Ngồi đối diện tôi, Konuki-sensei nhấp một ngụm cà phê từ chiếc cốc và mỉm cười an ủi.

"Dạo này Riko-san thế nào rồi?"

"Cô ấy rất năng nổ trong phòng câu lạc bộ. Hôm qua, cô ấy đang đọc mấy cuốn tạp chí cũ của câu lạc bộ."

Tôi nhấp một ngụm trà xanh rang từ bình giữ nhiệt.

...Đã một tuần kể từ đó. Shiratama-san đã đến phòng câu lạc bộ mỗi ngày sau giờ học.

Chúng tôi trò chuyện nhẹ nhàng, và cô ấy rời đi đúng một giờ sau đó, nhưng vẫn còn một bức tường nhỏ ngăn cách giữa cô ấy, Yanami và Komari. Cô ấy cũng đã giúp tôi nhặt cục tẩy. Hai lần.

"Có một chỗ ở trường là tốt rồi. Hãy để ý đến cô ấy một thời gian nữa."

"Nhưng câu lạc bộ Văn học có phải là nơi phù hợp cho cô ấy không? Sẽ tốt hơn nếu cô ấy hòa đồng với các bạn cùng lớp chứ?"

"Ara, chẳng phải cậu và Komari-san cũng như vậy cho đến gần đây sao?"

...Ừ, thì, chúng tôi vẫn còn như vậy.

Ánh mắt của Konuki-sensei trôi đi như thể cô ấy đang nhớ lại điều gì đó.

"Khi còn là trẻ con, cậu có xu hướng nghĩ rằng trường học là tất cả, nhưng đó chỉ là vì những thế giới khác cảm thấy quá xa vời."

"Những thế giới khác?"

Gật đầu nhẹ nhàng trước câu hỏi lặp lại của tôi, cô ấy giải thích.

"Đó là lý do tại sao trẻ con hoặc là nổi loạn hoặc là từ bỏ. Dù tin hay không thì tôi cũng đã từng gặp rắc rối khi còn học cấp ba."

"Đó có phải là điểm để tôi bình luận không?"

Konuki-sensei cười vui vẻ thay vì trả lời.

Trong tâm trí cô ấy, những ký ức và cảm xúc thời tuổi teen hẳn vẫn còn sống động và đầy màu sắc.

Cô ấy nhìn thấy điều gì ở Shiratama-san, hay có lẽ là cô ấy không nhìn thấy điều gì?

Dù sao thì, sự quan tâm của cô ấy dành cho Shiratama-san là chân thành. Vậy thì, còn một điều nữa-

Sau khi trò chuyện một lúc, tôi tình cờ đề cập đến chủ đề.

"Nhân tiện, tôi muốn hỏi về Tanaka-sensei từ khoa Văn học Nhật Bản."

"Ara? Về anh ấy á? Cứ hỏi thoải mái."

"Ừ, tôi muốn hỏi về tính cách hay con người của anh ấy..."

"Tính cách của Tanaka-sensei...?"

Ánh mắt của Konuki-sensei hơi nheo lại. Tôi vừa hỏi điều gì đó nguy hiểm sao?

"Không, ừm, anh ấy đã giới thiệu một số sự kiện liên quan đến câu lạc bộ Văn học hôm nọ, và nó khiến tôi tò mò..."

Dường như hiểu được lời giải thích của tôi, Konuki-sensei gật đầu.

"Ừ, anh ấy từng là cố vấn cho câu lạc bộ Văn học, nên có lẽ anh ấy vẫn cảm thấy có sự kết nối. Còn về tính cách của anh ấy-"

Konuki-sensei ngước nhìn lên trần nhà như thể đang lục lại ký ức.

"Anh ấy là một người rất chân thành. Cụ thể, anh ấy trung thành với bạn đời đến mức có thể từ chối một cách lịch sự những lời tỏ tình từ đồng nghiệp khác."

"...Xin lỗi, chúng ta có thể giả vờ như tôi chưa nghe thấy điều đó không?"

"Tất nhiên, đó là quyết định khôn ngoan. Của cậu đây."

Đồng nghiệp của Tanaka-sensei cười khúc khích và đưa cho tôi một viên kẹo bạc hà từ một hộp.

Tôi vô thức đưa tay ra- nhưng nhanh chóng rút lại.

"Không, tôi ổn."

Konuki-sensei đứng yên một lúc, sau đó nhún vai với vẻ thất vọng.

"Khôn ngoan thật đấy."

*

Đi nhanh về phía phòng câu lạc bộ, tôi lặp lại cuộc trò chuyện trong đầu.

Có phải tôi đang tưởng tượng không, hay là Konuki-sensei có vẻ hơi khác thường khi tôi nhắc đến Tanaka-sensei?

Ít nhất thì tôi cũng biết được rằng anh ấy không phải kiểu người sẽ có quan hệ một đêm với đồng nghiệp, và sự chân thành của anh ấy có vẻ đáng tin cậy.

Ngay cả khi Shiratama-san và Tanaka-sensei có liên quan đến điều gì đó không phù hợp bởi một cơ hội điên rồ nào đó, thì đó cũng không phải việc của tôi để can thiệp...

Được rồi, tôi cần đến phòng câu lạc bộ ngay bây giờ. Có lẽ bây giờ ở đó hơi khó xử.

Tôi vội vã đi qua hành lang nối với tòa nhà phía tây- và rồi tôi dừng lại.

Đúng rồi, Konuki-sensei đã nhắc đến việc Tanaka-sensei có bạn đời...

…………

...Ừm, tôi không nên can thiệp vào. Đúng vậy.

Tôi gác lại vấn đề này trong đầu và tiếp tục đi.

*

Khi bước vào, tôi nhận ra bầu không khí trong phòng câu lạc bộ không hề khó xử chút nào.

Nó còn tệ hơn nhiều.

Khuôn mặt Yanami trông nhợt nhạt như một đống tro. Cô ấy hoàn toàn kiệt sức và ngồi lả đi trên ghế.

Komari đứng cứng đờ, đối mặt với bức tường ở khoảng cách gần, nghe nhạc qua tai nghe. Cô ấy đang trong chế độ "lời nói không thể chạm đến tôi", thứ xảy ra khoảng một lần mỗi hai tháng.

"Ah, Chủ tịch!"

Shiratama-san đặt tay lên ngực và chạy về phía tôi một cách lo lắng.

"Ừm, chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Tôi cũng không chắc nữa. Chúng tôi chỉ đang trò chuyện bình thường, và rồi..."

Tôi hiểu rồi. Vậy là không ai thực sự biết chuyện gì đã xảy ra.

Kìm nén mong muốn rời đi, tôi tiến lại gần Yanami.

"Ừm, Yanami-san, cậu ổn chứ? Có muốn uống chút nước đường không?"

"...Tôi ổn. Tôi chỉ bị tổn thương tinh thần một chút thôi."

Yanami gạt tóc ra khỏi mặt và lắc đầu yếu ớt.

Nghĩ rằng cô ấy có thể khiến một người kiên cường như Yanami suy sụp...

Rốt cuộc cậu đã làm gì vậy, Riko Shiratama?

"...Ừm, hay là tôi pha trà đã nhé?"

Đúng vậy, khi nghi ngờ, hãy pha trà. Khi tôi bắt đầu đun nước, Shiratama-san bắt đầu xếp các tách trà bên cạnh tôi.

"Xin lỗi vì đã không chu đáo hơn. Là kouhai, lẽ ra tôi nên pha trà trước."

"Ahh, không sao đâu. Ở đây chúng tôi không có quy tắc nghiêm ngặt như vậy."

Mọi người đều bình đẳng trong câu lạc bộ Văn học. Nhưng tại sao tôi luôn là người pha trà nhỉ...?

"...Chủ tịch, cậu thật chín chắn."

"Huh?"

"Cậu bình tĩnh và dễ nói chuyện. Tôi đã nghĩ rằng các senpai năm hai sẽ đáng sợ hơn, nhưng tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì cậu rất dễ gần."

Đó là lần đầu tiên ai đó nói với tôi điều đó. Tôi hy vọng hai người kia cũng nghe thấy.

Tôi để mắt đến Yanami và Komari khi rót trà xanh vào các tách.

"Cậu sẽ thấy mọi người thực sự rất tử tế khi nói chuyện với họ. Vì vậy, có lẽ cậu nên thử trò chuyện với các bạn cùng lớp nhiều hơn?"

"Ừm, các bạn nữ không thích tôi lắm, nên tôi thường nói chuyện với các bạn nam nhiều hơn. Có lẽ tôi hơi nghiêng về phía tomboy nhỉ?"

Shiratama-san sau đó thè lưỡi một cách tinh nghịch.

Tôi hiểu rồi. Cũng dễ hiểu tại sao các bạn nữ khác có thể không thích cô ấy. Cô ấy dễ thương một cách đáng yêu và khiến người ta muốn bảo vệ.

"Trà đã xong rồi, mọi người."

Shiratama-san thông báo khi bắt đầu phân phát các tách trà, nhưng Yanami kiệt sức và Komari đang đối mặt với tường không có phản ứng gì.

Tôi cầm tách trà của mình, và rồi Shiratama-san ngồi xuống bên cạnh tôi.

"Hôm nay cậu đến muộn, Chủ tịch. Cậu đã đi đâu à?"

"Ừm, tôi đã đi gặp Konuki-sensei. Cô ấy là cố vấn câu lạc bộ của chúng ta."

"Sayo-san rất xinh đẹp. Tôi hơi ngưỡng mộ cô ấy."

Tôi khuyên cậu không nên làm vậy. Tin tôi đi. Đó là điều tốt nhất.

"Nhân tiện, Shiratama-san, cậu đã biết sensei trước đây phải không?"

"Vâng. Sayo-san là bạn của chị gái tôi, và họ đã thân thiết từ lâu. Cô ấy từng giúp tôi học bài và đôi khi dẫn tôi đi chơi."

...Hả, vậy là cô ấy từng đi chơi với Konuki-sensei. Tôi tự hỏi cô ấy đã dẫn cô ấy đi đâu.

Khi tôi đang suy nghĩ xem có nên đào sâu hơn không, Shiratama-san mỉm cười ấm áp. Cô gái này thật sự rất mềm mại và dễ thương. Cô ấy có sức hút tự nhiên...

Cùng lúc đó, tôi đột nhiên cảm thấy một cảm giác châm chích trên má.

Khi tôi nhìn lại, Yanami đang liếc nhìn tôi với ánh mắt từ dưới lên.

"...Có vẻ như cậu đang vui vẻ đấy, Nukumizu-kun."

Ừ. Cho đến khi cậu làm hỏng nó, cô gái.

"Ừm, Yanami-san, vì cậu có vẻ đã trở lại bình thường, tôi có thể đề xuất một điều không?"

"...Đề xuất?"

Yanami ngước lên trong khi gãi đầu một cách vô tư.

Tôi không muốn giải thích tại sao, nhưng khoảng cách giữa cô ấy và Shiratama-san chắc chắn đang nới rộng.

"Ừ, đó là về cuối tuần này-"

Tôi liếc nhìn Komari, người vẫn đang dán chặt vào tường với tai nghe trên tai.

Nói chuyện với cô ấy bây giờ là vô ích...

Tôi gọi cô ấy.

"Una!?"

Komari lóng ngóng với điện thoại và trả lời. Tôi chuyển điện thoại của mình sang chế độ loa ngoài và đặt nó trên bàn. Bây giờ cô ấy có thể nghe thấy chúng tôi.

"Được rồi, hãy thử lại lần nữa. Hay là chúng ta cùng đi chơi vào Chủ nhật này nhé?"

Trong một khoảnh khắc, phòng câu lạc bộ chìm vào im lặng.

Sau một lúc, Yanami lên tiếng, trông có vẻ bối rối.

"Đi chơi? Chúng ta có đi cắm trại hay gì đó không?"

"Có lẽ không phải là một chuyến cắm trại đầy đủ, nhưng hãy coi đó như một chuyến đi chơi thư giãn. Chúng ta có thể sử dụng trải nghiệm đó để động não ý tưởng trong buổi họp câu lạc bộ."

Mùa hè năm ngoái, các thành viên câu lạc bộ đã trở nên thân thiết hơn qua một chuyến cắm trại- hoặc ít nhất là cảm giác như vậy. Mặc dù có những sự kiện bất ngờ, một người bị từ chối trong khi hai người khác tìm được bạn đời, khiến nó trở thành một kết quả tích cực.

Theo logic đó, đi chơi cùng nhau có thể củng cố sự đoàn kết của câu lạc bộ.

Shiratama-san là người đầu tiên giơ tay.

"Nghe thật tuyệt! Tôi rất muốn đi!"

Liếc nhìn Shiratama-san đầy nhiệt tình, Yanami nhìn xuống điện thoại với vẻ mặt ủ rũ.

"Đột ngột quá. Tôi cũng có kế hoạch riêng, cậu biết không? Ừm, tôi có việc phải làm."

Komari, vẫn đối mặt với tường, gật đầu đồng ý.

...Ôi trời, những cô gái này thật không hợp tác. Ừm, có lẽ nó thực sự quá đột ngột.

"Được rồi, có lẽ chúng ta có thể để dành nó cho lần khác-"

Shiratama-san ngắt lời trước khi tôi kịp kết thúc.

"Vậy thì chỉ còn cậu và tôi thôi, Chủ tịch."

...Hả? Có phải chỉ có tôi, hay là Yanami và Komari đang hơi run rẩy sau khi nghe điều đó không?

"Thật là xấu hổ. Tôi tự hỏi mình nên mặc gì. Ah, chúng ta cần quyết định đi đâu trước đã."

"Ừm, chỉ có hai chúng ta thôi sao?"

Shiratama-san đột nhiên trông ngạc nhiên và hạ thấp ánh mắt một cách buồn bã.

"...Sẽ làm phiền cậu phải không? Xin lỗi, tôi đã hơi phấn khích khi nghĩ rằng mình có thể đi chơi với cậu."

"Không, tôi không phiền đâu..."

So với một người sẽ ăn vặt không ngừng hoặc một người sẽ khiến tôi đợi hai tiếng vì cô ấy muốn đọc sách, cậu nghe có vẻ ổn miễn là cậu không phạm tội gì.

Ánh mắt Shiratama-san lấp lánh khi cô ấy ngước lên.

"Thật sao? Vậy thì, tôi có một nơi tôi muốn đến-"

"...Tôi cũng đi."

Yanami lẩm bẩm một cách cáu kỉnh.

"Eh, nhưng cậu không có kế hoạch gì sao, Yanami-san?"

"Tôi có nói vậy sao? Tôi không nhớ đã nói điều đó."

Hả, có phải tôi nhầm không?

Gần đây, tôi đã tự động bỏ qua lời nói của Yanami. Có vẻ như tôi nên chú ý hơn...

"Vậy là ba chúng ta sẽ đi vào Chủ nhật."

"W-Well, tôi cũng rảnh, nên t-tôi cũng đi."

