Tôi dậm chân xuống sàn bằng đôi dép trắng, tạo nên những âm thanh “tách tách”.

Hành động lặp đi lặp lại này khiến chân tôi bắt đầu đau nhức. Cảm giác như sắp bị viêm cân gan chân[note67111], nhưng tôi chẳng có cách nào khác để thể hiện tâm trạng tồi tệ của mình.

Tách tách tách tách—

"A... Aiel, cứ làm thế thì cơ bắp tổn thương đấy."

Cuối cùng, Meiches cũng lên tiếng. Tôi khoanh tay, giả vờ nói bằng giọng giận dữ.

"Grenge, bảo anh ấy rằng tâm trạng tôi còn tổn thương hơn cơ bắp của tôi nữa."

"Tiểu thư nói vậy đấy."

Grenge, với thái độ hờ hững, chuyển lời đến Meiches, trong khi Doria mang đến một chiếc chăn mềm, gấp lại nhiều lớp và trải dưới chân tôi.

Phục phục phục phục—

Âm thanh thay đổi chẳng còn đủ để bộc lộ cảm xúc của tôi. Không còn cách nào khác, tôi đành ngừng dậm chân. Đúng là một người hầu chu đáo...

Tôi nhìn về phía Meiches. Anh đã nhìn tôi từ trước, và ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Một cảm giác cắn rứt lương tâm xuất hiện trong tôi.

Nhưng tôi không thể từ bỏ lý do của mình. Tôi cố tình bĩu môi tỏ vẻ không hài lòng.

"Em không ngờ lại phải cãi nhau với anh."

Sự việc diễn ra như sau:

Thời gian trôi qua, ngày nhập học của Lepitelips cuối cùng cũng chỉ còn lại hai ngày.

Meiches, gần đây có vẻ ngày càng làm nũng, cứ quấn lấy tôi, vui vẻ nhìn tôi ăn từng miếng dâu nhỏ.

Khi đang nhấm nháp một miếng dâu tây được cắt vuông vức, tôi thích thú nhìn bộ đồng phục được treo trên giá di động mà Doria vừa đẩy vào.

Tuy Lepitelips chủ yếu cho phép mặc thường phục, chỉ dùng đồng phục vào ngày nhập học, nhưng bộ đồng phục mới vẫn mang lại một cảm giác gì đó tươi mới.

Tôi hồi tưởng lại những kế hoạch đã chuẩn bị trong đầu, rồi hỏi Meiches:

"Anh ơi, vậy bao giờ em chuyển vào ký túc xá?"

Meiches, vẫn giữ nụ cười rạng rỡ, hỏi lại:

"Ký túc xá? Aiel vào ký túc xá làm gì?"

"...Tại sao em lại không vào ký túc xá?"

"......"

"......"

Trong khoảnh khắc, cả hai chúng tôi nhận ra rằng có điều gì đó không đúng. Ánh mắt tôi và anh ấy giao nhau, cả hai đều dao động.

Tôi chợt nghĩ đến một giả thuyết, dù khó tin, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi:

"Có phải… anh định bảo em đi học cách nhà 3 tiếng mỗi ngày?"

Anh là quỷ hả…?

Khi tôi cố gắng nói chuyện một cách bình tĩnh, Meiches cũng dùng giọng điệu nhẹ nhàng, tránh làm tôi kích động, giải thích từng lời một cách cẩn thận.

"Aiel, nghe anh nói đã."

"Ừ, em đang nghe đây!"

"Ký túc xá của học viện mỗi người một phòng, không được đưa người hầu vào. Nếu em ở một mình rồi có chuyện gì xảy ra, chẳng ai biết được cả. Thêm vào đó, phòng ở đó quá rộng, không phù hợp để em di chuyển một mình. Vì vậy, em nên đi học từ nhà. Những ngày có tiết, anh sẽ đến đón em vào buổi sáng."

"......."

"Đừng lo, dịch chuyển tức thời thì nhanh lắm!"

Mọi điều anh ấy nói đều đúng.

Lời giải thích đó hoàn toàn là sự thật, không hề sai sót, nên tôi chẳng có cách nào phản bác.

