"...Doria, phải làm sao đây?"

"Sao vậy, tiểu thư?"

Tôi không thể rời mắt khỏi những chữ in rõ ràng trên lá thư.

Khi tôi còn đang không thể trả lời, Doria liền cúi xuống như muốn nhìn vào tờ giấy. Tôi hoảng hốt, vội nắm chặt tờ giấy và vò nát nó.

"Ồ, tiểu thư?"

"À, Doria. Không có gì đâu."

"Tiểu thư đã có thể... vò nát giấy sao!"

"..."

Doria lấy từ túi ra một cuốn sổ nhỏ và bắt đầu ghi chép lên đó một cách chăm chú.

"Đã có thể... vò nát... giấy..."

Giọng Doria vang lên từng đoạn ngắt quãng khi viết.

"Chuyện đó... cô cũng định báo với anh tôi sao?"

"Tất nhiên rồi! Bá tước sẽ rất vui đấy ạ!"

"Hay là cô thử tìm một sở thích khác xem..."

"Trời ơi, sở thích này thú vị lắm mà!"

Quả thật, kể từ khi có sở thích mới này, cô ấy dường như hài lòng hơn với công việc của mình.

Nếu cô ấy thấy vui thì tôi cũng không còn gì để nói... Tôi quyết định sẽ ủng hộ lĩnh vực mà cô ấy quan tâm.

Tuy nhiên, hiện tại, tôi cần tạm thời tìm cách khiến cô ấy đi chỗ khác.

"Nhân tiện, Doria, tôi hơi khát."

"Á! Để tôi đi lấy nước ngay!"

Doria nhanh chóng đút cuốn sổ vào túi rồi rời khỏi phòng.

Khi Doria khuất bóng, tôi mới mở lại lá thư.

"Kính gửi quý vị,

Chúng tôi xin thông báo rằng đơn xin nhập học của quý vị tại Lepitelips đã bị từ chối vì các lý do sau:

Lý do: Thiếu hoặc người giới thiệu không phù hợp."

Dù có dụi mắt nhìn lại, những dòng chữ ấy vẫn không thay đổi.

Và tôi, không thay đổi, lại một lần nữa cảm thấy sốc nặng.

"Meiches không phù hợp làm người giới thiệu sao..."

Thật sự là một diễn biến không thể ngờ.

Dù sau khi hắc hóa anh ấy nổi danh là một tên phá gia chi tử, nhưng trước đó chẳng phải là một nhân vật được ca tụng như tương lai của Ileneias, giấc mơ và hy vọng của đại lục sao? Tôi cứ nghĩ ít nhất cũng đủ "uy tín" để đứng ra bảo lãnh cho tôi!

Tâm trạng tôi trùng xuống vì cảm giác rối bời, nhưng ít ra, tôi cũng cảm thấy an tâm đôi chút vì đã khéo léo khiến Doria rời đi trước.

Doria vô cùng tôn kính Meiches, lúc nào cũng gọi anh ấy là "Bá tước nhà ta, Bá tước nhà ta".

Với một người như Doria, tôi không thể nào để cô ấy đối mặt với sự thật rằng, dù Meiches giàu có, nhưng sức ảnh hưởng của anh ấy lại chẳng đủ mạnh.

Dù sao thì, tôi cũng là một tiểu thư. Những sự thật tàn nhẫn kiểu này, tôi sẽ gánh chịu một mình.

Thế nhưng, tôi không thể cứ mãi ngồi đây mà tuyệt vọng. Thời hạn nộp đơn vào Lepitelips vẫn còn một chút.

Nếu có người giới thiệu mới, tôi hoàn toàn có thể nộp lại đơn. Đúng là một học viện thượng lưu đầy rẫy mối quan hệ chồng chéo về huyết thống, đồng hương và đồng môn.

Tôi cần tìm một người giới thiệu mới trong vòng một tuần tới. Nhưng vấn đề lớn ở đây là:

Tôi không quen ai có tầm ảnh hưởng cao hơn Meiches. Hay nói đúng hơn, tôi chẳng có quan hệ quen biết nào cả...