Komari đột nhiên xuất hiện bên bàn và giơ tay một cách rụt rè.

"Nhưng, Komari, tôi tưởng cậu có việc phải làm?"

"T-Tôi vừa mới làm xong."

Khi nào cô ấy làm xong vậy? Tôi ấn tượng với hiệu quả của Komari trong khi Yanami khoanh tay, đang suy nghĩ sâu xa.

"Chúng ta đang đi đâu nhỉ? Chúng ta nên ăn gì cho bữa trưa?"

Có những thứ khác chúng ta nên quyết định trước, như điểm đến.

"Đúng rồi, Shiratama-san, cậu có nhắc đến một nơi cậu muốn đến trước đó không?"

Được nhắc nhở bởi câu hỏi của tôi, Shiratama-san nhìn xung quanh chúng tôi và sau đó lên tiếng.

"Tôi muốn đến AEON Mall ở Toyokawa."

"Chỗ đó á..."

Đó là một trung tâm mua sắm lớn ở thành phố lân cận. Nó tương đối mới, và tôi chưa từng đến đó.

Khoảng cách từ ga Toyohashi đến ga gần nhất của trung tâm mua sắm là 20 phút đi tàu, khá thuận tiện.

Vậy, hai thành viên kỳ cựu nghĩ sao? Yanami gật đầu và giơ ngón tay cái lên.

"Lựa chọn tốt đấy, Shiratama-chan. Ở đó có nhiều lựa chọn cho bữa trưa."

Yanami có vẻ khá nhiệt tình và quyết tâm ăn trưa.

"T-Tôi muốn xem hiệu sách ở đó."

Komari thêm vào, hào hứng đếm tiền trong ví, và rồi cô ấy gục đầu xuống trong thất vọng.

"Được rồi, mọi người. Hãy giữ lịch trình của mình trống. Tôi sẽ chia sẻ chi tiết trong nhóm chat LINE."

Chờ đã, tôi có số điện thoại của Shiratama-san, nhưng cô ấy chưa tham gia nhóm chat của chúng tôi.

Shiratama-san đưa điện thoại của cô ấy khi tôi đang phân vân phải làm gì.

"Chúng ta có thể trao đổi thông tin LINE được không, Chủ tịch?"

"Eh? Ah, ừm, tất nhiên-"

-Tôi cảm nhận được sự thù địch. Vì lý do nào đó, Yanami và Komari đang nhìn tôi với ánh mắt giết người.

...Ánh nhìn này. Đó là ánh mắt bảo vệ của những cô gái sẵn sàng bảo vệ một thành viên mới khỏi một senpai có thể đang vượt quá giới hạn.

Có lẽ tôi không xa sự thật lắm.

"Đúng rồi, tôi vẫn phải mời cậu vào nhóm của câu lạc bộ Văn học! Được rồi, tôi đã gửi lời mời! Hãy tham gia nhé!"

Tôi thể hiện một màn trình diễn nhiệt tình quá mức của sự ngây thơ. Những kỹ năng như vậy là cần thiết để tự bảo vệ bản thân trong thế giới ngày nay.

Shiratama-san ôm điện thoại của cô ấy một cách vui vẻ khi đã tham gia nhóm.

"Đây là lần đầu tiên tôi trao đổi thông tin LINE kể từ khi vào trường. Cậu là người đầu tiên của tôi, Chủ tịch!"

Sự khát máu từ Yanami và Komari tăng lên. Các cô gái biết đó không phải lỗi của tôi, phải không...?

Tôi lo lắng đảo mắt khỏi các thành viên kỳ cựu và thấy mình đang nhìn vào đôi mắt tròn, giống như chó con của Shiratama-san.

"Mặc dù tôi còn thiếu kinh nghiệm, nhưng tôi mong chờ thời gian bên cậu, Chủ tịch."

"Ừm, tất nhiên. Tôi cũng vậy."

Tôi gượng cười, cảm thấy hơi bất an.

...Có phải cô gái này đang cố tình nói những điều này không?

*

Vào một ngày Chủ nhật nắng đẹp, bốn thành viên câu lạc bộ, cả cũ lẫn mới, đứng tại AEON Mall Toyokawa.

Tôi thấy mình đứng giữa lối đi trung tâm, ngước nhìn lên không gian rộng lớn.

Toàn bộ lối đi là một sảnh ba tầng, với các cửa hàng xếp dọc hai bên. Nó giống như một khu mua sắm ba tầng.

Đây là lần đầu tiên tôi đến một nơi như thế này, và nó...thật lớn.

Bên cạnh tôi, Komari cũng đang ngước nhìn lên sảnh, miệng hơi há hốc.

"...Ueh, n-nó lớn quá."

Ừm, nó lớn thật. Đó là tất cả những gì chúng tôi có thể nói khi đối mặt với thứ gì đó quá áp đảo.

Đứng đó với Komari, cả hai chúng tôi đều há hốc miệng, Yanami ưỡn ngực với vẻ mặt tự mãn.

"Được rồi, để tôi chỉ cho các cậu cách tận hưởng trung tâm mua sắm này như một người đã từng đến đây."

"Cậu á?"

Tôi phản xạ nói, và Yanami nhìn tôi chằm chằm.

"Cậu có vấn đề gì không, người đã từng định lên tàu Iida Line thay vì Meitetsu?"

Họ ở cùng một cổng mà, cô gái. Ngay khi tôi định cãi lại-

"Tôi rất muốn nghe những mẹo của Yanami-senpai!"

Shiratama-san, mặc một chiếc váy hai tông màu hoa, nhanh chóng nhảy vào ủng hộ Yanami.

Yanami gật đầu hài lòng.

"Shiratama-chan, cậu có tiềm năng đấy. Để tận hưởng trung tâm mua sắm này-"

"Vâng! Chúng ta nên tận hưởng nó như thế nào?"

Với sự chú ý của ba chúng tôi, Yanami nói một cách tự tin.

"Đầu tiên, chúng ta nên ngồi xuống và uống chút trà."

"Có phải hơi sớm không?"

Tôi không thể không xen vào, và Yanami nhún vai với một tiếng thở dài.

"Nghe này, chỉ việc đi bộ qua một trung tâm mua sắm như thế này đã tốn rất nhiều thời gian rồi. Hơn nữa, khi cậu đi hết một vòng, cậu sẽ quên mất phần đầu, nên cậu sẽ bắt đầu vòng thứ hai mà không nhận ra. Đó là một cái bẫy."

"Ừm, không phải là tốt nếu cậu có thể đi qua nó hai lần với một góc nhìn mới sao?"

"Không, không, nếu cậu ăn gì đó ở phần đầu và rồi tìm thấy thứ gì đó ngon hơn ở phần sau thì sao? Cả tiền tiêu vặt và dạ dày của cậu đều có giới hạn. Vì vậy, chúng ta cần ngồi xuống, uống chút trà, và lên kế hoạch chiến lược."

Mặc dù tiền tiêu vặt có thể là một mối lo, nhưng sự thèm ăn của Yanami không phải là thứ chúng tôi cần lo lắng. Tôi có thể đảm bảo điều đó.

"Được rồi, tôi hiểu rồi. Vậy, chúng ta sẽ tìm một quán cà phê hay gì đó sao?"

"Ở đằng kia có một con phố bán đồ uống và đồ ngọt. Đi thôi, chúng ta đi."

Dẫn đầu bởi Yanami, chúng tôi đến một khu vực với nhiều lựa chọn đồ ngọt và cà phê mang đi.

Có các quầy bán nước chanh, kem, bánh su kem, và sô cô la.

Ánh mắt Yanami lấp lánh với sự phấn khích. Được rồi, chuẩn bị chiến đấu-

*

Sau khi giành được một chiếc bàn ở góc, tôi ngả lưng trên ghế.

"...Tại sao việc chọn một thức uống lại mệt mỏi thế nhỉ?"

Nói ngắn gọn, đi cùng Yanami là một sai lầm. Việc mà ngay cả Komari và Shiratama-san cũng lùi vào hậu trường cho thấy họ đã hiểu rõ cách của Yanami...

Yanami ngồi đối diện tôi khi tôi nhấp ngụm trà xanh rang đá.

"Này, cậu tìm được một chỗ đẹp đấy."

"Tôi đã cắm trại ở đây lâu lắm rồi, được chứ?"

"Vậy thì cậu xứng đáng được khen ngợi. Làm tốt lắm."

Yanami đặt một ly đồ uống màu xanh lá cây lên bàn.

Đáy ly chứa đầy những miếng warabi mochi nhỏ, phủ lên trên là lớp matcha ngọt ngào, và kết thúc với một viên kem matcha mềm mại.

"...Cậu chọn thứ gì đó khá mạnh đấy."

"Ừ, đó là sinh tố matcha warabi mochi kem. Tôi đang ăn kiêng, nên tôi chỉ uống thôi."

Cô ấy nói trong khi hút những miếng warabi mochi bằng ống hút dày.

"Nhưng nó không phải là thứ có nhiều calo sao?"

"Nukumizu-kun, cái này dùng matcha Nishio, và nó là một ly sinh tố."

"Ừm."

Slurp, slurp. Yanami hút những miếng warabi mochi.

…………?

"Eh, chờ đã, thế thôi sao? Đó là lời giải thích của cậu?"

Yanami nhìn tôi với vẻ mặt đắc thắng.

"Nukumizu-kun, cậu có biết ý nghĩa gốc của từ 'diet' là gì không?"

"Eh? Nó có nghĩa là giảm cân, phải không?"

"Sai rồi. Ban đầu nó có nghĩa là 'bữa ăn hàng ngày'. Vì vậy, tôi đã ngừng bị cuốn vào những biến động tạm thời trong con số."

"Vậy là cậu đã từ bỏ?"

"Tôi không từ bỏ!"

Tôi hiểu rồi. Không có gì sai khi kiên trì.

"Nhưng 'bữa ăn hàng ngày' có nghĩa là cẩn thận với những gì cậu ăn mỗi ngày chứ?"

"Ừm, ăn kiêng là một khái niệm, cậu biết đấy. Đó là vấn đề về tư duy."

"Được rồi?"

Cô ấy đang nói nhảm lại rồi. Tôi chuyển não sang chế độ không làm phiền.

"Ăn kiêng cuối cùng là về hình ảnh. Theo lý thuyết ăn kiêng mới nhất, ý chí giảm cân sẽ làm giảm calo. Sinh tố matcha- nhìn này, nó đầy những yếu tố có vẻ lành mạnh, phải không? Vì vậy, không có lý do gì mà uống cái này lại không giúp tôi giảm cân."

Đây là cách ăn kiêng bây giờ sao? Một trận chiến siêu năng lực?

"Vậy thì thêm một cái bánh gạo salad sẽ hoàn hảo."

"Ah, cậu đang hiểu rồi đấy, Nukumizu-kun!"

Yanami cười khẩy một cách tự mãn, nhấm nháp kem matcha mềm mại. Nhân tiện, "salad" trong bánh gạo salad đề cập đến dầu salad được sử dụng trong chúng.

Sau khi biết được sự thật về việc ăn kiêng, tôi thực sự hy vọng ai đó sẽ sớm tiếp quản việc đối phó với Yanami.

Tôi nhìn xung quanh, và không lâu sau tôi phát hiện ra Komari và Shiratama-san.

Họ dường như bị kẹt trong đám đông ngày càng đông của những người mua sắm, đi lang thang vòng quanh một cách vô định.

Có vẻ như Komari cũng không thể sống sót ở Tokyo. Đã ghi nhận.

"Xin lỗi vì để hai cậu đợi lâu!"

Shiratama-san và Komari quay lại sau khi được Yanami giải cứu.

Mỗi người cầm một ly kem matcha mềm mại. Ly của Shiratama-san thậm chí còn có topping shiratama- cố ý hay chỉ là trùng hợp? [TL: Viên mochi.]

"Cuối cùng, chúng tôi đã chọn cùng một cửa hàng như hai cậu. Chúng tôi bị kẹt trong một hàng dài và rồi bị lạc sau khi mua chúng."

Với cử chỉ dễ thương thường lệ, Shiratama-san mỉm cười và ngồi xuống đối diện tôi.

Komari ngồi bên cạnh cô ấy, và tôi trải bản đồ trung tâm mua sắm trên bàn.

"-Vậy, chúng ta nên bắt đầu từ đâu?"

Yanami nhìn vào bản đồ với vẻ mặt nghiêm túc.

"Này, tôi đã thấy một số bánh sandwich trái cây trước đó. Chúng ta cũng có thể thử một vòng nếm thử ramen ở khu ẩm thực, và mì teppan ở Ciao cũng rất hấp dẫn. Nhưng bây giờ chưa đến giờ trưa, nên..." [TL: Một chuỗi mì chỉ có ở Toyohashi.]

"Cậu định ăn tất cả những thứ đó riêng biệt với bữa trưa sao?"

Komari chuyển não sang chế độ không làm phiền và ăn kem matcha trong khi gật đầu một cách máy móc.

Shiratama-san, mặt khác, có một nụ cười nửa lịch sự nửa bối rối, không chắc Yanami đang đùa hay nghiêm túc.

Xin lỗi, nhưng người phụ nữ này đang nghiêm túc đấy.

Nhận ra rằng tôi là người duy nhất có thể điều hướng tình huống này, tôi nhanh chóng uống hết ly trà xanh rang đá.

"Ừm, hay là chúng ta bắt đầu với việc ngắm đồ trước? Vì chúng ta đã ở đây, chúng ta có thể tìm cảm hứng cho các câu chuyện, đi dạo và trò chuyện."

Mục tiêu chính của chuyến đi chơi này là để các thành viên câu lạc bộ gắn kết, đặc biệt là để các thành viên mới và cũ hiểu nhau hơn.

Yanami gật đầu nhiệt tình với đề xuất của tôi.

"Trong trường hợp đó, có một cửa hàng thịt tôi muốn giới thiệu. Khu trưng bày xếp đầy thịt là một cảnh tượng đáng xem."

Tôi không nghĩ đó là ý nghĩa của việc ngắm đồ.

Shiratama-san vỗ tay trước ngực.

"Hay là chúng ta xem quần áo trước nhé? Yanami-senpai, áo blouse của cậu thật đẹp, và tôi muốn cậu giúp tôi chọn một số trang phục."

"Eh? Thật sao? Tôi đã chi khá nhiều cho cái này. Thật vui khi thấy một số người đánh giá cao nó!"

Vì lý do nào đó, Yanami liếc nhìn tôi với ánh mắt giận dữ. Komari cũng bị ảnh hưởng gián tiếp, nhân tiện.

Có vẻ như chúng tôi phải đi theo nó. Tôi vội vàng đứng dậy.

"Được rồi, chúng ta đi thôi!"

Komari nhìn tôi với ánh mắt sắc bén.

"L-Để tôi ăn xong đ-đã."

"Xin lỗi, tôi không giỏi vừa đi vừa ăn."

...Đúng rồi. Tất nhiên.

