"...Điều này là một ý tưởng tồi..."

Đêm dài thao thức, tôi cảm thấy mình như đang đứng trên bờ của vực thẳm. Nghĩ tới việc tham gia vào những hoạt động phạm pháp. Cân nhắc ranh giới mong manh giữa sự tuyệt vọng và nỗi sợ hãi, tôi không ngừng đấu tranh với lương tâm.

Nhìn bóng hình em co ro trên chiếc giường gỗ đã cũ, tấm chăn mỏng chẳng đủ sưởi ấm cơ thể gầy gò. Cảnh tượng thảm thương tới đau lòng. Thức ăn không đủ no và quần áo cũng không đủ mặc.

 Không thể cứ ngồi yên được nữa.

Ngay sáng ngày sau hôm đó, tôi đã nói với Dylan về kế hoạch buôn hoa anh túc. Khá bất ngờ khi thằng bé đồng ý mà không màng hỏi tới rủi ro, như một con thiêu thân lao vào lửa, không hề đắn đo suy nghĩ về hậu quả khôn lường. 

Vài tháng trôi qua kể từ khi bắt đầu làm công việc bất hợp pháp này, cuộc sống của chúng tôi đã trở nên khá khẩm hơn. Bữa ăn đã có thêm những món thực phẩm đa dạng khác như bánh mì, mứt và cả thịt.

Nhìn lại, tôi nhận ra rằng đây là một quyết định đúng đắn.

"Chị! Hôm nay hái được nhiều lắm nè"

Nó đưa cho tôi một giỏ đầy các loại cây anh túc khác nhau. Hôm nay thằng bé đã làm việc chăm chỉ. Với giỏ đầy này, chắc chắn chúng tôi có thể chi trả cho một bữa ăn ngon và có lẽ là cả quần áo mới để mặc.

Thường lệ, các loại thảo dược sẽ được bán ở chợ, cho một số người nhất định cần chúng như dược sĩ hoặc viện xá. Nhưng để bán cây anh túc, phải đi vào thủ đô.

Chợ đen ẩn mình trong góc khuất của thủ đô là nơi các hoạt động bất hợp pháp diễn ra trong bóng tối. Các dân buôn từ khắp mọi miền đổ về đây, mang theo những mặt hàng cấm và những âm mưu khó lường. Đôi lúc bạn sẽ tình cờ bắt gặp những pháp sư bí ẩn, những tay lính đánh thuê kỳ lạ hay chỉ đơn giản là những kẻ lang bạt kỳ hồ, mang theo những món đồ cổ xưa quý hiếm, chứa đựng những câu chuyện huyền bí.

Chợ đen là nơi ẩn chứa những bí mật mà bạn chưa từng biết tới. Từ những cổ vật thất lạc hàng ngàn năm tuổi cho đến những cuốn sách ma thuật cấm bị lãng quên, chợ đen đều có cả. Lí do duy nhất nơi này còn tồn tại là vì có tin đồn hoàng gia cũng thường ghé thăm nơi đây. Có lẽ họ đang tìm kiếm thứ gì đó có thể củng cố cho quân đội.

Mất khoảng năm tiếng nếu đi bộ, tôi thường khởi hành từ sáng sớm và trở về vào chiều muộn. Thủ đô náo nức và nhộn nhịp hơn chốn thôn quê, con người và quang cảnh nơi đây cũng thật lạ. Ngay cả con đường trải quanh thủ đô cũng khác. Như thể một tầng cấp mới vậy. Tôi luôn ao ước về việc sở hữu một ngôi nhà ở thủ đô, nơi tôi tin rằng mình có thể có cuộc sống tốt đẹp hơn. Nhưng giấc mơ mãi mãi chỉ là giấc mơ.

Chợ đen nằm bên dưới thủ đô. Để đến được đó, phải đi qua đài phun nước ở quảng trường, tới một con hẻm nhỏ cạnh quán rượu có tiếng. Đi vào con hẻm này, ở cuối đường sẽ dẫn xuống những bậc thang sâu.

