Kỳ nghỉ dài Tuần lễ Vàng đã kết thúc, và bốn chúng tôi, Yanami, Prez, Shiratama-san và tôi, tụ tập trong phòng câu lạc bộ sau giờ học. Trán của Asagumo-san lấp lánh quyết tâm khi cô ấy nói với chúng tôi.

"Kế hoạch cho Chiến dịch Trả thù lớn của Riko Shiratama cuối cùng cũng đã hoàn thành. Chiến dịch được chia thành hai giai đoạn chính. Đầu tiên—"

Cô ấy viết "Giai đoạn 1" bằng chữ in đậm trên bảng trắng.

"Mục tiêu của Giai đoạn 1 là để Shiratama giả mạo của chúng ta, Yanami-san, đột nhập vào địa điểm."

Yanami giơ ngón tay cái lên, vừa nhai chuối.

Chế độ ăn kiêng của cô ấy đang tiến triển tốt, và cô ấy có vẻ rất có động lực.

"Tuy nhiên, Riko-san thật đã được nhân viên tại địa điểm đám cưới biết đến. Sẽ rất khó để người khác, ngay cả khi cải trang, đóng giả cô ấy và vào mà không bị phát hiện."

Cô ấy viết nguệch ngoạc "8:30" lên bảng.

"Vì vậy, Riko-san thật sẽ đầu tiên vào địa điểm trong bộ đồng phục học sinh, xác nhận sự hiện diện của cô ấy với nhân viên. Sau đó, cô ấy sẽ đổi chỗ với Yanami-san đã cải trang. Riko-san, cậu đã rõ các bước chưa?"

Shiratama-san gật đầu với ánh mắt xa xăm khi cô ấy hút một ống bột đậu ngọt. Liệu cô ấy có thực sự hiểu rõ các bước không?

Kế hoạch tăng cân của cô ấy không diễn ra suôn sẻ—Yanami có thể tăng 2 kg một cách dễ dàng, nhưng với Shiratama-san thì lại là chuyện khác. Chúng tôi không thể thúc ép cô ấy quá mức.

"Điều quan trọng nhất trong chiến dịch này là ngăn không cho ai đó nhận ra Riko-san đang mặc váy cưới. Nếu chúng ta thiết lập trong tâm trí họ rằng cô ấy đang ở đó trong bộ đồng phục, ngay cả khi ai đó nhìn thấy cô ấy trong váy cưới, họ sẽ không nghi ngờ đó là cô ấy. Sau tất cả, họ sẽ tin rằng Yanami-san, đang đóng giả Riko-san, vẫn còn ở đó."

Sau khi đảm bảo mọi người đã hiểu, Asagumo-san bắt đầu viết lên bảng một lần nữa.

"Một khi việc đổi chỗ thành công, chúng ta sẽ chuyển sang Giai đoạn 2."

Cô ấy khoanh tròn "Giai đoạn 2" bằng màu đỏ.

"Hokobaru-senpai, cải trang thành nhiếp ảnh gia, và Nukumizu-san sẽ vào địa điểm. Nhiệm vụ của các cậu là thu hút càng nhiều sự chú ý càng tốt. Trong khi các cậu làm điều đó, Yanami-san, với vai trò Shiratama giả, sẽ giúp Riko-san thật, lúc này đã mặc váy cưới, lẻn vào nhà nguyện."

Yanami gật đầu nghiêm túc, vẫn liếc nhìn vỏ chuối mà cô ấy vừa ăn xong.

Còn Shiratama-san, khuôn mặt cô ấy có vẻ hơi tái nhợt…

"Một khi Riko-san đột nhập thành công vào nhà nguyện, Yanami-san sẽ ra hiệu. Lúc đó, Hokobaru-senpai và Nukumizu-san sẽ đưa Tanaka-sensei đến nhà nguyện dưới vỏ bọc kiểm tra máy ảnh."

Asagumo-san đóng nắp bút dạ và mỉm cười tươi tắn.

"Bây giờ, phần quan trọng nhất là buổi chụp ảnh. Nukumizu-san, điều quan trọng là cậu phải đảm bảo Riko-san không nằm trong tầm nhìn của Tanaka-sensei. Cậu sẽ chịu trách nhiệm hướng dẫn họ."

"Ừm, chính xác thì tôi phải làm điều đó như thế nào?"

"Chà, vì chúng ta đang đối mặt với người thật, cậu sẽ cần ứng biến, thích nghi và vượt qua tình huống."

"Ứng biến và thích nghi—"

Tôi định phản đối thì Asagumo-san đặt một chồng giấy dày lên bàn.

"Cậu sẽ ổn thôi miễn là cậu làm theo hướng dẫn này. Phần linh hoạt dựa trên cái này."

Cô ấy lật mở trang bìa của cuốn hướng dẫn.

"Giai đoạn 2, đặc biệt, cần được thực hiện trong khoảng thời gian chặt chẽ từ 9:30 đến 10:00 sáng. Chúng ta chỉ có một cơ hội—không có làm lại."

Lịch trình chi tiết trong ngày được vạch ra tỉ mỉ bên trong cuốn hướng dẫn.

Tanaka-sensei sẽ đến địa điểm lúc 9:00 sáng. Prez và tôi, đóng giả nhiếp ảnh gia, sẽ đột nhập lúc 9:30 sáng, và chúng tôi sẽ cần hoàn thành buổi chụp ảnh và rời đi trước 10:00 sáng trước khi nhiếp ảnh gia thật đến.

"Nếu ai đó có câu hỏi, bây giờ là lúc để hỏi. Hãy giải quyết mọi lo ngại ở đây."

Các đệ tử của Asagumo-san liếc nhìn nhau. Có rất nhiều câu hỏi, nhưng... được rồi, hãy bắt đầu với những điều cơ bản.

"Lịch trình nói rằng thời gian tụ tập gia đình là 10:30 sáng. Shiratama-san dự kiến sẽ vào lúc 8:30 sáng, nhưng liệu họ có cho cô ấy vào không?"

"Việc mẹ hoặc chị em của cô dâu đi cùng cô ấy đến địa điểm là chuyện bình thường, vì vậy sẽ không có vấn đề gì. Cô dâu sẽ vào lúc 7:30 sáng để thay đồ và trang điểm, vì vậy trong thời gian đó, cô ấy sẽ quá bận rộn để tìm kiếm Shiratama-san."

Asagumo-san lật qua cuốn hướng dẫn.

"Trang trí nhà nguyện sẽ hoàn thành vào khoảng 9:00 sáng. Sau đó, sẽ không có nhiều người ra vào nhà nguyện, nếu có."

Vì một lý do nào đó, Asagumo-san có vẻ rất tự tin. Tuy nhiên, Prez lại tỏ ra hoài nghi.

"Một câu hỏi đơn giản, nhưng làm sao cậu biết rõ như vậy?"

"Tôi đã quan sát năm đám cưới trong kỳ nghỉ này, và Komari-san cũng đã thu thập rất nhiều thông tin một cách kín đáo."

...Komari? Nhưng cô ấy có vẻ là người ít phù hợp nhất cho nhiệm vụ trinh sát.

Yanami dường như cũng chia sẻ sự hoài nghi của tôi, biểu hiện của cô ấy đầy bối rối.

"Komari-chan đã làm điều đó như thế nào? Không phải bảo vệ đã tiếp cận cô ấy sao?"

Asagumo-san lấy ra một cuốn sổ phác thảo với bìa màu đen và cam.

"Cô ấy đã ở trong bãi đậu xe gần địa điểm, vẽ phong cảnh trong khi theo dõi sự ra vào."

Cuốn sổ phác thảo được truyền tay, tiết lộ những bức vẽ chi tiết tuyệt đẹp về khu vực xung quanh địa điểm.

Khi tôi lật qua các trang, tôi nhận thấy những ghi chú nhỏ, được viết gọn gàng ở các góc, ghi lại thời gian và những người ra vào khu vực.

"Hôm qua, cô ấy đã theo dõi nhà nguyện từ mái trường Trung học Kirinoki. Cô ấy đã nắm khá rõ về sự ra vào của nhân viên."

"Điều đó thực sự hữu ích, nhưng tại sao cậu không nói với chúng tôi? Cậu có thể đề cập đến nó."

Prez lấy cuốn sổ phác thảo từ tay tôi và chăm chú nhìn nó.

"Có lẽ để chuẩn bị trong trường hợp mọi thứ diễn ra không như ý. Sẽ là thảm họa nếu kế hoạch thất bại và tất cả chúng ta bị đình chỉ."

…Ừ, điều đó có lý. Cô ấy hẳn đã lo lắng khi nhìn chúng tôi tiến hành kế hoạch điên rồ này.

Vì vậy, cô ấy đã tự mình thu thập thông tin này một cách lặng lẽ—

"Komari-san đã yêu cầu tôi giữ bí mật, vì vậy hãy giữ kín chuyện này, được chứ?"

Asagumo-san nói thêm với nụ cười tinh nghịch, giơ ngón tay lên môi trong cử chỉ im lặng.

Những từ như "bảo mật" chẳng có ý nghĩa gì với người này.

Yanami, người đã lặng lẽ lật qua cuốn hướng dẫn, lên tiếng.

"Này, không phải Shiratama-chan sẽ thay váy cưới tại địa điểm sao? Sẽ dễ bị chú ý hơn nếu cô ấy lẻn ra ngoài và đi về phía trường Trung học Kirinoki."

"Xét theo lịch sử của Shiratama-san, việc mang theo một chiếc túi lớn chắc chắn sẽ gây nghi ngờ. Hơn nữa, có khả năng một người thân có thể xuất hiện sớm, vì vậy mang váy vào địa điểm là quá rủi ro. Tất nhiên, chiếc váy sẽ được giấu dưới áo khoác trong quá trình vận chuyển."

"Đó là lý do tại sao chúng tôi chọn một chiếc váy dễ di chuyển và không quá cồng kềnh."

Shiratama-san nói thêm, trước khi uống một ngụm từ ống bột đậu ngọt.

Khi chúng tôi hết câu hỏi, Asagumo-san đặt hai mảnh kim loại màu đen, có kích thước bằng đồng xu 10 yên, lên bàn. Một trong số chúng có nút bấm.

"Và Yanami-san, hãy cầm lấy cái clicker này. Nó là cái có nút."

"Một cái clicker? Tôi có thể ăn nó không—"

"Nó không ăn được. Cái nhận này sẽ rung khi cậu nhấn nút này."

Asagumo-san giải thích, nhấn nút để minh họa. Mảnh kim loại kia rung lên nhẹ nhàng.

"Một cú nhấp báo hiệu 'tiến lên', hai cú nhấp có nghĩa là 'rút lui', và ba cú nhấp có nghĩa là 'giữ nguyên vị trí'. Nhiều hơn thế—nó có nghĩa là 'rời khỏi đó ngay lập tức'. Shiratama-san sẽ mang theo bộ nhận rung, và cô ấy sẽ làm theo hướng dẫn tương ứng."

Tôi hiểu rồi. Điều này trực quan hơn nhiều so với việc sử dụng điện thoại thông minh hoặc tín hiệu tay—chỉ cần một cú nhấn nút đơn giản để kích hoạt rung.

Cảm giác hồi hộp nhẹ mà tôi có hoàn toàn là do tâm trí tôi đang lang thang đến những nơi không nên.

"Một khi buổi chụp ảnh hoàn thành, hai cậu, với vai trò nhiếp ảnh gia giả, phải đảm bảo Tanaka-sensei được hộ tống lên lầu. Trong thời gian đó, Yanami-san sẽ hướng dẫn Shiratama-san rời khỏi địa điểm. Hãy xem lại các chi tiết nhỏ trong hướng dẫn."

Bây giờ khi tôi xem lại, đây là một cuốn hướng dẫn dày đặc…

Khi tôi do dự, tôi nhận thấy bìa của cuốn hướng dẫn có một ô vuông ghi "Dấu phê duyệt".

"Ừm, cái Dấu phê duyệt này để làm gì?"

"Vậy thì, Trưởng dự án, hãy đưa ra sự phê duyệt chính thức cho chiến dịch này!"

Asagumo-san tuyên bố, nhìn thẳng vào tôi. …Tôi là trưởng dự án sao?

Tôi hơi lùi lại, nhưng Asagumo-san còn tiến gần hơn.

"Nào, chỉ cần đóng dấu lên bìa! Mạnh mẽ và quyết đoán!"

"Ừm, tôi không có con dấu hay gì cả..."

Shiratama-san sau đó đưa cho tôi một con dấu.

"Đó là lý do tại sao tôi đã làm một cái cho cậu. Tôi cũng đã chuẩn bị sẵn mực. Hãy sử dụng nó đi."

…Cô ấy đã làm một con dấu cho tôi. Thật chu đáo, nhỉ.

Sau khi họ thúc giục, tôi nhúng con dấu vào mực và đóng dấu lên giữa cuốn hướng dẫn.

Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy một con dấu đẹp như vậy với tên "Kazuhiko Nukumizu" trên đó.

*

Ngày trước chiến dịch.

Chúng tôi đã đồng ý nghỉ ngơi hôm nay để chuẩn bị cho ngày mai.

Tôi đi dạo thong thả qua sân trường, hướng về phía giá để xe đạp.

…Tôi đã vượt qua rất nhiều ranh giới trong nửa tháng qua.

Trên chiến trường, tôi có lẽ đã có một ngực đầy huy chương, nhưng không may, đây chỉ là một ngôi trường bình thường trong thời bình. Xã hội không mấy tử tế với những người sẵn sàng lao vào rắc rối.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, các câu lạc bộ thể thao trên sân bắt đầu thu dọn dụng cụ.

Tôi đang quét qua đội điền kinh để tìm một khuôn mặt quen thuộc—bụp! Một cái tát mạnh vào lưng tôi.

"Đau quá!"

Tôi quay lại, nước mắt lưng tròng, và nhìn thấy đúng người mà tôi đoán—Yakishio.

Mặc đồ tập luyện, cô ấy tát nhẹ vào lưng tôi một lần nữa rồi bước đi bên cạnh tôi.

"Đau lắm. Cậu không nên đang tập luyện sao?"

"Buổi tập vừa kết thúc, và tôi đang hạ nhiệt. Tôi đang trên đường về nhà."

"Ừ, tôi chỉ đang đi dạo đến giá để xe đạp."

Không nói thêm gì, chúng tôi bắt đầu đi bộ cùng nhau.

Yakishio liếc nhìn xung quanh, đảm bảo không có ai trong tầm nghe, trước khi hạ giọng.

"...Tôi nghe từ Yana-chan. Các cậu đang làm gì đó điên rồ phải không?"

"Không phải điên rồ—ừm, có lẽ chỉ hơi điên rồ một chút."

Tôi thừa nhận với nụ cười gượng gạo, và đôi mắt của Yakishio sáng lên vì tò mò.

"Cần giúp không? Cậu có thể tin tưởng vào tôi nếu đó là việc gì đó liên quan đến thể chất."

"Đừng. Mọi thứ đang diễn ra tốt đẹp trong đội điền kinh, phải không?"

Yakishio cười toe toét, khoe hàm răng trắng.

"Ừ, mọi thứ đều tốt. Nếu tôi thắng vòng loại tỉnh tháng này, tôi sẽ tham dự vòng loại Tokai tháng sau. Và nếu tôi thắng ở đó—"

"Giải quốc gia, nhỉ?"

Cô ấy gật đầu nhiệt tình, rõ ràng là đang thích thú với viễn cảnh đó.

"Vậy, tình trạng của cậu thế nào?"

"Hoàn hảo! Cậu muốn xem cơ bụng của tôi không?"

"Chờ đã—không! Và đừng cho các chàng trai khác xem nữa!"

Cô ấy bật cười trước phản ứng bối rối của tôi.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi nhẹ nhàng và thoải mái, khác xa với bầu không khí hơi khó xử mà chúng tôi đã có kể từ cuộc đua nhỏ trước đây.

Tôi không thực sự hiểu tại sao mọi thứ lại cảm thấy kỳ lạ giữa chúng tôi, cũng như không biết điều gì đã đưa chúng tôi trở lại bình thường.

"Này, cậu và Câu lạc bộ Văn học nên đến xem buổi thi đấu của tôi. Tôi sẽ cho các cậu thấy điều gì đó tuyệt vời."

