Đế quốc Isidore, nổi tiếng với danh xưng Đế quốc phương Bắc. Nơi cằn cỗi và lạnh lẽo với tuyết phủ trắng quanh năm. Bao bọc bởi những ngọn núi cao chót vót và thung lũng sâu thẳm, một vương quốc ngủ yên phía sau bức tường băng vĩnh hằng. Những người con xứ này đã dần quen với cái lạnh thấu xương, để tồn tại với mùa đông là vị thần của họ.

Nơi tôi ở là một chốn thôn quê yên bình và nhỏ bé. Không có gì nhiều ở ngôi làng đơn sơ này ngoài những con người tốt bụng và dễ mến. Ngôi làng cách khá xa thủ đô và thực tế chúng tôi thuộc tầng lớp thấp nhất của xã hội. Làng tôi không được hưởng phúc lợi từ đế quốc mà chỉ là một ngôi làng nhỏ và độc lập. Cuộc sống nơi đây là một cuộc sống nghèo nàn.

Tôi sống một mình cùng em trai trong căn nhà gỗ ở phía Bắc của rừng thông, cách làng chính khá xa. Chúng tôi đã luôn phải sống ẩn dật như vậy bởi chiến tranh. Cuộc chiến giữa miền Bắc và miền Nam đã kéo dài suốt năm mươi năm mà không có dấu hiệu dừng lại. Cũng bởi cuộc chiến đó, chị em tôi đã mất mẹ và cha thì đã ra chiến trường.

Đã năm năm từ khi cha nhập ngũ. Bóng dáng ông vẫn mờ nhạt trong ký ức, nỗi nhớ dần trở thành một vết thương hằn sâu trong tim.

Tuổi mười ba nặng trĩu những nỗi lo toan. Em trai tôi, Dylan, mới chỉ là một cậu bé mười hai. Gánh nặng của sự mất mát bao trùm lấy cuộc sống kể từ khi cha mẹ ra đi. Căn nhà gỗ nhỏ là tất cả những gì chúng tôi còn lại. Dylan, với mái tóc màu đỏ sẫm, ánh mắt xanh lam sáng lấp lánh như những vì sao xa. Nó là một cậu nhóc sáng dạ và tinh nghịch.

"Chị, bữa tối nay có gì vậy?"

Ngoan ngoãn chờ đợi phía bàn, nó hướng ánh nhìn tò mò khi tôi bưng đồ ăn từ bếp ra.

"...Xin lỗi nhé, hôm nay chúng ta lại ăn khoai tây rồi"

Một bữa ăn tử tế đối với những đứa trẻ như chúng tôi là một điều xa xỉn. Lúc này đây, tuy là loại lương thực rẻ tiền, khoai tây vẫn có giá trị lớn trong một bữa ăn, vì nó là tất cả những gì chúng tôi có thể chi trả lúc bấy giờ. Chỉ vậy thôi, là đủ rồi.

"Chẳng quan trọng, em ăn gì cũng được mà"

Tôi biết nó chỉ nói thế để an ủi bản thân, sự miễn cưỡng hiện rõ trong ngữ điệu khi nó nói. Tuy vậy, đôi lúc chỉ cần nhìn thấy đứa trẻ ấy ăn ngon lành những món ăn ảm đạm cũng khiến lòng tôi an tâm phần nào. Dylan là một đứa trẻ hiểu chuyện, nó không xứng đáng phải trải qua những điều tồi tệ này ở một độ tuổi còn quá nhỏ.

Chẳng có nhiều việc cho những đứa trẻ mồ côi như chúng tôi có thể làm. Đôi lúc tôi sẽ cố bán một ít thảo dược hiếm thu được trên đồi hoặc chạy vặt cho bất cứ người nào sẽ trả tiền cho chúng tôi. Tôi đã quen với cuộc sống vất vả này, một người không có học thức và cũng không có bất kì kĩ năng nổi trội nào sẽ rất khó để kiếm được một công việc tử tế. Kể cả là làm hầu nữ. Hơn nữa, địa vị của chúng tôi cũng thấp kém khi chỉ là những con sói hoang hèn mọn.

"Chị, lát nữa em đi có việc nhé?"

"Em định đi đâu vào giờ này?"

"Không có gì quan trọng...em chỉ là ra ngoài có chút việc..."

Một cái nhún vai đơn giản, thái độ thờ ơ của nó khiến tôi khó chịu. Có lẽ nó đang giấu giếm điều gì đó. Chắc chắn là vậy.

"Giờ cũng muộn rồi. Em định đi đâu và làm gì chứ?"

Nó lắc đầu, nhìn tôi với ánh mắt cương quyết như thể đó là việc cấp bách.

"...Em lớn rồi, có thể tự lo được cho bản thân. Hơn nữa, em chỉ đi tầm một tiếng thôi"

"Bên ngoài trời tối lắm, thực sự không an toàn đâu. Tại sao em không để ngày mai làm, có chuyện gì quan trọng tới vậy sao?''