Lối vào chật hẹp, chằng chịt những dây treo và biển báo kỳ lạ. Con đường là một đường hầm tối tăm, sâu hun hút, chỉ có ánh đèn mờ le lói. Khi đi sâu hơn vào bên trong, những bóng người mờ ảo dần xuất hiện, như những hồn ma lang thang trong bóng tối. Một bầu không khí sôi động trong chốc lát bỗng bao trùm khu chợ khi những người buôn bán từ khắp nơi tham gia vào các cuộc trao đổi sôi nổi.

Lúc đầu, việc buôn bán khá khó khăn. Tôi nghĩ rằng mình khá ngốc khi đã vội vã tiến vào một nơi hoàn toàn lạ lẫm. 

Nhưng may mắn thay, trong lần lang thang đầu tiên, tôi đã tình cờ gặp Amir. Anh là chủ một quán rượu nhỏ ở khu vực này. Amir đã giúp đỡ tôi rất nhiều trong việc buôn bán, đổi lại tôi sẽ chia phần ít tiền kiếm được từ các tay mối anh đưa. Đôi lúc tôi cũng thường xuyên tới giúp việc vặt cho quán. 

Quán rượu nhỏ nằm trong góc khuất của chợ đen là nơi tuy không ồn ào nhưng lại là chốn của những tin tức bí mật từ khắp miền đổ về. Trung tâm của một mạng lưới khổng lồ âm thầm lan tỏa bên dưới đế quốc vĩ đại. 

Quán rượu nhỏ là điểm hẹn quen thuộc của tôi. Như mọi khi, bóng dáng người đàn ông mặc áo choàng bí ẩn lại hiện hữu ở chiếc bàn nhỏ trong góc quán. Ông ta, một đối tác thân thiết, là khách hàng của Amir, thường xuyên mua anh túc số lượng lớn.

 Lặng lẽ đi tới, tôi khẽ ngồi xuống ở phía đối diện. Ông ta không nói gì, chỉ nhếch mép cười khẩy, đôi mắt vẫn không rời khỏi chiếc túi xách bên người tôi.

''Ta đang nghĩ, sao cô không trực tiếp tiết lộ cho ta chỗ cô hái những cây bông anh túc nhỉ. Như vậy sẽ tiết kiệm được thời gian hơn cho cả hai đấy''

''...à, tiếc quá. Nhưng tôi không thể tiết lộ được. Ai cũng cần làm ăn mà...''

 Ông dựa lưng lại vào ghế, ánh mắt sắc bén ẩn sau lớp áo choàng đen.

''Được rồi. Nhưng một đứa trẻ như cô không nên dính líu tới những công việc như thế này đâu. Sớm muộn gì cô cũng sẽ gặp rắc rối mà thôi...''

Khẽ gật đầu, tôi đưa cho ông những chiếc túi mỏng đựng bông anh túc. Giao dịch diễn ra nhanh chóng như thường lệ.  Ông ta xoay người đứng dậy, không nói thêm lời nào và rời đi. Lặng lẽ như một bóng ma.

"Hôm nay em kiếm được bao nhiêu vậy?"

Quay người, tôi bắt gặp ánh mắt của Amir đang chăm chú nhìn từ phía sau của quầy rượu. Anh là một người vui tính và dễ gần, chạc tuổi một thiếu niên với mái tóc cam kì lạ. Những năm tháng dài đẵng ở Isdore đã làm phai nhạt đi dấu ấn của một người con xa lạ, dần biến anh trở thành một người bản xứ.

"...không nhiều lắm...có lẽ đủ ăn và đủ mua đồ dùng thiết yếu. Các bông anh túc không phải lúc nào cũng có thể hái, anh biết mà...chúng chỉ nở theo mùa..."

"Em biết đấy, nơi này không dành cho trẻ con đâu. Em không còn việc gì làm à?"

Tôi đã không nói với Amir toàn bộ về mình, bao gồm cả việc tôi là trẻ mồ côi. Đối với bản thân, việc mất đi cha mẹ là sự mặc cảm lớn nhất.

"...Em làm việc này vì sở thích mà"

Anh cười nhẹ một tiếng chế giễu.