"Tôi chắc chắn sẽ đến vòng loại Tokai. Tôi muốn xem cậu lọt vào giải quốc gia."

"Gì, cậu không đến vòng loại tỉnh sao?"

Yakishio bĩu môi và chọc nhẹ vào lưng tôi.

Tôi né sang một bên với nụ cười gượng gạo.

"Vì cậu sẽ thắng mà."

"Ừ, tôi sẽ thắng."

Chúng tôi trao đổi nụ cười.

Mọi thứ trở lại bình thường—nhưng có gì đó cảm thấy hơi khác.

Có lẽ điều gì đó đã đi qua chúng tôi, như sự thay đổi của các mùa, để lại một sự thay đổi tinh tế.

Có lẽ chúng tôi còn quá trẻ để hiểu hết điều đó là gì.

Nhưng tôi có cảm giác rằng khi chúng tôi lớn lên, nhìn lại những ngày này có thể sẽ khiến chúng tôi mỉm cười.

*

Cuối cùng, ngày đám cưới cũng đến.

7:00 sáng. Ánh nắng ban mai trong vắt chiếu vào phòng Câu lạc bộ Kịch tại trường Trung học Kirinoki.

Tụ tập ở đây là tôi, Asagumo-san, Prez—và hai Shiratama-san.

Đúng vậy, Yanami, cải trang thành Shiratama-san, đứng cạnh cô ấy thật.

Với tóc giả, trang điểm, đồng phục, giày và phụ kiện giống hệt nhau, họ trông giống nhau một cách đáng kinh ngạc.

…Điều này thực sự đang hoạt động.

Chắc chắn, có một số khác biệt về kích thước, và nó có chút cảm giác "trước và sau".

Nhưng chúng tôi có thể sẽ thành công miễn là họ không xuất hiện cùng lúc.

Ngực của Yanami luôn là một mối lo ngại, nhưng nó đã được điều chỉnh cẩn thận để phù hợp với tỷ lệ khiêm tốn hơn của Shiratama-san. Ngay cả đường chân của họ cũng trông khá tự nhiên bất chấp sự khác biệt rõ ràng về vóc dáng.

Ngay khi tôi đang ngạc nhiên về việc mọi thứ trông thuyết phục như thế nào, trán của Asagumo-san lấp lánh với sự tự tin thường lệ.

"Được rồi, mọi người, như tôi đã dự đoán, Nukumizu-san đã phản ứng chính xác như mong đợi."

"Eh? Cậu đang nói gì vậy?"

Các cô gái đều quay lại nhìn tôi.

"Các chàng trai thường nhìn vào khuôn mặt, ngực, và sau đó là chân khi họ nhìn thấy một cô gái mặc đồng phục. Đó là lý do tại sao rất khó để nhận ra sự đổi chỗ bằng cách căn chỉnh các đặc điểm chính này."

"Asagumo-san, cậu đang nói gì vậy?"

Chờ đã, đừng nhìn tôi như vậy, các cô gái.

Bỏ qua sự khó chịu của tôi, Asagumo-san tiếp tục giải thích.

"Ngược lại, các cô gái có xu hướng tập trung nhiều hơn vào trang điểm, phụ kiện và chi tiết quần áo. Vì đồng phục giống nhau, chúng tôi đã khớp kiểu tóc và trang điểm và thêm các điểm nhấn màu xanh để thống nhất ấn tượng tổng thể."

Quả thực, bút trong túi ngực của họ, đồng hồ đeo tay, và thậm chí cả sơn móng tay đều có màu xanh.

Prez lên tiếng sau khi so sánh hai Shiratama-san.

"Nhưng giọng nói của họ sẽ không dễ ngụy trang. Yanami-kun sẽ chỉ tránh nói chuyện thôi sao?"

"Điều đó đã được giải quyết rồi. Yanami-san, nếu cậu có thể?"

Yanami gật đầu và đeo một chiếc mặt nạ màu xanh. Giọng nói phát ra là—

"Tôi là Riko Shiratama. Hôm nay xin được mọi người giúp đỡ!"

…Đó là giọng của Shiratama-san.

Yanami thậm chí còn liếc nhìn tôi với vẻ tự hào qua chiếc mặt nạ, rõ ràng là rất hãnh diện về bản thân.

Asagumo-san chỉ vào chiếc mặt nạ mà Yanami đang đeo.

"Chúng tôi đã nhúng một loa màng mỏng piezoelectric vào mặt nạ. Trong chiến dịch, Yanami-san sẽ sử dụng các câu thoại được ghi âm trước bằng giọng của Shiratama-san. Chất lượng đủ cao để tai người khó phân biệt được sự khác biệt."

"Nó khá đắt đấy, cậu biết không?"

Shiratama-san nói thêm với một cái gật đầu nghiêm túc.

"Bộ tóc giả mà Yanami-san đang đội cũng được làm từ tóc của một phụ nữ châu Á cùng tuổi. Chúng tôi đã nhờ tiệm làm tóc tạo kiểu để khớp hoàn hảo với kiểu tóc của Shiratama-san."

"Nó khá đắt đấy, cậu biết không?"

Shiratama-san lặp lại, gật đầu một lần nữa. Rõ ràng Asagumo-san không ngần ngại chi tiêu tiền của người khác.

Yanami sau đó lấy ra một máy ghi âm IC từ túi và bắt đầu nhấn nút.

"Xin lỗi, tôi đang thay đồ." "Tôi cảm thấy hơi khó chịu." "Tôi có thể lấy phần lớn không?" "Cậu có thể gói cơm thừa thành onigiri cho tôi không?"

Mặc dù nội dung rõ ràng có pha trộn tính cách của Yanami, nhưng giọng nói không thể nhầm lẫn là của Shiratama-san.

Khi tôi đứng đó ấn tượng, Asagumo-san gật đầu nghiêm túc, đánh giá sự thành công của việc ngụy trang.

"Công việc chuẩn bị cho Giai đoạn 1 đã hoàn hảo. Bây giờ, hãy chuyển sang—"

Các cô gái đột nhiên quay lại nhìn tôi vì một lý do nào đó. Chuyện gì vậy…?

"Ừm, tôi đoán Prez và tôi cũng cần cải trang, phải không? Asagumo-san, cậu đã nói rằng cậu sẽ lo trang phục..."

"Đúng vậy, xét đến việc hai cậu sẽ tiếp xúc trực tiếp với Tanaka-sensei, chúng tôi đã sắp xếp những bộ trang phục đặc biệt kỹ lưỡng."

Theo hiệu lệnh của Asagumo-san, Yanami lặng lẽ tiết lộ thứ mà cô ấy đang giấu sau lưng với một nụ cười—một chiếc váy đen thanh lịch.

"...Xin lỗi?"

Không, chờ đã, đây có thực sự là thứ tôi nghĩ không? Họ thực sự mong đợi tôi cải trang thành phụ nữ để đột nhập vào địa điểm sao?

Khuôn mặt Yanami bật ra một nụ cười tinh nghịch, suýt nữa đã không nhịn được cười.

"Đó là bộ đồ đẹp nhất của tôi. Tôi cho cậu mượn nó, vì vậy hãy chấp nhận nó đi, được chứ?"

"Chờ đã, chờ đã, hãy suy nghĩ kỹ về điều này. Nó chắc chắn sẽ quá lộ liễu. Đây là một ý tưởng tồi."

Tôi cố lùi lại, nhưng Asagumo-san nhanh chóng chặn đường tôi.

"Ara, Nukumizu-san, cậu đã chứng minh rằng ngay cả những người thân thiết cũng có thể trở thành nạn nhân của 'thiên kiến bình thường'—niềm tin rằng 'không thể nào điều này xảy ra được'. Họ sẽ không nghi ngờ gì đâu."

"...Nhưng chờ đã, điều đó có nghĩa là Prez cũng sẽ phải cải trang thành nam, phải không? Cậu không muốn điều đó, phải không, Prez?"

Tôi quay sang Prez để nhờ hỗ trợ, chỉ để đón nhận nụ cười tươi của cô ấy khi cô ấy vuốt tóc một cách thoải mái.

"Tôi không phiền đâu. Thực tế, tôi khá mong chờ điều đó."

…Prez hoàn toàn đồng ý.

Số phận của tôi đã được định đoạt. Asagumo-san mỉm cười an ủi khi tôi tuyệt vọng.

"Đừng lo. Chúng tôi đã mời một chuyên gia để lo phần trang điểm của cậu."

"Hả? Tôi tưởng cậu sẽ lo phần trang điểm, Asagumo-san."

"Biến một người đàn ông thành một người phụ nữ thuyết phục đòi hỏi kỹ năng cao. Hơn nữa, Yanami-san và tôi cần tập trung vào việc chuẩn bị cho Giai đoạn 1—"

Đột nhiên, một cơn lạnh chạy dọc sống lưng tôi khi hành lang bên ngoài cửa sổ dường như tối sầm lại.

Cánh cửa hé mở khe hở nhỏ, lộ ra một đôi mắt trắng đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

"Shikiya-senpai!?"

"Tôi nghe nói…có cơ hội…được chơi với Nukumizu-kun…"

Shikiya-san lặng lẽ lẻn vào phòng và tiến về phía tôi—

*

…Không đời nào tôi để Kaju nhìn thấy tôi như thế này.

Tôi miễn cưỡng kéo chiếc áo sơ mi trắng mà Yanami cho mượn lên trên chiếc áo thể thao của mình.

Vai rộng của tôi khiến tôi cảm thấy không thoải mái, nhưng theo Yanami, đó là "một chiếc áo rộng dùng để phối lớp", vì vậy tôi đã cài cúc mà không gặp quá nhiều khó khăn.

Cổ áo có viền ren khiến tôi khó chịu, nhưng tôi đã vượt qua chướng ngại đầu tiên. Bây giờ đến chướng ngại tiếp theo—

…Tôi nuốt nước bọt một cách lo lắng.

Trước mặt tôi là một chiếc váy đen không có nếp gấp, một món đồ cá nhân khác của Yanami.

Nó có phần xòe nhẹ ở gấu váy, giống như hình dạng của một bông hoa tulip.

Mặc một chiếc áo sơ mi nữ đã là một chuyện. Chà, nó không hoàn toàn chấp nhận được, nhưng tôi có thể chịu đựng được. Nhưng mặc một chiếc váy thì cảm giác như vượt qua một ranh giới mà tôi không chắc mình có thể xử lý được.

"Ừm, có lẽ tôi nên—"

"Không thể…tự làm được sao…?"

Shikiya-san bắt đầu bước vào, và tôi nhanh chóng đẩy cô ấy ra.

"Không, không, tôi có thể tự làm! Làm ơn đừng vào!"

Ahh, chết tiệt, không còn lựa chọn nào khác. Tôi mặc chiếc váy lên trên quần.

…Được rồi, đây là mặt trước. Móc nó lại, kéo khóa lên. Xong.

Tôi hít một hơi thật sâu và nhìn mình trong gương toàn thân.

Quên việc cải trang đi. Những gì tôi thấy chỉ là một chàng trai trung học mặc đồ nữ.

Điều này khó hơn tôi nghĩ…

Miễn cưỡng, tôi lấy bộ tóc giả dài đã được để sẵn và đội lên. Nó chỉ khiến việc cải trang càng trở nên rõ ràng hơn.

"Nukumizu-kun, cậu không định cởi quần ra sao?"

"Tôi sẽ cởi! Nhưng đừng nhìn trộm, Yanami-san!"

Ôi trời, giờ tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cam kết.

Tôi cởi quần ra và, không suy nghĩ quá nhiều, bước ra từ sau tấm rèm.

"Được rồi, tôi đã mặc nó, nhưng…"

"Ồhhh!" (x4)

Các cô gái đồng thanh hô lên, sau đó là một tràng vỗ tay. Tại sao họ lại vỗ tay?

"Nhìn này, nó hoàn toàn không tự nhiên, phải không? Tôi không thể thực hiện được việc cải trang này."

Yanami, trông quá vui vẻ, lấy ra một sợi dây đàn hồi nhỏ từ túi.

"Chiếc váy không vừa lắm, phải không? Tôi mang theo một sợi dây điều chỉnh cho cậu—"

"...Hả? Không, nó vừa vặn mà."

Tôi nói, luồn một ngón tay giữa váy và eo.

"Nếu có gì đó, nó hơi rộng. Cậu có thể thực sự điều chỉnh nó bằng sợi dây đó không?"

"............"

"Eh? Này, sợi dây…"

Tại sao cậu lại nhìn tôi như thể cậu đang muốn giết tôi vậy…?

Cô ấy trông như thể đang định siết cổ tôi bằng sợi dây đó, nhưng ngay khi tôi bắt đầu lo lắng, Asagumo-san đặt một tay lên vai cô ấy để xoa dịu.

"Trông ổn đấy. Chúng ta có một số đồ định hình và tóc giả chất lượng sân khấu ở đây, vì vậy hãy sử dụng chúng để hoàn thiện vẻ ngoài. Shikiya-senpai, tôi sẽ giao phần còn lại cho cậu."

Asagumo-san đưa Prez và Shiratama-san vào khu vực thay đồ.

Prez sẽ cải trang thành nam sao? Tôi cá là nó sẽ rất hợp với cô ấy…

Đang mải mơ màng, tôi đột nhiên nhận thấy Shikiya-san đang nhìn chằm chằm vào tôi.

"Ừm, vậy cậu sẽ trang điểm cho tôi, phải không?"

"Chỉ vậy thôi…là không đủ…"

Shikiya-san tiến lại gần hơn khi cô ấy lảo đảo.

"Chúng ta cần…che đi tay và chân của cậu…và cả cổ nữa…"

"Cổ của tôi?"

Những ngón tay mảnh mai của cô ấy nhẹ nhàng chạm vào cổ tôi.

"Đàn ông có…quả táo Adam…"

Cô ấy dừng lại, tay đặt trên cổ họng tôi, và nghiêng đầu tò mò.

"Tại sao của cậu…lại nhỏ…thế…?"

Eh, đó là lần đầu tiên ai đó nói vậy. Yanami cúi xuống gần hơn để xem xét cổ tôi.

"Ngay cả Nukumizu—uwah, nó thực sự nhỏ."

"Ừ, nó…rất nhỏ…"

"Quả thực, của cậu nhỏ hơn nhiều so với Sosuke."

Bị bao quanh bởi hai cô gái, liên tục nghe họ gọi mình là "nhỏ" đang làm tổn thương lòng tự trọng của tôi. Đây thậm chí là tình huống gì vậy?

Khi tôi lùi lại một cách bản năng, Shikiya-san bắt đầu chạm vào tôi một cách kiên quyết hơn.

"Chân của cậu…rất mượt mà…"

"Không, ừm—fuah!?"

Không báo trước, tay của Shikiya-san lẻn dưới váy tôi.

Nhưng Yanami nhanh chóng nắm lấy tay cô ấy, kéo cô ấy ra xa khỏi tôi.

"Chờ đã, senpai! Cậu đang định làm gì vậy!? Không được chạm vào trong Câu lạc bộ Văn học!"

Yanami kéo Shikiya-san vào góc phòng.

"Nhưng…chân của cậu ấy…rất mượt mà…"

"Dù vậy, cậu ấy vẫn là con trai mà. Đôi khi, cậu ấy còn nhìn tôi với ánh mắt đầy ham muốn."

Yanami lẩm bẩm, liếc nhìn tôi với ánh mắt giận dữ. Thật sao, phụ nữ? Đó là cách cậu nhìn tôi sao?

"Nhưng…cơ thể của Nukumizu-kun giống như…con gái…"

"Eh? Thật sao?"

Không, tôi hoàn toàn là đàn ông, cả cơ thể lẫn tâm hồn.

Cảm nhận ánh mắt chằm chằm của họ, tôi bản năng kéo gấu váy xuống. Ngay lúc đó, tấm rèm khu vực thay đồ khẽ mở, và Prez bước ra, mặc đầy đủ trang phục.

Cô ấy bước đến giữa phòng với những bước đi tự tin.

Prez đang đi đôi giày da màu nâu và quần tây kẻ caro được giữ bằng dây đeo.

