Cuộc chiến đi qua để lại một mớ hỗn độn.

Bên trong căn nhà phủ một lớp bụi dày đặc từ sự cố vỡ mái. Sau khi quét dọn xong đống bụi, Dylan giúp tôi gỡ những nhánh cây rời xuống khỏi mái nhà. Bây giờ một bên mái đã lõm xuống, còn cái cây đổ thì vẫn ở đó.

Thật may, căn nhà vẫn còn đứng vững, không có thiệt hại nào quá nghiêm trọng.

Như thường lệ, tôi sẽ mang thảo dược đem bán ở chợ, tuy không kiếm được nhiều nhưng cũng đủ để chi trả cho một bữa ăn nhỏ.

Vì không có điều kiện để tới học viện như các bạn đồng trang lứa nên mỗi khi có cơ hội, tôi luôn tranh thủ ghé qua thư viện cũ. Chiếc thư viện tồi tàn cuối làng là nơi duy nhất tôi có thể học thêm được những điều thú vị. Chủ yếu tôi sẽ tìm đọc về các loại thảo dược, học về công dụng và cách sử dụng của chúng. Thi thoảng tôi cũng tìm được một vài cuốn sách lịch sử cổ xưa, về câu chuyện của các pháp sư, về truyền thuyết Đôi Mắt Thất Lạc.

Vào thuở sơ khai, khi trời và đất hình thành, loài rồng là loài thống trị, được biết đến là những sinh vật tàn bạo. Bóng tối của sự tàn phá bao trùm nhân gian kéo dài tới vô tận. Những con rồng khổng lồ với đôi cánh vút dài và cặp mắt rực lửa, khiến biển cả sục sôi, đốt cháy rừng rậm, gieo rắc nỗi kinh hoàng tới khắp mọi nơi.

Con rồng đầu tiên, một con rồng lớn hơn thảy với lớp vảy đỏ màu máu, đôi mắt vàng kim của ánh mặt trời, hơi thở của ngài nóng tới mức có thể làm tan chảy những lớp đá cứng cỏi nhất. Không một sinh vật nào không nghe tới danh ngài. Cũng không một ai dám đứng lên thách thức. Ngài đã từng là một vị vua đáng kính.

Cho đến ngày nọ, một con sói trắng với đôi mắt xanh lấp lánh phản chiếu sự bao la của biển cả xuất hiện. Một tia nắng dịu dàng bỗng chốc bùng lên trong trái tim ngài, bị thu hút bởi sự ngây thơ của sinh vật nhỏ bé ấy.

Câu chuyện tình đẹp như giấc mơ lạ, đơm hoa kết trái giữa hai thế giới khác biệt.

Nhưng tình yêu nào đâu ở lại mãi. Một đêm đông giá lạnh đã đưa câu chuyện của họ tới hồi kết bi thảm. Tiếng thét của con rồng xé nát bầu trời đêm, đôi mắt ngài bị khoét ra và con sói thì biến mất. Như giọt nước hòa tan vào biển cả, không để lại một gợn sóng.

Con rồng điên cuồng, loạng choạng bò ra khỏi hang, thân hình khổng lồ vặn vẹo trong đau đớn. Lạc lối trong cơn thịnh nộ, ngài thiêu rụi tất cả mọi thứ xung quanh. Biển lửa bao trùm, nuốt chửng một nửa khu rừng của phía Nam, giờ vẫn còn là tàn tích. Bởi nỗi đau bị phản bội, trái tim ngài tan nát, khiến ngài rơi nước mắt cho tới hơi thở cuối cùng. Máu và lửa hòa quyện, tạo thành một dòng sông đỏ vẫn còn chảy, in hằn nỗi đau của khu rừng.

Truyền thuyết ra đi để lại một lời nguyền giáng xuống các thế hệ rồng sau này. Nguyền rủa rằng họ sẽ không bao giờ cảm nhận được hơi ấm trong trái tim mình, mãi mãi phải chịu đựng một cơn đau buốt lạnh trong ngàn năm. Tương truyền, nhân gian nợ nàng một ân huệ. Nhờ ơn con sói, sự tàn phá của loài rồng đã lắng dần theo thời gian. Ánh sáng một lần nữa chan hòa khắp thế giới, tìm thấy niềm an ủi trong sự bình yên.