"Biết gì chưa...Anh nghe nói hoàng gia đang ban lệnh triệu tập cho quân đội"

"Lệnh triệu tập?"

"Ừ. Mỗi nhà sẽ phải nhập ngũ ít nhất một người, ưu tiên con trai. Quân đội đang thiếu hụt lực lượng lắm. Pháp sư thì ngày càng hiếm. Nguồn từ những tên kỵ sĩ. Có thể chúng quen thói ba hoa, nhưng có vẻ là thật"

Dướn mình qua quầy rượu, tôi nhìn anh một cách nghiêm trọng, giọng nhỏ lại, gần như là thì thầm.

"Anh nghiêm túc à. Có điều kiện gì không? Vụ nhập ngũ ấy"

"Trên mười tuổi là được"

Anh trả lời với một khuôn mặt tỉnh bơ.

"Họ đang tận dụng cả trẻ em ư?...Điều này thật điên rồi!"

"Có lẽ họ sẽ đào tạo chúng thành tình báo. Anh không rõ nữa. Dù sao thì anh cũng không ủng hộ việc này"

"Anh cũng sẽ ra chiến trường sao?"

"Anh hả? Anh là người nhập cư ở nhờ. Lệnh triệu hồi chỉ áp dụng cho người của đế quốc thôi"

...Điều này áp dụng cho tôi và Dylan. Nó sẽ phải nhập ngũ mặc dù mới chỉ mười hai tuổi ư?

"Có cách nào để trốn nhập ngũ không?"

Anh nghĩ một lúc lâu khi lắc chiếc ly thủy tinh trên tay. Rượu bên trong sóng sánh nhẹ nhàng từng làn.

"Họ sẽ cử kỵ sĩ tới từng nơi để bắt người nhập ngũ. Trừ khi em xóa tên được khỏi danh sách ấy hoặc rời đế quốc thì may ra"

Một sự im lặng nặng nề đột nhiên ập đến giữa chúng tôi. Thật tàn nhẫn khi nghĩ về điều đó.

"Em nói em có một người em trai à. Chắc cậu bé sẽ phải nhập ngũ đấy"

"À, ừm. Em biết..."

"...Mong là thằng bé đã chuẩn bị tinh thần"

"Em...sẽ nói với nó. Cảm ơn anh vì đã chia sẻ thông tin này"

"Mà này..."

Amir ngập ngừng, ánh mắt anh thoáng chút xót xa khi nhìn tôi.

"...nếu không thể duy trì việc buôn bán hoa anh túc, em có thể làm thuê tại đây...anh sẽ trả giá công bằng cho em"

"...Em cảm ơn...thật sự..."

"Không sao đâu. Bảo trọng nhé..."

Dù lòng tốt của anh xuất phát từ sự thương hại hay đồng cảm, ánh nhìn ấy đều như những mũi dao đâm vào lòng tôi. Ánh nhìn khiến tôi quặn lại vì tự ti về chính bản thân mình.

Rời khỏi quán rượu, hình ảnh của một thực tại tàn khốc như một tảng đá đè nặng trong lòng, mang theo nỗi lo lắng về những gì sắp xảy tới.

***********************

Từng bước chân như nặng nề hơn trên đường trở về nhà. Cảm giác bồn chồn không ngừng gặm nhấm tâm trí.

Tôi có thể đi thay, nhưng ai sẽ chăm sóc nó?

Tôi đã suy nghĩ tới chị Oliva, nhưng không thể cứ mãi là gánh nặng cho chị, một người phụ nữ tốt bụng nhưng cuộc sống cũng không hề dễ dàng. Chị không thuộc tầng lớp giàu có, cũng chẳng thật sự thân thiết với tôi. Chỉ là một người tốt bụng cùng làng và còn phải nuôi hai đứa em nhỏ. Cuộc sống của chị ấy đã đủ vất vả rồi.

Con đường quen thuộc bỗng trở nên xa lạ, khi tâm trí bị nghẹn lại bởi những suy nghĩ rối bời. Khi về tới làng, trời đã tối muộn, chỉ còn lại những ánh đèn nhỏ, hắt lên những bức tường nhuốm màu thời gian.