Một chiếc áo cổ lọ màu đen được nhét dưới áo khoác màu nâu nhạt, và tất cả tóc của cô ấy được giấu gọn gàng dưới một chiếc mũ lưỡi trai. Trang phục của cô ấy toát lên vẻ của một phóng viên báo chí thời Taisho—đặc biệt, uy quyền và hoàn toàn phù hợp với một người có sự hiện diện như cô ấy.

"Hmm, tôi không nghĩ nó trông không tự nhiên. Mặc dù thật khó để tự đánh giá."

"Rất phù hợp. Có một điều gì đó…rất thuyết phục."

Tôi thậm chí không chắc về lời khen của mình. Asagumo-san gật đầu đồng ý và đứng bên cạnh cô ấy.

"Chiếc áo cổ lọ che đi sự khác biệt về đường cổ giữa hai giới. Tóc của cô ấy được giấu dưới mũ, khiến nó trông tự nhiên."

Asagumo-san giải thích, nhẹ nhàng vỗ vai Prez.

"Tiếp theo, chúng ta sẽ tập trung vào hình dáng cơ thể. Chúng ta có thể điều chỉnh thể tích cơ thể bằng đồ định hình, quần áo lớp và khăn quấn sarashi. Shikiya-senpai sẽ lo phần trang điểm."

Asagumo-san liếc nhìn đồng hồ trên tường.

-7:30 sáng. Đó là thời điểm cô dâu, Minori Shiratama, vào địa điểm.

"Hãy chuyển sang Giai đoạn 1. Sau khi Shiratama-san vào địa điểm, chúng ta sẽ đổi chỗ cô ấy với Yanami-san. Bây giờ, Trưởng dự án, hãy ra lệnh!"

Đúng rồi, tôi là Trưởng dự án. Tôi đã quên mất—ugh, tôi thực sự không muốn làm điều này…

Nhưng giờ không còn đường lui nữa. Thẳng người, tôi nhìn quanh những khuôn mặt đầy mong đợi của mọi người.

"Được rồi, hãy bắt đầu Chiến dịch Trả thù lớn của Shiratama Riko…hay gì đó tương tự."

Mệnh lệnh nửa vời của tôi đánh dấu sự khởi đầu kế hoạch của chúng tôi.

*

Yanami và những người khác đã lên đường. Đã đến lúc chúng tôi chuẩn bị cho Giai đoạn 2.

Cảm giác nhẹ nhàng của chiếc cọ trên mặt tôi, sự mát lạnh của những ngón tay Shikiya-san áp vào má tôi, tiếng xào xạc của quần áo, hơi thở nông của cô ấy… Và mùi nước hoa của cô ấy, hòa quyện với mùi trang điểm…

Khi bạn nhắm mắt lại, các giác quan khác của bạn trở nên nhạy cảm hơn.

Khi tôi đứng đó đông cứng với trái tim đập thình thịch—

"Mở…mắt ra, làm ơn…?"

Tôi nghe thấy giọng nói khàn khàn của Shikiya-san ở gần.

Khi tôi từ từ mở mắt, Shikiya-san đang cầm một chiếc gương nhỏ trước mặt tôi.

Đây là…tôi sao…? Tôi trông hoàn toàn khác so với chỉ vài phút trước…

Người trong gương trông như một cô gái 20 tuổi. Đó là hình ảnh của một cô gái giản dị, không quá nổi bật nhưng đã cố gắng ăn mặc dễ thương nhất có thể, cố gắng trông trưởng thành hơn một chút. Cô ấy có lẽ là người thích đọc sách và mơ về một cuộc gặp gỡ tuyệt vời.

Không chỉ là trang điểm. Hình dáng cơ thể của tôi được điều chỉnh bằng cách quấn khăn như một chiếc sarashi, và cổ của tôi được che bằng một chiếc khăn quàng. Chiếc áo khoác được chọn để làm vai rộng của tôi ít nổi bật hơn, và chân của tôi, thò ra từ váy, được bọc trong tất da.

"Ừ, cậu trông…khá dễ thương. Tôi muốn ôm cậu…"

Shikiya-san lẩm bẩm với giọng điệu chân thành.

Ngay lúc đó, cánh cửa phòng bật mở, và Asagumo-san cùng Shiratama-san lao vào.

"Việc đổi chỗ với Yanami-san đã thành công! Giai đoạn 1 hoàn thành! Chúng ta không có nhiều thời gian. Hãy mặc váy cưới vào!"

"Vâng, hiểu rồi!"

Asagumo-san vội vàng lẻn vào khu vực thay đồ sau tấm rèm, với Shiratama-san theo sát, đang cởi dải ruy băng của mình.

"Tôi sẽ…giúp cậu…thay đồ…"

Shikiya-san, trông hơi choáng váng, lảo đảo theo sau tấm rèm.

Tôi có một cảm giác mơ hồ rằng điều này có thể trở nên tồi tệ, nhưng vì không thể xác định rõ lý do, tôi quyết định bỏ qua nó.

Prez kéo dây đeo vào vị trí và khoác áo khoác lên.

"Được rồi, tiếp theo là Giai đoạn 2. Chúng ta cần dụ Shiratama-kun vào nhà nguyện với sự giúp đỡ của Yanami-kun, sau đó đưa Tanaka-sensei ra ngoài và chụp ảnh—điều này thực sự khiến tôi lo lắng."

Theo một cách nào đó, đây là bài kiểm tra thực sự. Toàn bộ kế hoạch sẽ đổ vỡ nếu việc đột nhập của nhiếp ảnh gia giả thất bại.

"Nhân tiện, máy ảnh đâu rồi, Prez?"

"Ahh, tôi đã nhờ Basori-kun giúp đỡ. Nó chắc chắn đang ở trong phòng hội đồng học sinh—"

Prez và tôi đứng hình khi nhìn nhau.

"Chờ đã, ý cậu là nó ở Tsuwabuki!?"

"Có lẽ Hiroto đã đóng gói nó cùng với các thiết bị khác. Chờ ở đây một lát."

Prez lẻn qua tấm rèm vào khu vực thay đồ.

Chờ đã, chúng ta không thể là nhiếp ảnh gia nếu không có máy ảnh.

Ngay khi tôi đang vật lộn với cuộc khủng hoảng lớn này, một tiếng gõ cửa vang lên, tiếp theo là cánh cửa mở.

"Xin lỗi. Tôi là học sinh từ trường Trung học Tsuwabuki. Tên tôi là Basori..."

Tiara-san!? Tôi nhanh chóng quay lưng lại với cô ấy.

"Xin lỗi làm phiền, nhưng có phải Hokobaru đã ở đây không?"

"Eh!? Ah! Vâng! Cô ấy đã ở đây, nhưng cô ấy vừa bước ra ngoài một lát!"

Tiara-san lẩm bẩm "Tôi biết mà" và bắt đầu bước nhanh về phía tôi.

"Tôi đến để giao thứ cô ấy quên. Tôi có thể tìm cô ấy ở đâu?"

"C-Cô ấy có thể không quay lại trong một lúc, vì vậy cậu có thể để nó ở đó!"

Giọng tôi cao hơn bình thường, và Tiara-san đột nhiên dừng lại.

"Tôi muốn giao trực tiếp cho cô ấy. Có ổn không nếu tôi đợi?"

"Ah, vâng, được thôi."

…Cô ấy chưa nhận ra, phải không? Tôi đứng quay lưng lại với Tiara-san, nín thở, cố gắng làm mình trở nên kín đáo nhất có thể.

Quả thực, tôi là một nàng tiên của trường Trung học Kirinoki. Những người có não thối không thể nhìn thấy tôi—

"Ừm, tôi có thể hỏi cậu một điều không?"

Cô ấy hoàn toàn có thể nhìn thấy tôi. Tôi gật đầu im lặng, cố tỏ ra bình tĩnh.

Sau một chút do dự, Tiara-san lên tiếng.

"Hokobaru đang làm gì ở đây vậy?"

Chờ đã, cô ấy đã đoán ra kế hoạch của chúng tôi sao…?

"Gì cơ? Ừm, cô ấy ở đây…để phỏng vấn Câu lạc bộ Kịch."

"Nhưng cô ấy đến với Câu lạc bộ Văn học, phải không? Tại sao cô ấy lại phỏng vấn những người trong Câu lạc bộ Văn học cho Câu lạc bộ Kịch?"

"A-Ai biết được? Tôi chỉ ở đây để giúp đỡ thôi."

Gulp. Tôi nuốt nước bọt một cách lo lắng.

Có một khoảng lặng. Sau một khoảnh khắc im lặng, Tiara-san lẩm bẩm nhỏ.

"...Nukumizu-san quá tệ."

"Eh, tôi sao?"

"Eh!?"

Ôi, chết tiệt. Tôi nhanh chóng lấy tay che miệng, nhưng đã quá muộn.

"Làm ơn cho tôi xem mặt cậu!"

Tiara-san nắm lấy vai tôi và xoay tôi lại một cách mạnh mẽ.

Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt kinh ngạc, đôi mắt mở to.

"Nukumizu-san!? Tại sao cậu lại mặc như vậy!?"

"Ừm, ừm, đó là vì…"

Khi tôi đang vật lộn để tìm lời giải thích, tấm rèm đột nhiên mở ra, và Prez bước ra.

"...Ồ, giọng đó? Có phải cậu không, Basori-kun? Làm sao cậu biết chúng tôi ở đây?"

"Nó được ghi trên lịch trình của phòng hội đồng học sinh! Chuyện gì đang xảy ra vậy—gurk!?"

Cô ấy nghe như một con gà bị siết cổ.

Prez nhẹ nhàng lấy túi máy ảnh từ tay Tiara-san đang đóng băng.

"Cậu đến đây để mang máy ảnh cho chúng tôi sao? Cảm ơn rất nhiều. Tôi rất cảm kích."

"Pre- Nu- eh- cái này—"

Miệng Tiara-san mở ra đóng lại khi cô ấy liên tục nhìn qua lại giữa Prez và tôi.

"Prez giờ là con trai, và Nukumizu-san giờ là con gái. Có nghĩa là—hai người như vậy sao!?"

Không.

Vì một lý do nào đó, Prez gật đầu như thể cô ấy vừa hiểu ra.

"Hmm, tôi không thực sự hiểu, nhưng tôi đoán chúng tôi là như vậy."

"Im đi, Prez!"

Tiara-san lại phát ra tiếng gà bị siết cổ.

Sau đó, với một dòng máu chảy ra từ mũi, cô ấy ngã xuống ngay tại chỗ.

*

9:30 sáng. Chiến dịch bước vào Giai đoạn 2.

Tôi điều chỉnh trọng lượng của chiếc túi đeo trên vai và nhìn lên lối vào địa điểm.

Đây là lần thứ hai tôi đến đây. Lần trước, tôi là một khách mời, và giờ tôi là một kẻ đột nhập.

"...Liệu Tiara-san có ổn không?"

Cố gắng che giấu sự lo lắng, tôi lẩm bẩm với chính mình. Prez vỗ vai tôi để trấn an.

"Shikiya đang ở với cô ấy, vì vậy cô ấy sẽ ổn thôi."

Đó là lý do tôi lo lắng. Tôi không nghĩ mình cần giải thích tại sao.

Liếc nhìn sang một bên, tôi thấy hai bóng người trong khe hở giữa các tòa nhà.

Họ là Asagumo-san và Shiratama-san. Người sau đang mặc một chiếc áo khoác phủ lên váy cưới. Cô ấy sẽ lẻn vào nhà nguyện với sự giúp đỡ của Yanami một khi chúng tôi vào trong.

Prez vỗ vai tôi một lần nữa trước khi đẩy cánh cửa lớn mở ra.

Địa điểm vẫn sang trọng như lần trước, với trần nhà cao, trang nhã. Nhưng không giống như lần trước, nhân viên đang tất bật với việc chuẩn bị.

Không chần chừ, Prez tiến đến quầy lễ tân và đưa ra một tấm danh thiếp.

"Xin lỗi vì làm phiền. Tôi là Toratani từ Studio Damonde. Chúng tôi ở đây để chụp ảnh với Tanaka-sama và Shiratama-sama hôm nay."

Nhân viên nữ đang điền giấy tờ ngẩng đầu nhìn cô ấy với vẻ bối rối.

"Cảm ơn vì sự chăm chỉ của bạn. Tôi được thông báo rằng cuộc họp được lên lịch vào 10 giờ sáng, nhưng..."

"Đây là lần đầu tiên tôi đến địa điểm này, vì vậy tôi hy vọng có thể đi một vòng nhanh các địa điểm chụp ảnh. Nếu có thể, tôi có thể được gặp chú rể, Tanaka-sama không?"

Prez mỉm cười quyến rũ trong khi mặc trang phục nam.

Nhân viên nữ dường như nín thở một chút, gật đầu như thể đang trong mơ.

"...Ah, tất nhiên. Tôi sẽ đi kiểm tra với chú rể nếu đó là trường hợp."

"Cảm ơn rất nhiều. Chúng tôi sẽ đi cùng."

Quả là một sát thủ tình yêu, Prez.

Tôi đi theo sau họ, cố gắng tránh bị chú ý bằng cách cúi đầu xuống.

...Ah, có Yanami, Shiratama giả, đang lén lút gần nhà vệ sinh.

Yanami, người đang đi lang thang vô định, nhận thấy chúng tôi và giơ ngón cái lên một cách lén lút. Dừng lại đi.

"-Tôi nghĩ đó là một công việc tuyệt vời, mang lại ước mơ cho mọi người. Hãy tự hào về bản thân."

"Cảm ơn. Tôi cảm thấy an tâm hơn một chút."

"Nếu bạn muốn nói chuyện, tôi luôn ở đây để lắng nghe. Hãy thoải mái ghé thăm studio bất cứ lúc nào."

Chờ đã, cái gì? Prez đang nghe câu chuyện cuộc đời của nhân viên nữ sao? Tôi đã bị phân tâm bởi ngón cái của Yanami trong bao lâu…?

Tôi tiếp tục đi theo họ khi họ đi lên tầng hai.

Ở bên trái trên đỉnh cầu thang là phòng họp nơi buổi lễ đã được tổ chức. Ở bên phải là phòng thay đồ cho cô dâu và chú rể.

Chú rể và cô dâu mỗi người có phòng riêng, và vì địa điểm tổ chức hai đám cưới mỗi ngày, nên có tổng cộng bốn phòng thay đồ xếp hàng.

Một cầu thang dẫn xuống sảnh tiếp tân phía sau các phòng.

Nhân viên gõ cửa phòng thứ hai từ cuối, nơi có biển ghi "Phòng chú rể - Gia đình Tanaka".

"Tanaka-sama, các nhiếp ảnh gia đã đến."

Cánh cửa mở ra gần như ngay lập tức. Tanaka-sensei, mặc bộ vest, nhìn chúng tôi với vẻ ngạc nhiên.

"Ồ, các bạn đến hơi sớm."

"Vâng, đây là lần đầu tiên chúng tôi đến địa điểm này, vì vậy chúng tôi muốn kiểm tra máy ảnh. Tôi hy vọng chúng tôi không làm phiền."

Khi anh ấy nhận tấm danh thiếp được đưa cho, Tanaka-sensei trông rất hài lòng.

"Không vấn đề gì. Đàn ông chúng tôi chuẩn bị xong nhanh chóng, vì vậy tôi chỉ đang chờ đợi thôi."

Prez mỉm cười với nhân viên nữ vẫn đang nhìn cô ấy một cách mê mẩn.

"Cảm ơn, Natsumi-san. Bạn có thể trở lại công việc của mình."

"Vâng, tất nhiên. Nếu bạn cần gì, chỉ cần cho tôi biết."

Natsumi-san liếc nhìn Prez một cách ý nghĩa trước khi quay đi. Huh, vậy tên cô ấy là Natsumi.

...Tôi hy vọng Shiratama-san đã đột nhập thành công vào nhà nguyện.

Tôi lén liếc nhìn đồng hồ thông minh của mình khi Prez và Tanaka-sensei trò chuyện.

Một tin nhắn hiện lên trên màn hình đúng lúc.

<CƠM ĐÃ CHÍN>

—Đó là tín hiệu của Yanami. Riko Shiratama đã đột nhập thành công vào nhà nguyện.

Tôi nhẹ nhàng vỗ lưng Prez khi cô ấy tiếp tục nói chuyện nhỏ với Tanaka-sensei.