Nhưng… vậy thì mục đích tôi đến học viện để làm gì?

"Em… em chỉ là..."

Tôi không phải vì đam mê học tập, cũng không phải vì ghét nhàn rỗi mà muốn vào học viện!

Mục đích của tôi là dán chặt bên cạnh Meiches và bạn bè anh ấy, bảo vệ họ bằng mọi giá, để không ai phải chịu tổn thương!

Vậy mà họ đều sống trong ký túc xá, còn tôi phải đi học từ nhà? Thế thì tại sao tôi phải từ bỏ sự thoải mái này để đến học viện chứ!

Khi tôi run lên vì tức giận, Meiches tái mặt, cố gắng hết sức để hiểu lý do tôi nổi giận.

"Aiel! Có gì em thích ở ký túc xá? Anh sẽ làm mọi thứ ở nhà giống hệt vậy cho em!"

Anh định nhốt tất cả bạn bè của anh vào đây cùng tôi sao?!

Dĩ nhiên tôi không thể nói vậy.

Tôi vội vàng nghĩ ra lý do khác, nhưng bất cứ cái cớ nào tôi nghĩ ra đều bị phản bác ngay bởi câu "Anh sẽ làm mọi thứ ở nhà giống hệt vậy!" của Meiches.

Cuối cùng, lựa chọn duy nhất tôi có thể làm ngay lúc này lại là “khăng khăng mà không nói lý do”.

“Chỉ là...! Chỉ là...! Em không thích thế!”

Và thế là, tôi lỡ buột miệng nói ra một câu vô lý như vậy.

Cứ thế, chiến tranh lạnh giữa chúng tôi bắt đầu.

Bầu không khí kỳ lạ bao trùm cả dinh thự của Bá tước Rudeliz.

Đây là lần đầu tiên sự lạnh lẽo như vậy xuất hiện, kể từ khi tiểu thư ép buộc gia chủ cho phép mình đến học viện.

Điều may mắn duy nhất là tiểu thư chưa đến mức tuyệt thực.

“Cái học viện chết tiệt đó, chỉ cần dính dáng đến là cả nhà lại đảo lộn cả lên.”

Noelin thở dài rồi than phiền với Palima.

Ban đầu, mọi người đều nghĩ rằng rồi gia chủ cũng sẽ nhượng bộ tiểu thư như mọi lần, nhưng khi chiến tranh lạnh kéo dài hơn nửa tháng, họ bắt đầu lo lắng thực sự.

Thậm chí, họ còn bắt đầu cãi nhau với nhau.

“Noelin, nhưng tôi đồng ý với gia chủ. Tiểu thư gần đây đã bắt đầu ăn được trái cây chưa chín lắm. Con trai tôi còn ăn trái cây từ lúc 6 tháng tuổi cơ. Tiểu thư tuyệt đối không thể vào ký túc xá được. Nghĩ đến việc tiểu thư ăn uống không tốt mà không có tôi ở đó để chăm sóc là tôi không chịu nổi...”

“Nhưng Palima, sức khỏe là một vấn đề tổng hợp. Tiểu thư đã có thể đi bộ 10 phút, điều mà trẻ 6 tháng tuổi không làm được.”

“Noelin chưa thấy tiểu thư lảo đảo chỉ vì đứng gần lò nướng thôi đúng không? Sức khỏe của tiểu thư là quan trọng nhất!”

“Palima lại chưa thấy tiểu thư vui vẻ chuẩn bị đồ đạc mang vào ký túc xá nên mới nói vậy! Hạnh phúc của tiểu thư chẳng phải là điều quan trọng nhất sao?”

“Noelin định chống lại mệnh lệnh của gia chủ à?”

“Vậy Palima muốn chống lại ý muốn của tiểu thư sao?”

Cuộc tranh cãi giữa Meiches và Aiel…

Đó không chỉ là cuộc chiến giữa người đứng đầu Ileneias và tiểu thư của nhà Rudeliz, mà còn là cuộc chiến nội bộ của cả dinh thự.

Những người làm việc tại Rudeliz đều rất trung thành với gia chủ, nhưng họ cũng dành tình cảm sâu sắc cho tiểu thư.