Tôi gật đầu im lặng và ngồi xuống lại.

*

Ngắm đồ: thưởng thức cảnh tượng các cửa hàng mà không mua gì.

Ngay cả khi từ "mua sắm" có vẻ hơi kỳ lạ khi không có gì được mua, ba cô gái Tsuwabuki vẫn không nao núng. Họ đang hào hứng ngắm nhìn những bộ quần áo thời trang.

"Komari-chan, cái này sẽ trông rất đẹp trên cậu! Sao cậu không thử nó đi?"

"Nó sẽ trông rất dễ thương trên cậu, senpai!"

"Ueh!? U-Uh…"

Sửa lại. Komari đang cực kỳ khó chịu.

Cô ấy vội vàng tách ra ngay trước khi họ có thể kéo cô ấy vào phòng thử đồ.

"T-Tôi đang mặc q-quần áo rồi! T-Tôi không cần thử ch- chúng đâu!"

Với logic đó, cậu sẽ phải cởi trần để mua quần áo.

...Nhưng dù sao, nhìn các cô gái nói chuyện và cười từ một khoảng cách an toàn cũng khá vui.

Có lẽ tôi nên cân nhắc tham gia câu lạc bộ Văn học từ xa từ bây giờ.

Trong khi tôi đang mải mê suy nghĩ, Yanami tách khỏi những người khác và tiến lại gần tôi.

"Nukumizu-kun, cậu có vui không?"

"Ừ, đáng ngạc nhiên là có. Hai người kia có ổn không?"

"Cô ấy khá thân thiện, nên không cần lo lắng. Shiratama-chan là một cô gái tốt."

Shiratama-san đang bận rộn giữ quần áo lên người Komari, người dường như đang cố gắng trốn thoát.

Hai người đó thực sự có thể trở thành một cặp tốt. Mặc dù ánh mắt chết chóc của Komari hơi đáng lo ngại.

"Yanami-san, tôi tưởng cậu không thích Shiratama-san."

"Tôi trông giống kiểu cô gái bắt nạt kouhai sao?"

Không bình luận gì về điều đó.

"...Ừm, thì, cô ấy đã khen quần áo của cậu. Có lẽ hai cậu có gu giống nhau?"

Yanami nhún vai nhẹ nhàng khi tôi cố gắng đổi chủ đề.

"Đó là thứ chúng ta gọi là chất bôi trơn xã hội. Cậu cũng có thể thử đấy, Nukumizu-kun."

"Eh, cậu muốn tôi khen gu thời trang của cậu sao?"

Yanami gật đầu và xoay người trước mặt tôi.

Cô ấy đang mặc một chiếc áo blouse màu nâu nhạt, phồng...

Và một loại quần hoặc váy màu trắng...? Nó là một loại đáy khá rộng, dù sao đi nữa.

"Quần áo của cậu trông khá màu sắc, nhưng đồng thời-"

"Ồ, bắt đầu từ màu sắc, hả?"

Ừ, tôi đang làm vậy. Tôi tiếp tục quan sát Yanami.

"...Nhìn chung, tôi nghĩ nó rất thời trang, nhưng tay áo blouse đó có hơi ngắn không?"

"Đó là tay ba phần tư..."

...Ba phần tư? Con số lẻ đó là gì vậy?

"Ah, ừm, đúng rồi, chúng tồn tại. Nhưng nó chỉ trông hơi lạnh với tôi."

Yanami thở dài một cách thất vọng.

"Này, nếu cậu định phàn nàn về việc nóng hay lạnh, thì hãy từ bỏ thời trang đi. Đó là những gì các chuyên gia nói, nên nó phải đúng. Hãy nhớ điều đó."

"Ừ, ừ, hiểu rồi."

Tôi gật đầu ngoan ngoãn, lưu lại mẩu thông tin này vào thư mục Yanami trong đầu. Việc giữ mọi thứ có tổ chức sẽ hữu ích cho việc dọn dẹp trong tương lai. Komari và Shiratama-san sớm bắt đầu đi lại, và chúng tôi đi theo.

"Nhân tiện, cậu không nói chúng ta nên mời Yakishio nữa sao?"

"Cô ấy nói cô ấy có một trận đấu sắp tới và cần luyện tập. Sao vậy? Cậu lo lắng cho cô ấy à?"

"Ừm, cô ấy là bạn tôi mà. Nhân tiện, Yanami-san, hôm nay cậu chưa ăn gì nhiều."

Tôi cố gắng đổi chủ đề, và Yanami nhìn tôi với ánh mắt hơi buồn.

"Nukumizu-kun, điều này có thể khiến cậu ngạc nhiên, nhưng..."

Có phải cô ấy đang theo lời khuyên của bác sĩ để cắt giảm không?

Khi tôi căng thẳng, Yanami quay sang tôi với vẻ mặt trưởng thành.

"Tôi nhận ra điều gì đó từ phản ứng của cậu lúc nãy. Có lẽ tôi đã...ăn hơi nhiều gần đây."

"Chờ đã, cậu đang mong đợi phản ứng của tôi sao?"

"Không, tôi không. Này, chúng ta đang là năm hai rồi, phải không? Tôi nghĩ mình nên cố gắng thể hiện bản thân như một người phụ nữ trưởng thành vì lợi ích của các kouhai đang ngưỡng mộ tôi."

Tôi hiểu rồi. Đó là một tư duy tốt. Tất cả những gì chúng ta cần bây giờ là một học sinh năm nhất thực sự ngưỡng mộ Yanami.

Có lẽ cảm nhận được suy nghĩ bên trong của tôi, Yanami liếc nhìn tôi với ánh mắt giận dữ.

"Đó là lý do tại sao hôm nay tôi chỉ uống trà thôi. Nukumizu-kun, cậu đang đánh giá thấp sự nữ tính của tôi sao?"

Món tráng miệng đầy calo đó được tính là trà đối với cô ấy? Tôi đoán tôi đã đánh giá thấp cô ấy theo một cách nào đó.

"N-Này, các cậu đang l-làm gì vậy?"

Komari, vừa thoát khỏi Shiratama-san, lảo đảo về phía chúng tôi.

"Chúng tôi đang thảo luận về thời trang mới nhất và sức mạnh của các cô gái. Komari, cậu đã mua xong quần áo chưa?"

Komari lắc đầu mạnh mẽ, và Shiratama-san ló ra từ phía sau.

"Komari-senpai, cậu không hứng thú với quần áo sao? Nếu có thứ gì khác cậu muốn xem, hãy cho chúng tôi biết."

"Ueh, ừm, thì..."

Komari lóng ngóng với điện thoại của mình. Cô ấy đang ở giới hạn của mình.

"Này, Komari, cậu không nói có nơi nào cậu muốn đến sao?"

Komari mắt sáng lên khi tôi gợi ý.

"Ừ-Ừm! T-Tôi muốn sách!"

Komari lấy ra một thẻ. Một thẻ quà tặng hiệu sách trị giá 5.000 yên.

"Ah, vậy là cậu đã sẵn sàng cho một buổi mua sách nghiêm túc, hả?"

Komari gật đầu vui vẻ, giơ hai ngón tay lên.

"T-Tôi đã phá con dấu bí mật của t-thẻ. Tôi sẽ mua h-hai cuốn sách."

Cô ấy không dùng hết một lần. Rất thực tế và chu đáo. Cô ấy sẽ trở thành một người vợ tuyệt vời vào một ngày nào đó.

Ngay khi cô ấy bắt đầu dẫn đường, một nhóm người trẻ tiến về phía trước, và cô ấy sợ hãi trốn sau lưng tôi.

...Một số thứ không bao giờ thay đổi, ngay cả khi chúng tôi đang là năm hai.

Cảm thấy phần nào yên tâm, tôi bắt đầu đi về phía thang cuốn.

*

Chào mừng đến với hiệu sách Toyokawado AEON Mall Toyokawa. Cái tên khá dài, nhưng cửa hàng chính thực sự ở Toyohashi.

Đây là hiệu sách lớn nhất trong khu vực, và quán cà phê của nó sử dụng nguyên liệu địa phương. Không có gì ngạc nhiên khi Yanami hành động kỳ lạ.

"Này, Yanami-san, chưa đến giờ ăn trưa đâu."

"Tôi biết mà. Một quý cô thanh lịch không chảy nước dãi, cậu biết đấy."

Cô ấy nói, lau miệng bằng khăn tay. Cậu đang chảy nước dãi đấy, được chứ?

Ừm, tôi cũng khá hào hứng.

Komari đã biến mất, và Shiratama-san đang xem các đầu sách mới.

Ừm, tôi tự hỏi mình nên bắt đầu từ đâu-

"Nhưng thực sự, tại sao phải đến tận đây để mua sách? Cậu có thể mua chúng ở bất cứ đâu, phải không?"

Tôi nhún vai trước nhận xét của cô ấy. Thở dài, cậu là một tay mơ, Yanami.

"Yanami-san, các hiệu sách không giống nhau. Mỗi nơi sắp xếp sách khác nhau."

"...Vậy, thực đơn quán cà phê cũng khác nhau sao?"

Cậu không nghe thấy tôi nói từ "sách" sao?

"Nghe này, một hiệu sách là nơi chúng ta gặp gỡ sách. Khái niệm của cửa hàng, cách bố trí kệ, và sự lựa chọn đều là cách chúng ta tương tác với nhân viên cửa hàng."

"Tôi hiểu rồi! Nó giống như viết thư cho nhân viên cửa hàng, phải không?"

Cậu không hiểu gì cả. Làm sao tôi có thể giải thích điều này...?

"Được rồi, hãy nghĩ theo cách này. Ngay cả khi cậu nghe cùng một bản nhạc tại các buổi hòa nhạc cổ điển khác nhau, trải nghiệm sẽ khác nhau với các nhạc trưởng và dàn nhạc khác nhau. Trải nghiệm đọc sách mà mỗi hiệu sách mang lại là duy nhất."

"Nhưng tất cả những gì cậu mua là manga và light novel."

...Ừm, đó là sự thật. Nhưng sự lựa chọn khác nhau đáng kể giữa các cửa hàng.

Có vẻ như bộ não như miếng bọt biển của Yanami đã hấp thụ thông tin phần nào.

Nhìn thấy cô ấy cầm một tạp chí ẩm thực với sự quan tâm, tôi quyết định khám phá cửa hàng.

Ban đầu tôi định đi thẳng đến khu manga và light novel, nhưng với những gì tôi đã nói với Yanami, tôi quyết định xem các khu khác trước...

Trong khu tiểu thuyết, tôi thấy Shiratama-san một mình, chăm chú nhìn vào các kệ sách bìa mềm.

Tiến lại gần một cách lặng lẽ, tôi thấy cô ấy đang tập trung vào các tiểu thuyết lịch sử.

Đây không phải là lĩnh vực chuyên môn của tôi, nhưng nó khiến tôi nhớ đến các bộ phim cổ trang.

Nhận thấy sự hiện diện của tôi, cô ấy nhanh chóng rút tay lại, vốn đang với lấy một cuốn sách.

"Chủ tịch? Cậu đã ở đây bao lâu rồi?"

"Ừm, tôi vừa đến."

Tôi đứng bên cạnh cô ấy, nhìn vào các kệ sách.

"Tôi ngạc nhiên đấy. Tôi không biết cậu đọc tiểu thuyết lịch sử."

"Tôi bắt đầu vì ông nội tôi, nhưng gần đây tôi đã thực sự đam mê chúng."

Cô ấy cầm một cuốn sách có tựa đề <Người đàn ông về hưu của khu nhà trọ rò rỉ> và đọc phần tóm tắt ở mặt sau trước khi đặt nó trở lại kệ.

"...Chủ tịch, cậu mời tôi đi chơi hôm nay để tỏ ra chu đáo, phải không?"

"...Ừm, tôi chỉ nghĩ sẽ tốt nếu mọi người hiểu nhau hơn."

Hơi do dự, Shiratama-san tiếp tục.

"Yanami-senpai có vẻ không thích tôi. Và Komari-senpai sợ tôi."

"Ừm, tôi không nghĩ đó là sự thật."

Yanami chỉ đang ghen tị với sự trẻ trung và dễ thương của cậu, và Komari thì nhút nhát với mọi người.

Có lẽ coi lời nói của tôi như một lời an ủi, Shiratama-san nở một nụ cười tươi tắn.

"Xin lỗi vì đã đề cập đến nó. Tôi sẽ cố gắng hết sức để hòa hợp với họ hôm nay."

"Ừm, nhưng đừng ép bản thân quá."

Rời khỏi Shiratama-san, tôi đi lang thang, tự trách mình.

Mọi thứ có vẻ đang diễn ra tốt đẹp, nhưng các mối quan hệ thật phức tạp.

Điều này có thể khó khăn. Tôi đoán tôi có thể chiều Yanami bằng đồ ăn và Komari bằng một số doujinshi...

...Eh? Không phải điều này đơn giản một cách đáng ngạc nhiên sao? Giải pháp đang ở ngay trước mắt tôi.

Tôi sẽ chỉ cho Yanami một ít đồ ăn vặt.

"Nukumizu-kun! Shiratama-chan thực sự rất tốt! Tôi đã hiểu lầm cô ấy!"

Cuộc đối thoại tưởng tượng trong đầu tôi thật hoàn hảo. Tôi thậm chí không cần nghe nó trong đời thực.

Bây giờ, còn Komari thì sao? Tôi tìm thấy cô ấy trong khu sách thực tế.

Komari đứng đơ ra, cầm một cuốn sách bìa cứng dày.

"Cuốn sách này là gì vậy?"

Vẫn nhìn vào cuốn sách, Komari liếc nhìn tôi chỉ bằng mắt.

"Ừ-Ừm, đó là một cuốn sách về quần áo và trang phục phương Tây cổ. T-Tôi rất muốn có nó làm t-tài liệu tham khảo, nhưng..."

Cô ấy cho tôi xem mặt sau cuốn sách, nơi giá tiền vượt quá khả năng của thẻ quà tặng hiệu sách của cô ấy.

Với một tiếng thở dài, cô ấy đặt cuốn sách trở lại kệ và nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ.

"C-Cậu muốn gì?"

"Cậu đã rất thích <After Hours at Work> phát sóng mùa xuân này, phải không?"

"Ừ-Ừm, đ-đó là đỉnh cao."

Một nụ cười xảo quyệt lan rộng trên khuôn mặt Komari.

"Vậy thì hãy nói cho tôi biết cặp đôi yêu thích của cậu. Tôi cá cậu ship Takaya-san là bottom-"

"Una!?"

Thụp. Khuỷu tay của Komari đã tìm thấy mục tiêu của nó ở vùng thượng vị của tôi.

"Đ-Đừng đoán ship của t-tôi!"

Tại sao cô ấy lại tức giận khi tôi đoán đúng? Tôi không hiểu.

Ừm, ít nhất tôi đã biết gu của cô ấy. Đến lúc mua một ít lễ vật từ cửa hàng anime...

