Đám đông có người hò reo, người huýt sáo, nhưng không ai nhận lời thách thức của cô. Cô chống hai tay bên hông, bĩu môi. “Sao? Không có ai thách thức nữa chứ gì? Đêm nay ta dừng lại được chưa?”

Tôi không có gì làm đêm nay cả, và tôi không có bạn tập để chuẩn bị cho vòng chung kết quốc gia. Tại sao không?

Tôi bước lên trước. “Tôi muốn thử.”

Đám đông ồ lên một tiếng. Cô nàng nhìn tôi lên xuống như một nhân viên an ninh sân bay rà soát một hành khách khả nghi, trước khi chép miệng, “Tôi chưa thấy anh ở đây bao giờ cả. Có lẽ đó là lí do anh dũng cảm tới thế.” Cô bẻ đầu ngón tay răng rắc rồi dán lại vài miếng cảm ứng dù chúng không bung ra. “Không sao hết. Ngày hôm nay anh sẽ biết.”

Thay vì đáp lại, tôi chỉ gật đầu khi đi lấy miếng dán của mình.

Tôi thực sự không thích ý tưởng một phòng Balazar công cộng cho lắm. Điều tệ nhất là chúng tôi sẽ phải chia sẻ các miếng cảm ứng, và nghĩ tới việc dính một miếng dán đầy mồ hôi của người khác lên da mình khiến tôi không thoải mái. Một điều nữa khiến tôi thực sự ngạc nhiên là Fight Club đủ nổi tiếng để các ‘quán net’ Balazar bắt đầu mọc lên, mặc cho mức giá trên trời của các đầu máy. Có lẽ BFC đủ độc đáo để tạo nên một trào lưu mới.

BFC—được mệnh danh là giải UFC trên VR với sự khác biệt duy nhất là các đòn khóa dưới mặt đất không được cho phép—giải đấu võ thuật đối kháng cho hai giới đầu tiên mà có tỉ lệ nữ thi đấu chuyên nghiệp trên 25%. Balazar thu hẹp khoảng cách thể chất giữa nam và nữ, và tạo ra một sự công bằng trong đối kháng mà không một bộ môn nào có thể làm được. Với việc chỉ có tổng cộng ba hiệp và mỗi hiệp chỉ kéo dài hai phút, yếu tố sức bền và thể lực cũng không còn quan trọng. Tất nhiên, vẫn có khác biệt trong thời gian phản ứng giữa hai giới, nhưng khác biệt này nhỏ hơn nhiều so với sức mạnh cơ bắp, và hoàn toàn có thể được san lấp bởi một vài nữ đấu thủ xuất sắc nhất, hoặc những đấu thủ tạo ra các build khỏa lấp điểm yếu của mình, hoặc cả hai.

Sau khi đặt mọi miếng dán lên cơ thể, tôi bước vào trong vòng tròn Balazar và chọn chế độ giao hữu đã kết nối sẵn với máy đối diện. Bạn cần chính xác 27 miếng dán đặt đúng quanh các vị trí cần thiết trên cơ thể, và nếu bạn không dán đủ thì thay vì bắt đầu, Balazar sẽ hiện màn hình chỉ dẫn các vị trí còn thiếu. Sau đó thì bạn chọn trò chơi và đăng nhập, nếu như bạn chưa đăng nhập sẵn. Nếu như bạn chỉ đánh LAN mà không kết nối mạng thì không cần thiết phải làm bước này. Chế độ giao hữu cho phép bạn chọn mọi nhân vật mình mong muốn và thiết lập tùy chọn số điểm nâng cấp thay vì bị giới hạn như khi xếp hạng. Kể cả khi đánh giải, bạn cũng chỉ chọn một vài nhân vật để xoay tua thi đấu thôi.   

Tôi vào màn hình chọn nhân vật. Đập vào mắt tôi là một chàng trai nhỏ nhắn, mặc hoodie đội mũ trùm đầu. Đó là Bernard, được ưa chuộng bởi khả năng bao sân và tốc độ di chuyển thượng thặng. Không ai trong toàn miền Bắc này có số trận thắng chính thức với Bernard nhiều như tôi.

Tôi không muốn chọn hắn. Nếu tôi sử dụng một nhân vật quen thuộc, có thể có người trong đám đông kia sẽ nhận ra những miếng đánh sở trường của tôi.

