Meiches, sau khi gây ra một hành động khó chấp nhận như vậy, vẫn giữ vẻ mặt đầy kiêu ngạo, như thể mình là người chiến thắng, nhìn xuống tất cả những người bạn của mình.

"Các cậu thấy chưa. Aiel là em gái tôi."

Những người bạn của Meiches, những người vừa phải xem "video gia đình" của nhà người khác một cách cưỡng ép, dường như không thể nói nên lời trước câu khẳng định tiếp theo của anh ta. Họ lúc này gần như đã trở thành hiện thân của sự bối rối.

Dalruh và Yan lần lượt lẩm bẩm:

"Thì ra từ lúc đó... mật mã bí mật mở cửa phòng ký túc xá của cậu đã trở thành 'Em là em gái của anh trai em' rồi..."

"Đỉnh điểm của sự phi lý... đến mức không thở nổi nữa..."

Nhưng giữa tình huống này, Bamper – người mà tôi từng tin tưởng rằng ít nhất cũng hiểu được thế nào là lý trí, bất ngờ vỗ tay bôm bốp, ánh mắt rực sáng.

"Ôi trời... ôi trời! Thật là một cảnh tượng tuyệt vời. Dù xem mỗi ngày cũng không bao giờ thấy chán!"

Ánh mắt của Meiches trở nên sắc lạnh, và một lần nữa, sự cạnh tranh vô ích lại bắt đầu.

"Tôi đã nói rồi, Aiel là em gái tôi!"

Bamper gật đầu liên tục, như thể ném thêm thức ăn cho kẻ săn mồi, cười toe toét đáp lời:

"Điều đó tất nhiên là đúng rồi! Được làm anh trai của ngọn lửa trắng thì quả là một điều hạnh phúc. Có vẻ như tôi đã bỏ lỡ rất nhiều điều thú vị. Vậy nên, Meiches, có thể chiếu lại cảnh vừa rồi một lần nữa không?"

"...Cậu đang âm mưu gì đây?"

"Chỉ là muốn xem thêm lần nữa dáng vẻ tuyệt vời của em gái cậu thôi!"

".....Cái đó........"

Tên ngốc nghếch Meiches trông như đang băn khoăn suy nghĩ.

Sự vui sướng khi gặp được một người hiểu được sở thích của mình ngoài gia đình Rudeliz dường như đã đánh bại cả sự cảnh giác, vốn là khởi đầu của mọi rắc rối.

"...Cậu đúng là người có mắt nhìn đấy, Bamper. Đúng vậy, đó là một cảnh tượng tuyệt vời đến mức tôi muốn mang theo xuống mộ. Nếu có thể, tôi còn muốn treo nó lên tháp đồng hồ ở thủ đô để khoe khoang."

Sự kiên nhẫn của tôi cuối cùng cũng cạn kiệt.

Không thể chịu đựng thêm nữa, tôi đập mạnh xuống bàn. Dù tay có đau, cơn giận đã lấn át tất cả.

"Làm gì có cách dạy dỗ người khác kiểu đó chứ!"

Nhưng chẳng ai trong số họ đồng cảm với tôi, người đang run rẩy như muốn bùng nổ.

Yan, khoanh tay, liếc nhìn Bamper và Meiches, những người đang chăm chú xem đi xem lại đoạn video từ chiếc máy quay.

"Bamper, cậu bị sao thế? Đúng là cần phải tổ chức chiến dịch rồi."

"Palima, tôi vào được không?"

Khi tôi ló mặt vào bếp, Palima đang đeo găng tay dày để nấu nướng, vội vàng tháo chúng ra và ra hiệu cho tôi.

"Tiểu thư! Không phải lối đó, lối này cơ. Đằng kia đang bật lò nướng, rất nóng đấy."

Tôi đi theo hướng mà Palima chỉ dẫn.

Palima lấy một quả táo từ tủ lạnh ra và rửa sạch nó.

Khi cô ấy thành thạo gọt vỏ táo, Doria, như thường lệ, trải một tấm thảm mềm ở góc bếp.

Tôi cởi dép và ngồi lên đó.

Palima mang theo đĩa táo đã được cắt nhỏ, ngồi xuống cùng tôi trên tấm thảm.

"Nhưng mà, tiểu thư ơi, sao tự dưng người lại đến đây vậy? Không phải bây giờ đang có khách ở ngoài kia sao?"

"Tôi đang trốn. Tôi vừa phải trải qua một chuyện quá sức nhục nhã, không thể nào ở lại đó được."

Tôi bĩu môi, còn Palima thì nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu, rồi bật cười.

"Ồ, vậy thì cứ ở trong bếp của Palima này nhé. Mấy người bạn kia thì kiểu gì cũng gặp lại ở học viện thôi mà."