"Mối quan hệ tôi có, nếu tốt lắm, cũng chỉ là quen biết sơ sơ với bạn bè của Meiches..."

Hơn nữa, nếu Meiches còn không đủ điều kiện, thì những người đó chắc chắn cũng chẳng phải là nhân vật có ảnh hưởng lớn lao gì.

"Phải làm sao đây..."

Tôi cứ nghĩ thuyết phục Meiches là vấn đề khó khăn nhất, nhưng ngay từ đầu, mọi chuyện đã rối tung lên thế này.

***

Trong hòm thư chính thức của Học viện Lepitelips, đơn xin nhập học vẫn ùn ùn đổ về.

Đội ngũ giáo vụ, đang hài lòng dõi theo cuộc cạnh tranh khốc liệt ấy, bỗng khẩn trương triệu tập khi nhận được một lá đơn xin nhập học khác thường.

[Họ tên: Aiel Rudeliz]

Khi nhìn thấy chữ 'Rudeliz', trái tim các giáo vụ đã đập mạnh một nhịp. Sau đó, họ lật sang trang sau để kiểm tra tài liệu đính kèm về người giới thiệu.

[Người giới thiệu - Meiches Rudeliz]

Vừa nhìn thấy dòng chữ lấp lánh ấy, hiệu trưởng lập tức liên hệ trực tiếp với Meiches, người lúc đó đang nghỉ ngơi trong ký túc xá.

Lý do là vì, mặc dù chưa đến bước xác minh đóng dấu chính thức, nhưng ô xác nhận đã có sẵn con dấu được đóng vào.

Khuôn mặt Meiches tái nhợt đi. Tại chỗ, cậu nhanh chóng nguệch ngoạc chữ ký từ chối.

Bỏ lại tiếng lẩm bẩm của hiệu trưởng: “Chẳng lẽ thực sự có sự nhầm lẫn sao…”, Meiches lập tức dịch chuyển về nhà Rudeliz.

Grenge, lúc đó đang cười nói: "Nếu cứ tiếp tục học hành qua loa thế này, tôi sẽ mách tiểu thư Aiel đấy," nhưng khi thấy sắc mặt nghiêm trọng của Meiches, anh liền im bặt.

Meiches âm thầm triệu tập Doria.

Doria, bị gọi đến trước mặt Meiches, cố gắng nở nụ cười nhưng vẫn không giấu được vẻ bồn chồn, bất an.

Meiches nói với Doria:

"Chỉ cho cô một cơ hội duy nhất để nói thật."

"Tiểu thư bảo muốn đến học viện!"

Quả nhiên, đó là một tuyên bố gây sốc không thể lường trước. Đến cả Grenge cũng hiếm khi có trải nghiệm há hốc miệng vì kinh ngạc như lúc này.

Grenge liền trách mắng Doria:

"Sao chuyện quan trọng như vậy mà không báo cáo?"

"À… Tiểu thư đã dặn là nhất định phải giữ bí mật..."

"Có những thứ không thể giữ bí mật được!"

"Tôi xin lỗi!"

Doria khóc nức nở và cúi đầu nhận lỗi.

Cuối cùng, cô nhận hình phạt đặc biệt: “Phải báo cáo mọi chuyện liên quan đến Aiel”.

Trước đó, dù không cần ai yêu cầu, Doria vẫn luôn báo cáo tường tận từng chi tiết. Nhưng lần này, lệnh chính thức mới được ban hành.

***

Doria quay lại chăm sóc Aiel, còn Grenge và Meiches trong bầu không khí trầm lắng của thư phòng, im lặng một lúc lâu.

Chẳng mấy chốc, Meiches day mạnh giữa hai chân mày rồi mở lời:

"Grenge, đừng cố đứng về phía Aiel trong chuyện này."