Vì thế, ý kiến về việc Aiel có nên vào ký túc xá hay không chia làm hai phe rõ rệt.

Trong khi đó, ngay cả Grenge – người luôn đứng về phía Aiel trong mọi cuộc xung đột với gia chủ – lần này cũng tuyên bố dứt khoát:

“Lần này gia chủ đúng, thưa tiểu thư.”

“...Grenge thật đáng ghét! Lúc nào cũng bênh anh trai tôi!”

“Hả? Tôi sao?”

Cuộc xung đột ngày càng leo thang.

Tâm trạng hoang mang của những người hầu trong dinh thự cũng đạt đến đỉnh điểm.

Và trong số những người bối rối nhất, không ai khác ngoài Doria – người hầu thân cận nhất của Aiel Rudeliz.

“Doria, cô đứng về phía tôi chứ?”

Trước câu hỏi của Aiel, Doria mỉm cười rạng rỡ gật đầu.

“Tất nhiên rồi! Nếu tôi không đứng về phía tiểu thư thì còn ai nữa?”

“Doria, vậy thì ghi lại những gì tôi sắp nói nhé. Tôi không thể tự viết, nếu không sẽ bị phát hiện.”

Ngay tại đó, Doria lấy giấy bút và bắt đầu ghi lại lý do tiểu thư Aiel nên được ở ký túc xá.

“Đã đi Denpider – nơi đông đúc người – mà vẫn ổn. Hầu như không để thừa súp nữa. Xoay xe lăn nhanh hơn mà không bị chóng mặt lắm...”

Nghe những tiêu chí mà Aiel đọc lên, Doria cảm thấy hơi buồn vì chúng quá đơn giản. Nhưng cô vẫn nghiêm túc ghi lại.

“Tôi đi đây, tiểu thư!”

Tuy nhiên, ngay khi gõ cửa phòng làm việc của Bá tước, Doria lập tức nhận ra có điều gì không ổn khi cánh cửa mở ra như thể đã đợi từ lâu.

“Grenge, đưa tôi tờ giấy.”

“Vâng.”

Doria mở to mắt nhìn tờ giấy bị tước khỏi tay mình.

Meiches, người vừa liếc qua tờ giấy trong một giây, đặt nó xuống bàn.

Với Doria, Meiches thậm chí không cần phải tỏ thái độ mạnh mẽ.

“Doria, đừng hành động ngu ngốc.”

“Nhưng, thưa quản gia, đó là điều tiểu thư mong muốn...”

“Nếu tiểu thư lại ngất đi thì sao? Cô không muốn khởi động lại tấm biển chào mừng số 000, đúng không?”

“Ngất đi...? Biển chào mừng...?”

“Đúng thế. Biển chào mừng số 000.”

“Không, không, không.”

Từng từ rơi ra từ miệng Grenge giống như những viên đạn bắn thẳng vào tim Doria, vang lên tang, tang, tang.

“Cái... cái đó thì không được!”

Doria định rút lại danh sách “Lý do tiểu thư Aiel có thể ở ký túc xá mà không vấn đề gì” mà cô đã đưa ra cho Meiches, với ý nghĩ rằng mình đã sai.

Tuy nhiên, Meiches đã nhanh tay cướp lấy tờ giấy bằng một cử chỉ tao nhã.

“Không, để nó lại đây.”

“A! Ngài định thêm vào bộ sưu tập phải không? Vâng ạ!”

Doria lập tức rời khỏi thư phòng và bước bốn bước tới phòng của tiểu thư bên cạnh, mở cửa ra.

“Tiểu thư! Nếu người đến ký túc xá, sẽ không có tôi và cũng không có đồ ăn vặt mà tôi cắt sẵn cho người đâu! Hay người cân nhắc lại đi?”

Aiel đáp lại với gương mặt đầy bực bội.

“Cô bị thuyết phục bởi anh trai tôi rồi.”

“Nghe qua thì thấy cũng có lý mà...”

Doria, với gương mặt như con cá bị kẹp giữa hai con cá lớn đang đánh nhau, nghẹn ngào sắp khóc.

“Hức hức, đối với tôi, sự an toàn và hạnh phúc của tiểu thư đều quan trọng cả!”