Cũng vì thế, Sói và Rồng đã luôn là kẻ thù của nhau, loài Rồng căm ghét chúng tôi. Họ nghĩ rằng đâu đó trên mảnh đất lạnh giá này vẫn còn cất giữ đôi mắt bị thất lạc.

Rồng, sinh vật của ngọn lửa vĩnh hằng, hoàn toàn trái ngược với sói, biểu tượng của băng giá vĩnh cửu. 

Những pháp sư thường được coi là những người xuất chúng có khả năng sử dụng ma pháp. Có nhiều dạng ma pháp khác nhau giả như tấn công, phòng thủ, chữa lành và cả cấm ma pháp. Đa số còn lại chỉ có khả năng chuyển hóa thành hình dạng động vật của mình. Hiện tại họ là tuyến phòng thủ vững chắc nhất để chống lại mối đe dọa từ loài rồng, tấm khiên vững chãi cuối cùng của đế quốc. Nhưng theo thời gian, các pháp sư như đang dần biến mất.

Tôi tiếp tục lạc mình trong những câu chuyện của xa xưa, mãi cho tới khi mặt trời nép mình phía đằng sau dãy núi. Hoàng hôn phủ lên ngôi làng một màu dịu nhẹ, khi những ngọn đèn nhỏ thắp sáng dọc đường đi.

Hôm nay tôi đã sử dụng số tiền ít ỏi kiếm được để mua một chút bánh mì. Tôi muốn thứ gì đó ngon hơn là những củ khoai tây khó nuốt thường ngày. Chúng tôi đã không có một bữa ăn trọn vẹn nào kể từ năm ngoái.

Con đường về nhà không mất nhiều thời gian. Trong lòng bỗng cảm thấy có chút ấm áp khi nghĩ tới khuôn mặt rạng rỡ của nó, biết rằng hôm nay bản thân sẽ được chiêu đãi một bữa ăn tử tế. Nhưng khi tiến gần hơn về phía căn nhà gỗ, tôi chợt nhận ra bên trong trống trơn không bóng người. Một sự yên lặng, lạnh lẽo vang vọng khắp các phòng.

"Dylan? Thằng nhóc này lại đi đâu rồi?..."

Đi quanh nhà. Tôi cố gắng tìm xem thằng em trai ngỗ nghịch đang ở đâu. Nó sẽ không thường ra ngoài sau bảy giờ tối, không phải nó sẽ đi mà không báo trước một lời.

Ban tối là buổi khi ngôi làng chìm vào yên ắng nhiều hơn. Tuy những ánh đèn dọc đường vẫn lung linh, nhưng hầu như chẳng có hoạt động sôi nổi nào diễn ra. Mọi người đều đã về nhà quây quần bên gia đình, chỉ có tiếng tụ họp từ các quán rượu náo nức.

Ba tiếng trôi qua

Đi quanh làng một vài vòng nữa, nỗi lo lắng bắt đầu ăn mòn tâm trí, cứ như thể nó đã mất tích không dấu vết. Ý nghĩ mất nó khiến lòng tôi tràn ngập sợ hãi. Bởi có lẽ, Dylan là người thân còn lại duy nhất của tôi.

Những lúc như thế này tôi thường nghĩ tới cha, ông luôn biết phải làm gì.

Màn đêm dần bao phủ khung cảnh nhưng vẫn không có dấu hiệu của thằng bé.

Mãi cho tới khi nghe thấy tiếng khóc nhỏ từ con hẻm tối ở cuối làng. Mặc dù còn do dự, tôi vẫn quyết định ngó vào bên trong. Một nỗi lo chạy dọc sống lưng khi chợt nhìn thấy Dylan đang co người ngồi trên nền đất lạnh, những giọt nước mắt lăn dài trên đôi má ửng đỏ của nó. Vội vã chạy lại, tôi quỳ xuống bên cậu.

"...Dylan, em sao vậy?"

Nó khóc nức nở khi ngước lên. Quần áo lấm lem bụi đất, trên má xuất hiện một vài vết xước nhỏ. Cứ như thể có ai đó đã đánh nó vậy. Tôi gượng dìu nó dậy khi chợt nhận ra một chân của nó đang khập khiễng với cái đầu gối rỉ máu nhẹ.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?"

"...Chúng...chúng đánh em..."

