chứ?”

“Cái túi này chứa dung dịch hấp thụ mùi đúng không? Miễn là nó không nguy hiểm, tôi chả thấy tại sao lại không được cả.”

“Tôi muốn biết dung dịch hấp thụ mùi có hiệu quả không nếu để trong tình trạng này, và liệu nó có tồn tại lâu dài trong một môi trường nơi có nhiều người qua lại hay không, nên tôi chỉ cần để nó lại đây thôi. Tôi đã xác nhận được rằng nó sẽ giữ lại mùi hôi mà nó hấp thụ vào, nhưng có vẻ như có một giới hạn nhất định cho lượng mùi hôi mà nó hấp thụ được. Mùi hôi mà con slime ăn chất thải tạo ra có thể đẩy nó tới giới hạn ngay lập tức.”

“Và nó sẽ ngừng hoạt động khi chuyện đó xảy ra?”

“Đúng vậy. Mùi hôi của con slime ăn chất thải quá mạnh, thế nên tôi tính sẽ để thứ này ở một vài nơi khác để thu thập dữ liệu. Nó không độc đâu, nên không có gì nguy hại hết.”

“Vậy tôi không có lý do gì để phản đối cả. Nếu mọi thứ tiến triển tốt, chúng ta sẽ lại có sản phẩm mới để bán. Tôi mong cậu sẽ nhận được kết quả tích cực.”

“Thế tôi đi luôn đây. Tôi cần phải kiếm xem có ai sẵn sàng giúp đỡ thử nghiệm của mình nữa. À, tí thì quên. Đây là quà lưu niệm. Tôi nghe nói gần đây loại bánh ngọt này khá phổ biến ở Keleban. Tôi đã ăn thử rồi, chúng có một vị ngọt dịu rất dễ chịu.

“Cảm ơn, tôi dám chắc những quý cô ở tiệm chúng ta sẽ thích lắm đây.”

Tôi nhờ Carme phân phát số bánh ngọt đó, sau đó sang tiệm hoa ở bên cạnh.

“Xin chào, cô Pauline.”

“Ồ, không phải Ryoma đây sao? Lâu lắm rồi cô không thấy cháu đâu. Dạo này cháu thế nào?”

“Cháu có đến Lenaf và Keleban một thời gian, nhưng đương nhiên là cháu vẫn ổn ạ. Cháu có quà lưu niệm cho cô đây. Chúng là bánh ngọt nên không để được lâu, vậy nên hãy ăn chúng khi chúng vẫn còn mới.”

“Ôi chà, nhìn chúng tuyệt thật đấy. Cảm ơn cháu, lũ trẻ sẽ thích lắm đây. Cháu đến chỉ để đưa cô những thứ này sao?’

Tôi hỏi xem liệu cô ấy có thể cho tôi thử nghiệm dung dịch hấp thụ mùi ở đây hay không.

“Được thôi,” cô ấy nói, rồi còn khẳng định lại với tôi lần nữa. “Cô ngày nào cũng dùng dịch vụ ở bên cháu, nên đây là điều nhỏ nhất cô có thể giúp lại. Với lại, sản phẩm mới này cũng đáng mong đợi lắm đây. Nếu cháu chỉ cần để lại một túi nhỏ ở tiệm thì cứ thoải mái đi.”

“Cảm ơn cô. Nếu có bất cứ vấn đề gì, xin cô cứ nói lại cho cháu. Cháu có thể lấy thông tin đó để tạo ra những sản phẩm còn tuyệt hơn trong tương lai.”

“Chà, nếu có chuyện gì xảy ra thật, cô sẽ rất hạnh phúc để phàn nàn đấy nhé,” Pauline bật cười đáp lại.

“À còn có một chuyện nữa cháu muốn hỏi. Cô có bán hoa dante ở đây không ạ?”

“Tiệm cô vừa nhập một ít về sáng nay.”

Pauline tiến về phía luống hoa, bê một thùng lên, rồi quay lại chỗ tôi. Ở trong là một bó hoa gồm vài chục bông hoa màu vàng. Cả bông hoa lẫn cuống hoa đều khá to, thêm vào đó, nó còn có cả cánh hoa nữa, nhưng nhìn chung về màu sắc thì khá giống hoa bồ công anh[note40797]. Tôi đã tìm thấy loại hoa mình cần, nhưng khi quan sát kĩ hơn, tôi để ý thấy toàn bộ phần rễ đã bị cắt bỏ, và đó mới là phần tôi cần nhất.

“Phần rễ đâu mất rồi ạ?” tôi hỏi.