*

Sau hiệu sách, đáng ngạc nhiên là Yanami đề nghị khu trò chơi điện tử.

Chúng tôi kết thúc bằng việc chơi một trò bắn zombie VR. Tôi biết đến nó nhưng chưa bao giờ nghĩ mình sẽ chơi nó, đặc biệt là với bốn người.

Yanami vươn vai và trò chuyện với Komari sau một vòng.

"Komari-chan, cậu rất giỏi trò bắn súng. Có mẹo nào không?"

"T-Tập trung vào ý định giết chóc của c-cậu."

Komari đẩy tóc mái ra sau với vẻ mặt tự mãn.

"Tôi hiểu rồi. Ý định giết chóc, hả?"

"Ừ-Ừm, ý định giết chóc."

...Tại sao hai cậu lại nhìn tôi thế?

Cảm thấy bối rối, tôi đảo mắt và gặp ánh mắt của Shiratama-san.

"Chân tôi cảm thấy yếu ớt. Trò đó thật căng thẳng."

Cô ấy nói, ấn ngón tay vào thái dương và mỉm cười. Thật tính toán, nhưng cũng rất dễ thương.

"Komari-chan, tôi thấy có một bàn khúc côn cầu ở đằng kia. Cậu muốn thi đấu không?"

"T-Tôi mạnh hơn cậu nghĩ đ-đấy, được chứ?"

Thật sao? Tôi rất muốn xem Komari xuất sắc trong khúc côn cầu...

Khi tôi bắt đầu đi theo họ, Shiratama-san nhẹ nhàng kéo tay áo tôi.

"Này, tôi cảm thấy hơi mệt. Cậu có thể đi cùng tôi nghỉ ngơi một chút được không?"

"Được thôi, không vấn đề gì. Để tôi báo với Yanami-san và Komari-"

Tôi nhìn lại và thấy Yanami và Komari đã biến mất trong đám đông.

Khi tôi đang phân vân có nên đi theo họ không, Shiratama-san kéo tay áo tôi một cách kiên quyết hơn.

"...Tôi nên nói rõ hơn."

"Huh?"

Quay lại đối mặt với cô ấy, tôi thấy đôi mắt to của cô ấy ở gần hơn tôi tưởng.

Những lời thì thầm tiếp theo của cô ấy khiến tiếng ồn của khu trò chơi biến mất.

"-Hãy lẻn đi một chút, chỉ có hai chúng ta thôi."

*

Trước mặt chúng tôi là một dãy đồ trang sức sang trọng được đặt trong các tủ kính.

Khi chúng tôi cùng nhìn chúng, Shiratama-san thì thầm ngưỡng mộ.

"Wow, chúng thật đẹp. Có phải chiếc vòng cổ đó làm từ đá thạch anh tím không...?"

"Ừm, có thể là vậy."

Cô ấy dẫn tôi đến một cửa hàng trang sức trong cùng trung tâm mua sắm.

Cảm thấy hơi choáng ngợp bởi không khí sang trọng, tôi nhận thấy Shiratama-san trông hơi ái ngại.

"Xin lỗi vì đột ngột đưa cậu đến đây. Cậu không thực sự hứng thú với thứ này, phải không?"

"Không, không phải vậy. Tôi sẽ không tự mình đến đây, nên tôi thực sự đang tận hưởng nó."

"Thật sao? Cậu thật tốt bụng, Chủ tịch."

Với điều đó, cô ấy mỉm cười với tôi một cách ấm áp.

-Chỉ để cậu biết, tôi đồng ý với đề nghị của Shiratama-san không có động cơ gì khác. Tôi chỉ muốn giúp cô ấy với những khó khăn cô ấy đang gặp phải với Yanami và Komari. Thực sự đấy.

Khi tôi lặp lại điều này với chính mình, tôi liếc nhìn Shiratama-san.

Cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng khi nhìn vào các món trang sức qua kính.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy, với sự kết hợp giữa sự ngây thơ tuổi trẻ và vẻ đẹp trưởng thành, được bao quanh bởi mái tóc dài ngang vai.

Cô ấy cao gần bằng Yanami, nhưng cơ thể mảnh mai của cô ấy trông mong manh như thể có thể gãy vỡ chỉ với một cái chạm.

Cô ấy mảnh mai, nhưng không giống Komari, cô ấy có một vóc dáng nữ tính tinh tế, ngay cả qua quần áo.

Khuôn mặt và chân tay dài của cô ấy khiến tôi nhớ đến Yakishio, trong khi làn da trắng mịn màng gợi nhớ đến Shikiya-san.

...Ừm, cô gái này thật dễ thương.

Chẳng trách Yanami cảm thấy ghen tị. Mặc dù cô ấy trông hấp dẫn, nhưng có những phần về cô ấy khiến người ta không thể ngưỡng mộ một cách vô điều kiện.

"Đá sinh của cậu là gì, Chủ tịch?"

"Eh? Tôi sinh vào tháng 12, nên-"

Tôi nhìn vào biểu đồ đá sinh lần thứ tư, và rồi điện thoại của tôi rung trong túi.

...Tôi cá là Yanami.

Tôi với tay vào túi, nhưng Shiratama-san đặt tay lên tay tôi.

"Huh!?"

"Cậu có thể dành thời gian cho tôi thêm một chút nữa được không, Chủ tịch?"

"Ừm, nếu cậu ổn với tôi, bất cứ lúc nào..."

"Vậy thì hãy ở bên tôi thêm một chút nữa."

Cô ấy nhẹ nhàng đẩy vai tôi và dẫn tôi đi sâu hơn vào cửa hàng.

"Đá sinh của cậu là tanzanite, đại diện cho trí tuệ và sự điềm tĩnh. Điều đó thực sự phù hợp với cậu."

"Ừm, mọi người thường nói vậy."

Tôi trả lời trong khi nuốt nước bọt một cách lo lắng.

Có phải tôi đang có một sự kiện lãng mạn không?

Có phải giai đoạn nổi tiếng mà tôi mong đợi bấy lâu cuối cùng cũng đến rồi sao?

...Không thể nào. Tỉnh táo lại đi, Nukumizu.

Không thể nào một kouhai dễ thương như thế này lại tiếp cận một người bình thường như tôi.

Tình huống này chỉ dành cho những chàng trai năng động và đẹp trai.

Vì vậy, tình huống này chắc chắn là một phần trong câu chuyện của Shiratama-san-

"Để xem. Đá sinh của tôi là gì nhỉ?"

"...Shiratama-san, cậu có điều gì muốn nói với tôi không?"

Nụ cười của cô ấy hơi dao động.

Nhưng trong khoảnh khắc tiếp theo, vết nứt đó được che đậy bởi một nụ cười quyến rũ và tính toán hơn.

"Tôi ổn. Tôi đã nói chuyện với cậu về nó trước đó rồi, Chủ tịch."

"Nếu không phải về điều đó, cậu đang chờ ai sao?"

Lần này, vẻ mặt cười của cô ấy hoàn toàn tan vỡ.

Sắc mặt Shiratama-san tái đi, trông ngày càng lo lắng.

"Ừm, thì..."

"Tôi đã thấy cậu liếc nhìn xung quanh rất nhiều khi xem đồ trang sức, gần như thể cậu đang mong đợi ai đó đến đây. Cậu đang chờ ai đó đến sao?"

"Đó là-"

Môi cô ấy mở ra như thể đang tìm kiếm từ ngữ, rồi khép lại.

Chân cô ấy hơi run rẩy như thể đang cố kìm nén việc bỏ chạy.

"Xin lỗi, tôi không buộc tội cậu điều gì. Tôi chỉ muốn giúp thôi. Nếu cậu nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra, có lẽ tôi có thể giúp cậu."

"............"

Cô ấy ôm ngực bằng cả hai tay và cúi đầu, im lặng.

Ngay khi tôi định nói thêm để phá vỡ sự im lặng khó xử-

"-Riko, có phải em không?"

Một giọng nói trong trẻo vang lên.

Đầu Riko Shiratama ngẩng lên, như thể một công tắc đã được bật.

Đứng trước mặt chúng tôi là một phụ nữ ở độ tuổi giữa hai mươi.

Mặc dù có những đường nét rõ ràng, từ đầu tiên xuất hiện trong đầu tôi là "dễ thương". Cô ấy là một quý cô quyến rũ.

Sự giống nhau là không thể nhầm lẫn.

Giọng nói của Riko Shiratama vang lên như một tiếng thì thầm.

"Chị gái..."

Cô ấy là chị gái của Riko Shiratama.

Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên không chỉ là sự xuất hiện của chị gái Shiratama-san.

Đứng bên cạnh cô ấy với tư thế bảo vệ là-

"Cậu là Nukumizu-kun từ lớp C, phải không? Tại sao cậu lại đi cùng Riko-chan?"

Đó là Tanaka-sensei, giáo viên Văn học Nhật Bản của trường Tsuwabuki.

Hai chị em Shiratama, Tanaka-sensei, và- tôi, vì lý do nào đó.

Sự im lặng khó xử nhanh chóng bị phá vỡ bởi chính Riko Shiratama.

Cô ấy nắm chặt tay tôi và kéo mình lại gần, ôm chặt lấy tôi.

"-Em đang hẹn hò với người này!"

Huh!? Chúng tôi đang hẹn hò sao? Từ khi nào?

Tôi hoàn toàn không nhớ gì về mối quan hệ được cho là này, nhưng nếu nó là thật, mọi thứ sẽ trở nên rõ ràng- Shiratama-san kéo tôi đi, khoảng thời gian thư giãn kỳ lạ chúng tôi đã có. Ừm, tốt nhất là cứ đi theo dòng chảy.

Chị gái Shiratama, người đã bị sốc bởi lời tiết lộ của Shiratama-san, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Riko, em có bạn trai sao? Đây là lần đầu tiên chị nghe về điều này..."

"Em xin lỗi. Chị và Tanaka-sensei đã quá bận rộn với việc chuẩn bị đám cưới nên em không có cơ hội nói với chị."

Cô ấy nói với một nụ cười tươi tắn.

Nụ cười tươi đó chắc hẳn đã khiến chị cô ấy khó lòng hỏi thêm. Vẫn còn bối rối, chị gái Shiratama quay sang nhìn tôi.

"Còn cậu, cậu và Riko đã...hẹn hò được bao lâu rồi?"

"Ừm, thì, không phải là về thời gian. Nó giống như tình huống con mèo của Schrödinger..."

"Chị gái, đừng hỏi bạn trai em những câu hỏi kỳ lạ."

Shiratama-san bĩu môi và ôm chặt tay tôi hơn.

"Em xin lỗi, Riko. Chỉ là hơi đột ngột nên chị hơi ngạc nhiên. Nhưng-"

"Em đang học cấp ba rồi, chị biết không? Và chị cũng thích Tanaka-sensei khi chị bằng tuổi em."

"Riko!?"

Mặt chị gái Shiratama đỏ bừng. ...Ừm, cô ấy cũng dễ thương.

Tanaka-sensei đặt tay lên vai cô ấy, mỉm cười nhẹ nhàng.

"Minori-san, chúng ta đi thôi."

"Nhưng, Yuji-san…"

"Chúng tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn. Chúng tôi sẽ đi đây."

Như thể đang dỗ dành một đứa trẻ, Tanaka-sensei dẫn chị gái Shiratama rời khỏi hiện trường.

Ngay cả khi họ biến mất khỏi tầm nhìn, tôi vẫn đứng đó, choáng váng vì sự việc diễn ra quá nhanh.

Sau đó, cảm giác trên cánh tay tôi đưa tôi trở lại thực tại. Mềm mại và có mùi thơm dễ chịu...

"Ừm, vậy đó là..."

Shiratama-san gật đầu chậm rãi.

"Ừm, đó là chị gái tôi."

"Và việc Tanaka-sensei đi cùng cô ấy có nghĩa là..."

"Vâng, họ đã đính hôn."

...Vậy đó là cách Shiratama-san biết Tanaka-sensei.

Có phải cuộc cãi vã của họ ở bãi đỗ xe chỉ là về chuyện đó không?

Khi tôi cố gắng ghép lại những mảnh ghép còn thiếu, Shiratama-san siết chặt tay tôi.

Cô ấy ôm chặt lấy tôi, và trong một giọng nói khẽ khàng, cô ấy thì thầm.

"Chúng ta có thể đi đâu đó...chỉ có hai chúng ta được không?"

*

Bước, bước…

Một con mèo nâu dài lông chạy qua chúng tôi, giữ thân thấp sát mặt đất.

Shiratama-san và tôi đang ở một quán cà phê mèo trong trung tâm mua sắm.

Ngồi cạnh nhau trên một chiếc ghế gỗ, chúng tôi làm ấm tay bằng những tách latte.

Vậy, đây là nơi chúng tôi có thể ở một mình...

"...Xin lỗi vì đã nói dối như vậy."

"Eh? Không, ừm, mèo không phải là người, nên việc chúng ta ở một mình không hẳn là-"

"Không, ý tôi là về việc chúng ta đang hẹn hò."

Mối quan hệ của chúng tôi là một lời nói dối.

Tôi nên nói thế nào nhỉ? Tôi thực sự không mong đợi nhiều, và tôi biết có lý do tại sao cô ấy nói vậy. Đó là lý do tại sao điều này không ảnh hưởng đến tôi chút nào. Nhưng cô ấy có thể giữ nó lâu hơn một chút.

...Chết tiệt. Nghĩ về nó như thế này thực sự khiến tôi cảm thấy tồi tệ hơn.

Tôi uống thêm một ngụm latte, cố gắng giữ suy nghĩ của mình trong trật tự trước khi hỏi lại.

"Vậy, tại sao cậu lại nói dối như vậy?"

"Tôi muốn cho họ thấy tôi có bạn trai và làm họ ngạc nhiên. Tôi biết họ sẽ đến cửa hàng đó để nhận nhẫn cưới."

Cô ấy lại im lặng.

"Tại sao cậu lại làm vậy?"

"Vì họ luôn đối xử với tôi như một đứa trẻ. Tôi muốn khoe khoang một chút."

Tôi gật đầu hiểu. Vậy đó là lý do cô ấy kéo tôi ra khỏi góc trò chơi.

Tất nhiên, tôi đã đoán là có chuyện gì đó như vậy. Ừm, tôi biết mà...từ đầu, ừm...

"Tôi có thể hiểu cảm giác của chị gái cậu."

"Tôi trông có vẻ trẻ con với cậu sao?"

Cô ấy bĩu môi một cách rõ ràng. Tôi cười và lắc đầu.

"Không phải theo nghĩa đó. Tôi cũng có một em gái, và mặc dù chúng tôi chỉ cách nhau hai tuổi, tôi vẫn coi cô ấy như đứa trẻ ngày xưa."

"Nhưng tôi kém họ 10 tuổi."

Shiratama-san uống một ngụm cà phê au lait, thở ra nhẹ nhàng.

"Chị gái tôi rất tốt và rất cưng chiều tôi. Tôi yêu chị ấy rất nhiều."