"Toratani-san, mặt trời đang lên cao."

Prez giơ máy ảnh lên bên cạnh mặt, nở một nụ cười quyến rũ vượt qua giới tính.

"Vậy thì, Tanaka-san, nếu bạn có thể đi theo tôi—hãy chụp những bức ảnh đẹp nhất có thể."

*

Nhà nguyện ngập tràn ánh sáng lấp lánh.

Ánh nắng ban mai chiếu qua ba cửa sổ, làm sáng cả căn phòng như được nâng lên bởi chiếc quạt trần quay trên cao. Bầu không khí trang nghiêm và thanh bình.

Khi tôi đứng đó, cảm nhận tất cả, Prez quay lại nhìn tôi.

"Chuẩn bị mọi thứ đi, Kazuko-kun."

Kazuko—đó là tôi, phải không? Tôi nhanh chóng lấy một tấm phản quang gập từ túi.

Một tấm phản quang là một tấm bảng phản chiếu ánh sáng, được cho là giúp chụp những bức ảnh đẹp. Cái chúng tôi đang sử dụng có thể mở rộng đến hơn một mét.

Tanaka-sensei tiến lại gần vì tò mò, và tôi nâng tấm phản quang lên để che mặt.

"Đây là thiết bị khá nghiêm túc. Bạn sẽ sử dụng nó trong buổi lễ thực tế chứ?"

"Chúng tôi đang kiểm tra ánh sáng, mô phỏng ánh sáng tự nhiên trong buổi lễ. Bạn có thể bước sang phải bốn bước không?"

"Ồ, xin lỗi. Đây à?"

Prez điều chỉnh máy ảnh.

"Vâng, hoàn hảo. Bây giờ, xoay 30 độ sang phải. Hướng mặt về phía tường—ah, đúng rồi. Giữ nguyên vị trí."

Chak, chak, chak. Cửa trập nhấp liên tục.

Prez lùi lại khỏi ống ngắm máy ảnh và ra hiệu cho tôi bằng tay.

"Kazuko-kun, bạn có thể phản chiếu ánh sáng từ xa hơn một chút không?"

Đó là tín hiệu. Tôi gật đầu và cẩn thận tiến đến bục giảng, đảm bảo không gây tiếng động.

Tôi di chuyển xung quanh phía sau bục giảng, tính toán vị trí của mình so với Tanaka-sensei—ở đó, phía sau bục giảng, Shiratama-san đang ngồi xổm, mặc chiếc váy trắng. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau trong chốc lát.

Hạ tấm phản quang xuống sàn, tôi quan sát Shiratama-san từ từ di chuyển từ phía sau bục giảng ra phía sau tấm phản quang.

"Tôi nghĩ chúng ta cần thêm một chút ánh sáng. Kazuko-kun, bạn có thể tiến lại gần hơn không? Thực ra, hãy đến ngay bên cạnh chú rể."

Tôi gật đầu và lặng lẽ, nhưng không quá lặng lẽ, tiến lên phía trước với tốc độ chậm, có chủ đích.

Chỉ khoảng ba mét, nhưng bây giờ nó cảm giác như một khoảng thời gian vô tận.

"Cổ áo vest của bạn hơi lệch. Cao hơn một chút—vâng, hoàn hảo..! Hãy chụp thêm một bức nữa. Xoay người hơi về phía tường. Giữ nguyên khuôn mặt như vậy. Đứng yên, làm ơn!"

Ka-chak. Ka-chak. Ka-chak.

Tận dụng tiếng ồn, tôi bước bước cuối cùng và di chuyển tấm phản quang sang một bên.

Và trong khoảnh khắc đó, mọi thứ thay đổi.

Ở vị trí mà tôi vừa đứng, Shiratama-san giờ xuất hiện, cầm một bó hoa, mặc váy cưới—đứng ngay bên cạnh chú rể.

Chỉ vài giây trong thời gian thực và thậm chí ít hơn một phần nhỏ của nó được máy ảnh ghi lại.

Prez giơ một ngón tay, báo hiệu buổi chụp đã hoàn thành.

Tôi nhanh chóng tiến lại gần và đặt tấm phản quang thẳng đứng trên sàn.

Ngay khi Shiratama-san trốn sau nó, Tanaka-sensei quay lại.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau ở khoảng cách gần.

"Ừm, xin lỗi, tôi đã đến quá gần. E-Ehehehehe…"

"Có phải bạn không? Tôi nghĩ tôi cảm thấy có ai đó bên cạnh mình lúc nãy."

Tanaka-sensei bắt đầu tiến lại gần, nhưng Prez nhẹ nhàng bước vào giữa chúng tôi.

"Xin lỗi, trợ lý của tôi đã đến quá gần. Buổi kiểm tra máy ảnh đã hoàn thành."

"Ồ, thật sao…? Tôi rất vui vì có thể giúp đỡ."

Tanaka-sensei trông hơi choáng ngợp. Prez vòng tay qua vai anh ấy và bắt đầu dẫn anh ấy ra khỏi nhà nguyện.

"Tôi sẽ đảm bảo chụp được những khoảnh khắc đẹp nhất trong buổi lễ thực tế. Bạn đã nhìn thấy cô dâu trong váy cưới chưa?"

"Vâng, trong buổi thử đồ."

"Thật tuyệt. Cô ấy sẽ trông còn lộng lẫy hơn với trang điểm trong ngày trọng đại."

Họ tiếp tục trò chuyện khi rời khỏi nhà nguyện.

Khi tôi đứng đó nhìn cánh cửa đóng lại, tôi đột nhiên nhận thấy Shiratama-san đang đứng bên cạnh tôi.

"Bạn ổn chứ? Mọi thứ diễn ra tốt đẹp."

"À, vâng…"

Shiratama-san trông hơi choáng váng, đứng yên như đang chìm trong suy nghĩ.

Cảm nhận được sự lo lắng của cô ấy, tôi lên tiếng một lần nữa.

"Hãy trốn lại cho đến khi Yanami-san đến đón bạn. Tôi sẽ đi kiểm tra và đảm bảo Tanaka-sensei đã trở về phòng."

Cô ấy gật đầu nhẹ. Tôi gấp tấm phản quang lại và rời khỏi nhà nguyện.

Chúng tôi đã rất gần hoàn thành nhiệm vụ. Tất cả những gì còn lại là trốn thoát, và mọi thứ sẽ kết thúc.

Khi tôi nhắn tin cho Yanami để thông báo rằng nhiệm vụ đã hoàn thành, tôi đi theo Prez lên cầu thang đến tầng hai.

Tất cả những chuẩn bị chúng tôi đã thực hiện trong tuần qua dường như đã trôi qua trong chớp mắt.

Cuối cùng tôi cũng cảm thấy trút được gánh nặng trên vai. Tôi nhẹ nhõm vì không cần sử dụng kế hoạch dự phòng của mình…

Nhưng tin nhắn tôi nhận được từ Yanami khiến tôi tỉnh táo trở lại.

<Shiratama-chan không thấy đâu cả.>

*

Shiratama-san đã biến mất.

Prez, Yanami và tôi tụ tập trong nhà nguyện nơi cô ấy được nhìn thấy lần cuối.

"Cô ấy không ra ngoài sau khi tôi ra hiệu. Tôi đã đi kiểm tra, nhưng không có ai ở đó."

Yanami nói trong khi tay chân cô ấy loạng choạng.

Prez ngẩng đầu khỏi điện thoại và lắc đầu.

"Asagumo-kun cũng xác nhận rằng cô ấy không thấy cô ấy rời khỏi tòa nhà."

Có nghĩa là…Riko Shiratama vẫn đang trốn ở đâu đó.

Cô ấy hẳn đang lên kế hoạch gì đó nếu cô ấy biến mất không dấu vết.

Tôi chỉnh lại tóc giả, cố gắng tập trung lại.

"Chỉ đứng đây không có ích gì. Hãy chia nhau đi tìm cô ấy."

"Đồng ý. May mắn là khách mời chưa bắt đầu đến."

"Này, tôi có thể lấy bó hoa của Shiratama-chan sau này không? Cầm nó có nghĩa là bạn sẽ là người tiếp theo kết hôn, phải không?"

Cô gái đầu tiên cầm nó thậm chí còn chưa có cơ hội bị từ chối, chưa nói đến việc kết hôn. Nhưng cậu muốn làm gì thì làm, tôi đoán vậy.

Chúng tôi rời nhà nguyện và vào tòa nhà chính của địa điểm.

Nếu Shiratama-san đang trốn ở đâu đó, có thể là trong phòng thay đồ gia đình. Hoặc có lẽ là nhà vệ sinh hoặc phòng kho…

Khi tôi đi về phía lối vào, nghĩ về các khả năng, tôi nhận thấy hai người đàn ông ở quầy lễ tân đang nói chuyện với nhau.

Những chiếc túi máy ảnh đeo trên vai—các nhiếp ảnh gia thật đã đến.

"...Kazuko-kun, hãy lùi lại."

Prez nắm lấy tay tôi và kéo tôi trở lại con đường chúng tôi vừa đi.

Yanami đi theo chúng tôi, trông bối rối.

"Chờ đã, chúng ta làm gì bây giờ? Tôi nên làm gì?"

"Yanami-san, tốt hơn là cậu không nên ở cùng chúng tôi. Chúng ta sẽ chia tay ở đây."

Prez và tôi bỏ lại Yanami và rời khỏi tòa nhà, trở về phía trước nhà nguyện.

"Hãy trốn trước, Prez."

"Có chỗ nào tốt không?"

"Ở đây."

Tôi dẫn Prez vào bụi cây giữa nhà nguyện và bức tường.

Trong khi các cửa sổ lớn ở hai bên và phía trước nhà nguyện, có một góc khuất không thể nhìn thấy.

Cả hai chúng tôi thở phào nhẹ nhõm khi chắc chắn rằng chúng tôi đã được giấu kín.

"Điều này không tốt. Chúng ta sẽ không có lý do gì nếu chạm trán với các nhiếp ảnh gia thật."

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Chúng ta nên trốn thoát trong khi còn có thể."

"Đi qua lối vào chính quá rủi ro. Họ có thể đang tìm kiếm chúng ta."

Prez véo vành mũ lưỡi trai và nhìn lên bức tường cao.

"Chúng ta có thể leo qua bức tường này. Tôi sẽ đỡ cậu, vì vậy hãy leo lên trước."

Mục tiêu đã đạt được. Rõ ràng quyết định trốn thoát là lựa chọn khôn ngoan nhất.

Nhưng sau đó là vấn đề về Shiratama-san. Cô ấy có thể hoặc là chấp nhận cảm xúc của mình và trở lại cuộc sống bình thường.

-Hoặc quyết định thực hiện một bước đi táo bạo và từ bỏ mọi thứ.

"...Tôi sẽ ở lại."

Tôi tiếp tục, nói với Prez đang ngạc nhiên.

"Tôi không thể bỏ Shiratama-san như thế này. Tôi cần xem liệu có điều gì đó tôi có thể làm thêm không."

"Vậy thì tôi sẽ ở lại với cậu. Tôi không thể để cậu ở đây một mình."

Tôi lắc đầu.

"Có một chiếc túi duffel lớn màu đen trong phòng Câu lạc bộ Kịch. Cậu có thể mang nó đến đây và ném nó qua tường không?"

Prez, đứng hình trong giây lát, nhìn tôi với vẻ ngạc nhiên.

"...Cậu đã dự đoán điều này? Từ đầu?"

"Giống như tôi đã chuẩn bị cho nó."

Đồng hồ thông minh của tôi hiển thị thời gian chính xác là 10:00 sáng. Đám cưới sẽ bắt đầu vào buổi trưa.

Trong thời gian đó, tôi phải tìm Shiratama-san, thuyết phục cô ấy, thay đồ cho cô ấy và đảm bảo cô ấy tham gia buổi lễ.

...Ừ, chỉ vậy thôi. Tôi giơ ngón tay cái lên với Prez.

"Hãy để tôi lo. Tôi quen với những tình huống như thế này rồi."

Những chuyện như thế này xảy ra suốt trong Câu lạc bộ Văn học, và dù trông thế nào, tôi vẫn là chủ tịch, cậu biết không?

*

Ngay sau 11:00 sáng, khách mời bắt đầu đến sảnh tiếp tân.

Khi khu vực chờ và khu vườn bắt đầu đông người, tôi hành động từ chỗ trốn.

Không phải với tư cách Izumi Kazuko, trợ lý máy ảnh, mà là một cậu học sinh trung học bình thường, Học sinh A.

Prez mang đến cho tôi chiếc túi duffel màu đen.

Bên trong là bộ đồng phục nam của trường Trung học Kirinoki mượn từ Câu lạc bộ Kịch.

Học sinh thường tham dự đám cưới trong đồng phục, khiến đây trở thành một sự ngụy trang hoàn hảo không gây chú ý.

"Ừ, quần dài cảm giác thoải mái hơn nhiều..."

Tôi vẫn chưa quen với cảm giác thoáng mát đó, mặc dù nó có thể khá mát mẻ vào mùa hè…

Nghĩ về những mùa hè nóng nực ở Toyohashi, tôi bước vào khu vực chờ trong nhà.

Ghế và bàn được xếp dọc theo tường, với những cánh cửa kính mở ra khu vườn ở một bên. Cánh cửa mở rộng, đón làn gió mát mẻ đầu hè.

Tôi liếc nhìn những vị khách đang trò chuyện để tìm kiếm dấu hiệu của Shiratama-san, nhưng rõ ràng cô ấy không có ở đó.

Khi tôi đến quầy bar, tôi quyết định lấy một ít trà ô long và dành chút thời gian để bình tĩnh lại.

Đã hơn một tiếng kể từ khi Shiratama-san biến mất. Có lẽ cô ấy đang trốn ở đâu đó và chưa di chuyển.

Tầng một quá đông đúc, nên tôi đoán mình nên tìm kiếm tầng hai tiếp theo...

Hai người phụ nữ đi lên bên cạnh tôi khi tôi đang nhấm nháp trà ô long.

"Wow, Noritama-chan trông thật dễ thương. Cô ấy quá tốt so với Tanaka-sensei."

Hả!? Đây là- Amanatsu-sensei!?

Tôi nhanh chóng quay mặt đi, và sau đó tôi nghe thấy người phụ nữ thứ hai lên tiếng.

"Ara, cô gái đó hoàn hảo cho một quý ông lớn tuổi. Cô ấy rất có trách nhiệm. Cô ấy cần một người sẽ để cô ấy thư giãn và được chiều chuộng."

Konuki-sensei nữa. Tôi từ từ lùi lại, cố gắng không bị chú ý.

"Tôi cũng muốn được chiều chuộng, được không...? Liệu tôi có nên mua căn hộ đó không...?"

"Konami, cậu đã uống rượu rồi à?"

"Nếu tôi uống thì đây chỉ là 1% sức mạnh của tôi thôi."

Cô ấy lại như thế này ngay cả trong cuộc sống cá nhân sao? Tôi lẻn đi trong khi các giáo viên đang mải mê trò chuyện.

Shiratama-san rõ ràng không có trong đám đông. Điều đó có nghĩa là cô ấy có lẽ đang trốn ở một nơi yên tĩnh hơn...

Tránh sự chú ý, tôi đi dọc theo một hành lang tối dẫn đến khu vực phía sau.

Đi xa hơn một chút, tôi tìm thấy một cánh cửa có ghi <Kho chứa>. Liếc nhìn xung quanh để đảm bảo không ai đang theo dõi, tôi vặn nắm cửa. Nó không khóa. Tôi từ từ mở cửa.

"Shiratama-san, cậu có ở trong này không...?"

Phòng kho tối om. Khi tôi đang mò mẫm tìm công tắc đèn- ai đó đột nhiên nắm lấy tay tôi một cách thô bạo.

"Hya!?"

"Cậu đã đi đâu vậy, Nukumizu-kun!?"

Cô ấy là- Yanami. Cô ấy kéo tôi vào phòng kho và nhanh chóng đóng cửa lại.

Ánh sáng từ điện thoại của Yanami chiếu sáng khuôn mặt chúng tôi trong bóng tối.

"Tại sao cậu lại ở đây, Yanami-san?"

