Sau khi bảo vệ Alam Karla tại căn nhà an toàn và dặn cô ấy không ra ngoài, tôi quay trở lại học viện. Mặt trăng chiếu sáng rực rỡ trên bầu trời đêm khi tôi hạ cánh xuống mái nhà ký túc xá của mình. Sau khi xác nhận rằng tôi chưa bị phát hiện, tôi trở lại căn hộ của mình qua cửa sổ.

Sau đó tôi lấy tài liệu học tập và chuẩn bị ra ngoài. Tôi sắp tham gia học nhóm hàng tuần của chúng tôi. Ban đầu tôi bắt đầu nhóm học này để giúp Epona nâng cao điểm số kém của cô ấy, nhưng giờ đây, gần như tất cả các thành viên của Lớp S đều tham gia.

Việc tham gia sẽ cung cấp cho tôi một chứng cứ ngoại phạm. Khái niệm máy bay không tồn tại trong thế giới này. Không ai có thể tin rằng tôi đã thực hiện một chuyến đi đến Thánh Địa và trở lại chỉ trong nửa ngày. Ngay cả với sức mạnh thể chất của Epona, điều đó cũng là không thể. Ít nhất, tôi sẽ không bị nghi ngờ về việc bắt cóc Alam Karla.

*****

Epona gọi tôi vào ngày hôm sau sau tại lớp học. Cô ấy là anh hùng mà nữ thần nói rằng sẽ phá hủy thế giới và là người mà tôi được tái sinh để giết. Dù vậy, tôi vẫn đang tìm cách cứu tất cả mọi người mà không phải lấy mạng cô ấy.

Như thường lệ, cô ấy mặc đồng phục nam và xuất hiện như nam giới. Cô chỉ trông như một cậu bé đẹp trai trong mắt tôi, nhưng cô có những đặc điểm khuôn mặt đẹp, và tôi đã rất muốn thấy cô ấy như một cô gái.

Tôi mỉm cười với cô ấy. “Có chuyện gì vậy? Mọi thứ ổn chứ?”

Ban đầu tôi tiếp cận Epona vì lợi ích cá nhân, để thu thập thông tin về anh hùng và để làm cho cô ấy cảm thấy thân thiết với tôi, từ đó cô ấy sẽ nới lỏng phòng bị khi tôi phải giết cô. Tuy nhiên, bây giờ tôi xem cô ấy như một người bạn thật sự.

“Tớ không muốn giấu diếm gì với bạn bè, nên tớ sẽ nói thẳng. Sáng nay, một số người từ nhà thờ nói với tớ rằng cậu đã giả mạo lời của nữ thần và cố gắng làm hỗn loạn thế giới. Họ còn nói nhiều điều xấu về cậu nữa. Họ nói rằng việc cậu được mời đến Thánh Địa để khen thưởng vì đã đánh bại con quỷ là một lời dối trá và thực ra cậu sẽ bị xét xử. Tớ được lệnh phải theo dõi cậu để cậu không bỏ trốn, và phải ngăn cậu bằng sức mạnh nếu cậu cố gắng làm vậy.”

Nhà thờ hành động rất nhanh. Theo lời Alam Karla, sáng hôm qua cô đã tuyên bố rằng nữ thần không nói chuyện với tôi. Một con bồ câu đưa tin mang mệnh lệnh cho các thành viên nhà thờ tại học viện sẽ quá chậm. Họ hẳn đã chuẩn bị kế hoạch này từ lâu.

Con quỷ này rất thông minh. Nó cố gắng đối phó với tôi bằng cách sử dụng Epona và tiêu hao năng lượng của cô bằng cách cho cô chiến đấu với tôi. Không gì tốt hơn việc loại bỏ mối đe dọa lớn nhất cho kế hoạch của nó và làm suy yếu anh hùng.

“Tớ đã thành thật với cậu, vì vậy tớ muốn cậu cũng thành thật với tớ. Cậu có đang nói dối không?” Epona hỏi.