“Gì mà lâu la thế? Chưa chi đã sợ hả?” Người chơi từ đầu máy bên kia giục giã; tiếng chân gõ cành cạch xuống sàn. Tất nhiên là cô ta sẽ thấy lâu khi mà nhân vật của cô hẳn đã được chọn sẵn, và đã được phân phối chỉ số từ trước khi tôi vào rồi.

Sau một hồi lướt qua các lựa chọn, tôi quyết định sử dụng người đá Gorro, nhân vật với tốc độ chậm chạp nhưng bù lại có lớp giáp rất dày để giám thiểu thương tổn. Chọn xong nhân vật thì tôi cần phân phối chỉ số cũng như kỹ năng đặc biệt.

Thanh chỉ số nhân vật của Fight Club gồm các thanh sức mạnh, phòng ngự, sinh khí, tốc độ, hồi phục. Sức mạnh ảnh hưởng tới sát thương gây ra, phòng ngự ảnh hưởng tới hấp thụ sát thương, sinh khí kéo dài tổng thanh máu, tốc độ là độ nhanh nhẹn của nhân vật, và hồi phục cho phép nhân vật nạp bình kỹ năng đặc biệt nhanh hơn, cũng như gượng dậy sớm hơn khi gục ngã. Những chỉ số sức mạnh và tốc độ được tính như điểm hệ số nhân. Nếu như nhân vật của bạn có sức mạnh tốt nhưng bản thân bạn ra đòn không có lực thì đòn đánh cũng sẽ không gây sát thương cao.

Các nhân vật được cân bằng thường xuyên, nên ít khi có việc người chơi chỉ nên chọn một tới hai nhân vật quá bá đạo so với phần còn lại. Các chỉ số này không được định lượng ra con số mà chỉ bằng độ dài của các thanh.

Chọn người chơi xong, đến bước tăng chỉ số cho nhân vật. Mỗi người chơi có năm lượt tăng chỉ số, và mỗi lần tăng chỉ số sẽ nâng cấp chỉ số đó ở một mức độ không hề nhỏ. Với những người chơi ở cùng trình độ kỹ năng, giai đoạn tăng chỉ số có thể quyết định thành bại của trận đấu.

Gorro có chỉ số phòng ngự lớn đột biến, cùng với sức mạnh và sinh khí tốt. Tuy nhiên tốc độ của hắn gần như không tồn tại. Tôi dành hai điểm vào tốc độ. Từng này là vừa đủ phản ứng để đỡ những đòn tấn công lớn và hào nhoáng nhất của đối thủ, và tránh biến Gorro thành một bị thịt. Ba điểm còn lại tôi tăng vào hồi phục. Một sự lựa chọn kì lạ đối với những người không chuyên, bởi không tăng các kỹ năng tấn công hay phòng thủ có thể khiến tôi gặp vấn đề trong việc giữ thế quân bình trong khi trận chiến diễn ra. Tuy nhiên, đối thủ không thể nhìn thấy khi nào thanh kỹ năng của tôi được lấp đầy, thay đổi thời gian hồi phục sẽ khiến tôi ra đòn đặc biệt sớm hơn và ảnh hưởng lớn tới việc tính nhẩm thời gian của đối thủ. Nếu đối thủ chờ đợi tôi ra đòn ở quanh giây 90 để đối phó nhưng giây 82 tôi đã ra đòn được, họ có thể không lường tới điều đó.

Với nhân vật này, tốt hơn cả là mở khóa cây Colossal thay vì Blastwave. Blastwave cho phép nhân vật tạo khoảng cách với đối thủ khi bị áp sát, nhưng đối với những người chơi ép tốc độ thì việc tạo khoảng cách nhiều khi không ăn thua. Tôi quen những nhân vật phòng thủ, nhưng chưa sử dụng một nhân vật có cử động hạn chế như Gorro. Vả lại, Gorro có tương thích tốt với Colossal, một kỹ năng hóa nhân vật thành khổng lồ trong khoảng thời gian ngắn hạn. Theo kinh nghiệm của tôi, nếu chọn Colossal thì Gorro có thể sử dụng kỹ năng này ba lần thay vì hai như nhiều kỹ năng khác. Hình như thời gian hồi phục thanh kỹ năng cũng nhanh hơn nữa. Đằng nào tôi cũng cần phải luyện sử dụng kỹ năng này, nên đây coi như cũng là một thử thách.