Aiel lặng lẽ nhìn Doria một lúc, rồi gật đầu với vẻ mặt quyết tâm.

“...Được rồi. Cuối cùng thì đây là trận chiến của bản thân.”

Aiel quyết định sẽ kết thúc mọi chuyện trong bữa tối, để không làm phiền thêm những người trong dinh thự.

Tôi múc một muỗng súp, trong đó có thịt bò được xay nhuyễn gần như qua máy xay, và đưa lên miệng.

Tôi cảm nhận ánh mắt Meiches đang nhìn mình, nhưng giả vờ không để ý.

Thành thật mà nói, nếu là tôi, chắc tôi cũng phát điên.

Một người như tượng đá, chỉ cần đi bộ hơn mười phút là đôi chân tự động khuỵu xuống, thì dựa vào đâu để khăng khăng đòi ở ký túc xá?

Lý do duy nhất khiến tôi không còn là tượng đá mà sống như một con người hiện giờ chính là nhờ sự chăm sóc tận tình của mọi người ở dinh thự Rudeliz.

Nhưng khi tôi ngăn chặn sự hắc hóa của Bamper lần trước, tôi đã xác nhận rằng những điều tôi nghi ngờ là sự thật.

Những sự kiện lẽ ra phải xảy ra vài năm sau lại diễn ra sớm hơn dự đoán.

Tôi không có thời gian để chần chừ đâu, Meiches! Xin lỗi nhé!

Meiches là người mở lời trước.

“Aiel, lễ nhập học sắp đến rồi, còn phải đăng ký môn học nữa... Một mình em sẽ rất vất vả. Nói chuyện với anh đi, được không?”

“...”

“...Grenge, chuyển lời cho em ấy.”

“-Thưa tiểu thư, đó là những gì ngài ấy nói.”

“Hỏi anh ấy xem đây có phải là lời đe dọa không, Grenge.”

“-Thưa ngài, cô ấy hỏi đó có phải là lời đe dọa không.”

“Làm sao anh dám đe dọa Aiel... Anh chỉ muốn giúp em thôi mà...”

“-Ngài ấy nói vậy.”

Những lời đó đúng là sự thật. Khi học viện bắt đầu, tôi sẽ khó mà thích nghi được một mình.

Tôi suy nghĩ kỹ càng, rồi cố gắng giữ giọng điệu lạnh lùng khi nói:

“Em sẽ nhờ ngài Bamper giúp, hãy nói với anh ấy như vậy. Gren-”

“Cái gì?”

Giọng của Meiches đột ngột cắt ngang lời tôi, cứng nhắc một cách đáng sợ!

Khiến tôi, người đang định làm mình làm mẩy, giật bắn và run lên.

Tôi chưa vượt qua giới hạn mà, sao lại bị trách mắng như thế này? Nhưng rốt cuộc là phần nào khiến anh ấy tức giận vậy chứ?!

“...Aiel...”

Meiches nhìn tôi với ánh mắt không thể tin được, rồi trong vòng một giây, gương mặt anh trở nên xanh xao và anh từ từ đứng dậy.

Nhìn vẻ mặt thận trọng của tôi, không biết anh nghĩ thế nào, mà anh ngập ngừng rồi vội vàng giải thích:

“Anh... anh không giận Aiel đâu. Biết chứ?”

Sau đó anh nhanh chóng bước vào phòng làm việc và đóng cửa lại.

Tôi không biết điều gì đã làm anh khó chịu, nhưng cảm giác nếu để anh một mình thì sẽ không ổn chút nào. Tôi nhờ Grenge mở cửa phòng làm việc thật khẽ.

Qua khe cửa, tôi thấy Meiches ngồi trước bàn làm việc.

Anh đang viết nguệch ngoạc gì đó trên giấy da bằng đôi mắt xám tro đầy sát khí, như thể đang lên kế hoạch tiêu diệt ai đó.

"......"

Anh đang phòng trước để không ai phải giúp em chứ gì!

Tôi mím chặt môi thành một đường thẳng.

“Được thôi, nếu anh đã như vậy thì em cũng chẳng ngại chơi tới cùng!”