"Cô ấy nghe có vẻ là một người chị tốt."

Shiratama-san gật đầu, mỉm cười chân thành hơn tôi từng thấy.

"Vâng. Tôi thậm chí còn nghĩ mình có hai mẹ khi còn nhỏ. Trẻ con đôi khi nghĩ những điều buồn cười."

Cô ấy cười một cách hoài niệm.

Tuy nhiên, tiếng cười của cô ấy nhanh chóng tắt lịm. Cô ấy nhìn xuống, giọng nói trở nên nhỏ hơn.

"Đó là lý do tại sao tôi phải ủng hộ chị gái mình nếu cô ấy chọn Tanaka-sensei..."

Nghe như cô ấy đang cố thuyết phục bản thân hơn là bất cứ điều gì khác.

"...Có chuyện gì xảy ra giữa cậu và Tanaka-sensei sao?"

"Ừm, có- rất nhiều chuyện đã xảy ra."

"Huh!?"

Tôi có thể sắp nghe thấy điều gì đó điên rồ.

Tôi nắm chặt tách cà phê với đôi tay run rẩy. Shiratama-san nhanh chóng lắc đầu.

"Không phải theo cách kỳ lạ đâu. Tanaka-sensei là hàng xóm của chúng tôi từ khi tôi còn nhỏ. Anh ấy giúp tôi học bài và quan tâm đến tôi."

...Tôi hiểu rồi, đó là cách nó diễn ra.

Thật may mắn. Không có mối quan hệ phức tạp nào ở đây.

Người trước mặt tôi chỉ là một cô gái bình thường hòa thuận với chị gái mình.

"Vậy, Tanaka-sensei sẽ trở thành anh rể của cậu, hả?"

Vai Shiratama-san hơi run rẩy.

"...Đ-Đúng vậy, vì anh ấy sẽ cưới chị gái tôi mà."

Cô ấy nói với giọng nhỏ và rồi im lặng.

Huh, tôi có nói điều gì kỳ lạ không?

"...Ừm, Shiratama-san, cậu và Tanaka-sensei vẫn ổn chứ?"

Nghe lời tôi nói, Shiratama-san từ từ ngẩng đầu lên.

"...Cậu có muốn nghe tôi nói một chút không?"

Khi tôi gật đầu, cô ấy bắt đầu kể với một biểu cảm trưởng thành hơn bình thường.

"Tanaka-sensei là hàng xóm của chúng tôi và luôn chăm sóc chúng tôi khi bố mẹ về muộn."

"Vậy nghĩa là chị gái cậu cũng vậy, phải không? Họ cách nhau bao nhiêu tuổi?"

"Sensei hơn chị tôi 5 tuổi. Năm nay thầy 30 tuổi rồi, giờ đã là một ông già rồi."

Cô ấy nói với một nụ cười không có vẻ gì là vui.

"Họ luôn dành thời gian cho tôi kể từ khi tôi nhận thức được mọi thứ. Họ thường đến đón tôi từ trường mẫu giáo cùng nhau."

Như thể nhớ lại điều gì đó, cô ấy mỉm cười đầy hoài niệm.

"Hồi đó, họ là một sinh viên đại học và một học sinh cấp hai, nên có một số tin đồn kỳ lạ. Nhưng lúc đó họ chưa hẹn hò."

"Vậy nghĩa là họ đã thân thiết từ đó."

"Tôi từng ghen tị vì họ quá thân thiết và luôn cố xen vào giữa họ. Tôi sẽ giận dỗi và bảo chị đừng lại gần anh ấy, và những ngày khác, tôi lại bảo chị đừng lại gần onii-chan của tôi."

Với một nụ cười dịu dàng, cô ấy dường như đang hồi tưởng lại những ký ức quý giá đó.

"...Cậu thực sự yêu quý họ, phải không?"

"Vâng. Tôi yêu chị gái mình rất nhiều."

Tôi hiểu rồi. Thật là nhẹ nhõm.

Shiratama-san chỉ là một cô gái trong sáng, yêu thương chị gái của mình, không phải là người có động cơ xấu như Yanami và những người khác nghi ngờ.

Tôi tiếp tục nói, cố gắng xua tan sự lo lắng mơ hồ còn đọng lại.

"Và cậu cũng thân với Tanaka-sensei, phải không?"

"...Tôi ghét anh ta. Kiểu người như anh ta là tồi tệ nhất."

"Eh…"

Một sự im lặng khó xử bao trùm chúng tôi.

Tôi liếc nhìn đồng hồ. Đã gần đến giờ ăn trưa.

Khi tôi tưởng tượng khuôn mặt của Yanami khi nghe từ "bữa trưa"-

-Plop.

Một chú mèo tabby màu nâu nhảy lên đùi Shiratama-san, cuộn tròn lại mà không quan tâm đến bầu không khí nặng nề.

"Người đàn ông đó thực sự nghĩ tôi là em gái của anh ta."

Shiratama-san vuốt ve bộ lông của chú mèo với khuôn mặt cứng đờ.

"Trong khi tôi vẫn là cô bé hàng xóm, chị gái tôi đã bắt đầu gọi anh ta là Yuji-san từ lúc nào đó."

Chú mèo tabby vểnh tai một lần như tán thành cái vuốt ve của Shiratama-san và bắt đầu kêu gừ gừ.

"...Từ đó, tôi luôn gọi anh ta là 'sensei'."

Cô ấy tiếp tục vuốt ve lưng chú mèo một cách dịu dàng khi nói.

Hmm, vậy nghĩa là Tanaka-sensei đã là giáo viên khi họ bắt đầu hẹn hò. Nói cách khác…

"Họ bắt đầu hẹn hò muộn, phải không?"

"Vâng. Họ chính thức hẹn hò sau khi chị tôi tốt nghiệp cấp ba. Tôi biết anh ấy đã rất tốt với chị ấy."

Shiratama-san nở một nụ cười tự chế giễu.

"...Một thời gian, tôi đã nghĩ có lẽ anh ấy đang đợi tôi lớn hơn một chút khi tôi còn học tiểu học. Thật ngu ngốc, phải không?"

Cô ấy cố gắng cười, nhưng không thể. Cô ấy chỉ cúi đầu và thốt ra một giọng nói yếu ớt.

"...Tôi tự hỏi mình sẽ gọi Tanaka-sensei là gì nếu tôi được sinh ra trước."

Tôi im lặng, không thể tìm được từ ngữ thích hợp.

Dù là tình yêu hay ước mơ, việc chúng không thể đạt được là chuyện bình thường.

Khi chúng ta có được thứ gì đó quý giá, vô số thứ khác đã vuột khỏi tầm tay chúng ta-

Khi hơi thở của chú mèo trở nên sâu và đều đặn, Shiratama-san lại lên tiếng.

"Họ sẽ tổ chức đám cưới vào thứ Bảy tuần sau nữa. Đó là một địa điểm vườn rất đẹp."

"Eh? À, tôi hiểu rồi."

"Và tôi đã lén vào địa điểm đó vào đêm khuya trước đó."

Chờ đã, cô ấy đang nói về cái gì vậy?

"Xin lỗi, tôi chắc đã bỏ lỡ điều gì đó. Chuyện gì đã xảy ra ở địa điểm đó?"

"Tôi nói là tôi đã lén vào địa điểm đó vào đêm khuya, và cảnh sát đã can thiệp."

Vậy là tôi không bỏ lỡ gì cả.

Những gì tôi nghĩ là câu chuyện tình yêu đơn phương của kouhai của mình hóa ra lại là lời thú nhận về một hồ sơ tội phạm.

"Uh, tại sao cậu lại làm chuyện như vậy...?"

"Vì chị gái tôi luôn lấy đi mọi thứ tôi muốn trước khi tôi có thể. Tôi muốn để lại dấu ấn của mình trên thứ gì đó- Tôi muốn tạo ra một bí mật. Tôi muốn kết thúc mọi chuyện với điều đó."

Nếu chỉ nghe phần đó, nó nghe giống như một câu chuyện cảm động về tình yêu đầu đời của một cô gái trẻ, nhưng lần này có quá nhiều tiếng ồn.

"Ừ, nhưng tại sao lại đột nhập vào một nơi?"

"Tôi muốn mặc váy cưới của chị gái và chụp ảnh trong nhà nguyện. Trước khi chị ấy có thể."

"...Ngay cả khi cậu muốn tạo ra một bí mật, cậu không thể tìm thứ gì đó ít phạm pháp hơn sao? Một thứ gì đó bình yên hơn."

"Vâng. Tôi có khoảng năm lựa chọn, và tôi đã chọn cái bình yên nhất."

Chà, nếu đó là lựa chọn bình yên nhất, thì tôi đoán tôi phải chấp nhận thôi. Tôi lặng lẽ nhấp ngụm latte của mình.

Shiratama-san thoạt nhìn có vẻ bình thường, nhưng liệu các cô gái thực sự là như vậy sao…? Ừ, tôi nghĩ tôi sẽ mua một cuốn light novel trên đường về nhà.

Shiratama-san mỉm cười yếu ớt khi tôi củng cố lòng trung thành với thế giới hai chiều.

"Xin lỗi vì câu chuyện kỳ lạ. Tôi cảm thấy tốt hơn một chút sau khi kể về nó."

Đó chắc chắn là một câu chuyện kỳ lạ.

"Uh, đừng lo lắng về nó. Tất nhiên, tôi sẽ không kể cho ai nghe."

"Nếu cần, cậu có thể chia sẻ nó. Tôi đã gây rất nhiều rắc rối cho cậu và các senpai khác."

Shiratama-san bắt đầu nghịch cổ con mèo bằng đầu ngón tay.

Khi tôi nhìn con mèo vặn vẹo vì thích thú, tôi bắt đầu sắp xếp lại câu chuyện mà tôi vừa nghe.

…Tôi chắc chắn rằng Tanaka-sensei và chị gái cô ấy đã có tình cảm với nhau từ lâu.

Shiratama-san, người trẻ hơn nhiều, hẳn đã có những cảm xúc pha trộn giữa ngưỡng mộ và cô đơn khi ở bên họ.

"Cậu đã thích Tanaka-sensei từ lâu rồi, phải không?"

Ngón tay của Shiratama-san dừng lại khi tôi buông lời nhận xét thiếu tế nhị.

"Tôi đã nói là tôi ghét những người đàn ông như anh ta, phải không?"

"Xin lỗi, tôi đã thiếu tế nhị-"

"Bởi vì!"

Ngắt lời lời xin lỗi của tôi, cô ấy hít một hơi thật sâu và bắt đầu lắp bắp,

"Người đàn ông đó luôn nhìn tôi với ánh mắt giống như bố tôi. Nhưng khi anh ta nhìn chị gái tôi, biểu cảm của anh ta luôn khác, và anh ta chưa bao giờ cho tôi thấy khuôn mặt đó. Chị gái tôi luôn tuyệt vời và được nhiều người yêu mến, và anh ta không xứng đáng với chị ấy. Anh ta là 'onii-chan' của tôi, nhưng rồi đột nhiên anh ta trở thành 'Tanaka-sensei'-"

Cô ấy hít một hơi nữa và lần này thì thầm nhỏ.

"...Sớm thôi, tôi sẽ phải gọi anh ta là anh rể."

Vai nhỏ bé của Shiratama-san bắt đầu run rẩy.

"Uh, cậu ổn chứ? Cậu không cần phải tiếp tục nói nếu nó quá đau lòng."

Cô ấy lắc đầu.

Nước mắt lăn dài từ đôi mắt to của cô ấy.

"Cậu biết không, Yuji-onii-chan luôn nói rằng anh ấy hạnh phúc vì Riko-chan sẽ trở thành em gái thực sự của anh ấy- bởi vì anh ấy chỉ từng nhìn chị gái tôi."

…Người mà cô ấy luôn khao khát sẽ trở thành anh rể của cô ấy.

Cô ấy không bao giờ được để anh ấy nhận ra cảm xúc thật của mình.

Tất cả những cảm xúc mà cô ấy có cho đến bây giờ đều phải được giấu kín, chôn vùi dưới vỏ bọc tình cảm gia đình.

Những giọt nước mắt mà cô ấy không thể kìm nén bắt đầu rơi xuống liên tiếp.

"...Và tôi, tôi đã cố gắng rất nhiều để trở nên dễ thương. Tôi đã nghiên cứu tạp chí của chị gái và đồ trang điểm của chị ấy. Tôi nhìn vào gương nhiều hơn cả sách giáo khoa, cố gắng trở nên dễ thương để…một ngày nào đó…onii-chan…sẽ nhìn tôi…nhiều hơn…"

Lưng cô ấy run rẩy ngày càng nhiều khi cô ấy cúi đầu, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt.

"Tôi ghét anh ta. Tôi thực sự ghét…anh ta. Tôi ghét anh ta…rất nhiều…"

"Này! Đừng lau nước mắt bằng con mèo!"

"...Vậy thì, cho tôi dựa vào vai cậu."

"Huh!?"

Không đợi phản hồi, Shiratama-san nghiêng người vào tôi, chôn mặt vào vai tôi.

Tôi cảm nhận được sức nặng nhẹ nhàng đè lên vai mình.

Shiratama-san bám chặt lấy vai tôi, nức nở không ngừng.

...Không còn cách nào khác ngoài việc để cô ấy khóc như thế này.

Tôi liếc nhìn xung quanh một cách vô thức khi cảm nhận hơi ấm của cô ấy trên vai.

Thật là một sai lầm khi ngồi ở đây.

Bức tường đối diện hành lang trung tâm thương mại là một cửa sổ kính lớn, khiến chúng tôi có thể bị nhìn thấy từ bên ngoài.

Không phải là có gì đáng ngờ về chuyện này, nhưng nếu ai đó quen biết nhìn thấy chúng tôi-

Tôi ngẩng đầu lên, và tôi suýt nữa đã không kìm được tiếng hét.

Hai cô gái với ánh mắt sát thủ đang áp sát vào cửa kính, nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

-Anna Yanami và Chika Komari.

Họ trông giống như những con tắc kè dính vào cửa sổ…

Tôi hạ thấp ánh mắt nhìn cô gái đang khóc trên vai mình khi nghĩ về điều đó.

Riko Shiratama, nữ chính tuyệt vọng và đơn phương.

Và cô ấy cũng là hy vọng duy nhất để cứu Câu lạc bộ Văn học khỏi việc bị giải tán-

*

Ngày sau vụ hỗn loạn ở AEON Mall Toyokawa (?).

Sau giờ học, tôi về thẳng nhà mà không ghé qua phòng câu lạc bộ.

-Lời thú nhận đầy nước mắt của Shiratama-san. Cảm xúc của cô ấy dành cho Tanaka-sensei và bí mật của cô ấy.

Tôi cần thêm một chút thời gian để xử lý tất cả những điều này.

"Chào mừng anh về nhà, onii-sama."

Tiếng dép lê lêch thệch trên sàn báo hiệu sự xuất hiện của Kaju.