"Thưa Bá tước, ngay cả tôi cũng có giới hạn của mình. Nếu tiểu thư Aiel đến học viện, lão già này sẽ không thể ngủ yên một ngày nào."

Điều đó hoàn toàn đúng. Có lẽ thả một đứa trẻ bơ vơ nơi bến nước còn khiến họ bớt lo lắng hơn.

Aiel cũng đoán trước phản ứng này, nên mới âm thầm xúc tiến mọi việc.

Hơn nữa, cô em gái thông minh ấy thừa biết rằng, ít nhất là với bản thân cô, xin lỗi sau khi sự việc đã xong xuôi vẫn dễ dàng hơn là xin phép trước.

Có thể nói, đây là tác dụng phụ của sự tin tưởng tuyệt đối mà cô dành cho anh trai.

"Chưa từng ra ngoài hít thở không khí, chỉ toàn nhìn qua khung cửa sổ, làm sao mà chịu nổi cuộc sống ở học viện..."

"Nhỡ đâu tiểu thư ngất xỉu ở nơi không có ai thì sao..."

Meiches và Grenge đồng thời thở dài. Meiches lần này dùng cả hai tay xoa thái dương.

"Dù sao cũng đã bỏ sót người giới thiệu, hiệu trưởng chắc hẳn sẽ biết ý mà từ chối đơn nhập học. Vấn đề là..."

Không đời nào cái tên 'Meiches Rudeliz' lại bị coi là không đủ tư cách để làm người giới thiệu. Dĩ nhiên, Aiel sẽ nhận ra ngay rằng chính Meiches cố tình bỏ qua phần này.

...Đó là bởi Meiches và Grenge đã quá tin tưởng vào khả năng nắm bắt thông tin của Aiel, vốn được nuôi nấng như một đóa hoa trong nhà kính.

"Chỉ hỏi để chắc chắn thôi, nhưng nếu tiểu thư Aiel nài nỉ ngài xác nhận lại tư cách người giới thiệu, liệu ngài có từ chối được không?"

"..."

Nhìn biểu cảm của Meiches, Grenge gật đầu rồi nói:

"Vâng, tôi chỉ hỏi vậy thôi."

Grenge đề xuất một cách khác. Nhưng cách này cũng đòi hỏi Meiches phải kiên quyết hết sức.

"Hạn chót nộp đơn là một tuần nữa. Cuối tuần này, ngài nên dành thời gian ở lại ký túc xá thì hơn."

"Thà sét đánh còn hơn."

Vậy là Meiches bất ngờ phải đối mặt với lần xa cách dài nhất từ trước đến nay với Aiel.

Grenge lấy cớ Hoàng tử Điện hạ không được khỏe, khéo léo thông báo với Aiel rằng cuối tuần này gia chủ phải đến Hoàng cung và không thể về nhà.

Gương mặt Aiel trông buồn bã hơn thường ngày khiến Grenge cảm thấy không thoải mái, nhưng ông vẫn tin rằng đây là lựa chọn đúng đắn.

Và rồi, vào buổi tối thứ Bảy, khi mỗi giây trôi qua đều dài như một giờ trong cảm nhận của Meiches...

Uuuung-

Meiches nhận thấy một ánh sáng mờ nhạt phát ra từ hộp thư cá nhân trong ký túc xá.

Anh mở nắp hộp thư. Bên trong có một viên đá nhỏ, tròn trịa như trứng chim nước.

Đó là một thiết bị lưu trữ phép thuật ghi hình.

Xác nhận viên đá được gửi từ dinh thự Rudeliz, Meiches nắm chặt viên đá trong tay.

Ngay lập tức, một khung cảnh như đang len lỏi từ viên đá hiện ra lơ lửng trong không trung.

[Aiel tiểu thư, nhìn vào đây nào~.]

Aiel quay đầu lại khi nghe thấy giọng nói của Doria. Mắt của Meiches mở to.

Nơi Aiel đang đứng không phải là hành lang mà cô vẫn thường đi qua.

