Tiếng chuông báo thức vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi sáng chủ nhật. Tôi chậm rãi mở mắt, ánh sáng dịu dàng từ khung cửa sổ cố len lỏi vào phòng, phủ lên những góc khuất một sắc màu ấm áp. Khẽ xoay người tắt chiếc đồng hồ, tôi nằm yên, lắng nghe nhịp thở của chính mình.

Không còn là những buổi sáng trĩu nặng, u tối và buồn tẻ như trước, giờ đây, tôi cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm hơn. Nhẹ nhõm bởi những vết thương cũ đã dần khép lại, giờ đây, tôi và bố, dù chẳng thể xóa hết mọi đau buồn, nhưng đã có thể bước qua được một phần quá khứ.

Và đặc biệt nhất... là vì bên cạnh tôi, đã không còn cảm giác cô đơn nữa. Thay vào đấy, sự xuất hiện của cô ấy, người con gái mang nụ cười tựa nắng ban mai, đã đến bên tôi, thắp lên thứ ánh sáng dịu dàng, giúp tôi tìm lại được chính mình của ngày xưa.

À đúng rồi, lúc này tôi mới nhớ ra rằng hôm nay mình có hẹn với cô ấy. Cảm giác bồn chồn và phấn khởi lạ kỳ len lỏi trong lòng. Vội vàng sửa soạn đồ đạc, tôi khoác lên vai chiếc balo và bước ra khỏi cửa. Ánh nắng ban mai chiếu lên khuôn mặt, mang theo hơi ấm của đầu tháng 2, như muốn xoa dịu mọi lo âu trong tôi.

Tôi kiểm tra lại mọi thứ thêm một lần nữa trước khi lên đường. Sau khi chắc chắn rằng mình đã chuẩn bị đầy đủ, tôi rảo bước đến trạm xe buýt gần đó và ngồi xuống hàng ghế chờ.

Khoảnh khắc này thật yên bình làm sao. Tôi ngẩng đầu ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm của buổi sáng sớm, nơi vài đám mây trắng lững lờ trôi, tựa như những suy nghĩ nhẹ tênh đang lặng lẽ tan biến đi.

Dưới ánh nắng ban mai, không gian trở nên thật dễ chịu. Tôi khẽ nheo mắt, hướng tầm nhìn về con đường phía xa, lòng tự hỏi cô ấy sẽ xuất hiện như thế nào. Chỉ nghĩ đến việc sắp gặp lại, khóe môi tôi bất giác cong lên một cách tự nhiên.

Bất chợt, một cảm giác mát lạnh chạm vào má phải khiến tôi giật mình quay sang. Trước mắt tôi là cô ấy, với nụ cười rạng rỡ tựa đóa hoa buổi sớm.

"Tớ mua cho Thịnh lon nước nè." Ngọc giơ lon nước lên, đôi mắt lấp lánh, trông vừa vui vẻ vừa nghịch ngợm.

Tôi đưa mắt nhìn cô ấy. Chiếc váy dài màu be ôm nhẹ lấy dáng người nhỏ nhắn, phần nơ thắt ở eo càng tôn lên vẻ dịu dàng đến lạ. Cổ áo trắng tinh khôi, viền ren mềm mại, khiến cô ấy trông vừa thanh lịch vừa đáng yêu, như một nàng thơ giữa buổi sáng trong trẻo này.

"Ờm... t-tôi cảm ơn..." Tôi khẽ đưa tay nhận lấy lon nước, thoáng chút ngượng ngùng.

Cảm giác xấu hố cứ thế len lỏi trong lòng tôi, khó diễn tả vô cùng. Cũng phải thôi... dù gì đây cũng là lần đầu tiên cả hai đi đâu đó cùng nhau như thế này, với tư cách là... một cặp.

Ngọc cười khúc khích rồi bước đến, bộ váy dài khẽ đung đưa theo từng bước chân, nhẹ nhàng như chính dáng vẻ của cô ấy. Tà váy lướt qua trong ánh nắng sớm, khiến tôi lỡ nhìn theo mà không thể rời mắt.

"Thịnh đợi tớ có lâu không?" Ngọc nghiêng đầu, đôi mắt long lanh, khẽ vén nhẹ một bên tóc đang bị gió thổi rối.

"À, tôi cũng chỉ vừa mới đến." Tôi hơi khựng lại, trái tim như chệch đi một nhịp. Ánh mắt tôi dừng trên khuôn mặt cô ấy thêm vài giây trước khi buột miệng:

"Mà này... hôm nay, Ngọc trông đẹp lắm."

Nói xong, tôi đỏ bừng cả mặt. Nhưng lạ thật, lần này tôi không né tránh ánh mắt của cô ấy, dù tim đang đập thình thịch.