Khi tôi bấm sẵn sàng, cô ta thở hắt một tiếng. “Cuối cùng cũng xong.”

Tôi đeo kính thực tế ảo vào. Bạn không nhất thiết phải có kính để theo dõi màn hình, nhưng kính thực tế ảo sẽ giúp người chơi và người quan sát cảm nhận độ chân thực của trận đấu.

Đài đấu hiện ra. Đài đấu tiêu chuẩn là một đài đấu hình lục giác, với không gian vừa đủ để hai người chơi có thể cách xa nhau hơn chục bước chân nếu đứng ở hai góc đối diện. Với đài đấu lục giác, có rất nhiều cách để ép người chơi khác vào thế khó, vậy nên sử dụng các nhân vật có tốc độ nhanh hoặc các nhân vật khó bị vây ráp là một lợi thế.

Nhân vật của chúng tôi bước ra từ hai bên đài đấu. Cô ta chọn Hazmat, một nam bác sĩ chuyên về độc dược mà luôn đeo trước mặt nạ phòng độc đặc trưng. Hắn sở hữu sức mạnh và tốc độ tốt. Tôi có một anh bạn cao thủ Muay Thai, và anh ta cũng hay chọn Hazmat. Những kẻ chọn nhân vật này thường có phong cách tấn công dồn dập.   

“Gorro ư?” Tôi nghe thấy tiếng cười từ máy bên kia. “Anh khinh thường tôi quá rồi.”

Trong hiệp đầu, tôi sẽ bám góc đài đấu. Với nhiều nhân vật khác, bị dồn vào góc là điều cực kỳ tệ hại, nhưng với Gorro thì không hẳn. Nhân vật này chịu trận giỏi, nên nấp ở góc để che các vị trí trọng yếu sẽ giúp hắn tối thiểu hóa sát thương phải nhận trong khi nạp đòn phản công.

Trước khi tôi kịp lùi lại, Hazmat phóng vụt tới tôi như một cơn gió. Cô tung một cú đá ngang hông, trúng đúng mạn sườn tôi. Chính xác vào phần gan. Thanh máu của nhân vật tôi dịch xuống một chút. Nếu như tôi không phải là Gorro thì tôi đã phải chịu sát thương lớn hơn nhiều.

Cô vặn người, tiếp tục tung một cú đá khác bằng chân còn lại, nhưng tôi đã hạ tay xuống đỡ được. Đòn Apgachi trong Taekwondo; quả nhiên môn võ này có tốc độ và uy lực đòn chân đáng nể.

Cô ta lui lại, gật đầu một lần. Những cú đá của cô có tốc độ rất cao, cộng thêm điểm hỗ trợ từ Hazmat nữa khiến cho tôi không thể nào có cơ hội chống đỡ chỉ theo phản xạ. Để Gorro có thể đỡ được đòn, tôi cần phải đoán trước hai bước. Có thể cái gật đầu đó là xác nhận khả năng bắt bài của tôi.

Chẳng mấy chốc, cô nâng đầu gối rất cao, mở rộng chân tung một cước nữa. Theo quỹ đạo này, khả năng lại vào mạn sườn phải của tôi. Tôi không đủ nhanh để đỡ được nó, nhưng tôi có thể lĩnh đòn và phản công trong lúc cô ta đang lấy lại thăng bằng. Đòn đánh của tôi gây sát thương lớn hơn nhiều.

Nhưng khi tôi vừa giương cú đấm vào tay trái, cú đá của cô ta... đổi quỹ đạo. Nó đạp vào đùi tôi, khiến cơ thể tôi khựng xuống và cú đấm trả của tôi đi trượt.

Thay đổi cú đá giữa chừng sao? Cô ta vừa nhanh, vừa dẻo.

Tôi đỡ được đòn đá ngang sườn tiếp theo của cô, và lớp áo giáp hấp thụ toàn bộ công lực của cô. Thêm một vài cú đá ngang đùi nữa, và tôi vẫn hấp thụ khá ổn. Có vẻ cô ta mới chỉ đang thử đối thủ của mình, vì Hazmat có thể tấn công hiểm hơn thế này nhiều.

“Tay kia. Ngươi đùa đấy à? Ngươi chỉ có thế thôi sao?” Tôi nghe thấy các tiếng cười từ máy bên kia.