Lấy vạt áo mình, tôi cẩn thận lau đi những giọt nước mắt lạnh trên khuôn mặt bầm dập ấy.

"...Em lại ăn trộm à?"

"...Không...không phải. Mấy tên khốn khiếp, chúng đánh em..."

Lại là trò bắt nạt của lũ nhà giàu. Không phải lần đầu tiên chuyện này xảy ra. Tệ hơn, lần này nó lại xảy tới với Dylan. Lũ công tước, quý tộc chết tiệt và cả lũ bắt nạt ở trong làng. Chúng luôn tìm cách ức hiếp những kẻ yếu.

Có lẽ chúa thật sự ghét chúng tôi khi những bất hạnh cứ ập đến một cách oan nghiệt.

"...Em không nên ra ngoài mà không nói một lời nào như thế...em biết ở bên ngoài nguy hiểm tới nhường nào mà. Mọi chuyện đã có thể trở nên tồi tệ hơn..."

Vòng tay ôm lấy cơ thể run rẩy nhỏ bé. Nhẹ nhàng vuốt dọc sống lưng, tôi cố gắng trấn an nó.

"...Em muốn nó là một bất ngờ dành cho chị..."

"Bất ngờ?..."

Từ trong túi, nó lôi ra một chiếc vòng cổ bạc, mặt dây chuyền hình giọt nước được chạm khắc tinh xảo từ đá lapis. Bề mặt lấp lánh một màu xanh trong trẻo của đại dương, càng lộng lẫy hơn khi được ánh trăng huyền ảo chiếu rọi. Một vẻ đẹp tới mê hồn.

"...chúc mừng sinh nhật..."

"Cho chị à?...Em lấy ở đâu vậy? Bằng cách nào?..."

"...Em đã tiết kiệm...Nó không đắt lắm đâu..."

Ngồi thẳng dậy, nó khẽ lau nước mắt, nhẹ sụt sịt.

Nó đã chạy việc vặt và tiết kiệm tiền cả năm trời, chỉ để mua cho tôi một thứ gì đó tử tế. Hóa ra đây chính là lí do nó luôn xin ra ngoài vào ban tối, để rồi trở lại khi đã muộn về đêm.

Nước mắt bỗng dâng lên trong khóe mắt khi tôi nghĩ về những nỗ lực của thằng bé, một đứa trẻ với lòng trắc ẩn vô bờ bến. Dù chỉ là một món đồ nhỏ bé và đơn giản, nhưng nó vẫn vô cùng quý giá đối với tôi.

"...Chị không biết nên cảm ơn thế nào mới đủ nữa...Nó thật sự rất đẹp"

"...Em biết rằng có nhiều khó khăn và gian khổ...nhưng...chị vẫn luôn gắng sức một mình lo liệu mọi thứ...Cảm ơn chị...vì đã luôn cố gắng..."

Ngay cả khi không ai nhớ về ngày sinh thành của tôi, Dylan vẫn trân trọng điều đó. Nó không bao giờ quên, ngay cả khi tôi ngừng bận tâm đến khoảnh khắc mình được sinh ra trên cuộc đời này.

Sau khi trở về nhà, tôi dìu nó lên phòng. Để cậu ngồi trên giường, cẩn thận lau qua những vết thương còn mới trước khi bắt đầu băng bó chúng.

"Chúng ta hết thuốc sát trùng và băng gạc rồi...chị sẽ đi mua, em nghỉ ngơi đi"

Nó không nói gì, chỉ gật đầu nhẹ rồi nằm xuống.

Trong làng chỉ có duy nhất một bệnh xá. Oliva là chủ nhân của nơi này. Chị ấy là một người hiền lành và tốt bụng. Oliva đã từng tới học viện rồi quay về để giúp đỡ dân làng vì thiếu hụt những người có khả năng chữa bệnh. Đối với tôi, chị ấy là một thần tượng, một người tôi muốn hướng tới sau này.

"Chị Oliva...chị có ở đây không?"

Cánh cửa gỗ chợt bật mở, Oliva trong bộ thường phục của mình, ánh đèn mờ từ lò sưởi và mùi thuốc còn vương trên quần áo chị.

"Lia, có chuyện gì vậy?"

"Em...em cần băng gạc và thuốc sát trùng"

Chị không nói gì nhiều sau đó. Có lẽ chị đã quen với việc tôi hay chạy tới đây xin thuốc thang. 