''Chị, làm ơn đó. Chỉ một tiếng thôi mà, em sẽ chỉ quanh quẩn trong làng thôi''

''...Thật tình...''

Tuy còn do dự nhưng tôi vẫn miễn cưỡng đồng ý. Dylan là một đứa trẻ kiên cường và thông minh, thực tế việc mất cha mẹ đã dạy cho nó nhiều điều về cuộc sống hơn chỉ là một thằng nhóc ngỗ nghịch.

Nó sẽ ổn thôi, tôi đã nghĩ như vậy đấy.

Một tiếng đã trôi qua kể từ khi Dylan rời khỏi nhà. Tôi tự khiến mình bận rộn bằng những công việc nhà cửa còn lại như dọn dẹp và lên kế hoạch cho ngày mai. Tôi nên làm gì để có thể có một cuộc sống tốt hơn ngoài việc chỉ ăn khoai tây sống qua ngày. Bản thân đã chán ngấy cảnh nghèo đói, quần áo cũ và bẩn, thức ăn khô và khó nuốt.

Liệu có tồn tại một tương lai mà cuộc sống của chúng tôi sẽ trở nên tốt đẹp hơn?

Đột nhiên

Tiếng còi báo động đột ngột vang lên xé tan màn đêm tĩnh lặng. Bầu trời đêm bỗng chốc nhuốm màu đỏ rực của những ánh đèn báo động khi những hồi chuông lớn dữ dội vọng lại từ phía thủ đô. Tất cả đều đang báo hiệu một cuộc tấn công bất ngờ trong đêm.

Cuộc chiến tranh giành lãnh thổ giữa tộc Sói và tộc Rồng bởi một truyền thuyết cổ về đôi mắt bị mất cắp của loài rồng.

Tức tốc chạy ra khỏi nhà, lòng tràn đầy lo lắng khi nghĩ đến Dylan đang lang thang một mình bên ngoài kia. Thằng bé đã rời đi từ một tiếng trước, có lẽ nó đang chạy vặt trong làng hoặc chơi bời chốn nào đó.

Điều này thật tệ, thật sự rất tệ.

Bước chân vội vã đem tôi ra ngoài con phố lạnh, nơi hỗn loạn bắt đầu xảy ra. Các căn nhà đã khóa chặt cửa và mọi người thì chạy toán loạn. Con phố vốn yên bình giờ đây trở nên thật hỗn độn, đầy rẫy những bóng người đang chạy trốn. Tiếng la hét, tiếng bước chân vội vã hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng của nỗi sợ.

Chúng tôi, tộc Sói, nhỏ bé và yếu đuối trước sức mạnh hủy diệt của tộc Rồng. Những con rồng tàn bạo với đôi cánh khổng lồ và hơi thở lửa thiêu dễ dàng càn quét mọi thứ thành tro tàn. Trong khi thủ đô được bao bọc bởi lớp giáp ma thuật vững chắc của các pháp sư, những chốn làng quê nhỏ bé như nơi tôi ở thì không được may mắn như thế. Chúng tôi không có pháp sư hay kỵ sĩ, không một sự bảo vệ nào dành cho những con người khốn khổ này khi những con rồng xuất hiện từ trên bầu trời, giáng xuống mặt đất cơn thịnh nộ của chúng.

"Dylan! Dylan!?"

Băng qua con phố đỏ, giọng tôi như lạc giữa biển người hỗn loạn. Cứ thế, tiếng tôi gọi tên nó vọng vào trong không gian.

Một quả cầu lửa đột ngột giáng xuống ngay trung tâm làng, để lại một miệng hố sâu, trong chốc lát nuốt chửng đài phun nước. Khói bụi mù mịt xộc lên từ mặt đất nhuộm đen khung cảnh, kèm theo là những tiếng hét thất thanh khi nhiều quả cầu lửa khác bắt đầu hướng xuống từ trên bầu trời đêm. Hình bóng đồ sộ của những con rồng dần xuất hiện từ trên cao.

"Dylan! Dylan!? Em đâu rồi!!!"

Đường phố giờ đây trở thành một chiến trường khốc liệt, lửa cháy ngút trời, khói đen bao phủ mọi thứ. Đâu đó đã bắt đầu có những đám cháy nhỏ. Trong đám khói và bụi, việc mất đi tầm nhìn khiến tôi mất phương hướng. Một quả cầu lửa lớn bất ngờ giáng xuống trên đường chạy, vụ nổ hất tung tôi, cơ thể va chạm mạnh xuống nền đá thô với một tiếng động kinh hoàng.