"Anh về rồi. Kaju, hôm nay em về sớm nhỉ."

"Vâng, công việc hội học sinh của Momozono đã tạm ổn."

"Anh hiểu rồi. Em đã rất bận rộn."

Kaju chặn đường khi tôi định bước vào phòng khách.

"Onii-sama, anh không định thay đồ trong phòng mình sao?"

"Anh muốn xem bộ anime mà anh đã ghi lại trước- tại sao em không cho anh vào phòng khách?"

"Em sẽ pha trà nóng, vậy tại sao anh không thay đồ trước? Chúng ta cũng có một ít bánh gạo."

"Chờ đã, khoan đã-"

Kaju chặn tôi như một hậu vệ bóng rổ, đẩy tôi về phía cầu thang.

Chắc chắn có lý do khiến Kaju làm vậy.

Khi tôi ngoan ngoãn tiến về phòng mình, tôi dừng lại với tay trên tay nắm cửa.

-Có gì đó trong phòng khách.

Dựa vào hành động của Kaju, tôi đoán là vậy, nhưng giờ một khả năng khác xuất hiện trong đầu tôi.

Em ấy muốn tôi vào phòng mình.

Có gì đó trong phòng tôi sao? Hay- em ấy đã tìm thấy gì đó trong phòng tôi?

Ôi không, tôi hy vọng thứ dưới tấm thảm vẫn an toàn.

Tôi mở cửa trong hoảng hốt.

"Này cậu, cuối cùng cậu cũng về rồi, Nukumizu-kun."

"Y-Y-ậu thật là có gan dám xuất hiện ở đây."

Những người tôi không muốn gặp nhất đang ở ngay đó.

Anna Yanami và Chika Komari. Và cả hai đang lục lọi giá sách của tôi. Thật sự, làm ơn dừng lại đi.

"Hai cậu đang làm gì ở đây vậy?"

Tôi bước vào phòng, cố gắng giữ bình tĩnh, và cả hai đều nhìn tôi với ánh mắt vô cảm.

"Không phải rõ ràng rồi sao? Cậu bỏ đi mà không giải thích gì hôm qua. Chuyện gì đã xảy ra với Shiratama-chan vậy?"

"Y-Y-ậu là kẻ thù của con gái."

Lần này tôi không thể cãi lại được.

...Nhưng nghĩ lại, tôi thực sự đã không làm gì sai. Ừ, không có gì sai cả.

"Chờ đã, cả hai cậu. Đúng là tôi đã đi cùng Shiratama-san mà không nói gì nhiều, nhưng có lý do chính đáng cho việc đó."

"Ồ thật sao? Vậy, có lý do chính đáng cho chuyện xảy ra ở quán cà phê mèo nữa chứ?"

Tôi gật đầu mạnh mẽ với Yanami.

"Ừ, có lý do tại sao cô ấy lại bám vào vai tôi và khóc."

"-Kaju cũng muốn biết lý do cho chuyện đó."

"Eek!"

Giật mình vì giọng nói phía sau, tôi quay lại và thấy Kaju đang mỉm cười, cầm một khay trà và bánh gạo.

"Kaju, em ở đây bao lâu rồi?"

"Em vừa đến. Em mang cho anh một ít trà nóng, onii-sama."

Kaju bắt đầu đặt trà lên bàn thấp.

"Cảm ơn. Nhưng chúng tôi đang có một cuộc trò chuyện người lớn, nên em có thể cho chúng tôi chút riêng tư được không?"

"Thư giãn đi. Kaju đã là người lớn rồi."

Kaju đặt chiếc cốc trà thứ tư và ngồi xuống với một tiếng "thụp".

Yanami và Komari ngồi quanh bàn trước cả khi tôi kịp nói gì.

"Nào, Nukumizu-kun, ngồi xuống đi."

"G-G-ừ bỏ đi."

"Onii-sama, trà của anh sắp nguội rồi."

Komari và Kaju vỗ nhẹ vào đệm, và Yanami nhai bánh gạo, gật đầu im lặng với tôi.

…Thành thật mà nói, tôi không muốn ngồi giữa họ.

Và ngay cả Kaju, người tôi nghĩ có thể giúp tôi, cũng đã tham gia vào vòng tròn không khoan nhượng này.

Tôi đành ngồi xuống, và Yanami nuốt nốt miếng bánh gạo. Làm ơn nhai kỹ vào.

"Được rồi, Nukumizu-kun mất một phút để ngồi xuống."

Yanami bắt đầu nói như một hiệu trưởng.

"Eh, ý cậu là sao…?"

"Cậu đã đánh cắp ba phút của chúng tôi. Ba phút là thời gian để làm mì ăn liền. Sao cậu không nghĩ về điều đó?"

Tôi không hiểu tại sao tôi cần phải làm vậy, và tôi biết rõ cậu sẽ bắt đầu ăn chúng sau hai phút.

Cảm thấy thoải mái hơn với những trò đùa thường ngày của Yanami, tôi từ từ nhấp ngụm trà nóng.

"Vậy, tôi nên bắt đầu từ đâu? Cứ thoải mái hỏi bất cứ điều gì."

Yanami với lấy chiếc bánh gạo thứ hai và bắt đầu nói.

"Đầu tiên, hai cậu đã làm gì khi lén đi vào Chủ nhật?"

"Ừm, đó là chuyện riêng tư. Còn câu hỏi nào khác không?"

"..........."

Crunch. Chiếc bánh gạo của Yanami phát ra âm thanh vừa ý khi cô ấy cắn vào nó.

Sau khi liếc nhìn Yanami đang im lặng, Komari nghiêng người về phía trước.

"T-T-Thế tại sao cậu lại làm cô ấy khóc?"

Hmm, quan sát sắc bén đấy, Komari.

"Đó là chuyện giữa Shiratama-san và tôi. Đó là điều tôi muốn giữ kín trong lòng. Câu hỏi tiếp theo đi."

Khi tôi với lấy chiếc bánh gạo, Kaju di chuyển bát ra xa tôi.

"...Em rất buồn, onii-sama."

"Eh, có chuyện gì vậy?"

Kaju đưa bát cho Yanami với vẻ mặt ủ rũ.

"Onii-sama, em buồn vì sự lạnh lùng của anh. Anh luôn nói các thành viên Câu lạc bộ Văn học giống như gia đình-"

"Cậu đã nói gì đó như vậy sao!?"

Giật mình, Yanami nuốt chửng chiếc bánh gạo thứ ba mà không nhai kỹ.

"…Không thể nào tôi đã nói vậy."

"Anh không nói, nhưng đôi mắt của anh nói lên sự thật, onii-sama."

Tôi hiểu rồi. Đôi mắt của tôi không đáng tin cậy.

Và giờ, ba cặp mắt còn ít tin tưởng tôi hơn đang nhìn chằm chằm vào tôi.

"Không phải là tôi đã làm gì xấu với Shiratama-san..."

Tôi bắt đầu lúng túng đưa ra lời biện hộ, nhưng biểu cảm của họ không thay đổi.

Yanami thở dài và lấy ra một thẻ nhớ nhỏ màu đen từ túi của Komari.

"Nếu cậu muốn chơi như vậy, Nukumizu-kun, chúng tôi không còn lựa chọn nào khác."

"...? Cái gì vậy?"

"Thẻ SD. Nó được dán dưới tấm thảm trong phòng này."

Được rồi, đưa cái đó cho tôi.

Khi tôi với lấy nó, tôi nhận thấy ánh mắt của Kaju và vô tư nhìn đi chỗ khác.

"...Nó chỉ là dữ liệu quản lý điểm số của tôi. Nó được bảo vệ bằng mật khẩu."

Yanami đưa thẻ SD cho Kaju mà không thay đổi biểu cảm.

"Imouto-chan, có ý tưởng gì về mật khẩu không?"

"Mật khẩu của onii-sama thường là ngày sinh của nữ diễn viên lồng tiếng yêu thích của anh ấy, nên cho em chút thời gian."

"Huh!?"

Chết tiệt. Không chỉ vì những hình ảnh tôi đã thu thập, mà cả tên thư mục tôi đã sắp xếp chúng cũng…có vấn đề. Nghĩ lại, Shiratama-san đã nói tôi có thể chia sẻ chi tiết nếu cần ở quán cà phê mèo. Vậy, nói với họ cũng không sao. Ừ, không có vấn đề gì cả. Có lẽ vậy.

"...Được rồi, chúng ta sẽ nói chuyện. Tôi sẽ kể tất cả những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó."

Tôi làm ra vẻ nghiêm túc và nhìn quanh ba khuôn mặt.

Những kẻ tống tiền nuốt nước bọt lo lắng.

-Và tôi không bán đứng kouhai của mình vì bị tống tiền. Chắc chắn là không.

*

"...G-Go die."

Đó là từ đầu tiên được hướng đến tôi sau khi tôi giải thích xong.

Komari nhìn tôi như thể tôi là một mảnh rác khi cô ấy nhai bánh gạo.

"Cậu có thực sự nghe câu chuyện của tôi không? Rõ ràng tôi không có lỗi ở đây. Tôi là senpai tốt bụng an ủi một kouhai dũng cảm."

Những người này không hiểu gì cả.

Thở dài, tôi với lấy chiếc bánh gạo, nhưng Kaju nhanh chóng lấy đi chiếc cuối cùng.

"Onii-sama, người đó không phù hợp với anh. Còn quá sớm để anh."

"Nhưng tôi-"

"Em đã nói không, và em nghiêm túc."

Bĩu môi, Kaju quay đi, má phúng phính vì khó chịu.

Tại sao Kaju lại như vậy? Trời ơi, Yanami cũng sẽ khó chịu nếu cứ thế này.

Chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, tôi đưa mắt nhìn Yanami, và cô ấy đang lau nước mắt bằng khăn tay.

"...Ugh, vậy đó là…chuyện đã xảy ra."

Thật ngạc nhiên, Yanami đang khóc rất nhiều. Như thật sự khóc.

"Eh, có chuyện gì vậy, Yanami-san?"

Yanami nghiêng người về phía trước và đập tay xuống bàn thấp.

"Cậu không cảm thấy gì sao, Nukumizu-kun? Tôi cảm thấy rất tội nghiệp cho Shiratama-chan! Chúng ta không thể để một kẻ phá hoại gia đình cướp đi người bạn thời thơ ấu của cô ấy. Hãy viết điều đó thành luật!"

"Chị gái của Shiratama-san cũng là bạn thời thơ ấu. Nếu có gì đó, Shiratama-san mới là kẻ phá hoại gia đình nên bị luật pháp điều chỉnh."

"Huh? Không phải kỳ lạ khi trừng phạt một người bạn thời thơ ấu sao...?"

Bạn thời thơ ấu không mạnh đến thế đâu, cậu biết không?

Yanami hít một hơi, trông đầy suy nghĩ và nghiêng đầu trong bối rối.

Được rồi, nếu tôi muốn kết thúc chuyện này, đây là cơ hội duy nhất.

"Đó là tất cả những gì tôi phải nói. Hãy kết thúc ở đây."

Tôi cố gắng đứng dậy, nhưng Komari và Kaju nắm lấy quần áo tôi từ hai bên.

"Onii-sama, Kaju chưa nghe hết mọi chuyện."

"Eh? Nhưng tôi đã kể cho cậu tất cả những gì đã xảy ra vào ngày hôm đó rồi."

"Y-Y-ậu biết tại sao cô ấy bị đình chỉ, phải không?"

Komari nhìn tôi qua mái tóc dài.

"Uh, tôi đã nói là tôi sẽ kể cho cậu chuyện đã xảy ra, nhưng tôi không có ý kể toàn bộ cuộc trò chuyện- được rồi, tôi sẽ kể hết."

Tốt hơn là nhanh chóng đầu hàng.

Tôi giải thích toàn bộ sự việc Shiratama-san lén vào địa điểm tổ chức đám cưới trước khi uống ngụm trà đã nguội.

"Đó là tất cả. Tôi không còn bí mật nào nữa. Đây là tất cả những gì tôi biết."

"Vâng, làm tốt lắm, onii-sama."

Kaju vỗ nhẹ lên đầu tôi. Em gái tôi thật tốt bụng.

Yanami, người đã nghe với vẻ mặt không tin tưởng, xì mũi lớn và ném khăn giấy đã nhàu nát vào thùng rác.

"Thật đáng ngạc nhiên khi cô ấy chỉ bị đình chỉ. Đó là một tội ác, cậu biết không."

Yanami đã nói điều gì đó hợp lý, thật đáng ngạc nhiên.

Nhân tiện, cô ấy đã ném trượt thùng rác. Làm ơn chịu trách nhiệm và dọn dẹp nó.

"Cô ấy chỉ muốn mặc váy cưới của chị gái và chụp ảnh trong nhà nguyện trước. Đó là một ước muốn dễ thương, rất nữ tính."

"Dù vậy, chắc chắn không bình thường khi lén vào địa điểm tổ chức đám cưới."

Ừ, không bình thường. Yanami dường như đang sử dụng hết số lần nói điều hợp lý trong năm.

Shiratama-san thực sự dễ thương, nhưng cô ấy không bình thường.

Điều này đến từ một gã được bao quanh bởi những cô gái không bình thường, nhân tiện.

Tôi không thể phủ nhận rằng tôi đã bỏ qua những điều kỳ lạ của Shiratama-san vì tôi muốn có thêm thành viên cho câu lạc bộ.

"Chà, tôi nghĩ mối quan tâm của Yanami-san là hợp lý."

"Đúng vậy. Ép cô ấy tham gia có thể không tốt cho cả hai chúng ta-"

"N-Nhưng!"

Yanami bị ngắt lời bởi giọng nói the thé của Komari.

Tất cả chúng tôi đều quay lại nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên, và cô ấy cúi đầu, lo lắng.

"H-H-ình phạt của cô ấy đã kết thúc, nên có lẽ không tốt nếu chúng ta tập trung quá nhiều vào quá khứ của cô ấy…"

Giọng điệu của cô ấy kiên quyết dù vẻ ngoài nhút nhát. Tôi gật đầu đồng ý.

"Ừ, đó là điều tôi muốn nói."

Yanami nhìn tôi với ánh mắt nói rằng, 'Cậu đang nói dối, phải không?'

Tất nhiên, tôi đang nói dối, nhưng tôi vẫn giữ vẻ mặt tự tin khi nhìn ba người họ.

"Chúng ta không ở vị trí để phán xét. Chúng ta đều là học sinh cùng trường, và Shiratama-san là kouhai mà chúng ta đang chăm sóc theo yêu cầu của Konuki-sensei. Chúng ta nên cố gắng hỗ trợ cô ấy nhiều nhất có thể."

Căn phòng chìm vào im lặng. Có lẽ tôi không nên nói điều đó…?

Cảm thấy bất an, tôi quan sát Yanami và Komari trao đổi ánh mắt trước khi Yanami lên tiếng.