"Tất cả họ hàng của Shiratama-chan đã đến ngay sau khi cậu rời đi! Tôi sẽ chết nếu bố mẹ cô ấy tìm thấy tôi! Tôi đã chạy khắp nơi như điên để tránh họ!"

Trước khi tôi kịp phản ứng, Yanami đã áp sát mặt tôi, không cho tôi một khoảnh khắc để nói.

"Và nghe này! Một trong những người chú của cô ấy đã bắt được tôi ngay trước khi tôi trốn vào đây! Ông ấy cứ nói rằng thật tốt khi gặp lại tôi sau bao lâu, nhưng tôi chưa từng gặp ông ấy trước đây! Và ông ấy đã gọi tôi là béo năm lần! Năm lần đấy! Sau khi tôi đã giảm được ba cân, cậu biết không!?"

"Ừ, tốt là cậu không bị bắt. Nhưng chúng ta cần tập trung vào việc tìm Shiratama-san."

Tôi cố gắng trấn an Yanami trong khi kiểm tra thời gian trên điện thoại.

Đã quá 11:15. Đám cưới được ấn định vào buổi trưa, nên chúng tôi đang hết thời gian.

Sau khi Yanami trút bỏ những bức xúc, cô ấy có vẻ hài lòng và đeo một chiếc mặt nạ màu xanh.

"Được rồi, Nukumizu-kun, giúp tôi một tay. Cô ấy không có trong nhà vệ sinh, nên nơi duy nhất còn lại để kiểm tra là tầng hai."

Vậy là cuối cùng cũng đến lúc đó. Tôi gật đầu im lặng và mở cửa phòng kho.

*

Tầng hai là nơi đặt các phòng chờ của cô dâu và chú rể. Mặc dù có vẻ như không có khách nào lên đó, nhưng người thân và bạn bè thường đến để chào hỏi, nên có khá nhiều người qua lại.

Chúng tôi bắt đầu bằng cách khám phá khu vực đối diện với phòng chờ của cô dâu, rẽ trái sau khi lên cầu thang.

Ở cuối hành lang, chúng tôi kiểm tra một phòng họp có kích thước bằng một lớp học nhỏ.

Đây là nơi chúng tôi nhận được bản hướng dẫn đầu tiên trong chuyến tham quan, và hôm nay, nó dường như được tạm thời sử dụng làm khu vực lưu trữ.

Tôi thậm chí còn kiểm tra ban công qua cửa sổ lớn ở phía sau, nhưng không có dấu hiệu của Shiratama-san.

Khi tôi rời khỏi phòng, Yanami, người đang kiểm tra các phòng khác, lắc đầu.

"Cô ấy cũng không có ở đây."

- Vậy chỉ còn lại khu vực có phòng chờ của cô dâu và chú rể.

Yanami nuốt nước bọt, lo lắng.

"Cậu không nghĩ điều gì đó nghiêm trọng đã xảy ra chứ? Tôi không muốn là người đầu tiên nhìn thấy ai đó bị đâm bằng dao. Cậu đi trước đi, Nukumizu-kun."

"Có quá nhiều người qua lại để xảy ra chuyện như vậy. Cô ấy có khả năng đang trốn trong hội trường tiệc ngay phía trước."

"Hội trường tiệc...?"

Yanami khoanh tay, suy nghĩ sâu sắc.

"Có chuyện gì vậy?"

"Tôi hiểu rồi. Đó là chiếc bánh...!"

"Cậu đói à?"

"Tôi đói, nhưng không phải vậy. Cậu biết đấy, trong đám cưới thường có một chiếc bánh lớn cao hơn cả người. Nếu Shiratama-chan ăn hết nó và trốn bên trong thì sao?"

Chờ đã, cô ấy nghiêm túc à? Tất nhiên rồi. Đây là Yanami mà.

"Cậu biết đấy, ngoài phần họ cắt ra, chiếc bánh đó thường chỉ để trưng bày thôi."

"Eh? Chiếc bánh là dối trá? Cậu đang đùa tôi à."

Cô bé 16 tuổi Anna Yanami đứng sững sờ trước sự thật phũ phàng.

Tôi hiểu cô ấy bị sốc, nhưng đây thực sự không phải là lúc.

"Nghe này, tôi chắc chắn cậu có thể đặt cả chiếc bánh đó làm thật nếu muốn. Thôi nào, đi thôi."

"Có phải tất cả đều là thật trong thời kỳ bong bóng bất động sản không...? Có lẽ lúc đó mọi thứ đều là bánh thật...?"

"Ừ, hy vọng thời kỳ bong bóng quay lại."

Tôi nói, thúc giục Yanami nhanh lên khi chúng tôi quay trở lại cầu thang.

Ngay khi chúng tôi đến chân cầu thang, một người phụ nữ trung niên đang đi lên dừng lại trước mặt chúng tôi.

"Ara, có phải cậu là Riko-chan không? Cậu có nhớ tôi không? Là dì Mitsue từ Kosai đây."

Cái gì?! Người thân của Shiratama-san, lại ở đây sao?

"Cháu là Riko. Đã lâu rồi ạ."

Dì Mitsue mỉm cười ấm áp và nắm lấy tay Yanami.

"Đã lâu lắm rồi! Hồi tiểu học cậu gầy lắm, nhưng giờ cậu đã trở nên béo- tuyệt vời!"

"Vâng, cháu thích ăn cơm."

Vì Yanami trả lời bằng giọng của Shiratama-san, nên giờ cô ấy bị mắc kẹt trong cuộc trò chuyện bằng đoạn ghi âm.

Yanami, rõ ràng là bối rối, liếc nhìn tôi với ánh mắt cầu cứu. Đây là...

- Để tôi lo việc này. Cậu đi tiếp đi.

Chắc chắn là cô ấy đang nói vậy. Tôi quyết định như thế.

Tôi từ từ lùi lại, giơ ngón tay cái lên trước khi lẻn khỏi hiện trường.

Suốt lúc đó, tôi có thể cảm nhận được ánh mắt giận dữ của Yanami đang đốt cháy lưng tôi.

*

Có bốn cánh cửa dọc theo hành lang dẫn đến hội trường tiệc.

Cánh cửa ở cuối cùng là phòng chờ của cô dâu, và cánh tiếp theo là của chú rể.

Sau một chút do dự, tôi quyết định vặn nắm cửa của cánh cửa ngay trước phòng chú rể.

...Nó không khóa. Tôi nhẹ nhàng đẩy cửa mở.

Đứng dưới ánh sáng dịu dàng từ cửa sổ là Riko Shiratama.

Lưng cô thẳng, và cô cầm một bó hoa trong cả hai tay, đứng im lặng như đang chờ đợi ai đó.

Khi cô nhận ra tôi, biểu cảm của cô hơi dao động, như những gợn sóng nhẹ trên mặt hồ tĩnh lặng.

"Prez, cậu đã thay đổi rồi. Bộ đồ đó cũng hợp với cậu đấy."

Tôi bước vào phòng và đóng cửa lại sau lưng.

"Quan trọng hơn, cậu cần thay đồ nhanh lên. Cậu sẽ không kịp buổi lễ đâu."

"...Ừ, tôi thực sự sẽ không kịp nếu cứ ở đây."

Có điều gì đó trong giọng điệu của cô khiến tôi dừng lại giữa chừng.

Đôi mắt cô, trong suốt như gương, nhìn thẳng vào tôi khi cô bắt đầu nói nhẹ nhàng.

"Tôi chưa bao giờ nhận ra mình tệ đến thế nào trong việc từ bỏ."

Shiratama-san cúi thấp ánh mắt như để tránh nhìn tôi, và gấu váy của cô khẽ đung đưa.

"Khi một điều ước được thực hiện, tôi lại bắt đầu muốn một điều khác. Và nếu điều đó thành hiện thực, tôi có lẽ sẽ lại muốn một điều khác nữa."

Cô ngẩng mặt lên, để lộ một nụ cười không phải là tự chế giễu mà giống như một tiếng cười khô khốc, đau đớn, dường như đang ăn mòn cô từ bên trong.

"Shiratama-san..."

"Đó là con người tôi. Tôi muốn phá hủy mọi thứ và bỏ chạy, nhưng tôi quá hèn nhát để làm điều đó. Tôi chỉ là một kẻ hèn nhát, đang chờ đợi thời gian trôi qua. Vì vậy-"

Cô gượng ép khóe miệng cong lên.

"-Xin hãy đi đi, Prez."

Tôi đứng đó, bất động, ngực tràn ngập cảm xúc.

Tôi tức giận- không chỉ với cô ấy, mà còn với chính mình.

Tôi lẽ ra nên biết mặt này của cô ấy.

Ích kỷ và cứng đầu.

Vụng về và luôn làm mọi thứ rối tung lên.

Nhưng cuối cùng- cô ấy luôn nghĩ đến hạnh phúc của người khác trước bản thân mình. Một số cô gái là như vậy.

Và những lời an ủi sáo rỗng sẽ không chạm được đến một người như vậy.

Tôi nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt đầy quyết tâm.

"...Cậu thực sự sẵn sàng từ bỏ Tanaka-sensei chưa?"

Shiratama-san có vẻ sẵn sàng trả lời, nhưng cô đứng im như thể có điều gì đó chợt lóe lên trong đầu.

"...Cậu đang bảo tôi cướp onii-chan từ cô ấy sao?"

"Chính xác."

Tôi không ngại thể hiện sự thất vọng khi bước lại gần cô.

"Cậu trốn trong phòng ngay bên cạnh phòng của Tanaka-sensei mà không khóa cửa. Chẳng phải cậu muốn ai đó tìm thấy cậu sao? Dù là tình cờ hay không, cậu muốn phá hủy mọi thứ với sự giúp đỡ của người cậu yêu, đúng không?"

"Cậu! Tôi chỉ-"

Tôi tiếp tục trước khi cô ấy kịp nói.

"Ngay cả khi cậu làm vậy, cậu vẫn sẽ không thể từ bỏ, phải không? Cậu đã giấu những cảm xúc này quá lâu rồi. Không có cách nào cậu là kiểu người sẽ từ bỏ chỉ vì anh ấy cưới chị gái cậu hay vì cậu đã phá hủy mọi thứ."

Shiratama-san, người đang nhìn tôi với ánh mắt thách thức, cuối cùng cũng buông thõng vai như thể đã bị đánh bại.

"...Tôi không muốn phá hủy hạnh phúc của họ."

"Vậy nếu họ không còn hạnh phúc nữa thì sao?"

"Đó là..."

Mắt Shiratama-san trợn lên.

Cô ấy muốn phản bác, nhưng cuối cùng cũng đầu hàng, lắc đầu.

"...Tôi không biết cậu có thể tàn nhẫn đến vậy, Prez."

"Tôi có làm cậu thất vọng không?"

"Không, chỉ là hơi- hồi hộp thôi."

Mặc dù nói những lời dũng cảm, nhưng bó hoa từ tay cô rơi xuống sàn nhẹ nhàng.

"...Tôi sẽ chờ."

Cô ấy nói, nhìn tôi với đôi mắt dường như có thể nhìn thấu trái tim của một người đàn ông.

"Tôi đã giấu những cảm xúc này hơn mười năm kể từ khi tôi đủ lớn để hiểu chúng. Tôi có thể tiếp tục giấu chúng thêm năm, mười năm nữa nếu cần."

"Vậy nơi cậu nên ở ngay bây giờ không phải là đây. Cậu cần đi và chúc mừng họ một cách đúng đắn và ở bên cạnh họ."

"...Vâng, Prez."

Quay lại giọng điệu thường ngày, Shiratama-san nở nụ cười hoàn hảo quen thuộc.

"Cậu vẫn có thể kịp nếu nhanh chóng thay đồ-"

"Hngh...!"

Eh? Cái gì? Tại sao cô ấy lại phát ra âm thanh đó vậy?

Shiratama-san ngọ nguậy trước mặt tôi, đỏ mặt và nhìn xuống.

"Không, ừm, không phải như cậu nghĩ đâu. Asagumo-san đã đưa cho tôi cái nút rung này trước đó, và... tôi không có chỗ nào để cất nó, nên tôi... dán nó vào đùi trong."

Vậy là thế.

"...Ừm, vậy tại sao nó lại rung bây giờ?"

"À, Yanami-san đã nhấn nó... một lúc rồi..."

...Một lúc rồi? Nếu tôi nhớ không nhầm, một lần nhấn có nghĩa là 'tiến lên', hai lần là 'lùi lại'.

Và bốn lần trở lên có nghĩa là- cút khỏi đó ngay lập tức.

Tôi lập tức lao đến cửa và khóa nó lại.

Nắm cửa lập cập ngay giây tiếp theo.

"Huh? Nó bị khóa rồi. Cậu có chìa khóa không, Yamashita-san?"

"Chờ đã, tôi nghĩ nó ở đây..."

Tôi nghe thấy giọng của mấy anh chàng bên ngoài cửa. Nhân viên địa điểm đang cố gắng vào phòng.

Thậm chí không có thời gian để trao đổi ánh mắt. Với chỉ một cánh cửa ra khỏi phòng, lối thoát duy nhất là-

Không suy nghĩ, chúng tôi mở cửa sổ dẫn ra ban công và nhảy ra ngoài, không thèm kiểm tra xem bên kia có gì.

Ngay khi chúng tôi trốn thoát, cánh cửa phòng mà chúng tôi vừa rời khỏi kẽo kẹt mở ra.

...Shiratama-san và tôi cúi xuống, nín thở ở một nơi không thể nhìn thấy từ cửa sổ.

Giọng nói của những nhân viên trẻ vào phòng vọng ra nơi chúng tôi đang trốn.

"Áo khoác và bó hoa này của ai vậy?"

"Có lẽ nhóm trước để lại. Chúng ta cứ giữ chúng tạm thời vậy."

Áo khoác? À đúng rồi, Shiratama-san đang mặc một chiếc áo khoác dài bên ngoài váy cưới.

Chúng tôi im lặng hết mức có thể khi nhân viên đóng cửa sổ đang mở, khóa nó lại với tiếng "cách".

Giờ thì không có cách nào quay lại phòng được nữa.

Chúng tôi thực sự sẽ phải chạy trốn trong bộ váy cưới sao...?

"Chúng ta đã đi đến đây rồi, Prez. Hãy cố gắng vượt qua thôi."

Shiratama-san thì thầm vào tai tôi như thể đọc được suy nghĩ của tôi.

...Cô ấy nói đúng. Không còn đường lui nữa.

Bức tường phía vườn của ban công chỉ cao đến thắt lưng, với những khe hở trang trí khiến chúng tôi bị lộ một phần. Tùy vào góc nhìn, bất kỳ ai trong vườn cũng có thể dễ dàng phát hiện ra chúng tôi, vì vậy chúng tôi không thể ở đây lâu.

Nhưng vấn đề lớn nhất là thời gian. Tôi kiểm tra đồng hồ thông minh.

Chúng tôi còn 30 phút nữa trước khi buổi lễ bắt đầu.

*

Clack, clack, clack, clack, clack. Chúng tôi bò dọc ban công sang phía bên kia tòa nhà, đến phòng họp lớn nơi tôi đã tìm kiếm trước đó. Tôi trượt cửa sổ mở, và chúng tôi lẻn vào trong.

Chúng tôi băng qua phòng một cách lặng lẽ, và tôi áp tai vào cửa.

...Không có dấu hiệu của ai bên ngoài. Từ từ, tôi mở cửa và dẫn Shiratama-san vào hành lang.

Hành lang rẽ trái ở cuối.

Liếc nhìn qua góc, tôi thấy một hành lang dài với cầu thang đi xuống cách đó vài mét.

Phía xa hơn, dọc theo hành lang, là các phòng chờ mà chúng tôi vừa trốn thoát.

Một khi xuống cầu thang, chúng tôi sẽ ở ngay gần lối vào. Nếu chúng tôi chuẩn bị tinh thần để bị nhìn thấy, hai chúng tôi có thể chạy thoát.

Vấn đề là nhóm phụ nữ trung niên đang tụ tập quanh Yanami trước cầu thang. Và giờ có nhiều người hơn.

"Riko-chan, cậu đã lớn lên nhiều rồi!"

"Cậu đã trở nên mạnh mẽ, như một người hoàn toàn khác. Dì rất yên tâm."