Ánh sáng chiếu vào khiến bóng dáng trắng muốt của cô nổi bật giữa sắc xanh đậm phủ đầy tuyết chưa tan.

Đó là khu vườn của dinh thự Rudeliz.

[Đây cũng sẽ được gửi cho anh trai xem chứ?]

[Tất nhiên rồi! Khoảnh khắc đáng nhớ này nhất định phải cho ngài ấy thấy!]

[Cái đó Doria mua à? Người hầu không nên tiêu tiền túi cho những thứ như vậy...]

[Ôi, đừng nói vậy, tiểu thư. Chắc chắn ngài Bá tước sẽ vui mừng khôn xiết mà.]

[...Cũng phải. Tôi đã cố ý chọn ngày cuối tuần, nhưng đúng lúc lại bận... Thôi thì, mạng người vẫn là quan trọng hơn.]

Trán của Aiel lấm tấm mồ hôi, vài sợi tóc màu tro dính nhẹ trên đó khi cô nói những lời này.

Meiches bất giác đưa tay về phía khoảng không. Đột nhiên, anh cảm giác như ánh mắt hai người chạm nhau.

[Anh, mau về đi! Em đã nghĩ xong sẽ trồng loại hoa gì rồi!]

Đôi mắt của Aiel, dẫu anh không chạm tới được, vẫn cong lên thật đẹp trong nụ cười.

Đôi mắt lấp lánh của Aiel, như mọi khi, ánh lên một ý chí kiên định khiến Meiches không khỏi cảm thấy ngực mình thắt lại.

Trong video, giọng nói của Doria vang lên, mang theo một sự nghẹn ngào mà không nhìn thấy được.

[Không biết chúng ta đã chờ đợi bao lâu để khu vườn này nở hoa.]

Người làm vườn đứng bên cạnh Aiel, đặt chiếc mũ thường ngày vẫn đội lên ngực mình, giọng nói tràn ngập sự xúc động.

[Tôi sẽ cố gắng hết sức, tiểu thư...]

Doria xoay góc quay, hướng về phía Grenge đang đứng thẫn thờ bên cạnh Aiel.

Aiel dường như đã quen với cảnh này, nhẹ nhàng an ủi Grenge đang khóc nức nở.

Grenge im lặng dùng khăn tay chấm mắt, sau đó ánh mắt ông chuyển sang thiết bị trong tay Doria.

[...Bây giờ, tôi cần tìm một đôi giày thật phù hợp với tiểu thư. Thưa Bá tước.]

Meiches nhận ra rằng câu nói ấy chính là sự đầu hàng của Grenge.

Ánh mắt Meiches nhìn xuống đôi dép lông trắng mềm mại của Aiel. Những đôi dép dường như quá mỏng manh để bước đi trong cái lạnh giá của mặt đất.

Aiel, người từng như ánh sáng bất tận thắp sáng dinh thự Rudeliz, đã âm thầm trưởng thành trong lúc Meiches không hay biết. Cô đã sẵn sàng đón nhận một thế giới mới.

Meiches nhìn khuôn mặt của Aiel, tràn ngập quyết tâm, như đang cố gắng hít thở sâu để tiếp nhận bầu không khí mới.

Giọng nói của Doria lại vang lên.

[Tiểu thư~ Tiểu thư là em gái của ai nào~.]

[Doria, cô giỏi xã giao thật đấy...]

Nói vậy xong, Aiel bẽn lẽn vuốt tóc mình, sau đó như lấy hết can đảm, gương mặt hiện rõ quyết tâm.

Aiel dang rộng hai tay về phía thiết bị ghi hình, nụ cười rạng rỡ tựa pha lê xuất hiện trên khuôn mặt cô.

[Em là em gái của anh trai em!]

Meiches ngồi thẫn thờ trên giường.

Bàn tay anh chững lại khi định chạm vào thiết bị ghi hình tròn trịa ấy.

Anh dành một lúc lâu để sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu. Nhưng cảm xúc trong lòng anh, nặng nề và rối ren hơn thế, vẫn không thể dễ dàng được sắp đặt.