Thay vì cố gắng tấn công lại, tôi chuyển sang giảm thiểu sát thương khi lùi về góc của đài đấu. Những cú đá của cô ta đều là các đòn có sát thương cao, gọn và tỉnh, không có động tác nào khoa trương hay thừa thãi. Khi tôi tìm cách đoán định đòn đá tiếp theo thì cô ta chuyển sang đòn chặt tay trúng ngay cổ tôi. Bình máu của tôi tụt xuống thêm chút nữa.

Đám đông bắt đầu hò reo, và tôi hiểu rằng mình đang thất thế. Nhân vật của tôi quá chậm so với Hazmat. Tôi không thể giữ khoảng cách, và khi Hazmat tiến vào đủ gần, cô khiến tôi loạng choạng bởi các cú đá. Tôi lại khựng xuống lần nữa, và lần này tôi lấy tay che cổ.

Hazmat áp sát ở một khoảng cách gần tới đáng sợ. Tôi có thể dùng tay còn lại phang vào lưng cô.

Tôi vừa dứt suy nghĩ thì khuỷu tay cô hạ xuống, rồi nắm đấm cô đẩy thẳng về phía trước. Đây chẳng phải là...

Cô tung liên hoàn quyền vào ngực tôi. Những tiếng kêu thùm thụp phát ra từ trong Balazar, kèm theo tiếng huýt sáo của người xem. Tôi mất thăng bằng. Tôi muốn ghì lấy cô, nhưng không thể tóm được chính xác lưng cô. Cô lách qua một bên và thoát đi, lùi lại phía sau. Đôi mắt của Hazmat mỉm cười chế nhạo tôi.

Cô ta thông thạo cả Vịnh Xuân! Rõ ràng là cô ta đang thích biểu diễn đây mà.

Cú đấm của Vịnh Xuân đi theo phương thẳng thay vì ngang như các môn võ khác, khiến cho chúng có tốc độ rất nhanh. Tác động từ những khớp tay nhỏ của Vịnh Xuân không gây sát thương cao bằng các khớp tay lớp của cú đấm thông thường, nhưng chúng được lặp lại rất nhiều lần. Những đòn thọc liên tục đó vào ngực nhân vật của tôi khiến tôi cảm thấy ngộp thở trong giây lát.

Cột máu của tôi chỉ còn đâu đó trên 80%, còn của cô ta vẫn chưa mất giọt nào. Tôi cần phải bình tĩnh; không cuốn theo nhịp độ của cô ta. Hiệp đấu còn dài.

Tôi lùi được về góc, và ở góc này tôi có thể che được nửa bên kia của tôi. Phòng thủ một bên sẽ dễ dàng hơn, và tôi cũng có thể giấu được tay còn lại của tôi để chuẩn bị cho một đòn phản kích bất ngờ.

Xung quanh cơ thể Hazmat bỗng dưng ánh lên ánh sáng xanh lục. Chết tiệt! Cô ta nhắm đúng lúc tôi về được góc để thi triển kỹ năng. Tất cả mọi thứ đã được tính toán.

Tôi không tránh được đòn này. Nhân vật của cô nhảy xồm lên cổ tôi. Hắn giơ tay lên, và các kim tiêm mọc ra từ đầu ngón tay hắn. Hazmat cắm đầu kim vào cổ tôi, rút ra, rồi bật ngược trở lại. Và nhân vật của tôi bắt đầu mất máu dần dần.

Poisonous—kỹ năng đặc biệt của Hazmat khiến tôi mất máu dần dần trong ba mươi giây sau đó. Đây là một kỹ năng yếu, nhưng Hazmat không được phép chọn các kỹ năng khác để bù trừ cho bộ chỉ số vô cùng tốt của nhân vật này. Người chơi Hazmat thường sẽ nhắm kết liễu trận đấu với Poisonous sau những phút dồn ép ban đầu, để khi đối thủ lấy lại thế trận, cột máu vẫn bị bòn rút, và họ vẫn phải chạy đua với thời gian.

Cột máu của tôi còn cỡ 75% và sẽ tiếp tục giảm. Cô còn nguyên bình máu. Hiệp 1 có thể đã an bài.

Nhưng tôi còn một con bài tẩy. Tôi cần nó thành công.