...Có vẻ như bí mật vẫn chưa bị lộ. Ngay lúc đó, Yanami và tôi bắt gặp ánh mắt nhau.

Ánh mắt của Yanami đầy những lời phàn nàn thầm lặng. Đừng nhìn tôi như thế.

Tôi từ từ lắc đầu và khẽ chỉ ra phía sau, ra hiệu cô ấy nên ở yên.

Yanami, người đã định tiến về phía chúng tôi, đột nhiên dừng lại.

Cô ấy dường như hiểu tình hình và nghiêng đầu.

Tôi khẽ chỉ về phía cầu thang. Yanami đứng im.

Sau đó, lấy lại bình tĩnh và nhắm mắt, Yanami hít một hơi thật sâu rồi mở mắt với quyết tâm.

"Này! Vì chúng ta đang ở đây, sao chúng ta không đi xem onee-chan trong bộ váy cưới nhỉ?"

Cô ấy nói bằng giọng tự nhiên của mình, to và rõ ràng.

Những người phụ nữ đứng im một lúc, ngạc nhiên.

"Ara, Riko-chan, có chuyện gì vậy? Giọng cậu vừa thay đổi đột ngột..."

"Đúng rồi. Giờ cậu nên nghe có chút thanh lịch hơn vì cậu đang ở Tsuwabuki."

"Nhưng tôi muốn xem Minori-chan trong bộ váy cưới!"

Nhóm người, giờ đã sôi nổi trở lại, vây quanh Yanami và bắt đầu di chuyển xuống hành lang, xa khỏi cầu thang.

Lối thoát đến cầu thang- đã được dọn sạch.

Tôi gật đầu với Shiratama-san, và chúng tôi nhanh chóng tiến về phía cầu thang. Yanami, tôi sẽ không quên sự hy sinh của cậu đâu.

May mắn thay, cầu thang trống rỗng. Chúng tôi lao xuống và hướng thẳng đến lối vào- chỉ để tôi đột nhiên dừng lại. Shiratama-san đụng vào lưng tôi với một tiếng "thụp".

"Có chuyện gì vậy? Chúng ta nên lao qua ngay cả khi có ai đó nhìn thấy."

"Tôi biết, nhưng-"

Tôi liếc nhìn qua góc một cách thận trọng, với Shiratama-san đi theo sau. Cô ấy nhanh chóng lùi lại, mặt tái mét.

"Bố...!"

Đúng vậy, đứng gần lối vào và đang trò chuyện là bố của Shiratama-san. Chúng tôi có lẽ đã đi thẳng vào ông ấy nếu tôi không xem ảnh của ông trước đó.

Shiratama-san hoảng hốt đến mức đặt tay lên ngực, hít thở sâu để bình tĩnh lại.

"Chắc chắn chúng ta không thể để ông ấy nhìn thấy cậu. Chúng ta sẽ phải đợi cho đến khi ông ấy rời đi."

"À, vâng, tôi hiểu."

...Chờ một chút. Người mà bố Shiratama-san đang nói chuyện là quản lý địa điểm. Tôi nhận ra ông ấy từ chuyến tham quan.

Và nếu tôi nhớ không nhầm, cô dâu sẽ vào nhà nguyện cùng với bố cô trong buổi lễ.

Còn 25 phút nữa là buổi lễ bắt đầu.

Nói cách khác, điểm đến tiếp theo của bố Shiratama-san có lẽ là phòng cô dâu trên tầng hai.

Giọng nói đang đến gần cầu thang hơn.

Tôi quen thuộc với giọng của những chàng trai trẻ. Họ là nhân viên địa điểm.

"Prez!"

Shiratama-san, mặt tái mét, nắm lấy quần áo tôi.

...Chết tiệt. Lựa chọn duy nhất là quay lại lên tầng nếu chúng tôi muốn chạy, nhưng chúng tôi sẽ bị mắc kẹt mà không có lối thoát.

Tôi phải tìm cách đưa Shiratama-san ra khỏi đây, ngay cả khi chỉ có cô ấy-

Một tiếng hét run rẩy vang lên trong giây tiếp theo.

"X-Xin lỗi! C-Có ai thấy một con m-mèo chạy vào đây không!?"

Đó là Komari.

Giọng nói run rẩy của Komari thu hút sự chú ý của mọi người.

Liếc nhìn ra để đánh giá tình hình, tôi thấy Komari lao vào lối vào, bỏ qua mọi nỗ lực ngăn cản của mọi người và đứng chắc chắn trước mặt bố Shiratama-san.

Bố Shiratama-san trông bối rối, nhưng cố gắng trấn an cô ấy với một nụ cười nhẹ nhàng.

"Xin hãy bình tĩnh, cô gái. Có con mèo chạy vào đây sao? Tôi không thấy nó, nhưng nó trông như thế nào?"

"N-Nó là một con m-mèo rất th-tham ăn! N-Nó sẽ ăn hết tất cả đồ ăn trước mặt nó! Chúng ta cần b-bắt nó, nhanh lên!"

Đó chỉ là Yanami thôi.

Nhưng con mèo Yanami đã tạo đủ ảnh hưởng.

Quản lý địa điểm bắt đầu gọi các nhân viên gần đó, thu thập thông tin về con mèo được cho là này.

"À! N-Nó chạy hướng đó! V-Về phía nhà bếp! Chúng ta phải b-bắt nó!"

"Trời ơi, không cần phải đẩy mạnh như vậy đâu."

Komari, đẩy bố Shiratama-san theo hướng ngược lại với nơi chúng tôi đang ở, dẫn ông ấy đi xa.

Nhân viên địa điểm, giờ đã bị phân tâm, bắt đầu hướng về phía nhà bếp, đuổi theo con mèo không tồn tại.

-Chúng tôi có một cơ hội trong tích tắc.

Tiếng bước chân đang đến gần từ tầng trên.

Không còn thời gian để do dự. Tôi nắm lấy tay Shiratama-san và lao về phía lối vào.

Chúng tôi lao qua các vị khách, phóng ra khỏi tòa nhà vào không gian mở.

Những người trong bãi đậu xe quay lại nhìn, kinh ngạc.

Một cô dâu, bị lôi đi bởi một người đàn ông, vừa bay ra khỏi địa điểm.

Chúng tôi chắc chắn đang thu hút sự chú ý, nhưng chúng tôi không thể lo lắng về điều đó.

Chúng tôi đi dọc theo bức tường, hướng đến khe hở giữa các tòa nhà- và rồi Shiratama-san đột nhiên kéo tay tôi.

"Chờ đã, giày của tôi-"

Tôi quay lại và thấy một chiếc giày trắng nằm trước địa điểm.

Nhân viên địa điểm đổ xô ra ngoài trong tích tắc tôi do dự.

Sự náo động này không thể không bị chú ý.

Không suy nghĩ, tôi ôm Shiratama-san lên và bắt đầu chạy.

"Prez!?"

Vẫn ôm cô ấy theo kiểu cô dâu, tôi lao vào khoảng trống hẹp giữa các tòa nhà.

Cô ấy nặng hơn Kaju, nhưng cảm giác nhẹ như lông vũ so với Yanami.

Không chậm lại, tôi nhảy qua khe hở trong hàng rào mà Asagumo-san tình cờ phát hiện trước đó.

"Kya!"

Với tiếng hét dễ thương của Shiratama-san vang bên tai, tôi tiếp tục chạy mà không dừng lại-

*

Tôi nhìn lên trần nhà, thở hổn hển trong phòng Câu lạc bộ Kịch tại trường Trung học Kirinoki.

Chúng tôi đã làm được chưa...?

Sau khi lao vào hàng rào, mọi thứ đều mờ ảo. Tôi không quay lại nhìn, chỉ chạy hết sức có thể.

Chúng tôi đã đến đây bằng cách nào đó, nhưng tay và eo tôi đang kêu gào phản đối.

"...Cậu có thể đặt tôi xuống được rồi, cậu biết không?"

"Huh!?"

Tỉnh lại với thực tại, tôi nhận ra mình vẫn đang ôm Shiratama-san. Tôi nhanh chóng đặt cô ấy xuống sàn.

"Ừm, xin lỗi về chuyện đó. Cậu có bị thương không?"

"Không, không sao cả. Cậu đã bảo vệ tôi, Prez."

Tôi lắng nghe cẩn thận, cố gắng cảm nhận bất kỳ chuyển động nào xung quanh chúng tôi. Không có dấu hiệu của ai gần đó.

Âm thanh duy nhất là tiếng hét từ đội thể thao ở xa và những nốt nhạc đều đặn của nhạc cụ đồng-

"Có vẻ như không ai đuổi theo chúng ta."

"Đúng vậy. Chúng ta nên an toàn rồi."

Shiratama-san với tay và nhặt một chiếc lá từ tóc tôi.

Chúng tôi ở đây, một mình trong một lớp học tối, chỉ có hai chúng tôi, với cô ấy vẫn mặc váy cưới.

Cảm thấy hơi xấu hổ, tôi gãi má và lùi lại một bước.

"Chúng ta chỉ còn 15 phút nữa. Cậu nên thay đồ nhanh lên."

"Nhưng có vẻ tiếc khi cởi nó ra sau tất cả những nỗ lực đó."

Nhìn xuống chiếc váy với vẻ luyến tiếc, Shiratama-san xoay người một cách duyên dáng.

Những hạt sequin trên váy cô lấp lánh trong căn phòng tối.

"Nó có đẹp trên tôi không?"

"Ừm, cậu không hỏi tôi câu đó rồi sao?"

"Tôi muốn nghe lại."

Cô ấy kiên quyết một cách kỳ lạ. Tôi buông xuôi và gật đầu.

"Ừ, nó hợp với cậu."

"Và điều đó có nghĩa là gì?"

Shiratama-san nghiêng người, nhìn tôi với ánh mắt mong đợi. Đây là một trong những tình huống mà tôi không thể thoát được cho đến khi nói điều cô ấy muốn nghe.

Tôi là một người thích chơi game hẹn hò tinh tế mà.

"Được rồi, được thôi. Cậu dễ thương. Nhưng tôi sẽ không nói lại đâu."

Tôi trả lời một cách cộc lốc, cố gắng che giấu sự xấu hổ của mình. Ngạc nhiên thay, biểu cảm của Shiratama-san trở nên nghiêm túc một cách bất ngờ.

Shiratama-san đứng trước mặt tôi và đưa tay về phía tôi trước khi nói-

"Chúng ta hôn nhau nhé?"

...Hả? Hôn nhau?

Đó là điều xảy ra trong tập cuối của một bộ rom-com cổ điển. Mặc dù gần đây, một số bộ truyện đẩy ranh giới và làm điều đó ngay trong chương đầu tiên-

Cái gì!? Hôn nhau!? Ở đây!? Và bây giờ!?

Tôi nhảy lùi lại với nhiều lực hơn tôi nghĩ, giật mình.

"Shiratama-san!? Đó không phải là điều cậu nên nói, ngay cả khi đùa!"

"...Vậy cậu không làm sao?"

Cô ấy nghiêng đầu một cách dễ thương, chớp mắt.

"À, ừm, tôi sẽ không..."

"Tôi hiểu rồi. Cậu sẽ không, phải không?"

Shiratama-san buông tay xuống, trông hơi thất vọng.

...Chờ đã, khoan đã. Cô ấy thực sự nghiêm túc về chuyện này sao? Đây sẽ là khoảnh khắc cuối cùng của tôi sao?

Khi tôi đứng đó trong sự sốc, Shiratama-san quay lưng lại với tôi và đi về phía tấm rèm khu vực thay đồ.

"Vậy thì, tôi sẽ đi thay đồ. Tôi sẽ là một cô gái ngoan và tham dự buổi lễ."

"...Đúng vậy."

Không, không, tại sao tôi lại coi cô ấy nghiêm túc chứ? Đó chỉ là một trò đùa từ một kouhai thôi.

Tôi có thể bị buộc tội quấy rối tình dục và kết thúc tồi tệ nếu tôi coi đó là nghiêm túc.

Trong khi tôi gật đầu với chính mình, cố gắng xua tan những suy nghĩ, Shiratama-san nhìn qua vai tôi khi cô ấy mở rèm.

"Này, Prez. Cậu thực sự là..."

"Eh, cái gì!?"

Giọng tôi vỡ ra, và Shiratama-san khẽ cười.

"Khá là nhát gan, phải không?"

Với câu nói đó, cô ấy biến mất sau tấm rèm.

*

Ding...

Tiếng chuông điện tử nhẹ nhàng từ điện thoại kéo tôi ra khỏi vùng nước nông của giấc ngủ.

Ngay sau khi Shiratama-san thay đồ và đi dự đám cưới của chị gái, tôi đổ gục xuống ghế sofa, hoàn toàn kiệt sức.

Điều cuối cùng tôi nhớ là suy nghĩ của mình dần chìm vào giấc ngủ, vì vậy tôi chắc hẳn đã ngủ quên mà không nhận ra.

Khi tôi dụi mắt và ngồi dậy, một chiếc áo khoác từ trường Trung học Tsuwabuki trượt khỏi vai tôi và rơi xuống sàn. Có vẻ như ai đó đã đắp nó lên người tôi khi tôi ngủ. Xét rằng tôi đã mặc một chiếc áo khoác, tôi chắc hẳn đã mặc hai lớp.

Nghĩ vậy, tôi nhặt chiếc áo khoác lên. Kích thước quen thuộc, thoải mái cho thấy nó thuộc về Yanami...

Tôi kiểm tra điện thoại và thấy rằng tôi chưa ngủ được một tiếng. Khi tôi lướt qua hàng loạt thông báo, có vẻ như nhiệm vụ đã hoàn thành mặc dù có một vài sự cố.

Asagumo-san và Prez hiện đang thu hồi các thiết bị họ đã cài đặt xung quanh khu vực.

Tôi không hoàn toàn hiểu chi tiết, nhưng có vẻ như bị bắt có thể dẫn đến một số vấn đề nghiêm trọng với luật vô tuyến và các vấn đề pháp lý khác.

...Vậy, giờ thì sao?

Shiratama-san đã quyết định tiếp tục giấu cảm xúc của mình với Tanaka-sensei và trở thành một cô em dâu ngoan. Và nếu cô ấy tham gia Câu lạc bộ Văn học, tương lai của chúng tôi sẽ được đảm bảo.

Khi tôi đứng dậy và đặt áo khoác của Yanami trở lại giá, tôi nhận thấy tấm rèm trong khu vực thay đồ hơi động đậy.

"Nukumizu-kun, cậu có một mình không...?"

"Huh, cậu ở đây à, Yanami-san? Cảm ơn vì đã đắp áo khoác cho tôi."

May là tôi không nói gì kỳ lạ với chính mình.

Trong khi tôi thở phào nhẹ nhõm, Yanami lại gọi tôi một cách lặng lẽ.

"...Này. Lại đây một chút."

Huh? Vào trong rèm?

"Không đời nào. Tôi sẽ không vào trong khi cậu đang thay đồ."

"Tôi mặc đầy đủ rồi. Không sao đâu. Cứ vào đi."

...Vậy tại sao cậu không ra ngoài?

Tôi không thể hiểu được, nhưng tranh cãi có vẻ phiền phức. Tôi kéo tấm rèm lại, và cảnh tượng trước mắt khiến tôi không thốt nên lời.

Yanami đang đứng đó, mặc chiếc váy cưới của Shiratama-san.

Cô ấy nhìn xuống một cách e thẹn, chiếc váy trắng khẽ đung đưa.

So với Shiratama-san, vòng ngực nổi bật của cô ấy đẩy chiếc váy vượt quá thiết kế ban đầu, gần như bung ra ở các đường may.

"Eh? Tại sao cậu lại mặc-"

"...Cởi nó ra giúp tôi."

Cái gì!? Tôi vẫn đang mơ sao!?

Tôi sợ hãi. Đây giống như một cơn ác mộng hơn. Yanami từ từ ngẩng đầu lên.

Những giọt nước mắt đang ứa ra trong mắt cô ấy.

"Không, sao cậu không nhờ ai đó-"

"Tôi tò mò và thử mặc nó, nhưng giờ tôi không thể cởi ra được! Làm gì đó đi, Nukumizu-kun!"

...Cái gì?