Ngọc thoáng bất ngờ, đôi má ửng nhẹ. "Thật không? Tớ chỉ mặc đơn giản thôi mà..."

Nhỏ cười tươi, nụ cười dịu dàng như mọi khi, nhưng tôi biết... lời khen vừa rồi chắc hẳn đã làm cô ấy vui lắm.

"Chúng ta... cùng nhau đợi chuyến xe đến nhà cũ của tôi nhé?" Tôi cất giọng, chậm rãi quay sang hỏi Ngọc, người đang ngồi ngay bên cạnh, đôi mắt vẫn chăm chú nhìn ra khoảng trời xanh thẳm trước mặt.

Ngọc khẽ nghiêng đầu, ánh nắng len qua những lọn tóc mềm mại, khiến tôi có chút ngẩn ngơ trước dáng vẻ ấy.

"Tất nhiên rồi! Tớ sẽ đi cùng cậu mà." Ngọc mỉm cười, ánh mắt dịu dàng nhưng chắc chắn, như muốn nói rằng: Dù có ở đâu, tớ vẫn sẽ ở đây, bên cậu.

Nhưng rồi… trong lúc đợi xe buýt, không khí bỗng trở nên ngại ngùng một cách khó hiểu. Cả hai chẳng thể nói thêm được câu nào. Tôi liếc nhìn Ngọc, tự hỏi liệu nhỏ có đang cảm thấy lúng túng giống tôi không. Vậy mà… hôm bữa còn dám hôn tôi một cách bất ngờ nữa chứ!

Tôi đảo mắt nhìn quanh, cố nghĩ ra điều gì đó để phá vỡ sự im lặng này. Nghĩ mãi, cuối cùng cũng bật ra được một câu… nhưng vừa nói xong, tôi đã muốn đào ngay cái hố và nhảy xuống liền.

"Này Ngọc… hôm qua cậu có ngủ ngon không?"

"..."

Trời ơi… tôi vừa hỏi cái câu gì thế này!? Kỳ cục quá đi mất!!!

Rồi Ngọc khẽ che miệng cười trước câu hỏi hết sức ngớ ngẫn của tôi

"Đương nhiên là hôm qua tớ ngủ rất ngon rồi. Cảm ơn vì cậu đã hỏi nha, hì hì."

Tôi thoáng sững lại. Tưởng cô ấy sẽ chọc ghẹo tôi như mọi khi, nhưng không… Ngọc trả lời câu hỏi ấy bằng giọng điệu thật thà đến lạ.

Sự chân thành ấy khiến tôi không biết phải làm gì ngoài việc… ngượng ngùng quay mặt đi, cố giấu đi gò má đang nóng lên từng chút một.

"Xin lỗi vì nãy giờ tớ không nói gì hết... tại tớ cũng có hơi hồi hộp khi chuẩn bị gặp mẹ của Thịnh." Ngọc khẽ cúi đầu, ánh mắt lúng túng nhưng vẫn cố giữ nụ cười nhẹ nhàng.

Thì ra là thế à… Tôi chợt hiểu ra cảm giác của cô ấy. Cũng phải thôi, nếu là tôi, lần đầu gặp gia đình người khác, chắc hẳn cũng sẽ bồn chồn y như vậy.

"T-tôi hiểu rồi." Tôi đáp, giọng có chút lúng túng nhưng lại ấm áp lạ thường.

Không khí dường như dịu lại, chẳng còn ngại ngùng nữa, mà thay vào đó là sự đồng cảm thầm lặng giữa hai đứa.

"À, hình như là chuyến xe buýt chúng ta cần lên đến rồi!" Ngọc reo lên, đôi mắt sáng rực như vừa phát hiện ra điều gì đó thú vị.

Không để tôi kịp phản ứng, cô ấy nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi, kéo lên chiếc xe buýt đang dừng lại trước mặt.

Lòng bàn tay nhỏ nhắn của Ngọc thật ấm, còn tim tôi… bỗng chốc lỡ nhịp. Cảm giác ấy, vừa lạ lẫm vừa quen thuộc, khiến tôi chẳng biết nên buông tay hay cứ để cô ấy dẫn đi như thế này mãi.

Cả hai chọn chỗ ngồi gần cửa sổ. Tôi ngồi bên trong, còn Ngọc ngồi ngay bên cạnh, tay vẫn nắm nhẹ quai túi xách đặt trên đùi. Xe buýt chậm rãi lăn bánh, tiếng động cơ đều đặn vang lên giữa không gian yên tĩnh.

Ngọc tựa đầu vào ghế, đôi mắt chăm chú nhìn cảnh vật lướt qua ngoài cửa kính. "Cảnh buổi sáng đẹp thật ha…" Cô ấy khẽ nói, giọng tuy nhỏ nhưng đủ để tôi nghe thấy.