Tôi chống cằm, suy nghĩ cách để vượt qua tình huống khó khăn này, rồi thở dài trước lời an ủi của Palima.

"Tôi cũng biết vậy mà. Nhưng dù sao thì sau giờ học anh trai tôi với bạn bè cũng sẽ ở lại ký túc xá, còn tôi phải về nhà.”

"Hả?"

"Hừm. Hiện tại tôi chỉ đi học có hai buổi mỗi tuần thôi. Đang nghĩ liệu có nên lén thay đổi chút ít không. Nếu tôi tự sắp xếp thời khóa biểu thì chắc anh trai cũng chẳng thể nói gì."

"......"

"......."

Cả Palima và Doria đều không nói gì, khiến tôi nghĩ rằng mình đã làm không khí trở nên ảm đạm với những lời phàn nàn vô ích.

Tôi định chuyển chủ đề một cách tự nhiên thì Palima và Doria lại tròn mắt nhìn tôi.

Đột nhiên, Palima bật cười khúc khích.

"Có phải lý do tiểu thư muốn vào ký túc xá là để được ở bên bá tước và các bạn của anh ấy lâu hơn không?"

"Hả? Không phải sai, nhưng...…"

Đúng là như thế, để tôi có thể theo dõi mọi người thời gian thực và ngăn chặn việc họ đi vào con đường đen tối.

Tuy nhiên, chẳng lẽ không có sự khác biệt trong cách nói à?

Tôi nhận ra rằng họ dường như đã hiểu lầm điều gì đó và vội vàng định giải thích lại.

"A… a tiểu thư…!"

Nhưng Doria, người đang dùng chiếc nĩa nhỏ để đưa cho tôi một miếng táo, lại nghẹn ngào nhìn tôi với vẻ mặt cảm động.

Cô ấy đặt chiếc nĩa vào tay tôi rồi bật dậy, tuyên bố đầy khí thế:

"Tiểu thư, cô cứ ăn đi. Tôi sẽ dùng toàn bộ sức lực để thuyết phục bá tước ngay bây giờ!"

Doria, với tư thế như một người chỉ huy, bước nhanh ra khỏi bếp mà tôi không kịp ngăn lại.

Nhìn bóng lưng cô ấy, tôi nhận ra "chuyện gì đến cũng phải đến".

Họ nghĩ tôi đang buồn vì không được chơi với anh trai và bạn bè lâu hơn!

"Doria, chờ đã...!"

Tôi cố gắng gọi cô ấy lại để giải thích rằng không phải như vậy. Nhưng trước khi tôi kịp làm gì, Doria đã quay lại bếp với vẻ mặt lúng túng.

"Tiểu thư, bá tước đã đến rồi..."

Meiches và các bạn của anh ấy mở toang cửa bếp bước vào. Tôi hạ tay, vốn đang định giữ Doria lại.

Meiches chậm rãi tiến về phía tôi. Dalruh buông lời mỉa mai với giọng điệu hiền lành:

"Đồ xấu xa."

"Ê, trẻ con nghe đấy. Lựa lời mà nói."

"Kẻ độc ác."

Nhưng khác với dáng vẻ sôi nổi lúc nãy trong phòng tôi, giờ đây Meiches tiến bước một cách bình tĩnh, như thể được bao bọc bởi một lớp phòng thủ không thể xuyên thủng.

Meiches quỳ xuống trước mặt tôi, ánh mắt ngang bằng với tôi. Palima, người đang ngồi cùng phía với tôi, giật mình bật dậy như chiếc lò xo và tránh sang một bên.

Bất chấp điều đó, Meiches nhẹ nhàng xoa đầu tôi.

"Aiel, anh không biết... Nhưng đúng vậy, mọi việc Aiel làm đều có lý do chính đáng. Anh đã thật vô tâm và ngốc nghếch. Chắc hẳn em đã buồn nhiều lắm."

Tôi băn khoăn không biết có nên lợi dụng sự hiểu nhầm này không và trả lời một cách lấp lửng:

"Ờ... ừm... đúng là vậy thật..."

Meiches đặt tay lên vai tôi, nhẹ nhàng nói:

"Aiel, vào ký túc xá cùng anh đi. Chúng ta sẽ ở bên nhau thật lâu."

Con người thật lạ lùng, khi điều mình mong muốn thành hiện thực, đặc biệt là khi đạt được một cách bất ngờ, lại khiến người ta có chút lo lắng.

Nhất là những lý do hợp lý mà Meiches từng đề cập cứ khiến tôi bận tâm.

"Nhưng mà, anh, chẳng phải anh đã nói có vài vấn đề sao? Như vậy ổn chứ?"

"Vấn đề?"

Meiches hỏi lại một cách đơn giản, ánh mắt nhìn xuống tôi mạnh mẽ như một chiếc xe ủi.

"Vấn đề gì cơ?"

"......"