"Khóa kéo ở phía sau không nhúc nhích được! Tôi nghĩ chiếc váy đã co lại sau khi tôi mặc vào! Chuyện này xảy ra suốt, nên tôi chắc chắn là vậy!"

Có thật không? Chuyện này xảy ra thường xuyên sao? Cơn ác mộng này vẫn chưa kết thúc.

"Được rồi. Tôi sẽ đi gọi Asagumo-san và những người khác, nên cậu cứ ở đây, Yanami-san."

"Chờ đã! Cậu muốn tôi sống với sự xấu hổ này sao? Tôi không muốn ai khác biết!"

Nhưng tôi biết thì được sao?

Yanami quay lưng lại, giơ tóc lên để lộ khóa kéo ở phía sau.

"Nhanh lên và kéo nó xuống. KÉO. NÓ. XUỐNG."

Eh...? Chúng ta thực sự làm điều này sao?

Thành thật mà nói, tôi không muốn làm điều đó, nhưng tôi không thể từ chối. Mặc dù vẻ ngoài của tôi, tôi khá giỏi trong việc đọc không khí.

Tôi đặt ngón tay trái bên cạnh khóa kéo và từ từ kéo nó xuống bằng tay phải-

"Uwah, nó hoàn toàn bị kẹt. Nó không nhúc nhích được."

"Không thể nào. Nukumizu-kun, có phải cậu quá yếu không?"

...Tôi có thể bỏ cô ấy lại và về nhà.

Nhưng lòng tốt của một samurai khiến tôi thử lại lần nữa, dùng nhiều lực hơn để kéo khóa kéo xuống, từ từ lộ ra nhiều da thịt hơn. Tôi hơi đảo mắt, cảm thấy khó xử.

Sau đó, khóa kéo dừng lại ở giữa, từ chối di chuyển thêm.

"Có chuyện gì vậy? Cứ kéo nó xuống hết đi."

"Chờ đã. Khóa kéo bị mắc vào thứ gì đó màu xanh bên trong..."

"...Thứ gì đó màu xanh?"

Yanami dừng lại một lúc, rồi hét lên một tiếng gần như khóc.

"Chờ đã!? Đó là áo ngực của tôi-"

Huh!? Thứ màu xanh này là đồ lót!? Giờ nghĩ lại, tôi thấy có một số móc.

"Chết tiệt. Tôi sẽ đi gọi ai đó-"

"Không! Tôi không mặc đồ lót dưới quần áo! Đó không phải là áo ngực!"

Như vậy còn xấu hổ hơn sao?

Nhưng nếu cô ấy khăng khăng rằng đó không phải là đồ lót của cô ấy, thì việc rời đi bây giờ sẽ chỉ khiến tôi trông quá ý thức về nó, điều đó còn tệ hơn. Tôi chuẩn bị tinh thần và tiếp tục với tình huống ác mộng này.

"Không được nhìn, Nukumizu-kun! Và cũng không được chạm vào!"

"Ừ, tôi cũng không muốn chạm vào-"

"Cái gì? Tôi giặt quần áo của mình, cậu biết không!? Làm ơn đi! Tôi sẽ để cậu chạm vào. Chỉ cần cởi nó ra cho tôi!"

Tôi thực sự không muốn. Tại sao tôi phải chạm vào đồ lót của người khác chứ?

Nhưng chúng tôi sẽ không đi đến đâu nếu cứ thế này.

"Yanami-san, cậu có bơ hoặc bơ thực vật không?"

"Huh, cái gì? Cậu định ăn tôi sao?"

Không. Tôi không phải là cậu.

"Cậu bôi bơ lên khóa kéo để nó trượt dễ hơn. Nhưng không phải là cậu sẽ có bơ bên người-"

"À, tôi có một gói trong túi."

Tại sao? Nhưng giờ không phải lúc để hỏi.

Với sự giúp đỡ của bơ từ Yanami, cơn ác mộng cuối cùng cũng kết thúc không lâu sau đó.

*

...Tôi kiệt sức rồi. Điều này mệt gấp ba lần so với việc xử lý tình huống của Shiratama-san.

Khi tôi ngồi phịch xuống ghế sofa, hoàn toàn kiệt sức, Yanami, giờ đã mặc lại đồng phục, ngồi xuống bên cạnh tôi.

"...Tôi đã bị làm nhục."

Điều đó gây hiểu lầm đấy. Nếu có gì, thì cậu là người đã làm nhục tôi.

Yanami nghịch chiếc nơ trên ngực một lúc trước khi thở dài và lên tiếng.

"Cậu đã thuyết phục Shiratama-chan như thế nào?"

"Cậu nói gì-"

"Cô ấy định làm điều gì đó liều lĩnh, phải không? Chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra để cô ấy dễ dàng từ bỏ như vậy."

Không phải là chuyện lớn, nhưng cũng không phải là điều tôi muốn chia sẻ...

Tôi chọn từ ngữ cẩn thận.

"...Nếu tôi phải nói, thì có lẽ cô ấy nhận ra bây giờ không phải là thời điểm thích hợp."

"...Ý cậu là cô ấy đang trì hoãn nó?"

"Ừ, đại loại vậy."

...Trì hoãn. Đưa ra quyết định không phải lúc nào cũng là giải pháp.

Có những khoảnh khắc mà câu trả lời bạn không có bây giờ có thể xuất hiện. Có thể là năm sau, hoặc có thể là ngày mai.

Khi thời điểm đó đến, bạn thậm chí có thể không nhận ra, và lúc đó, những gì bạn đang giữ bây giờ có thể chỉ là một ký ức.

Tôi không tin tưởng vào con người của mình ở thời điểm này.

Đó là lý do tại sao tôi không tuyệt vọng về tương lai, và cũng không quá hy vọng.

Shiratama-san có thể một ngày nào đó sẽ cướp Tanaka-sensei, hoặc cô ấy có thể tìm được một tình yêu mới.

Mọi thứ sẽ diễn ra như nó phải, và chúng sẽ chỉ diễn ra như vậy.

Trách nhiệm duy nhất chúng ta thực sự có thể nắm giữ là với chính mình trong hiện tại-

Yanami nhìn tôi với ánh mắt vô hồn khi tôi đang chìm đắm trong suy nghĩ.

"Eh? Cái gì?"

"...Này, Nukumizu-kun, cậu không lợi dụng tâm trạng và làm gì kỳ lạ với Shiratama-chan chứ?"

"Tất nhiên là không-"

Tôi bắt đầu trả lời, nhưng rồi đôi mắt sâu thẳm của Shiratama-san lóe lên trong đầu tôi.

-Chúng ta hôn nhau nhé?

Đó chỉ là một ý nghĩ thoáng qua. Coi nó nghiêm túc, và bạn sẽ hối hận. Đó là con người của Riko Shiratama.

"Chờ đã, có chuyện gì đó đã xảy ra, phải không!? Cậu đã tán tỉnh cô ấy? Nghiêm túc sao?"

"Không, tôi không! Tôi đã từ chối-"

"Cái gì!? Cậu nói gì vậy!?"

Chết tiệt, tôi đã để lộ điều đó. Mặt Yanami nhăn lại với vẻ tức giận khi cô ấy nắm lấy cà vạt của tôi.

Tình hình đang trở nên tồi tệ- nếu cứ thế này, tôi sẽ trông như một kẻ xấu đã tán tỉnh một kouhai.

Khi tôi đang vật lộn để nghĩ ra một cái cớ, tôi nhận thấy một đôi mắt đang nhìn chúng tôi. Tôi liếc nhìn qua cửa lớp.

Asagumo-san và Prez đang đứng đó, cả hai đều có những nụ cười biết tuốt trên khuôn mặt.

"Cảm ơn vì bữa ăn." (x2)

Yanami và tôi đồng thanh hét lên.

"Chúng tôi không như thế!"

---

**Epilogue: Riko Shiratama, Lớp 1-F**

Năm ngày đã trôi qua kể từ đó. Nhìn lại, thật khó tin rằng chúng tôi đã liều lĩnh đến vậy.

Tôi luôn cố gắng giữ một hồ sơ thấp để tránh gây ra bất kỳ gợn sóng nào trong cuộc sống học đường của mình.

Vậy mà giờ đây, tôi đã vướng vào một mớ hỗn độn ngay từ đầu năm thứ hai-

Với những suy nghĩ đó, tôi đậu xe đạp bên cạnh lối vào nhà mình.

-Hai tuần tạm đình chỉ hoạt động câu lạc bộ.

Đó là hình phạt dành cho Câu lạc bộ Văn học.

Tôi nghĩ rằng chúng tôi đã vượt qua mọi thứ mà không bị bắt, nhưng tôi đã hoàn toàn quên mất Komari. Hoàn toàn quên mất.

Komari đã đột nhập vào địa điểm đám cưới để giúp chúng tôi trốn thoát, điều đó, không ngạc nhiên, đã gây ra một cảnh tượng khá lớn.

Nhân viên địa điểm tin rằng đó là một bất ngờ do Shiratama-san sắp đặt, nên họ bỏ qua. Nhưng các giáo viên Tsuwabuki có mặt lại không dễ dãi như vậy.

Về việc "tạm đình chỉ" thực sự có nghĩa là gì, tôi không biết. Không ai trong chúng tôi biết.

"Tôi về rồi~"

Tôi thở dài khi mở cửa trước và thấy hàng loạt đôi giày xếp ngay ngắn ở lối vào.

Lê bước, tôi mở cửa phòng khách.

"Cậu về muộn rồi, Nukumizu-kun."

"H-Hãy nghĩ về những gì cậu đã làm."

... Tất cả các thành viên của câu lạc bộ văn học tụ tập quanh bàn phòng khách.

Chúng tôi không thể sử dụng phòng câu lạc bộ do bị đình chỉ. Nhưng tại sao nhà tôi lại trở thành điểm hẹn mới?

Shiratama-san nhanh chóng tiến lại gần và lấy túi của tôi.

"Chào mừng trở lại, Prez. Hôm nay mọi người đang tổ chức tiệc chào mừng tôi."

"Tôi hiểu rồi. À, tôi có thể tự cởi áo khoác."

"Không cần phải khiêm tốn. Đây, tôi sẽ treo nó lên cho cậu."

Đúng vậy, Riko Shiratama đã chính thức gia nhập Câu lạc bộ Văn học.

Sau khi cùng nhau thực hiện kế hoạch thành công, mối quan hệ của chúng tôi đã trở nên bền chặt hơn nhiều.

"Có vẻ như làn gió senpai đang thổi! Tốc độ gió vượt quá 5 mét một giây!"

"T-Tôi đang bị thổi bay."

Yanami và Komari chế nhạo tôi từ phía bên.

Chỉ để làm rõ, sự trêu chọc này là dấu hiệu của mối quan hệ gắn bó của chúng tôi.

Đó là lý do tại sao tôi không phiền khi Komari đang đọc bộ truyện tranh tôi giấu sau kệ sách hay Yanami đang ăn pudding của tôi mà không hỏi. Tất cả đều là dấu hiệu của mối quan hệ thân thiết. Chắc chắn.

"Ah, Nukkun về rồi! Chào mừng về nhà!"

Yakishio bước vào phòng khách trong khi lau tóc bằng khăn. Có vẻ như khoảng cách từ trường đến nhà tôi vừa đủ để cô ấy khởi động, nên cô ấy ghé qua thường xuyên hơn.

Điều đó cũng tốt, nhưng tôi sẽ cảm kích nếu cô ấy không tắm ở nhà tôi. Nó khiến tôi có cảm giác kỳ lạ.

Shiratama-san đưa cho cô ấy một ly trà lúa mạch.

"Đây, Yakishio-san."

"Cảm ơn, Tama-chan!"

Yakishio uống cạn ly trà trong một hơi rồi tham gia cùng Yanami và những người khác tại bàn ăn.

Cảm thấy hơi lạc lõng, tôi ngồi xuống ghế sofa, và một mùi hương ngọt ngào tỏa ra từ phía sau.

"Bánh phô mai đã sẵn sàng, mọi người ơi!"

Kaju bước ra từ nhà bếp, cầm cả một chiếc bánh phô mai.

Khi nghe thấy tiếng reo hò của Yanami, tôi liếc nhìn điện thoại và nhận thấy một tin nhắn từ Konuki-sensei.

...Có vẻ như, liên quan đến việc tạm đình chỉ, Konuki-sensei đã làm rất nhiều việc hậu trường cho chúng tôi.

Xét tình hình, không có gì ngạc nhiên nếu chúng tôi bị giải tán hoàn toàn, nhưng có vẻ như chúng tôi may mắn vì có những người từ cả hai trường tham dự đám cưới có mối quan hệ với Konuki-sensei.

Tôi không hỏi thêm chi tiết. Tôi quá sợ để biết.

"Tôi sẽ phải cảm ơn cô ấy đúng cách sau này..."

Ngoài ra, tin nhắn từ sensei bao gồm một đề nghị đến thăm nhà.

Điều đó có lý. Là cố vấn của chúng tôi, Konuki-sensei có lẽ lo lắng về cách chúng tôi đang xử lý việc tạm đình chỉ.

Được rồi, tôi sẽ từ chối lịch sự chuyến thăm và sau đó lấy một ít bánh phô mai.

Ngay khi tôi đang soạn tin nhắn trả lời, một thông báo email mới trượt xuống từ đầu màn hình.

...Huh, nó từ Shiratama-san.

Email có một tệp đính kèm. Xét theo tiêu đề, có vẻ như đó là một cuốn tiểu thuyết.

"Nukumizu-kun, nhanh lên, không bánh sẽ hết đấy!"

"Tôi sẽ đến ngay. Các cô cứ bắt đầu trước đi."

Tôi trả lời Yanami và nhấp vào tệp của Shiratama-san.

*

Báo cáo Câu lạc bộ Văn học

<Kẻ Hủy Diệt Của Khu Nhà Hoàng Hôn> bởi Riko Shiratama

Từ Tháp Canh Sujikai ở ngoại thành Lâu đài Edo, nếu bạn đi về phía nam xuống phố Yatsukoji, cuối cùng bạn sẽ đến chợ cá ở Nihonbashi.

Một người đàn ông đang chăm chỉ di chuyển cây cọ trong một căn phòng nhỏ của khu nhà trọ ngoài con đường chính.

Ông ấy đang bôi một hỗn hợp keo dương xỉ và tannin hồng lên khung của một chiếc ô giấy.

Sau khi keo được bôi đều, người đàn ông nín thở và cẩn thận ép tờ giấy đã được dầu lên khung.

Ông ấy chăm chú nhìn vào tờ giấy, rồi gật đầu nhẹ với vẻ hài lòng và với lấy cây cọ.

Ngay lúc đó, khi bầu trời bắt đầu tối đi, tiếng chuông vang lên.

Đó là 6 giờ chiều. Tiếng chuông báo giờ ở Ishimachi vang lên.

Dầu gần đây đã trở nên đắt đỏ, và sẽ là thảm họa nếu ông ấy mắc sai lầm trong ánh sáng mờ, vì vậy người đàn ông đặt cây cọ xuống.

"Yunosuke-san, tôi vào đây."

Trước khi những lời đó kịp thốt ra, cánh cửa trượt được mở bởi một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc buộc cao.

Cô ấy trông khoảng 15 hoặc 16 tuổi, đôi môi đẹp hơi mím lại khi bước vào sàn đất.

"Cậu đến đúng lúc đấy, Orin-chan. Tôi đang hết tiền."

Biểu cảm của Orin không thay đổi khi cô ấy bước lên khu vực tatami cao hơn và ngồi xuống.

Cô ấy bắt đầu kiểm tra từng chiếc ô xếp dọc theo tường, mở từng cái một.

"Được rồi, đó là ba chiếc ô."

Cô ấy nói khi gói những chiếc ô trong một tấm vải và đặt một đồng isshugin vào chỗ của chúng. [TL: Đồng xu được sử dụng trong thời kỳ Edo.]

"Không phải hơi keo kiệt sao? Tôi đang nợ nần khắp nơi."

"Cậu đã nhận tiền trước hôm trước. Tôi đã trừ số tiền đó rồi."

Câu trả lời của Orin lạnh lùng, nhưng nhìn biểu cảm của Yunosuke, cô ấy có vẻ hơi mềm lòng.

