Nhờ một chút morphin từ hôm qua, tôi đã có được một giấc ngủ ngon hiếm hoi. Khi những cơn gió dần trở nên buốt lạnh, đâu đó những hạt tuyết đã bắt đầu rơi, dày đặc như những giọt nước mắt của trời cao.

Vậy mà chúng tôi vẫn phải cư trú trong những chiếc lều tạm bợ này. Dù sao, những người con xứ lạnh vốn đã quen với cái buốt giá của những vị thần nơi đây. Tuyết, băng, giá lạnh vốn đã chẳng còn là một nỗi lo ngại.

Đêm qua cơn ác mộng đã không tới. Nhưng giấc mơ ấy như một vết sẹo sâu trong tâm trí, vẫn cứ ám ảnh từng giây từng phút, cứ ngỡ như đã từng trải qua địa ngục.

Thư viện lớn trong tháp chính tuy không phải là nơi rộng lớn nhưng có lẽ sẽ vẫn có ích. 

Cánh cửa gỗ nặng nề kêu rít khi tôi khẽ đẩy. Bên trong, hàng ngàn cuốn sách cũ xếp chồng lên nhau, phủ đầy bụi, tạo nên một không gian vừa quen thuộc vừa xa lạ. Ánh nắng lọt qua những ô cửa kính mờ ảo, chiếu rọi những vệt sáng lung linh lên những trang sách úa vàng. Có lẽ, trong những trang sách cổ xưa này, tôi sẽ tìm thấy câu trả lời cho những câu hỏi mà tôi đang mong đợi.

Lùng sục qua từng kệ sách cũ, tôi cố gắng tìm kiếm manh mối về con quái vật với đôi mắt mơ hồ của quỷ dữ. Những ghi chép về loài sói rất phong phú, từ màu lông đến tập tính. Nhưng không có bất kỳ thông tin nào về một cá thể đặc biệt như vậy.

Từ thời xa xưa, người dân đế quốc đã tin rằng màu đỏ. Vốn là màu của máu và lửa, là điềm báo của những bất hạnh. Họ tin rằng bất cứ ai sở hữu đôi mắt đỏ đều mang đến những điều rùng rợn và chết chóc. 

Hoặc có lẽ tôi đã tự mình tưởng tượng quá nhiều rồi.

Thời gian trôi, những trang sách cũ vẫn miệt mài được lật giở, rốt cuộc cũng chẳng tới đâu. Ngay khi mặt trời chợt lặn dần phía sau dãy núi, hoàng hôn buông, bóng tối dần bao trùm, cũng là lúc tôi đành quay về trong tiếc nuối.

''Có ai không?"

Đột nhiên, giọng nói lạ trầm ấm của một người con trai trẻ vang lên từ bên ngoài túp lều. Anh nhẹ đưa tay, vén lối đi, đôi mắt tò mò lấp ngó vào bên trong. Một bóng người cao lớn, màu mắt đen sâu thẳm cùng mái tóc nâu rối xù. Quần áo nhuộm đỏ mùi máu tanh. Eric cố gắng đứng vững với một chân khập khiễng, lê từng bước nặng nề, vết thương hở loang lổ trên cánh tay còn đang rỉ máu.

Anh lảo đảo tiến vào, nặng nề thả mình xuống chiếc ghế gỗ ọp ẹp.

"...Có chuyện gì xảy ra với anh vậy?"

Mơ màng đưa tay lên miệng, tôi cố che đi cơn mệt mỏi. Máu đỏ tươi loang lổ trên nền đất, một cảnh tượng thân quen đến nỗi bản thân chẳng còn cảm thấy sợ hãi. Ngập ngừng, tôi nheo mắt nhìn lên bóng hình nhếch nhách của anh.

"...Anh vừa từ chiến trường trở về à? Mới hôm qua anh còn lành lặn...''

''Anh là lính đặc nhiệm mà, sống chết có lúc. Lần này kế hoạch có sai sót, may mà chưa bỏ mạng''

Lực lượng đặc nhiệm là đơn vị tinh nhuệ hoạt động bí mật, được huấn luyện khắc nghiệt để thực thi các nhiệm vụ nguy hiểm và phức tạp, đòi hỏi kỹ năng cao. Với nhiều danh xưng khác nhau, họ là những "bóng ma" lẩn khuất trong màn đêm.

Bông gòn thấm đẫm thuốc sát trùng chạm vào da thịt. Cơn đau rát như lửa đốt khiến anh nhăn mặt, gằn giọng rên rỉ. Với đôi mắt nhắm chặt, cái cau mày đã thể hiện tất cả.

''Trông em như vừa trải qua một đêm dài không ngủ vậy''

''Không...đêm qua em đã có một giấc ngủ khá ổn...nhờ morphine. Trông em vẫn tệ lắm à?''

Cơ thể anh căng cứng khi mũi kim xâu qua vết thương. Sợi chỉ kéo căng, rạch qua da, để lại những vệt đỏ dài đau nhói.