Bước chân loạng choạng gắng gượng, quần áo lấm lem và mái tóc đen bấy giờ đã rối xù. Cú ngã gây ra một vết thương nhỏ ở cổ chân đang bắt đầu rỉ máu. Mọi thứ xung quanh bỗng trở nên thật méo mó, tiếng ù ù như một chiếc chuông lớn đang rung lên trong đầu khi âm thanh xung quanh dường như bị vang do đã ở quá gần với vụ nổ. Như thể vừa trải qua một cơn ác mộng sống.

Trong mơ hồ khi cố gắng lấy lại tỉnh táo, tôi cảm thấy một hơi ấm nhỏ, bàn tay khẩn cấp lay.

"Chị! Dậy đi! Chị mau đứng dậy đi, chúng ta phải ra khỏi đây!!"

Nó siết chặt tay, kéo tôi chạy nước rút về phía căn nhà gỗ. Một tia hy vọng thoáng qua trong tâm trí - nơi trú ẩn phía bên dưới căn nhà, cơ hội sống sót cuối cùng nếu chúng tôi có thể chạm tới được đó.

Những quả cầu lửa từ trên cao liên tục giáng xuống, rực rỡ nhưng chết chóc, mặt đất rung chuyển dữ dội khi chúng tôi băng qua mặt trận. Thầm mong may mắn sẽ chở che. Tiếng cầu lửa đáp xuống với những tiếng nổ chói tai khiến cả hai chị em chúng tôi choáng váng, sợ hãi đến tột cùng.

"Chị! Nhanh chóng vào đi!"

Mái của ngôi nhà đã bị hư hỏng đôi chút khi cái cây bên cạnh đổ sập xuống. Không chút do dự, chúng tôi vội vã lao xuống hầm. Dùng sức kéo chặt cửa, tôi đảm bảo chốt đã được cài. Mặc dù đã trở nên quen thuộc, nhưng tần suất của những cuộc tấn công đột ngột trong đêm đang ngày càng tăng. Đến nay, tuần này đã là lần thứ ba.

Hai chị em nép chặt vào nhau, co ro như hai con chuột trong căn hầm tối, ánh sáng lờ mờ duy nhất là từ những đám cháy bên ngoài phản chiếu qua cửa sổ nhỏ của căn hầm. Thời gian như chết lại trong khoảnh khắc.

Hàng giờ trôi qua trong im lặng.

Bỗng có tiếng sột soạt vang lên từ chỗ Dylan ngồi. Nó dụi đầu vào vai tôi, siết chặt lấy tay áo như một con cún nhỏ.

"...Chị, em nhớ mẹ..."

Tiếng cầu lửa va chạm với mặt đất vẫn chưa có dấu hiệu dừng lại. Không biết cảnh này đã diễn ra bao nhiêu lần rồi, khi tôi không còn thấy sợ hãi những tiếng nổ ấy nữa. Nhưng có lẽ nó vẫn sợ, dù sao nó cũng chỉ là một đứa trẻ vô tội. Vòng tay qua ôm nó vào lòng, tôi nhẹ xoa lưng nó trong một cử chỉ an ủi.

"...Mọi chuyện sẽ ổn thôi"

"...Chị nghĩ cha sẽ về chứ?..."

Thật lòng, tôi không biết nên trả lời như thế nào. Năm năm trôi qua không một tin tức từ cha đã dập tắt hi vọng trong tôi khi nghĩ tới sự trở về của ông. Lời nói dối dường như là liều thuốc an ủi tốt nhất lúc bấy giờ.

"Cha sẽ về...chị biết là như vậy..."

Sự im lặng một lần nữa bao trùm căn hầm. Chiến tranh vẫn chưa có hồi kết và cuộc sống khắc khổ này biết bao giờ mới dừng lại. Nó cũng muốn thoát khổ, muốn một cuộc sống tốt đẹp hơn. Có lẽ nó đã chán ngấy những bộ quần áo chắp vá, chán ghét những món canh khoai nhạt vị.

Không phải lần đầu. Chúng tôi dường như đã làm quen với bóng tối của căn hầm. 

Tự bao giờ âm thanh này đã trở thành một giai điệu quá đỗi quen thuộc. 

Sau bốn tiếng, cuối cùng các vụ nổ cũng lắng xuống. Cơn địa chấn qua đi, để lại một khoảng lặng đến nghẹt thở. Từ từ đứng dậy, tôi ngó nhìn qua ô cửa sổ nhỏ hẹp của căn hầm.

"...Cuộc tấn công ngừng rồi...Chúng ta có thể ra ngoài"

Cảnh tượng sau mỗi cuộc tấn công thật hoang tàn và đổ nát. Những ngôi nhà bị tàn phá, mặt đất lồi lõm những hố đen, có một vài đám cháy đang được người dân trong làng cố gắng dập. Bằng chứng của tội ác, sự tàn bạo của quân đội miền Nam. Những gì họ đi qua và để lại, chỉ còn là tro tàn và mất mát của những con người khốn khổ nơi đây.