Lần đầu gặp chị. Tôi vẫn có thể hình dung ra mình, một đứa trẻ đầy nước mắt, ngồi bên kênh đào, nặng nề vì những lời chế giễu của bọn bắt nạt. Chị đã đem tôi về bệnh xá và mủi lòng chữa trị giúp mà chẳng đòi lại gì.

Một lúc sau, chị đi ra từ trong phòng thuốc, cầm trên tay một cuộn băng gạc mới và một lọ thuốc sát trùng nhỏ.

"Của em đây"

"...Em...em sẽ trả tiền cho chị sau ạ..."

"Không cần đâu. Giúp đỡ người khác là việc đương nhiên mà"

Từng chữ như nghẹn lại trong cổ họng, không thể đúc thành lời, tôi chỉ biết cúi đầu thật thấp, trong lòng nặng trĩu sự biết ơn. Tôi đâu phải kiểu người vô tư, thành thật mà nói tôi cảm thấy bản thân thật vô dụng và thảm hại. Tôi ước mình có thể làm nhiều hơn là một kẻ chỉ có thể ăn xin.

Khi về tới nhà, Dylan đã chìm vào giấc ngủ sâu, quên đi nỗi đau và muộn phiền trong chốc lát. Khẽ ngồi bên lề giường, tôi nắm nhẹ tay cậu, khẽ khàng cẩn thận điều trị vết thương.

Nó cựa quậy, nhăn mặt nhẹ khi cảm nhận sự nóng rát của thuốc sát trùng ngấm qua vết thương hở nhưng không lên tiếng than phiền. Nó đã quen với việc này, một lần rồi nhiều lần, chẳng còn gì là to tát.

Bên ngoài bầu trời đêm, những hạt mưa đã bắt đầu rơi nhẹ. Dòng nước nhỏ giọt từ trên mái nhà thủng, vẽ lên nền đất những vòng tròn đồng tâm, như những giọt lệ buồn. Gió lạnh buốt khẽ len lỏi, mang theo hơi ẩm se sắt, xua tan đi những làn ấm yếu ớt của ánh đèn dầu thô sơ. Xong xuôi, tôi trở về phòng mình. Đầu óc quay cuồng vì lo toan, cơm áo gạo tiền ngày càng trở nên chật vật, cuộc sống càng lúc càng khó khăn. Cứ đà này, việc bán thảo dược đơn thuần sẽ không giúp chị em chúng tôi trụ được mãi.

Phải tìm cách khác, nhưng có cách nào chứ. Chẳng ai sẽ nhận những đứa trẻ con làm việc với một cái giá hời. Sẽ có những ngày, thậm chí chẳng kiếm nổi cái ăn, tôi đã quen với việc phải cúi đầu ăn xin từng miếng sống. Cùng đường, chúng tôi sẽ phải vào trại trẻ mồ côi, bỏ lại căn nhà và tài sản nơi đây. Căn nhà gỗ vốn sập sệ và cũ kỹ nhưng chứa đựng bao kỷ niệm. Nơi cuối cùng còn gìn giữ những ký ức mờ nhạt về cha mẹ.

Tôi không muốn thế.

Mắt đảo quanh căn phòng nhỏ một lần nữa, tuyệt vọng tìm kiếm một tia hi vọng. Chỉ dừng lại ở sự xuất hiện của những cây anh túc trên bàn cạnh chiếc đèn dầu cũ. Trong một chuyến đi thu hoạch, vì tò mò về sắc đỏ kì lạ, tôi đã hái chúng cách đây vài ngày bên hồ nhỏ trong rừng thông.

Cây anh túc là một loại thảo dược đặc biệt bị cấm trong đế quốc. Không ai biết rõ về tác hại của nó nhưng cây anh túc vẫn được bán trên thị trường một cách bất hợp pháp với giá cắt cổ ở chợ đen của thủ đô. Cây anh túc thường được sử dụng để điều chế độc dược. Chưa có nghiên cứu nào thật sự ghi chép đầy đủ về nó. Chỉ biết rằng cây anh túc thường rất hiếm hoi. Có nhiều loại khác nhau, càng hiếm thì giá bán càng cao.

Có lẽ thực sự không còn cách nào khác.