"Chỉ là...thời gian đầu nhập ngũ, em không trông tệ hại như thế này. Còn bây giờ, trông em như người bị bệnh vậy. Nhưng anh đoán nó đã dần trở thành chuyện thường ngày rồi nhỉ"

Lịch làm việc dày đặc và thất thường đã vắt kiệt sức lực của tôi, dẫn đến tình trạng rối loạn giấc ngủ nghiêm trọng. Lượng thức ăn có thể tiêu thụ ít dần khiến sức chịu đựng cũng hạn chế. 

Nhưng có lẽ như vậy cũng tốt. Một mình, không làm phiền tới ai.

''Dù sao thì hôm nay, anh đã đi đâu thế? Một đống vết thương mới này''

''Theo lệnh của chỉ huy, bọn anh sẽ tập hợp nhóm nhỏ để tiến vào miền Nam. Thu thập tình báo và tiến hành một số nhiệm vụ đặc biệt. Tuy nhiên, kế hoạch bị bại lộ, bọn Rồng đã đi trước một bước. Một số người bỏ mạng, anh thì may mắn quay về được''

''Chúng ta cần những chiến thuật tốt hơn...Em cảm thấy như họ đang cử chúng ta tới cái chết mà chẳng hề tính toán gì vậy. Như thể, những con tốt thí mạng...''

''Có cách nào để đánh bại những con rồng khổng lồ chứ? Chúng có lửa nóng, móng vuốt sắc nhọn, vảy rắn chắc. Chúng có quá nhiều lợi thế. Tuy chúng ta có những pháp sư, có khả năng hạ chúng bằng những tia băng xuyên qua trái tim, nhưng các con rồng vẫn áp đảo về mặt quân số và khả năng chiến đấu"

Anh nói không sai. Với tình hình hiện tại, chúng tôi không có khả năng chống lại quân đội miền Nam. Sự thiếu vắng pháp sư và quy mô quốc gia nhỏ bé là những điểm hạn chế quá lớn. Có lẽ tôi không nên làm cho vấn đề trở nên phức tạp hơn.

"...Anh có bao giờ từng thấy một con sói lớn với đôi mắt đỏ chưa?..."

"Có chuyện gì à?"

"...Không, chỉ là em có một giấc mơ...về một con sói màu trắng với đôi mắt đỏ..."

"Anh không phải người mê tín nên anh nghĩ điều đó chỉ là một sự ngẫu nhiên thôi. Dù sao, thực và ảo đều có ranh giới mà. Hoặc, có lẽ thứ thuốc phiện kinh khủng đó đã khiến em chìm đắm trong ảo giác quá nhiều rồi đấy"

Hiển nhiên là vậy rồi. Phiền phức thật.

"Xong rồi. Anh hãy cố gắng đừng cử động quá mạnh, tránh rách vết khâu. Có lẽ sẽ mất vài tuần để có thể rút chỉ"

Trong một cái thở dài nặng nề, anh đứng dậy khỏi ghế. Tôi bỗng giác lướt qua cơ thể tàn tạ của anh. Quần áo lấm lem máu còn vương mùi xác chết. Thực chiến tranh đã khiến chúng tôi trở thành những con người xấu xí tới vậy, tàn phá không chỉ thể xác mà cả tâm hồn. 

Rốt cuộc thứ khiến chúng tôi bước tiếp cũng chỉ là khát khao được tự do.

Ngay khi vừa quay người đi tới cửa ra. Đột ngột, một loạt những tiếng nổ kinh hoàng liên tiếp vang lên từ phía bên ngoài doanh trại. Mặt đất dưới chân rung lắc dữ dội khiến tôi mất thăng bằng, loạng choạng vội vã bám vào chiếc ghế gần nhất.

"Chết tiệt! Chúng ta bị tập kích rồi!"

"Vào lúc này ư?!"

"Mau lên! Ra bên ngoài đi!"

Cả hai chúng tôi lao ra khỏi lều vừa kịp lúc một quả cầu lửa từ trên cao thiêu dụi toàn bộ chiếc lều nhỏ. 

Khung cảnh bên ngoài bây giờ thật hỗn loạn. Bóng đen của những con rồng xuất hiện từ phía trên bầu trời kèm những tiếng rít gào đáng sợ. Một tiếng nổ giòn tan vang lên, lớp chắn ma pháp run rẩy, vỡ tan thành những mảnh lấp lánh.

Mọi người trong quân khu bắt đầu chạy toán loạn. Mhững mũi tên lớn được nhắm từ máy bắn tên, lao vút xé toạc bầu trời, cố gắng bắn hạ một số con rồng đang bay. Tiếng kim loại mạnh va chạm chói tai khi lực lượng cận chiến của chúng nhảy xuống từ trên lưng rồng, xô xát với binh sĩ bên tôi.

Trên tường thành, các cung thủ đang cố nhắm vào mắt của những con rồng lớn. Hàng ngàn mũi tên bay tứ tung trong vô định, một màn mưa chết chóc phủ kín bầu trời.

Lửa và máu, khắp mọi nơi.