"Dù sao thì, chúng tôi đã nghe tình hình. Đám cưới vẫn chưa diễn ra, phải không? Câu lạc bộ Văn học có thể bị liên đới nếu cô ấy làm gì đó."

"Điều đó có thể đúng, nhưng vẫn..."

Khi tôi do dự, Yanami nhún vai như thể nói, "Thôi kệ."

"Vậy chúng tôi sẽ nói chuyện với cô ấy một cách nghiêm túc."

"Eh, cậu chắc chứ?"

"Ừ, đôi khi con gái hiểu nhau hơn. Như vậy có ổn với cậu không?"

Tôi gật đầu mạnh mẽ, và Yanami vươn người.

"Được rồi! Hãy dừng những cuộc nói chuyện khó khăn lại. Tôi hơi đói rồi!"

Kaju đứng dậy khi nghe thấy điều đó.

"Kaju sẽ lấy thêm trà và mang một ít đồ ăn nhẹ."

"Xin lỗi, Imouto-chan, nghe có vẻ như tôi đang thúc giục cậu."

Yanami vẫy tay từ chối.

Ý cậu là sao? Cậu đang thực sự thúc giục cô ấy…

Tôi quay lại nhìn Yanami với vẻ mặt nghiêm túc sau khi Kaju rời khỏi phòng.

"Cũng vậy, Yanami-san, về cái thẻ SD đó…"

"À."

Yanami bò trên sàn để nhặt khăn giấy đã nhàu nát từ sàn.

"Tôi gói nó trong khăn giấy mà tôi đã dùng để xì mũi. Cậu vẫn muốn nó chứ?"

Yanami nhìn tôi với vẻ mặt ngây thơ khi tôi kìm nén cảm xúc cực kỳ mãnh liệt và lắc đầu.

Vẫn với vẻ mặt ngây thơ, Yanami ném khăn giấy vào thùng rác.

*

Biên bản phỏng vấn với Riko Shiratama

Người phỏng vấn: Anna Yanami

Người được phỏng vấn, Riko Shiratama (sau đây gọi là Shiratama-chan), ngồi đối diện tôi một cách lo lắng. Sự căng thẳng của cô ấy khiến tôi cũng cảm thấy hơi lo lắng.

Tôi đưa cho cô ấy một túi kẹo dẻo, và Shiratama-chan lấy một viên hình vuông. Đôi tay cô ấy nhỏ nhắn và mảnh mai, làn da trắng và xinh đẹp- thực sự xứng với cái tên của cô ấy.

Nhưng tôi cũng từng xinh đẹp như vậy vào năm nhất. Tin tôi đi.

"Cảm ơn senpai. Đây là loại có lớp giấy ăn được phải không? Tôi thích loại này."

Shiratama-chan mỉm cười hạnh phúc khi mở túi kẹo dẻo.

Thực sự, tôi cũng đã ăn rất nhiều, nhưng kẹo dẻo có lớp giấy ăn được ngon hơn loại chỉ có đường.

Chúng dính vào bên trong miệng, nên bạn có thể thưởng thức chúng lâu hơn.

"Loại này phổ biến ở Toyohashi, phải không? Tôi đã ngạc nhiên khi thấy những nơi khác thường có loại phủ đường bên ngoài."

...Huh? Loại có đường bên ngoài là món cao cấp chỉ được ăn vào những dịp đặc biệt, phải không? Bố tôi luôn tặng chúng cho tôi vào dịp sinh nhật khi tôi còn nhỏ.

Shiratama-chan cười khúc khích khi tôi nhắc đến điều đó.

"Đó là lần đầu tiên tôi nghe điều đó. Bố cậu nghe có vẻ vui tính."

Shiratama-chan mỉm cười và bỏ viên kẹo dẻo vào miệng.

Tôi chắc chắn phải gọi một cuộc họp gia đình sớm. Dù sao, hãy quay lại chủ đề chính trước.

"Này, Shiratama-chan. Về chủ nhật tuần trước..."

Shiratama-chan đột nhiên ngừng mọi cử động.

Khi tôi bắt đầu nói, Shiratama-chan nhanh chóng cúi đầu.

"Vâng. Tôi xin lỗi vì đã chiếm hết thời gian của Prez. Tôi hối hận về hành động của mình."

"...Không, cậu có thể làm bất cứ điều gì với Nukumizu-kun, được chứ?"

"Điều đó có ổn không? Tôi nghĩ mình có thể đã vượt quá giới hạn vì Prez là một người tuyệt vời. Tôi đã chuẩn bị tinh thần để bị senpai mắng hôm nay."

…Huh? Cô ấy đang nói gì vậy?

Gọi Nukumizu-kun là tuyệt vời? Chắc chắn cô ấy bị ép phải nói vậy.

Là một senpai, nhiệm vụ của tôi là hướng dẫn các kouhai của mình. Tôi ngồi thẳng lưng với vẻ mặt nghiêm túc.

"Shiratama-chan, bình tĩnh và nghe tôi nói kỹ. Chúng ta đang nói về Nukumizu-kun, cậu biết không? Cậu có chắc là cậu không nhầm anh ấy với ai khác không? Anh ấy là một người vụng về xã hội nhưng thực sự là một siscon nặng hơn cả tôi- thôi, bỏ qua phần cuối đi."

Shiratama-chan nghiêng đầu một cách dễ thương, trông bối rối.

"...Uh, tôi nghĩ anh ấy ổn. Vậy, Yanami-senpai, cậu đang hẹn hò với Prez sao?"

Cái gì!? Cô ấy đang nói gì vậy? Tôi đứng dậy phản xạ.

"Không, chúng tôi không hẹn hò! Tại sao cậu lại nghĩ vậy? Tôi đã làm gì sai sao?"

...Ôi, tôi đã mất bình tĩnh một chút. Sự bùng nổ của tôi đã làm Shiratama-chan sợ.

Dù điều đó rất dễ thương, tôi cũng từng khá là như vậy khi mới vào cấp ba.

Tôi ngồi xuống và cắn một viên kẹo dẻo để bình tĩnh lại.

"Uh, cậu biết đấy, Câu lạc bộ Văn học có chính sách không hẹn hò, nên không có chuyện như vậy. Ngoài ra, Nukumizu-kun là một người nhỏ nhắn không quyết đoán... đợi đã, chúng ta đang nói về cái gì nhỉ?"

"Ừm, đó là gì nhỉ...?"

Shiratama-chan ấn ngón tay lên thái dương, trông đầy lo lắng.

Cô ấy dễ thương, rất dễ thương- nhưng tôi cũng từng dễ thương như vậy khi mới vào cấp ba. Tin tôi đi.

*

Phòng AV, sau giờ học.

Tôi từ từ rời mắt khỏi màn hình sau khi đọc báo cáo của Yanami.

Báo cáo này thậm chí là cái gì vậy?

"...Yanami-san, tôi đã làm gì sai sao?"

"Sự tồn tại của cậu là sai lầm, Nukumizu-kun."

"K-K-ẻ thù của con gái."

Yanami và Komari đã mắng tôi vì một lý do nào đó.

Không phải họ đã có một cuộc trò chuyện riêng với Shiratama-san để hiểu cô ấy sao...?

"Uh, Komari, cậu nghĩ sao? Cô ấy nói tôi tuyệt vời, nên tôi nghĩ cô ấy có con mắt tinh tường."

"Đ-Đôi mắt của cô ấy chỉ là những cái lỗ."

Komari quay đi, trông không hài lòng.

Yanami ngồi xuống bàn phím và tiếp tục viết.

"Không cần thêm những câu chuyện về độ nổi tiếng của cậu, Yanami-san. Chúng ta đang cố gắng hiểu thêm về Shiratama-san như một con người. Có những thứ quan trọng hơn cần viết trước, phải không?"

Yanami ngừng gõ và nhìn tôi với ánh mắt giận dữ.

"Tất cả là lỗi của cậu, Nukumizu-kun. Việc cậu đang say đắm khiến cô ấy hiểu lầm và nghĩ cậu tuyệt vời."

Có tệ không khi tôi có một sự hiểu lầm tuyệt vời như vậy trong suốt cuộc đời mình?

Komari đứng dậy với vẻ quyết tâm khi Yanami và tôi cãi nhau.

"T-T-Tôi sẽ đi nói chuyện với cô ấy."

...Komari? Cô ấy nhìn xuống chúng tôi với vẻ mặt tự mãn, khiến chúng tôi ngạc nhiên.

"C-C-Con gái có thể hiểu nhau hơn, mà."

"Tôi cảm thấy như đã nghe câu đó ở đâu đó hôm qua."

Dù sao, nếu cô ấy có động lực, chúng ta nên để cô ấy làm. Cố lên, phó chủ tịch.

*

Biên bản phỏng vấn với Riko Shiratama

Người phỏng vấn: Chika Komari

Cô ấy đang làm bài tập về nhà khi tôi bước vào phòng câu lạc bộ.

Tôi ngồi xuống ghế đối diện cô ấy, nhưng cô ấy dường như không để ý đến tôi.

...Không còn lựa chọn nào khác. Tôi bắt đầu đọc một cuốn sách trên điện thoại.

"Ồ, Komari-senpai, cậu đây rồi. Cậu nên nói gì đó chứ."

Chắc chỉ mới vài phút.

Nhận thấy tôi, cô ấy mỉm cười ngại ngùng và cất dụng cụ học tập vào hộp bút.

"Sao mọi người hôm nay lại thế này? Từng người một vào phòng câu lạc bộ, cảm giác như tôi đang được phỏng vấn."

Một ánh mắt dò xét ẩn sau nụ cười của cô ấy.

Cô ấy đang nhận thức được điều gì đó. Tôi quyết định tiếp tục nhìn vào điện thoại với vẻ mặt thờ ơ.

"Senpai, cậu muốn nói về chủ nhật, phải không? Cứ hỏi tôi bất cứ điều gì."

Cô ấy tự đưa ra chủ đề, có lẽ do sự thiếu kiên nhẫn.

Thông thường, đây sẽ là lúc tốt nhất để bắt đầu cuộc trò chuyện.

Tuy nhiên, với tư cách là một thành viên của Câu lạc bộ Văn học, tôi phải liên tục đối mặt với sự không thể sai lầm của ngôn từ. Ngay khi tôi định chọn cách giao tiếp qua điện thoại thay vì nói chuyện trực tiếp, một tình huống bất ngờ xảy ra.

"Uh, điện thoại của cậu sắp hết pin à? Cậu có muốn dùng cáp của tôi không?"

Thực sự, pin của tôi sắp hết.

Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời khỏi phòng-

*

Một lần nữa, báo cáo này thậm chí là cái gì vậy?

Sau khi đọc xong báo cáo của Komari, tôi trao đổi ánh mắt với Yanami, người dường như có điều gì đó muốn nói.

"Komari, đừng nói với tôi là cậu chỉ ngồi đó im lặng suốt thời gian?"

Komari giật mình và lẩm bẩm đầy nước mắt.

"T-T-Tôi đã…cố gắng hết sức…"

"Ừ, cậu đã cố gắng hết sức. Nukumizu-kun, cậu có quá khắt khe với cô ấy không?"

Yanami vỗ nhẹ lên đầu Komari. Thật sao, Yanami? Tôi có thể nói cậu đang nghĩ giống tôi.

Tôi lấy lại bình tĩnh và quay lại nhìn họ.

"Chà, tôi đã nhờ hai cậu phỏng vấn Shiratama-san, nhưng không may là chúng ta dường như không đạt được mục tiêu ban đầu."

"Mục tiêu ban đầu? Chúng tôi không được thông báo về bất kỳ mục tiêu ban đầu nào."

Yanami bắt chéo chân và nhìn tôi với ánh mắt khiêu khích.

"Không phải rõ ràng rồi sao? Mục tiêu là giúp cô ấy mở lòng và cho cô ấy biết chúng ta đứng về phía cô ấy. Duy trì kết nối của cô ấy với xã hội sẽ giúp ngăn chặn bất kỳ hành vi phạm pháp nào lặp lại."

"Chờ đã, nhiệm vụ của chúng ta nghiêm trọng đến vậy sao?"

Đúng vậy. Tôi cần hai người họ nghiêm túc hơn với việc này.

"Chà, vậy là vậy. Shiratama-san đang đợi trong phòng câu lạc bộ, nên chúng ta nên-"

Nhận thấy ánh mắt của họ, tôi dừng lại giữa chừng.

"Giờ thì sao?"

Họ chỉ nhìn chằm chằm vào tôi thay vì trả lời.

"Này, nếu cậu định nói tất cả những điều đó, thế còn cậu, Nukumizu-kun?"

"Eh? Ý cậu là sao?"

"Đ-Đến lượt cậu."

...Đến lượt tôi? Ý cậu là tôi phải phỏng vấn Shiratama-san? Tôi vẫy tay trước mặt.

"Không đời nào. Tôi luôn nói điều này, nhưng tôi không giỏi với con gái. Lúc đó tôi không còn lựa chọn nào khác vì hoàn cảnh, nhưng nói chuyện riêng với cô ấy là không thể- uh, hai cậu làm gì vậy…?"

Yanami và Komari đứng dậy từ từ, nhìn xuống tôi với ánh mắt đầy đe dọa.

"Huh? Huhhh? Hai cậu khá là thân thiết với một người không giỏi với con gái, phải không!?"

"X-X-Xin lỗi con mèo."

Chờ đã, tại sao họ lại quay sang tôi...?

"Nhưng Shiratama-san sẽ không mở lòng với một gã như tôi, phải không?"

"Theo cô ấy, cậu là một chủ tịch câu lạc bộ tuyệt vời, phải không? Hoàn toàn phù hợp."

"K-K-ẻ thù của c-c-con gái."

…Hai người này ngày càng trở nên hung hăng.

*

Gõ, gõ. Tôi gõ cửa phòng câu lạc bộ, và giọng nói của Shiratama-san vang lên từ bên trong.

"Vào đi."

Tôi mở cửa từ từ, và Shiratama-san chào đón tôi với một nụ cười lịch sự.

"Làm ơn ngồi xuống đằng kia."

"À, vâng."

Tôi ngồi xuống đối diện cô ấy như cô ấy chỉ dẫn.

"Giờ, hãy nói tên của bạn và lý do bạn đăng ký trong vòng một phút."

Huh? Khi tôi nhìn với vẻ bối rối, Shiratama-san che miệng và cười khúc khích.

"Xin lỗi. Cảnh này khiến tôi nhớ đến buổi phỏng vấn thi đầu vào của mình, và tôi không thể không đùa một chút."

Tôi hiểu rồi. Những cô gái dễ thương cũng có những trò đùa dễ thương.

…Ôi trời, giờ không phải lúc để ngưỡng mộ cô ấy.

"Tôi nên xin lỗi. Xin lỗi vì đã làm mọi chuyện trở nên kỳ lạ."

"Không, các senpai lo lắng là chuyện bình thường. Cậu đã nói với họ, phải không?"

Shiratama-san đột nhiên trở nên nghiêm túc. Cảm thấy hơi áp lực, tôi mỉm cười không chắc chắn.