“Không. Nhà thờ mới là người nói dối.” tôi trả lời.

Biểu cảm của Epona dịu lại khi nghe câu trả lời của tôi, và cô thở dài. “Thật là nhẹ nhõm. Điều đó có nghĩa là tớ có thể tự hào ủng hộ cậu.”

“Tớ vui vì cậu tin tưởng tớ, nhưng cậu có nên tin dễ dàng như vậy không?”

Epona mỉm cười và gật đầu. “Cậu đã cứu tớ. Nếu không có cậu, tớ đã bị loại khỏi cuộc chiến rồi. Cậu đã giết nhiều quỷ và cứu được nhiều mạng sống. Tớ tin tưởng cậu nhiều hơn những người kiêu ngạo trong nhà thờ. Nếu cậu nói cậu đã nói sự thật, thì đó là đủ với tớ rồi.”

Tôi cười khẩy. Dù tốt hay xấu, Epona vẫn chưa bị nhà thờ làm ô uế. Alamism là tôn giáo của thế giới, và ảnh hưởng của nó rất lớn. Không ai có thể chỉ trích nhà thờ, dù những tuyên bố của nó có sai trái đến đâu. Ngay cả một quý tộc cũng bị đe dọa vị thế của mình khi lên tiếng chống lại tổ chức này. Những người biết điều đó thì tốt hơn.

Những người đã thấm nhuần niềm tin từ khi còn nhỏ rằng giáo lý của Alamism là không thể sai lầm và không bao giờ nghi ngờ điều đó là những người tồi tệ nhất. Họ không nghe lý lẽ, và lời nói không thể đến với họ. Đó là vấn đề với tôn giáo, nó khiến người ta hành động bằng cảm xúc chứ không phải lý trí.

“Cảm ơn cậu vì đã tin tưởng tớ. Có cậu là kẻ thù là một ý nghĩ đáng sợ.” tôi nói. Tôi vẫn không thể đánh bại Epona trong một trận chiến công bằng. Tôi thậm chí không chắc tôi có thể trốn thoát.

Chà, nhà thờ thật sự quyền lực. Những kẻ trong thủ đô hoàng gia đã xích Epona ở thành phố vì lo sợ mạng sống của chính họ. Đó là lý do tôi được phong danh là [Thánh Hiệp Sĩ] và giao nhiệm vụ chạy khắp vương quốc để xử lý các con quỷ. Dù vậy, Epona giờ đây lại được gửi đến Thánh Địa. Điều đó chứng tỏ quyền lực của nhà thờ vượt qua mong muốn tự bảo vệ của chính phủ. Nhà thờ sẽ là một kẻ thù mạnh mẽ.

“Cậu không thể thư giãn được đâu, Lugh. Cậu vẫn còn cuộc thẩm vấn! Chúng ta nên làm gì? Tớ có nên giúp cậu chạy trốn không?” Epona đề nghị.

“Cậu không cần phải làm gì cả. Tớ sẽ tham gia phiên tòa. Tớ sẽ làm rõ tất cả các cáo buộc theo đúng quy định.” tôi trả lời.

Phiên tòa sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý. Nếu tôi bỏ trốn, tôi sẽ không bao giờ có thể gỡ bỏ các cáo buộc của nhà thờ.

“Cậu có chắc chắn rằng mình có thể làm được điều đó không?”

Ngay cả Epona, dù còn xanh và chưa có nhiều kinh nghiệm, cũng biết điều đó có nghĩa là gì. Đây không phải là một phiên tòa thực sự để thảo luận và tìm kiếm sự thật, đây là một sân khấu để kết tội và làm nhục người khác trước công chúng.

“Tớ có thể. Nhưng đề phòng khi có chuyện không hay, liệu cậu có cứu tớ nếu tớ có nguy cơ bị giết không?”

“Dĩ nhiên là tớ sẽ làm.”