Tôi cố gắng dìu theo Eric, để anh tựa vào vai mình. Chúng tôi băng qua mặt trận với đôi chân khập khiễng của anh. Vết thương trên cánh tay bỗng rách toạc ra, máu tươi thấm đẫm lớp vải mỏng. 

"Eric, cẩn thận!!!"

Quả cầu lửa rực sáng như mặt trời, nhắm thẳng xuống nơi chúng tôi đứng. Tôi xô anh cái mạnh khiến cả hai bật về hướng đối diện. Da thịt chà sát với nền đất gồ gề, để lại những vết xước rớm máu.

Lổm cổm bò dậy giữa làn khói bụi mù mịt, va chạm gần của vụ nổ khiến tôi choáng váng. Anh nằm bất động trên nền đất, nửa bất tỉnh với chân trái giờ đã gãy hoàn toàn.

Phía sau anh, từ trong đám lửa, một bóng đen lấp ló lao tới. Ánh lửa bập bùng chiếu rọi lên bộ giáp đen bóng loáng. Trong tay hắn, thanh kiếm sáng rực lên dưới ánh lửa, vạch một đường cong chết chóc.

Trong giây phút hoảng loạn, tôi dồn hết sức hóa thành một con sói. Đôi chân nhanh nhẹn đưa tôi lao tới chỗ anh. Phóng mình lên, húc cái mạnh vào tên hiệp sĩ khiến hắn lảo đảo ngã nhào ra sau.

Anh lổm cổm bò dậy, thở dốc trong kinh hoàng khi trừng mắt nhìn lên. Trước mặt, một bóng đen nhỏ run rẩy đứng chắn giữa anh và tên hiệp sĩ đang bất động trên mặt đất. Tiếng gầm gừ dữ dội hướng về phía hắn.

"Mau chạy đi! Kệ anh!"

Biển lửa cuồn cuộn, khói mù mịt bao trùm, cảm giác thật khó thở. Tiếng gầm gừ lớn dần khi tên hiệp sĩ giờ đây đang vật lộn đứng dậy. Ánh mắt đổ dồn về thanh kiếm đang nằm không xa trên mặt đất. Không một lời, cả hai lao tới, giằng co quyết liệt.

Ngay khi hắn với tay chạm được tới thanh kiếm, tôi lao vút về phía hắn, ngoạm chặt vào bàn tay. Lớp giáp cứng vỡ vụn dưới hàm răng sắc nhọn, cắm sâu vào da thịt khiến hắn gào lên đau đớn. Một cú đấm trời giáng đánh thẳng vào mặt khiến tôi choáng váng lùi lại.

Ngay lúc này, thanh kiếm vút lên cao. Lưỡi dao mỏng chớp nhoáng đột ngột cắt ngang má. Máu tươi tràn ra, nhuộm đỏ một vệt dài trên khuôn mặt.

Như một con thú hoang, tôi lao tới lần nữa. Dùng nanh mình xé rách một bên mặt hắn, máu tươi tràn vào miệng một vị tanh nồng và ghê tởm. Cú hất mạnh khiến tôi văng ra xa, tên hiệp sĩ khụy xuống, bàn tay ôm lấy khuôn mặt ứa máu với một bên mắt giờ đã đui, dữ dội thét lên trong đau đớn. Máu chảy nhuộm đỏ bàn tay hắn, nhỏ xuống đất những giọt màu đỏ tươi.

Máu tươi loang lổ trong khoang miệng gây cảm giác buồn nôn đến nghẹt thở, tràn một chút xuống họng. Cả người run lên trong sợ hãi khi nhìn tên hiệp sĩ trước mặt. Tôi đã đả thương hắn. Tệ hơn, tôi đã vô tình khiến hắn mù một bên vĩnh viễn.

Thật kinh khủng khi nghĩ tới những gì chiến tranh có thể làm với một con người. Lần đầu tiên trong đời, tôi gần như đã cướp đi mạng sống của ai đó.

Hổn hển quay lại nhìn về phía Eric, gương mặt anh tái nhợt đầy hoang mang. Bụi máu dính trên lông nhuốm màu đen thuần trở thành một sắc tạp nham. Chạy tới bên anh, máu trên miệng nhỏ xuống cằm.

"Mau lên! Bám vào em! Chúng ta phải ra khỏi đây!"

Loạng choạng bám chặt. Cơ thể anh nặng nề khiến cho việc di chuyển trở nên càng khó khăn. Dùng hết sức, tôi lao qua đám lửa, hướng thẳng tới cổng trại.

Đám cháy phía sau rít gào đe dọa như một con quỷ khát máu. Chỉ cần vượt qua được bức tường thành cao ngất kia, chúng tôi sẽ thoát khỏi chốn địa ngục này.

Tiếng gào thét xé toạc không gian. Tiếng nổ như sấm rền vang vọng hòa quyện với mùi khói nồng nặc, xé nát bầu trời.

Một địa ngục sống vừa mới trỗi dậy ngay trước tầm mắt.