"Ừm, vâng, tôi phải cho họ biết..."

"Đừng lo lắng về nó. Ngay cả tôi cũng nghĩ người như tôi rất đáng sợ."

Cô ấy cười tự chế giễu khi tôi do dự.

...Chuyện này không ổn. Tôi cứng rắn lại và quay sang nhìn Shiratama-san một cách nghiêm túc hơn.

"Đừng hiểu lầm. Chúng tôi không ở đây để đổ lỗi cho cậu, Shiratama-san. Chúng tôi chỉ muốn hiểu nhau hơn và biến Câu lạc bộ Văn học thành một nơi mà cậu cảm thấy thoải mái. Uh..."

Tôi lúng túng tìm từ ngữ thích hợp, nhưng không có gì thuận tiện xuất hiện trong đầu.

Với cảm giác gần như từ bỏ, tôi tiếp tục nói.

"Cả Komari và tôi đều không có chỗ đứng trong lớp vào năm nhất."

Khi tôi đột ngột tiết lộ về bản thân, Shiratama-san dường như định nói gì đó nhưng rồi lại ngậm miệng.

"Tôi không nói đó là điều xấu. Nhưng Câu lạc bộ Văn học đã cho chúng tôi một nơi, và thông qua nó, chúng tôi đã kết bạn. Nhìn lại bây giờ, nó không tệ lắm."

Tôi gãi má ngượng ngùng sau khi nói xong.

Sau một khoảnh khắc im lặng, Shiratama-san thì thầm nhỏ.

"...Tất cả các cậu đều rất tốt bụng."

"Chà, đó không hẳn là sự tốt bụng mà chỉ là trả ơn những gì chúng tôi nhận được..."

Shiratama-san cố gắng mỉm cười nhưng nhanh chóng từ bỏ.

"...Nhưng tôi không thể từ bỏ cảm xúc của mình."

"Uh, nghĩa là-"

"Tôi không cố gắng cướp onii-chan đi hay gì cả. ...Tôi biết điều đó là không thể."

Giọng nói của cô ấy lại có chút tự chế giễu.

"Nhưng tôi không muốn hối tiếc. Tôi muốn cố gắng hết sức, để lại dấu ấn, và sau đó chấp nhận cảm xúc của mình."

Giọng nói trầm của cô ấy thiếu cảm xúc.

Khi lời độc thoại yên lặng của cô ấy lấp đầy phòng câu lạc bộ, tôi lên tiếng.

"Vậy, chính xác cậu định làm gì...?"

Tôi phải hỏi, dù cảm thấy hơi thiếu tế nhị.

Cô gái này đã có một hành vi phạm pháp rồi, nên tôi không thể ngồi yên nếu cô ấy định làm điều gì đó tương tự.

"...Chà, lần trước, tôi định mặc váy của chị gái và chụp ảnh trong nhà nguyện. Nhưng có hai sai lầm."

"Sai lầm?"

Shiratama-san chớp mắt to và trở lại nụ cười khó hiểu thường lệ.

"Đầu tiên là chiếc váy không được mang đến địa điểm cho đến ngay trước buổi lễ. Đó là một chuyến đi hoàn toàn vô ích."

Ồ, vậy sao? Tốt là biết…

Tôi tắt não và gật đầu.

"Thứ hai là tôi nghĩ lén vào ban đêm sẽ tránh được sự chú ý, nhưng ngay khi tôi vào trong, công ty bảo vệ xuất hiện. Những người chuyên nghiệp thật tuyệt vời, phải không? Trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã bị bao vây, và cảnh sát cũng ở đó-"

"Chờ đã! Làm thế nào cậu thậm chí vào được trong tòa nhà? Cửa đã khóa, phải không?"

Tôi nhanh chóng đổi chủ đề, và đôi mắt Shiratama-san sáng lên.

"Vâng, tôi đã sử dụng một công cụ tự chế để mở khóa-"

Chết tiệt. Tôi đang đứng giữa một bãi mìn.

"Được rồi, hãy đổi chủ đề! Gây rắc rối cho người khác không tốt, phải không?"

"Vâng, tôi đã học được bài học từ lần trước. Lần sau, tôi sẽ thử điều gì đó bình yên hơn."

Cô ấy nhẹ nhàng gõ nhẹ lên đầu với một tiếng "tehe".

Tôi có cảm giác lẫn lộn, nghĩ rằng cô ấy không thực sự suy ngẫm nhưng cũng thấy cô ấy dễ thương. Tuy nhiên, điều quan trọng là cô ấy không vi phạm pháp luật. Thật sự, làm ơn.

"Đừng lo. Tôi sẽ không gây rắc rối cho Câu lạc bộ Văn học- tôi sẽ giữ khoảng cách."

"...Eh?"

Có gì đó vuột khỏi tầm tay tôi. Một cảm giác bất an bao trùm lấy tôi.

"Chờ đã-"

"Tôi không thể gây rắc rối cho Câu lạc bộ Văn học với những gì tôi định làm. Tôi sẽ tự mình xử lý từ giờ."

Cô ấy đứng dậy lặng lẽ, túi xách trên tay.

"Không, chờ đã-"

"...Nếu mọi chuyện suôn sẻ và tôi có thể ở lại Tsuwabuki, tôi có thể quay lại đây chứ?"

-Nếu cô ấy có thể ở lại Tsuwabuki.

Nói cách khác, cô ấy đã chuẩn bị làm điều gì đó có thể khiến cô ấy bị đuổi học.

Tôi đứng dậy, chiếc ghế của tôi lắc lư.

"Chờ đã, Shiratama-san, cậu không thể…làm điều đó một mình."

"Vậy- cậu sẽ làm những điều xấu với tôi chứ, Prez?"

"Uh, đó là…"

-Tôi cũng từng như vậy.

Giữ khoảng cách với người khác. Cố gắng ở một mình.

Các thành viên Câu lạc bộ Văn học cũng vậy.

Luôn tự quyết định. Cố gắng chịu đựng mọi thứ một mình.

Nhưng chính những người phiền phức đó đã chìa tay ra với tôi-

Tôi nhanh chóng rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi và nắm lấy cánh tay cô ấy.

"Không, Shiratama-san."

Lời nói của tôi khiến cơ thể Shiratama-san căng cứng.

"...Tôi không muốn gây rắc rối cho mọi người."

Cô ấy thì thầm bằng giọng yếu ớt, cúi đầu.

"Hãy gây cho chúng tôi bao nhiêu rắc rối tùy thích."

Yanami, Yakishio, Komari, cả các senpai, và tất nhiên, cả tôi nữa.

Chúng tôi đã gây rắc rối cho nhau vô số lần.

Và dù vậy, chúng tôi vẫn ở bên nhau, và tôi chưa bao giờ nghĩ rằng- có lẽ tôi đã nghĩ nó phiền phức năm hoặc sáu lần, nhưng tôi chưa bao giờ thực sự ghét nó.

"Cảm thấy choáng ngợp chính là lúc cậu không nên ở một mình. Tôi sẽ ở đây, và Câu lạc bộ Văn học sẽ ở bên cậu. Vì vậy..."

Sự căng thẳng từ cánh tay Shiratama-san tan biến.

"Với tôi..? Điều đó thực sự ổn sao...?"

"Vâng, tất nhiên."

Shiratama-san quay lại nhanh chóng.

Nước mắt lấp lánh trong mắt cô ấy, sẵn sàng rơi xuống.

"Điều đó có nghĩa là các cậu sẽ giúp tôi, phải không!?"

Ừ, tất nhi- chờ đã, tôi thực sự đã nói vậy sao?

Ý tôi là cô ấy không nên ở một mình và Câu lạc bộ Văn học sẽ ở bên cô ấy. Chờ đã, tôi thực sự đã hứa sẽ giúp cô ấy sao…?

"Uh, ừm, tôi đã nói chúng tôi sẽ ở bên nhau. Nhưng, uh..."

"Cảm ơn. Tôi đã rất lo lắng. Tôi chưa bao giờ nghĩ ai đó sẽ nói điều gì đó như vậy với tôi. Ôi trời. Khóc ở đây sẽ khiến tôi trông như một cô gái thao túng, phải không?"

Shiratama-san cười khúc khích khi lau nước mắt.

Cô ấy dễ thương, nhưng chờ đã. Đó không phải là điều tôi muốn nói-

Slam. Cánh cửa phòng câu lạc bộ bật mở, và hai thành viên kỳ cựu của câu lạc bộ xông vào.

"Shiratama-chan, chúng tôi mượn cái này một chút!"

"L-Lại đây, cậu!"

Tôi, được gọi là "cái này", bị lôi ra hành lang một cách cưỡng ép.

"Nukumizu-kun, cậu nghiêm túc đấy à!? Cậu thực sự định giúp cô ấy phạm tội sao!?"

"C-C-ậu đang cố làm gì vậy!?"

Yanami chọc ngón tay vào ngực tôi trong khi tóc buộc của Komari bật lên sống động.

"Chà, đó không phải là ý định của tôi, nhưng cậu biết đấy, mọi thứ đôi khi cứ trôi đi? Kiểu như, có một…c-cảm giác."

"Cậu chưa bao giờ quan tâm đến không khí xung quanh, vậy tại sao bây giờ lại thế!? Đây chính là lý do cậu cần phải đọc được không khí, Nukumizu-kun!"

"N-Nghĩ về những gì cậu đã làm!"

Các cô gái, làm ơn dừng chỉ trích lại.

Khi tôi đang suy nghĩ cách xử lý tình huống này, cánh cửa phòng câu lạc bộ từ từ mở ra, và Shiratama-san nhìn ra.

"...Uh, tôi có đang gây rắc rối gì cho các cậu không?"

Khuôn mặt Shiratama-san thể hiện sự lo lắng.

Chúng tôi trao đổi ánh mắt im lặng và miễn cưỡng lắc đầu.

"C-C-ậu ấy bị gọi đến phòng y tế."

Komari trả lời mà không ngẩng đầu khỏi điện thoại.

"À, lại là Konuki-sensei. Nukumizu-kun là chủ tịch câu lạc bộ mà~"

Crunch, crunch. Yanami đẩy một chiếc Pocky khác vào miệng bằng ngón tay và sau đó đưa hộp cho Shiratama.

"Này, Shiratama-chan. Muốn một ít không?"

"Ồ, vâng. Cảm ơn."

Shiratama, người đang đọc một tạp chí câu lạc bộ cũ kỹ, chuyển sang nụ cười thường lệ.

Khi cô ấy mở một gói Pocky nhỏ từ hộp, cô ấy không thể nhịn được cười.

"Có gì vui vậy, Shiratama-chan?"

"Tôi chỉ nghĩ rằng có lẽ Yanami-senpai và tôi hơi giống nhau."

Shiratama nhấm nháp chiếc Pocky, nghiêng đầu một cách dễ thương.

"Tại sao? Vì cả hai chúng ta đều thích vị salad?"

"Đó là một phần. Nhưng tôi cũng luôn mang theo đồ ăn nhẹ. Nhìn này."

Shiratama lấy ra một túi kẹo mềm dễ thương.

Nhìn thấy điều này, Yanami gật đầu háo hức.

"Cậu hiểu rồi, Shiratama-chan. Đồ ăn nhẹ là thiết yếu đối với con gái, nhưng con trai không bao giờ hiểu điều đó. Họ luôn nói những điều như cậu đang ăn quá nhiều-"

Khi Yanami bắt đầu than phiền, Shiratama hơi nghiêng đầu.

"Cậu đang nói về Prez sao?"

"...Không, tôi không nói về Nukumizu-kun."

Yanami phủ nhận với vẻ mặt nghiêm túc. Shiratama trông bối rối một chút nhưng sau đó quyết định bỏ qua. Cô ấy mỉm cười và đưa túi kẹo mềm.

"Cậu có muốn một ít không?"

"Cảm ơn!"

"Komari-senpai, cậu có muốn một ít không?"

"...Ueh? C-Cảm ơn."

Một bầu không khí nhẹ nhàng bao trùm phòng câu lạc bộ.

Yanami nhai một viên kẹo mềm, gật đầu liên tục.

"Đồ ăn nhẹ chắc chắn là an ủi. Tôi không thể sống thiếu chúng."

"Vâng. Tôi phải ăn nhiều để không bị sụt cân, nên đó là một nhiệm vụ khá lớn."

"...Eh?"

Biểu cảm của Yanami đóng băng.

Shiratama, với vẻ mặt ngây thơ, lại nghiêng đầu.

"Không phải cậu cũng vậy sao, Senpai? Nếu chỉ ăn bữa chính, cậu sẽ bị sụt cân, nên cậu luôn có đồ ăn nhẹ."

"...Vâng."

Yanami gật đầu đồng ý, im lặng Komari bằng ánh mắt khi cô ấy định nói gì đó, và sau đó nghiêng người về phía trước với vẻ mặt nghiêm túc.

"...Này, Shiratama-chan, cậu có bí quyết gì không?"

"Bí quyết? Chà, tìm thời gian để ăn một ít thường xuyên, tôi đoán vậy."

"Và điều đó giúp cậu giảm cân?"

"Huh? Không, đó là bí quyết để không bị sụt cân."

Yanami im lặng.

Không nhận ra phản ứng của Yanami, Shiratama tiếp tục nói với nụ cười.

"Chỉ tối qua, tôi đã ăn bánh trước khi đi ngủ. Nó không tốt cho da, nhưng tôi không ăn được nhiều bữa tối. Senpai, cậu có ăn gì trước khi đi ngủ không?"

"Tôi cũng ăn mì ly tối qua..."

Yanami gục đầu trong thất bại khi nói.

Shiratama vỗ tay với nụ cười tươi, không nhận ra tác động của lời nói của mình.

"Thật tuyệt vời! Tôi không thể ăn hết mì ly. Chỉ có các cậu trai trong câu lạc bộ thể thao mới có thể ăn hết những ly mì lớn đó, phải không?"

"Ừ, cậu…nói đúng…"

Trong khi năng lượng của Yanami dường như tan biến như một cây nhang cháy hết, Shiratama tiếp tục nói như thể cô ấy là một con cá cuối cùng cũng được thả về đại dương.

Komari, đôi tay run rẩy, đeo tai nghe và bắt đầu bật nhạc trên điện thoại.

"Gần đây tôi đã có thể ăn hết cơm hộp tiện lợi, nên có lẽ tôi đang lớn lên một chút. Cậu có bí quyết gì để ăn nhiều không, Yanami-senpai?"

"Có lẽ…chỉ cần thêm tất cả các gói gia vị ngay từ đầu..."

Sau khi hoàn thành câu nói, Yanami vẫn gục xuống, không cử động.

Komari đứng dậy lặng lẽ, áp trán vào tường.

"Uh, hai cậu ổn chứ…?"

Không có phản hồi.

Bối rối trước hai senpai của mình, những người trông như xác chết không hồn, Shiratama lại mở cuốn tạp chí câu lạc bộ cũ-