Cô ấy lấy thêm một đồng xu từ túi lụa và đặt nó lặng lẽ trên tatami.

"Chỉ lần này thôi."

"Cảm ơn. Giờ tôi cuối cùng cũng có thể mua được gạo."

Yunosuke nói, cất tiền vào tay áo khi liếc nhìn mặt Orin với vẻ lo lắng.

"Có chuyện gì vậy, Orin-chan?"

"Cậu hứa sẽ dạy tôi số học. Cậu đã quên rồi sao?"

Orin lẩm bẩm, giọng điệu hờn dỗi. Yunosuke gãi má với vẻ xấu hổ.

"...Tốt hơn là tôi không nên bước chân vào Shirataya nữa."

"Tại sao? Nếu đó là về onee-chan, thì-"

Orin bắt đầu nói nhưng cắn môi và nhìn xuống.

...Yunosuke từng được định sẽ trở thành con rể của Shirataya.

Shirataya là một cửa hàng ở Teruteru bán ô và dép gỗ, và đối với Yunosuke, con trai thứ tư của một gia đình samurai hạng thấp ở Sanshu không có tài sản thừa kế, đó là một cơ hội quá tốt để bỏ lỡ. [TL: Sanshu, một khu vực hành chính cũ của Nhật Bản nằm ở tỉnh Aichi ngày nay.]

Orin chưa bao giờ nghi ngờ rằng Yunosuke sẽ trở thành anh rể của cô ấy- cho đến khi chị gái cô ấy, Mino, qua đời.

"Không có chỗ cho một người như tôi trong một cửa hàng lớn như Shirataya. Thỏa thuận trước đây quá tốt để trở thành sự thật."

"Cửa hàng lớn chỉ là cái tên. Chúng tôi chỉ đủ sống bằng cách bán ô cho các cửa hàng lớn thực sự."

Orin nói với giọng điệu trưởng thành, ôm chặt bó ô vào ngực.

...Có tin đồn về hôn nhân cho tôi. Con trai thứ ba của nhà Sakakiya."

Yunosuke không tự chủ được nín thở. Ông ấy hơn Orin mười lăm tuổi và vẫn coi cô ấy như một đứa trẻ.

Vậy mà giờ đây, cô ấy đã đến tuổi kết hôn-

"Tôi hiểu rồi. Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ suôn sẻ."

Sakakiya là một cửa hàng kimono nổi tiếng ở Nihonbashi.

Gần đây, họ đã làm ăn tốt với tư cách là nhà cung cấp cho chính quyền Mạc phủ, khiến họ trở thành một đối tượng phù hợp theo mọi tiêu chuẩn.

Nghe câu trả lời thờ ơ của Yunosuke, Orin đứng dậy một cách lặng lẽ.

...Lô vật liệu tiếp theo sẽ được gửi vào ngày mai. Đừng đến muộn."

Không nói thêm lời nào, cô ấy rời khỏi phòng, để Yunosuke một mình, nhìn chằm chằm vào cánh cửa shoji hé mở.

Trong tâm trí ông ấy, Mino vẫn như cô ấy đã từng ba năm trước.

Và đối với Yunosuke, thời gian cũng đã dừng lại tại thời điểm đó.

"Ồ, Orin-chan sắp kết hôn rồi sao?"

Một chàng trai trẻ bước qua cửa khi nói.

Anh ấy đặt chiếc tủ thuốc lá nhỏ mà anh ấy đang mang trên lưng xuống và rút một chiếc kiseru từ túi ngực. [TL: Những chiếc tẩu hút thuốc dài của Nhật Bản mà bạn đôi khi thấy trong tranh.]

"Nukusuke, cậu đang nghe trộm à? Cậu có thói quen xấu đấy."

"Khó mà không nghe được trong khu nhà trọ tồi tàn này."

Người bán thuốc lá, Nukusuke, châm tẩu và thở ra khói với vẻ hài lòng.

"Con trai thứ ba của nhà Sakakiya có tiếng xấu. Đã nổi tiếng vì những trò nghịch ngợm trong nhiều năm."

"Vậy sao?"

Yunosuke trả lời một cách thờ ơ khi bắt đầu dọn dẹp dụng cụ làm ô của mình.

"Gia đình đã cố gắng uốn nắn cậu ta bằng cách gửi cậu ta đến một võ đường kiếm thuật, nhưng nó phản tác dụng. Cậu ta lại kết thân với một đám còn tệ hơn. Ông chủ Shirataya chắc chắn đã gặp phải một kẻ xấu."

Tay Yunosuke đã ngừng di chuyển hoàn toàn. Nukusuke nhún vai và đưa tay ra.

"Như một ân huệ cho một đồng đội cũ, tôi sẽ giảm giá nếu cậu muốn tôi điều tra."

"Cậu tính phí một người nghèo sao?"

Yunosuke lẩm bẩm, nhưng vẫn với tay vào tay áo và đưa cho Nukusuke một đồng xu.

"Cảm ơn. Tôi sẽ ghi nợ phần còn lại."

Nhận đồng xu, Nukusuke vác chiếc tủ thuốc lá lên vai và quay đi, nhưng không quên liếc nhìn Yunosuke.

"Có chuyện gì vậy? Tại sao cậu không quay lại với những gì cậu từng làm? Máu trên thanh kiếm của cậu sẽ không rửa sạch chỉ bằng cách ngồi đây."

Yunosuke lắc đầu và chỉ vào những thanh kiếm dựa vào tường.

"Những thanh kiếm thật đã bị cầm cố từ lâu. Những gì còn lại ở đó chỉ là tre."

"Vậy sao? Nhưng đôi mắt của cậu vẫn có cái nhìn giống như ngày xưa."

Nukusuke rời đi mà không nói thêm lời nào, biến mất một cách lặng lẽ như khi anh ấy đến.

...Đã bao nhiêu thời gian trôi qua kể từ đó?

Khi chắc chắn rằng Nukusuke đã đi, Yunosuke nhấc tấm tatami cũ lên, để lộ một ngăn kín bên dưới.

Từ đó, ông ấy lấy ra một thanh kiếm.

Đó là Mikawa no Kuni Kanetsugu, một thanh kiếm được cha ông ấy trao khi ông ấy rời quê hương.

Chuôi kiếm, bị mòn do sử dụng, vừa vặn trong tay ông ấy như thể là một phần của ông ấy.

Ông ấy đã thề sẽ không bao giờ sử dụng nó nữa. Hay đúng hơn, ông ấy đã thuyết phục bản thân rằng ông ấy sẽ không bao giờ cần đến nó.

"...Có những thứ mà cậu không thể quên."

Ông ấy lẩm bẩm, gần như kịch tính, khi cảm nhận những bánh răng thời gian trong ông ấy bắt đầu quay trở lại.

*

Một cuốn tiểu thuyết thời kỳ, huh? Nó được viết khá tốt. Viết tốt, đúng vậy, nhưng tên nhân vật và bối cảnh- tốt hơn là không nên đào sâu vào chúng. Hơi đáng lo ngại...

"Prez, cậu đã đọc truyện của tôi, phải không?"

Một giọng nói thì thầm bên tai khiến tôi giật mình. Tôi quay lại và thấy Shiratama-san đứng bên cạnh.

"Cậu đã ở đó bao lâu rồi?"

"Ai biết được? Cậu nghĩ bao lâu?"

Cô ấy đi vòng qua ghế sofa và ngồi xuống bên cạnh tôi, cử chỉ nhẹ nhàng và duyên dáng.

"Nó làm tôi hạnh phúc vì tôi muốn cậu là người đầu tiên đọc tác phẩm của tôi. Lần đầu tiên của tôi là của cậu."

- Cô gái này chắc chắn nói cố ý.

Cách cô ấy di chuyển, lựa chọn từ ngữ- mọi thứ về cô gái này đều được tính toán.

Tôi biết điều đó. Tôi biết rất rõ, và đó chính xác là lý do tại sao phản ứng trưởng thành là chơi cùng.

Tôi nhận thức được mùi hương ngọt ngào, sữa mà cô ấy đang dùng hôm nay và thực tế là váy của cô ấy ngắn hơn một chút so với bình thường. Tôi biết tất cả. Vì vậy, cứ tiếp tục xoay tôi bao nhiêu tùy thích.

Nhưng trái ngược với quyết tâm của tôi, Shiratama-san đột nhiên chuyển sang giọng điệu trầm lắng hơn.

"...Đó là một đám cưới thật đẹp vào ngày hôm đó."

Nụ cười thường ngày của cô ấy biến mất, thay vào đó là một biểu cảm đơn giản, thực sự hạnh phúc.

"Onee-chan và anh rể của tôi trông thật hạnh phúc. Nhìn thấy họ như vậy khiến tôi cảm thấy vui mừng-"

Kaju đang rót trà cho mọi người ở bàn phía sau chúng tôi.

Shiratama-san liếc nhìn hướng đó, sau đó nghiêng người lại gần, thì thầm nhẹ nhàng vào tai tôi.

"Tôi sẽ còn hạnh phúc hơn nếu cậu không bỏ chạy, Prez."

...Cô ấy đã bắt được tôi.

Nhưng đừng hiểu nhầm ở đây. Là chủ tịch, tôi chỉ đang làm nhiệm vụ của mình- điều này không có nghĩa là trái tim tôi thực sự bị đánh cắp.

Tuy nhiên, thật khó để không bị lung lay một chút khi một thành viên câu lạc bộ mới dễ thương hành động như thế này.

"À, nhân tiện, cậu có muốn xem ảnh của onee-chan không?"

Dù có nhận ra tác động của mình với tôi hay không, Shiratama-san lấy điện thoại ra và cho tôi xem màn hình.

Hiển thị trên đó là bức ảnh chị gái cô ấy trong váy cưới, đứng bên cạnh Tanaka-sensei trong bộ vest.

Chị gái cô ấy, người rất giống Shiratama-san, mặc một chiếc váy dài thanh lịch, đứng gần Tanaka-sensei. Trong tay cô ấy là một bó hoa trắng-

"Eh? Đây là-"

Bó hoa mà Minori Tanaka cầm trong ảnh chính là bó hoa mà Shiratama-san đang làm trong phòng câu lạc bộ.

Chúng tôi đã để nó lại tại địa điểm khi chúng tôi trốn thoát, và giờ đây, nó lại xuất hiện trong tay chị gái cô ấy.

Eh? Điều đó có nghĩa là chị gái cô ấy đã biết rồi sao? Cô ấy biết bao nhiêu...?

Tôi ngẩng lên ngạc nhiên, chỉ để thấy mình đang nhìn thẳng vào mắt Shiratama-san.

"Tôi không thể thắng được onee-chan. Cô ấy sẽ là một đối thủ khó nhằn."

Cô ấy nói điều này với một tiếng cười nhẹ.

Sau một tiếng cười khúc khích, biểu cảm của Shiratama-san lại trở nên nghiêm túc.

"...Tôi nghĩ tôi đã bắt đầu hiểu một chút lý do tại sao tôi cảm thấy bình tĩnh khi ở bên cậu, Prez."

"Huh? Bình tĩnh? Ý cậu là sao-"

Tôi lắp bắp, lặp lại lời cô ấy như một kẻ ngốc, và Shiratama-san khẽ nhíu mắt trong một nụ cười nhỏ.

"Có một khu đất trống gần nhà chúng tôi, đầy cỏ pampas. Khi chúng tôi còn nhỏ, ba chúng tôi thường chơi trốn tìm ở đó. Vào mùa thu, khi cỏ pampas khô héo, nó tỏa ra một mùi hương khiến tôi nhớ đến anh rể của tôi. Onee-chan và tôi thường cười về điều đó."

Shiratama-san khẽ ngửi không khí, gần như vô thức.

"Cậu có mùi giống như cỏ pampas khô đó, Prez. Đó là một mùi hương rất êm dịu."

...Chờ đã, tôi có mùi như cỏ pampas khô? Tôi sắp chết sao?

"Onee-chan đã chuyển đi rồi, và tôi không thể dựa vào anh rể nữa. Cảm giác hơi cô đơn. Vì vậy, cậu biết đấy-"

Cô ấy đặt đầu ngón tay nhẹ nhàng lên đầu gối tôi và nghiêng người lại gần tai tôi.

"-Tôi sẽ rất vui nếu cậu trở thành onii-chan của tôi, Prez."

Huh, sau trò chơi chị gái lớn tuổi là trò chơi em gái nhỏ sao? Ý tôi là, tôi quen với việc làm anh trai rồi...

Ngay lúc đó, một cơn lạnh chạy dọc sống lưng tôi, như một khối nước đá được đặt lên lưng tôi. Tôi cảm nhận được sự khát máu!

"...Onii-sama, cậu có muốn uống trà không?"

"Huh!?'

Bằng cách nào đó, Kaju xuất hiện phía sau tôi, cầm một tách trà và ấm trà, nụ cười của cô ấy vừa ngọt ngào vừa đáng sợ.

Cơ thể tôi lạnh như mùa đông, nhưng một giọt mồ hôi vẫn lăn dài trên trán tôi.

"...U-Uh, ừm, tôi sẽ uống vì cậu đã pha."

Tôi lắp bắp, nhận tách trà với đôi tay run rẩy. Kaju sau đó bắt đầu rót trà từ một vị trí cao bất thường với sự bình tĩnh đáng lo ngại.

Trà tạo thành một vòng cung hoàn hảo khi hơi nước bốc lên xung quanh chúng tôi, và một làn sương dày hình thành trong không khí.

Trà đổ đầy tách đến miệng, và ngay khi có vẻ như nó sẽ tràn ra, Kaju dừng lại với thời gian chính xác.

"Được rồi, onii-sama. Hãy thưởng thức khi nó còn nóng."

"À, vâng, tôi sẽ thưởng thức nó..."

Với tách trà đang ở bờ vực tràn, tôi cẩn thận đưa tách lên môi.

Nó vừa còn bốc hơi, nhưng bằng cách nào đó, trà giờ đã lạnh ngắt. Làm sao có thể như vậy...?

Khi tôi run rẩy và nhấp ngụm trà lạnh, Shiratama-san lên tiếng với nụ cười tươi.

"Cậu quan tâm đến anh trai của mình nhiều quá, Kaju-chan. Tôi ước tôi có một onii-chan như vậy."

"Thật đáng tiếc. Onii-sama chỉ có một em gái là Kaju. Xin đừng quá thất vọng."

"Chà, tôi đoán tôi sẽ phải tạm thời làm kouhai vậy."

"Vâng, hãy cố gắng chịu đựng điều đó. Mãi mãi."

"Hehe, cậu thật dễ thương, Kaju-chan."

Cười, cười, cười. Hai người họ trao đổi những nụ cười ấm áp.

Đáng lẽ đó phải là một cảnh ấm áp, nhưng tại sao tay tôi lại run rẩy đến vậy...?

Đúng rồi, ba đứa ngốc đó- nếu ai có thể phá vỡ sự căng thẳng, đó sẽ là họ.

Tôi liếc nhìn, tuyệt vọng tìm kiếm sự giúp đỡ, nhưng họ đã đang đi ra cửa.

"Chờ đã, các cậu đi đâu vậy?"

"Nukumizu-kun, tôi đói quá, nên tôi đang đi đến cửa hàng tiện lợi!"

"Tôi phải quay lại tập luyện!"

"N-Nukumizu, nhớ mua tập tiếp theo của bộ truyện đó."

Với những lời từ biệt đó, ba cô gái vẫy tay chào và rời khỏi phòng. Những cô gái này đã bỏ rơi tôi.

Khi tuyệt vọng ập đến, Kaju ngồi phịch xuống đùi tôi với một tiếng "thụp".

Shiratama-san mỉm cười trước cảnh tượng, biểu cảm tràn đầy niềm vui.

"Prez, cậu có vẻ khá thân với Kaju-chan."

"Vâng, chúng tôi rất thân. Đúng không, onii-sama?"

"Ừ, đúng vậy..."

Tôi lẩm bẩm một cách khó xử, mắt dán vào bề mặt tách trà.

Riko Shiratama, Lớp 1-F.

Một thành viên hơi kỳ lạ thứ năm của Câu lạc bộ Văn học.

Và như vậy, chương mới của Câu lạc bộ Văn học bắt đầu, đánh dấu sự khởi đầu của một năm chắc chắn sẽ đầy sự kiện.