“...Cậu biết rằng giúp tớ sẽ biến cậu thành kẻ thù của cả thế giới, đúng không?” tôi hỏi, cảm thấy lo lắng cho Epona. Nếu cô ấy đang đánh giá thấp sức mạnh của Giáo hội Alamite, tôi cần phải giáo dục cô một cách nghiêm túc. Việc lợi dụng sự thiếu hiểu biết của cô không phải là điều một người bạn sẽ làm.

“Tớ biết điều đó. Nhưng tớ phải bảo vệ bạn bè của mình… và cậu cần phải giữ lời hứa. Cậu đã nói rằng sẽ giết tớ nếu tớ đánh mất bản thân, nhớ không? Cậu là người duy nhất có thể làm điều đó, Lugh. Tớ không biết mình sẽ làm gì nếu cậu bị bắt hoặc bị giết.”

Tôi đã hứa điều đó với Epona trong trận chiến chống lại quỷ orc khi cô ấy nói rằng cô không muốn chiến đấu nữa và sợ làm tổn thương các học sinh khác và quên mất chính mình.

“Tớ biết.”

“Tớ sẽ rất giận nếu cậu không nhớ.”

“Tớ sẽ không bao giờ làm điều đó với cậu, Epona.”

Đó là lý do tôi được triệu hồi đến thế giới này. Là bạn của cô ấy, tôi đã làm tất cả những gì có thể để ngăn cô ấy phá hủy thế giới. Tuy nhiên, nếu nỗ lực của tôi thất bại, vì những người tôi yêu và vì chính Epona— vì cô gái đã khóc vì không muốn làm tổn thương ai—tôi sẽ giết cô ấy.

“Được rồi, hẹn gặp lại bạn sau, Lugh.” Epona rời đi.

Tôi nhìn cô ấy đi và nở nụ cười giả tạo. “Cô ấy là một đứa trẻ tốt, nhưng vẫn còn quá ngây thơ.” Tôi thở dài và nghe thấy một tiếng động lớn phía sau lưng mình. Âm thanh xuất phát từ một người đàn ông gầy gò, bị bịt miệng và trói bằng dây thừng, rơi xuống đất.

Những bước chân nhẹ nhàng tiếp cận từ phía sau hắn ta.

“Woa, anh đã đúng, thưa Chủ nhân. Thực sự có người đang theo dõi anh.” Tarte nói, trong khi mặc đồng phục.

Tôi đã yêu cầu Tarte theo dõi Epona và tôi để bắt người đang theo dõi chúng tôi. Về cơ bản, tôi đã yêu cầu em ấy theo dõi người đang theo dõi chúng tôi. Khi theo dõi ai đó, rất dễ để tập trung quá mức vào mục tiêu và bỏ quên sự phòng bị của bản thân—mặc dù bất kỳ điệp viên nào để điều đó xảy ra đều là loại kém cỏi. Đáng tiếc cho người theo dõi Epona và tôi, hắn ta chính là loại kém cỏi đó, và Tarte dễ dàng bắt giữ hắn.

Tôi quan sát người đàn ông đã ngã xuống. Hmm. Hắn ta thực sự tốt hơn tôi nghĩ.

Nhìn vào Tarte, tôi nói, “Em đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều nhỉ.”

“Hể?” em ấy đáp lại trong sự bối rối.

“Anh chỉ thấy một vết thương ở sau đầu của anh ta. Đó là bằng chứng rằng em đã làm cho hắn ta không thể chống cự bằng một cú đánh duy nhất, mà hắn ta không hề nhận thấy sự tiếp cận của em. Người này là một tay chuyên nghiệp, và em nên tự hào vì đã thành công trong việc đối phó với hắn ta. Thế giới không có nhiều người tài năng như em ở độ tuổi của em đâu.” tôi giải thích.

Tarte bắt được người đàn ông vì em ấy rất xuất sắc, không phải vì hắn ta thiếu năng lực.

“K-không, em không xứng đáng với lời khen đó. Anh đã dạy em rất nhiều, thưa Chủ nhân.” Tarte từ chối.