Tôi và Meiches nhìn nhau cười.

À~ thôi kệ vậy, tới đâu hay tới đó.

***

Tại một tiệm may nổi tiếng trên quần đảo Loxidran.

Hai quý bà đối diện nhau với nụ cười trên môi nhưng ánh mắt thì tóe ra những tia lửa.

"Nghe nói phu nhân Hani có vẻ hứng thú với tấm lụa mà tôi đã đặt trước, phải không?"

"Hô hô. Phu nhân Lenity, dạo này các cửa hàng bận rộn biết bao. Trong một ngày họ phải làm ra biết bao bộ váy, vậy mà phu nhân lại đặt trước rồi trì hoãn việc sản xuất quá lâu, chẳng phải như vậy sẽ làm khó phu nhân sao?"

"Hô hô hô! Tôi chỉ sử dụng hệ thống đặt trước vốn có thôi mà? Vậy phu nhân Sordi, chẳng lẽ phu nhân cướp đồ của người khác mà không màng đến phép tắc và lễ nghi của quý tộc sao?"

"…Hô hô hô hô! Tôi chỉ đơn thuần là một người theo chủ nghĩa bác ái, muốn giúp đỡ cửa hàng Odeli yêu thích của mình phát triển thôi mà."

Đằng sau hai quý bà, những đứa con của họ đang nắm chặt tay cổ vũ hết mình cho mẹ mình giành chiến thắng.

Và ở xa hơn phía sau những đứa trẻ, phu nhân Odeli đứng với nụ cười gượng gạo, chờ đợi cuộc tranh cãi kết thúc càng sớm càng tốt.

Một khi cuộc tranh cãi đã chuyển thành cuộc đối đầu giữa hai quý bà, ý kiến cá nhân của phu nhân chẳng còn quan trọng nữa. Bà chỉ cần đứng về phía người thắng cuộc.

‘Thời buổi này đúng là ai cũng mất lý trí cả.’

Quý bà Lenity, lo lắng chiếc váy đã được đặt may trước sẽ lỗi thời, nên đã đặt giữ vải và trì hoãn việc hoàn thành đơn hàng đến phút cuối cùng.

Mặc dù không có quy định rõ ràng, nhưng theo thỏa thuận ngầm, thời gian đặt giữ vải không nên vượt quá một tuần. Tuy nhiên, quý bà Lenity đã trì hoãn đến tận một tháng.

Quý bà Sordi, nhận thấy cuộn vải yêu thích bị giữ lại suốt một tháng trời, liền đánh hơi được điều bất thường.

Sau khi nghe được hoàn cảnh, quý bà Sordi làm ra vẻ đồng cảm sâu sắc với phu nhân Odeli như thể chính mình bị đối xử bất công.

Sau đó, quý bà Sordi lớn tiếng tuyên bố rằng, với tư cách là một quý tộc, bà không thể khoan nhượng cho hành vi đáng xấu hổ như vậy, đồng thời đề nghị mua cuộn vải với giá gấp đôi.

Nếu là ngày thường, những quý bà ăn phẩm giá thay cơm này sẽ chẳng bao giờ hành xử như vậy. Nhưng những sự việc kỳ lạ thế này đã không còn là điều mới mẻ.

Thực tế, những tranh chấp tương tự không chỉ xảy ra ở tiệm may của phu nhân Odeli.

"Sử dụng loại hương liệu này khi tắm, làn da của quý cô sẽ toát ra mùi hương quyến rũ của hoa hồng."

"Tôi mua."

"Không, tôi mua."

"Tôi sẽ trả gấp đôi."

"Mọi người đang làm gì vậy? Chẳng phải tôi đã nói là sẽ mua trước sao?"

"Nhưng thưa quý cô, cô vẫn chưa thanh toán mà."

Tại cửa hàng nước hoa bên cạnh tiệm may Odeli, một phiên đấu giá bất đắc dĩ đã nổ ra.

"Phương pháp massage của chúng tôi được dựa trên các huyệt đạo truyền thống từ thời cổ đại, mang lại hiệu quả tuyệt vời cho lưu thông máu và làm đẹp…"

"Đặt lịch cho hai đứa con tôi vào lúc 1 giờ chiều."

"Vậy thì tôi sẽ đặt vào lúc 2 giờ."

Ở tiệm massage bên cạnh cửa hàng nước hoa, ngay cả những quý tộc bảo thủ vốn luôn có định kiến với việc để người khác chạm vào cơ thể cũng đã thay đổi suy nghĩ.

Các tiệm may, cửa hàng trang sức, tiệm nước hoa, cửa hàng đồ cao cấp và các địa điểm kinh doanh đồ xa xỉ khác tại Ileneias đều lâm vào tình trạng thiếu nhân lực vì hàng hóa được bán ra quá nhanh ngay khi vừa mới sản xuất.