Tôi bắt đầu bắt nhịp được những đòn đá của cô ta. Chúng thường không dùng để gây sát thương chủ yếu, nên những vị trí như đùi, khớp chân, và hông sẽ được luân phiên. Gorro không thể tránh được, nhưng hắn có thể xoay người để cú đá của Hazmat chạm vào những điểm cứng nhất trên cơ thể tôi. Tôi đỡ được ba đòn đánh liên tiếp, và bởi tôi không bị mất thăng bằng, có vẻ cô ta cũng chưa dám áp sát.

Tôi giơ tay lên, giơ chân lên, nghiêng hẳn người đỡ các đòn tấn. Khi cô tung một đòn đá cao, tôi sử dụng một cú đá thấp, phương thẳng vào đùi hoặc cẳng chân cô để giữ khoảng cách như trong Muay Thai.

Ba đòn trở thành năm đòn. Năm đòn thành bảy đòn. Một thành công lớn đối với bị thịt Gorro.

Hazmat đọc được cách phòng ngự của tôi và bắt đầu tấn công từ góc nghiêng thay vì góc thẳng. Cô chuyển sang một cú đấm móc bên cổ, và tôi tiếp tục đỡ thành công bằng phần cẳng tay ngay phía trên cùi chỏ. Một điểm cho Krav Maga. Cô tung một cú đấm khác, lần này vào vùng bụng dưới, nhưng tôi ép cơ bụng lại để giảm thiểu tối đa sát thương. Một điểm cho Systema.

Tiếng khán giả hò reo ngày một lớn hơn sau mỗi đòn tấn công của Hazmat, và tôi không rõ họ đang cổ vũ ai.

Tôi nghe thấy tiếng chửi từ đầu máy bên kia, “Thằng hèn. Anh chỉ biết đỡ; đỡ; và đỡ. Giỏi thì tấn công xem nào!”

Cột máu của tôi vẫn tụt dần bởi Poisonous. Mỗi lần đỡ đòn là một lần phí thời gian. Rất khó để tấn công khi phải liên tục đỡ. Nếu cứ tiếp tục thế này, tôi chắc chắn sẽ thua.

Lần này, cú đá của cô ở bên chân phải. Tôi chuẩn bị vung nắm đấm từ bên trái, và tôi để lộ ra vừa đủ phần vai để cô ta biết điều đó. Cô ta biết tôi bảo vệ được vùng đùi và khớp chân, vậy thì cô ta sẽ chuyển quỹ đạo cú đá giữa chừng được nữa. Cô ta cần nhắm vào bàn chân và vai để khiến tôi mất thăng bằng, mất máu, rời khỏi góc đài đấu và không tung được cú đấm.

Cô ta ra chân. Một cú đá cao! Không thể nào nhắm được xuống bàn chân. Vậy hẳn phải là vai!

Thay vì tung cú đấm, tôi cúi đầu xuống và hất tay lên để đẩy chân cô lên cao. Chân của cô không kết nối được với vai tôi, mà mắc phía trên cổ tôi. Tôi đứng thẳng lên, và sức mạnh của tôi hất chân cô ra. Tôi tóm lấy chân cô và quăng cô ngã dập mặt giữa sàn đấu. Một điểm cho Vịnh Xuân Vương gia.

Đây gọi là lấy độc trị độc.

Đám đông ồ lên một tiếng.

Một đòn phản vệ đơn giản đã đánh tụt phải 7 tới 8% máu của Hazmat. Tôi có thể nhân cơ hội này phản công lập tức. Tôi giả vờ rời khỏi góc võ đài, nhưng tôi biết tốc độ của Gorro không bao giờ là đủ nhanh để tận dụng cơ hội đối thủ nằm dưới đất.

Tôi không cần chiếm lại thế trận. Tôi chỉ cần cô ta tưởng tôi mắc sai lầm.

Hazmat bật dậy và xồ lên tấn công ngay lập tức. Cơ thể tôi đang lao theo quán tính, và sự chậm chạp của tôi chắc chắn sẽ khiến tôi dính đòn.

Cô lách sang một bên, tung cú đấm vào bên má tôi. “Anh xong đời rồi,” cô hạ giọng, kèm theo tiếng cười khẩy.

Tôi không tránh; không đỡ.

Vào đúng tích tắc cú đấm của cô chạm vào mặt tôi, bình kỹ năng của tôi được nạp đầy.

Tôi thi triển Colossal.