“Nếu chỉ vậy, em sẽ không tiến xa như thế này. Em đã luyện tập rất chăm chỉ.”

Ngay cả trước khi tôi được yêu cầu nghỉ hưu và tập trung vào việc giảng dạy trong kiếp trước, tôi đã có kinh nghiệm huấn luyện nhiều học viên. Tôi đã dạy nhiều người có tiềm năng tốt hơn em ấy, nhưng tôi chưa bao giờ biết một học sinh nào tiến bộ nhanh chóng như em ấy. Dù là một câu nói sáo rỗng, nhưng sự chăm chỉ vượt trội hơn thiên tài khi thiên tài không chịu làm việc chăm chỉ.

Tôi xoa đầu em ấy, và em ấy đỏ mặt và dựa vào tôi. Dù cố gắng ngăn cản, gương mặt em ấy vẫn nở một nụ cười. Tôi thấy phần đó của em ấy rất dễ thương. Em ấy miễn cưỡng rời khỏi tôi khi tôi bỏ tay ra.

“Chúng ta hãy xử lý tên này.” tôi nói. Điệp viên nhìn tôi với ánh mắt chỉ trích. Tarte không phải là người ngu ngốc đến mức giết một nguồn thông tin, nên em ấy để anh ta sống.

Tôi đã dự đoán rằng giáo chủ sẽ cử một điệp viên để theo dõi tôi. Ông ta không còn cách nào khác ngoài việc dựa vào Epona vì cô là người duy nhất có thể ngăn cản tôi, nhưng cô cũng là bạn của tôi. Ông ta chắc chắn đã cân nhắc khả năng Epona sẽ phản bội nhà thờ, và việc cử một điệp viên là một biện pháp dự phòng tự nhiên—tự nhiên đến mức có thể đoán trước được.

“Anh đã dạy em một lần trong các lớp học của chúng ta về những nguy hiểm và tính thực tiễn của tôn giáo.” tôi bắt đầu.

“Vâng, em nhớ. Những người cuồng tín từ bỏ suy nghĩ và tin rằng tôn giáo của họ đúng về mọi thứ. Họ không nghe bất kỳ lập luận nào vì họ từ chối suy nghĩ. Họ rất hữu ích như những công cụ, nhưng nếu anh đối đầu với họ, anh nên coi họ là thú vật hơn là con người.” Tarte kể lại.

“Chính xác. Người mà em bắt là một kẻ cuồng tín như thế.”

“Mmrgh, mmrrgh!”

Người đàn ông vật lộn trên mặt đất. Hắn ta sẽ không bao giờ nói rằng Giáo hội Alamite đã gửi anh ta. Nếu một điệp viên tiết lộ nguồn gốc của mình, nó sẽ làm tổn hại đến tổ chức của họ. Không bao giờ hắn ta cho phép điều đó xảy ra.

“Làm sao anh biết điều đó ạ?” Tarte hỏi.

“Mùi của hắn ta. Giáo hội Alamite có một mùi đặc trưng chỉ được trao cho những tín đồ có đóng góp lớn hoặc có công lao lớn theo nhiều cách với tổ chức của họ. Anh ngửi thấy mùi đó trên người đàn ông này.” tôi giải thích.

Mùi hương được tạo ra ban đầu để mang lại cho tín đồ cảm giác vượt trội. Mỗi tôn giáo đều sử dụng cấp bậc như một phần của quá trình tạo ra những tín đồ tận tâm. Các cấp bậc cũng được thiết kế sao cho dễ hiểu nhất có thể.

Cảm giác vượt trội khiến người ta càng trở nên đắm chìm hơn trong tôn giáo. Không gì khơi dậy lòng trung thành trong một tổ chức hơn cảm giác rằng bạn đã đóng góp nhiều hơn bất kỳ ai khác, và bạn được đánh giá cao hơn bất kỳ ai khác. Tôi nghĩ rằng người đàn ông này có lẽ được trao cấp bậc đặc biệt vì công lao phục vụ của hắn ta hơn là vì sự hỗ trợ tài chính.