“Cô đã cắt bỏ nó và vất đi khi nhận số hoa này rồi. Sao thế? Cháu cần phần rễ à?”

“Vâng, có một loại đồ uống được đun lên từ rễ của hoa dante, và vị của nó khá tương đồng với loại ở quê hương cháu.”

“Xin lỗi, nhưng phần rễ của số hoa ngày hôm nay cô đã vất đi cả rồi. Sẽ mất một thời gian nữa chuyến hàng tiếp theo mới tới đây. Mà khoan, không phải trước đây cháu từng làm cỏ mọc bằng ma thuật rồi à? Cháu biết dùng ma pháp hệ mộc đúng không?”

“Cháu có thể ạ, nhưng sao cô lại hỏi thế?”

“Thế cháu làm chuyện tương tự với số hạt giống dante này được không? Nếu không được thì cháu phải đợi hơn một tuần nữa mới có hoa này tiếp đấy.”

“Hạt giống là đủ rồi ạ. Giá của chúng là bao nhiêu ạ?”

“50 sute một túi.”

Pauline cho tôi xem bên trong túi. Nó có chứa hàng tá hạt nhìn giống hạt hướng dương. Cơ mà thế này chắc là chưa đủ để làm cà phê.

“Có lẽ sẽ cần nhiểu hơn một túi đấy ạ,” tôi nói.

“Thật ra số này là để cho những người muốn trồng chúng theo sở thích, nên cô chỉ bán lẻ chúng thôi. Cô nhớ là trong kho có khoảng 30 túi thế này nữa.”

“Chà, cháu muốn trồng thử nghiệm chúng trước đã. Vậy lấy cho cháu mười túi đi.”

“Được thôi, cô sẽ lấy chúng ngay.”

Nếu tôi có mười túi để trồng thì ngay cả khi gặp phải những thất bại không thể tránh khỏi, tôi vẫn sẽ làm được kha khá. Tôi có thể thử sản xuất hàng loạt loại cà phê dante này sau khi biết rõ mình có thể làm gì.

Pauline nhận lại 500 sute cho mười túi. “Cô cảm ơn. Nếu cháu định dùng ma pháp hệ mộc thì nhớ chú ý đừng để nó bị biến dạng nhé.”

“Thế nghĩa là sao ạ?”

“Khi cháu khiến cây cối lớn lên bằng ma pháp hệ mộc, đôi lúc sẽ có những chuyện kì quái xảy ra. Có một học giả đã đặt cho hiện tượng này một cái tên dài dòng phức tạp, cơ mà tóm gọn lại là, nó có thể khiến hình dạng hoặc màu sắc của loại cây đó thay đổi, khiến nó trở thành độc dược, hoặc thậm chí khiến cái cây đó tự đi lại được không khác gì quái vật. Có vẻ nguyên nhân là từ chính lượng ma lực được truyền vào. Có một vài loại thực vật dễ bị biến dạng hơn những loại khác, nhưng cháu sẽ cần hỏi ai đó chuyên về lĩnh vực này nếu muốn biết thêm chi tiết.”

“Thú vị thật, đây là lần đầu tiên cháu nghe đến chuyện này.”

Pauline cười khúc khích. “Chà, theo như cô biết thì phải cần ít nhất hàng tá người niệm thần chú cùng một lúc, hoặc rất nhiều ma lực được truyền vào thì chuyện đó mới xảy ra. Chuyện đó hiếm gặp lắm, nếu là cô thì cô chả lo đâu. Mà dù sao đi nữa, nếu loại đồ uống này ngon như cháu bảo thì nhớ nói cho cô nhé. Cô sẽ đặt thêm cả hoa lẫn hạt giống miễn là cháu tiếp tục mua.”

“Cảm ơn cô, cháu sẽ ghi nhớ chuyện này.”

Biến dạng có vẻ như là một hiện tượng có thể tạo ra rất nhiều loại biến đổi khác nhau, và tôi thì hơi tò mò một chút về việc nó có thể làm được gì. Rồi sẽ đến lúc tôi làm thí nghiệm để kiểm chứng chuyện đó, nhưng giờ phải ưu tiên cà phê bồ công anh trước đã. Tôi cất hạt giống vào Hòm Đồ rồi rời khỏi tiệm hoa.

Tiếp đó, tôi tới tiệm thịt để xin phép thử nghiệm dung dịch hấp thụ mùi của mình tại đó, rồi nhận lại cả máu từ họ nữa. Sau đó, tôi còn tới nhà của Miya, Leipin, và tất cả những người có khả năng cao sẽ chấp nhận đề nghị thí nghiệm của tôi.