Còn quá nhiều điều phải lo lắng. Ngay khi tôi nghĩ cuộc sống đã tốt hơn một chút.

Chợt nhìn thấy một cột khói bốc lên từ đằng xa, cột khói đen nghi ngút bốc lên từ sâu bên trong rừng. Không chút do dự, tôi vội vã lao về phía đám lửa, đôi chân như bị thôi thúc bởi một lực vô hình.

Dylan đứng đó, nó ngây người, khuôn mặt mếu máo nước mắt với những vết bầm tím. Cái xô gỗ trong tay nó run rẩy, những giọt nước rơi loang lổ trên nền đất khô cằn.

Tôi chạy tới bên nó, bàng hoàng nhìn khung cảnh trước mặt. Cả căn nhà đang bị thiêu dụi, đồ đạc, tiền bạc, tất cả tài sản đều mất sạch.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy!?"

Nó mếu máo nhìn tôi, cố gắng kìm nén những tiếng nấc nghẹn, lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt bầm dập của mình.

"...Có một nhóm người lạ...chúng tới hỏi xin cây anh túc. Khi em nói nhà mình không có....chúng phóng hỏa và đánh em..."

"Tại sao em không nói nơi chúng ta hái chúng!?"

"Em có nói! Nhưng chúng vẫn đánh em!....và...em-...."

Cơ thể run rẩy vì sợ hãi tới mức đau đớn, giọng nó nghẹn ngào với mỗi tiếng nấc. Ngọn lửa bùng cháy điên cuồng thiêu rụi căn nhà gỗ. Tôi nhanh chóng cùng những người dân làng khác, với xô nước nhỏ trên tay, tuyệt vọng hất nước vào đám lửa.

Tôi nhận thức được những nguy hiểm khi tham gia vào các hoạt động bất hợp pháp. Nhưng không bao giờ tưởng tượng được chúng có thể tàn ác đến vậy. Một lũ man rợ.

Tại sao

Tại sao chứ

Rốt cuộc chúng tôi đã làm gì để phải nhận những điều này

Tôi sẽ phát điên mất

Tất cả những gánh nặng, tất cả những trách nhiệm này

Tôi đã cố gắng rồi mà

Sau khoảng hai tiếng, ngọn lửa cuối cùng cũng lụi dần, để lại một màn đêm tĩnh lặng bao trùm đống tro tàn âm u. Khuỵu xuống nền đất lạnh lẽo, nước mắt từ lúc nào đã chợt rơi khi trước mặt, căn nhà cháy đen không còn gì sót lại. Ngôi nhà không chỉ là nơi tôi sinh ra và lớn lên, mà còn là cả một phần ký ức của gia đình. Giờ đây, tất cả đã trở thành hư vô.

Những sự xui xẻo dồn dập này, giống như một lời nguyền vậy. Những đứa trẻ như chúng tôi, không còn cha mẹ, không đủ ăn mặc, giờ đây lại chẳng còn chỗ nương thân.

Đã có lúc tôi nghĩ đến cái chết, rằng trên cuộc đời khốn nạn này, dù cố gắng tới mức nào. Dù chỉ là để sống sót cũng thật mệt mỏi.

Tôi muốn buông bỏ, ngay lúc này đây.

Nhưng khi hơi ấm nhỏ bé đầy tổn thương của Dylan ôm lấy tôi, nhìn thấy khuôn mặt bầm dập đầy nỗi đau thương ấy. Tôi nhớ về lí do tại sao mình lại bước tiếp mỗi khi ngã gục. Người em trai này, nếu tôi rời đi, nó sẽ chỉ còn lại một mình.

Tôi òa lên khóc nức nở trong vòng tay của Dylan. Cảm xúc như những con sóng dữ, liên tục đập vào bờ. Những tủi nhục, áp lực, buồn phiền, tức giận trộn lẫn. Chúng tuôn trào như một dòng chảy không thể cản, giọng nghẹn lại trong đau đớn khi nỗi buồn và cơn giận lẫn lộn.

Nếu được sinh ra là một phước lành, thì tôi tại sao phước lành của tôi lại xấu xí tới vậy.