Đáng tiếc cho hắn, nhà thờ thể hiện cấp bậc qua mùi hương. Một mùi hương là một dấu hiệu dễ nhận biết, nhưng một điệp viên không nên mang một dấu hiệu dễ dàng tiết lộ danh tính của họ như vậy.

“Anh thật thông minh, thưa Chủ nhân! Nhưng nếu hắn ta là một kẻ cuồng tín, thì ngay cả việc để hắn ta sống cũng không khiến hắn ta tiết lộ bất cứ điều gì… Chúng ta có nên giết hắn ta không? Sẽ không tốt nếu nhà thờ biết rằng Epona đang hỗ trợ anh, đúng không? Chúng ta có thể dễ dàng tiêu hủy anh ta bằng lò nung trong xưởng mà anh đã xây dựng ở học viện.” Tarte nói một cách bình thản.

“Mmrrggh, mmrrrrrrrggh, mrrggghh!”

Người đàn ông bắt đầu vật lộn lần nữa sau khi nghe những lời bạo lực từ miệng của một cô gái xinh đẹp như vậy.

“Anh sẽ không làm vậy. Họ sẽ nghi ngờ nếu hắn ta biến mất. Em có thể nghĩ ra cách gì không?” tôi thách thức em ấy.

Sự biến mất của một điệp viên tự nó đã là một thông tin quan trọng.

“Đây là vấn đề khó. Lựa chọn tốt nhất là biến hắn ta thành bạn của chúng ta, nhưng hắn ta sẽ không nghe chúng ta… Tra tấn cũng không hiệu quả, vì hắn sẽ tự hào khi chịu đựng vì thần thánh. Xin lỗi anh, em bỏ cuộc.”

“Anh cho em 60 điểm về điều đó. Biến hắn ta thành bạn của chúng ta là câu trả lời đúng. Hắn ta sẽ cung cấp cho chúng ta thông tin hữu ích.”

“Chúng ta sẽ làm thế nào nếu không thể chinh phục hay tra tấn hắn ta?”

“Anh muốn em quan sát và học hỏi. Đã lâu rồi chúng ta chưa có bài học kiểu này.”

Đến nay, cuộc chiến của tôi chống lại các con quỷ đã liên quan rất ít đến nghề nghiệp bí mật của Tuatha Dé. Tôi đã không dính dáng đến việc này từ lâu. Dù vậy, tôi vẫn là một sát thủ của Tuatha Dé. Không có lý do gì để tôi không tận dụng tài liệu giảng dạy tuyệt vời này.

“Vâng, thưa Chủ nhân! Em sẽ chú ý theo dõi!”

Tarte không phải là một thiên tài. Tuy nhiên, em ấy là một người chăm chỉ và biết nghe lời. Tôi tin rằng em ấy sẽ tiếp tục cải thiện bản thân.

Được rồi, tôi cần chuẩn bị một số thứ. Như Tarte đã nói, người đàn ông này sẽ không nghe lời và sẵn sàng chịu đựng bất kỳ cơn đau nào. Việc làm theo sách vở sẽ rất khó khăn.

Đó là lý do tại sao tôi sẽ sử dụng cơ thể của hắn ta—cụ thể là cấu trúc của não hắn—chống lại hắn ta. Đó là sự khác biệt giữa cảm xúc và phản ứng cơ thể. Có những phần nhất định trong sinh học của con người mà bạn có thể sử dụng để khiến họ làm bất cứ điều gì. Và bằng cách kết hợp ma thuật của thế giới này với công nghệ của thế giới cũ của tôi, các phương pháp để làm điều đó trở nên hiệu quả hơn.

Tôi có cảm giác hơi tiếc cho tên này. Nhưng không may cho hắn ta, tôi không phải là người tốt bụng đến mức sẽ nương tay với những kẻ cố gắng gán tôi là kẻ thù của thế giới và giết tôi trong sự nhục nhã.