Một lần nữa, Meiches khởi động thiết bị. Khi hình ảnh Aiel hét lên "Em là em gái của anh trai em!" hiện ra, anh không thể kìm nén thêm nữa.

Trở về dinh thự Rudeliz, Meiches bắt gặp Grenge đang đứng cạnh vòng phép dịch chuyển, như thể đã đợi anh từ lâu.

Grenge cúi đầu chào, dáng vẻ điềm tĩnh pha chút nhẹ nhõm.

"Aiel đâu rồi?"

"Đang ngủ ạ."

Meiches nhẹ nhàng mở cửa phòng Aiel và bước vào.

Dù thời gian còn sớm hơn thường lệ, Aiel đã kéo chăn kín đến tận cổ và chìm sâu vào giấc ngủ. Meiches chợt nhớ lại khoảnh khắc lần đầu tiên cô bé đặt chân xuống từ giường.

"...Mới chớp mắt một cái mà đã lớn thế này rồi."

Meiches khẽ vuốt ve mái tóc của Aiel một cách cẩn thận.

Trong video, Grenge, người trước đó còn nghẹn ngào, giờ lại bật cười ha hả.

"....."

"Chỉ cần cho phép đi học hai ngày mỗi tuần, vậy chẳng phải được rồi sao?"

"Giờ đây tiểu thư Aiel cũng cần có bạn bè mới. Lần trước, khi chơi với bạn của ngài Bá tước, tôi thấy tiểu thư rất vui vẻ..."

Meiches đưa tay lên mặt, lau đi cảm xúc đang rối bời. Dù sao thì Grenge luôn là một quản gia có khả năng thay đổi lập trường rất nhanh.

Meiches buông một tiếng thở dài, rồi trầm giọng nói:

"Ông từng nói rằng sẽ chẳng thể ngủ yên ngày nào mà."

"Khi già rồi, người ta thường ngủ ít hơn mà, thưa ngài."

"Thế giới bên ngoài không phải lúc nào cũng tử tế với Aiel như dinh thự Rudeliz này đâu."

"Tiểu thư sẽ làm tốt thôi. Có lẽ còn tốt hơn chúng ta nghĩ đấy ạ."

"...."

"Nếu ngài lo lắng, hãy ở bên tiểu thư tại học viện. Thực ra, như thế ngài sẽ bảo vệ tiểu thư tốt hơn nữa phải không?"

Ánh mắt Meiches chạm vào ánh mắt Grenge.

Grenge nhìn đôi mắt non trẻ của Bá tước trẻ tuổi giờ đã tròn xoe vì ngộ ra điều gì đó, và khẽ nhướn một bên mày.

"Nếu chỉ đi học hai ngày mỗi tuần, nghĩa là ngài và tiểu thư sẽ gặp nhau hai ngày."

"...Grenge."

"Hãy xác nhận lại tư cách người giới thiệu đi ạ. Còn về phần tiểu thư Aiel, tôi sẽ thử nói chuyện với cô ấy."

Đúng là một quản gia tài giỏi, ngoại trừ việc thường xuyên đứng về phía tiểu thư mỗi khi hai anh em họ tranh luận.

...Tuy nhiên, có một điều cả hai đã bỏ sót.

Tiểu thư nhà Rudeliz không chỉ thích phá vỡ những con đường bị chặn mà còn thích tìm cách đi vòng qua chúng.

"………Nếu một người không đủ, vậy nếu không chỉ là một người thì sao?"

DragonX có thể vô dụng khi chỉ có một, nhưng nếu tập hợp đủ thì có thể thực hiện điều ước.

Tương lai của Ileneias cũng vậy, nếu một người không thể làm được, liệu sáu người tụ lại có thể… phần nào bù đắp ảnh hưởng còn thiếu chăng...?

…Đó là suy nghĩ táo bạo mà Aiel đang ấp ủ, điều mà gia chủ và quản gia không thể ngờ tới, ngay cả trong mơ.