"Ừm…" Tôi đáp, nhưng ánh mắt không rời khỏi Ngọc. Trong giây phút ấy, tôi nhận ra rằng… dù khung cảnh ngoài kia có đẹp đến mấy, thì hình ảnh cô ấy ngồi cạnh mình, với nụ cười dịu dàng ấy, mới là thứ khiến tôi chú ý nhất.

Ngọc quay sang nhìn tôi, hơi nghiêng đầu trước cái ánh nhìn hết sức kỳ lạ của tôi. "Thịnh làm gì mà nhìn tớ ghê thế?"

"Tôi... à không, chỉ là... không có gì đâu." Tôi lúng túng quay đi, nhìn ra ngoài cửa sổ để giấu đi sự bối rối. Nhưng trong lòng, những con sóng cảm xúc cứ cuộn trào không ngừng.

"Không sao đâu, Thịnh cứ nhìn tớ thoải mái điiii." Ngọc bật cười, rồi bất ngờ đưa tay ôm lấy mặt tôi, xoay hẳn về phía cô ấy.

Khoảng cách giữa hai đứa bỗng thu hẹp lại, gần đến mức tôi có thể cảm nhận được hơi thở ấm áp của cô ấy. Thoang thoảng bên cánh mũi là mùi hương dịu nhẹ của hoa nhài, khiến tôi khựng lại trong giây lát.

"Ngọc, c-cậu đang làm gì thế!?" Tôi lắp bắp, cố gắng hết sức để lùi lại, nhưng lưng đã chạm vào ghế, chẳng còn đường lui.

“Tớ chỉ muốn cậu tập quen dần thôi mà, hì hì." Ngọc cười khúc khích, đôi mắt ánh lên nét tinh nghịch. "Vì sau này… tớ sẽ còn ở bên cạnh cậu nhiều lắm đấy."

Tôi sững người. Tim đập loạn xạ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Có lẽ là do ánh sáng buổi sớm xuyên qua cửa kính, hoặc có lẽ là… do chính cô ấy, mà gương mặt Ngọc lúc này trông thật rực rỡ.

Cuối cùng, Ngọc cũng chịu thả tôi ra, miệng khẽ ngân nga một giai điệu vui tươi nào đó. Nhưng mà trước khi tôi kịp trấn tĩnh lại, cô ấy đã nhẹ nhàng tựa đầu lên vai tôi.

"Lúc nào vai của cậu cũng thoải mái, đã quá luôn á~~." Ngọc nói, giọng kéo dài đầy thích thú.

Tôi cứng đờ, không biết phải phản ứng thế nào. Vai thì đúng là vẫn ở đó, nhưng tim tôi thì… không còn yên ổn nữa. Nhịp đập mỗi lúc một nhanh, hòa cùng tiếng xe buýt lăn bánh, cứ như muốn thông báo cho cả thế giới biết rằng tôi đang bối rối thế nào.

"Ngọc… cậu ngồi thẳng lại đi, mọi người đang nhìn kìa…" Tôi khẽ nhắc, nhưng giọng lại nhỏ đến mức chẳng khác gì lời thì thầm.

"Nhìn thì kệ họ chứ, tớ thích mà." Ngọc nhắm mắt, môi khẽ cong lên thành nụ cười, hoàn toàn chẳng để tâm đến sự xấu hổ của tôi.

Tôi khẽ thở dài, không biết phải làm gì ngoài việc ngồi yên, để mặc cô ấy thoải mái tựa vào vai mình.

Có lẽ… tôi nên dần làm quen với những điều này. Vì nó sẽ còn xuất hiện dài dài.

Cứ như thế, Ngọc tựa vào vai tôi cho đến khi xe buýt dừng lại ở trạm cuối, vàtrước mắt tôi là khu phố nhỏ ngày xưa, nơi từng chất chứa biết bao kỷ niệm cùng mẹ và bố.

Mọi thứ dường như chẳng khác gì mấy, vẫn là những con đường quen thuộc, những ngôi nhà cũ kỹ nằm san sát nhau. Nhưng với tôi, nơi này đã trở thành một phần ký ức mà tôi từng cố gắng lãng quên.

Ngọc đứng cạnh, ánh mắt chăm chú nhìn xung quanh rồi quay sang mỉm cười. "Chỗ này trông yên bình ghê... Thịnh sống ở đây hồi bé hả?"

Tôi khẽ gật đầu, cảm giác nghèn nghẹn nơi cổ họng.

"Ừ… mà đã lâu rồi tôi không quay lại đây."

Ngọc nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi, ánh mắt dịu dàng như muốn truyền cho tôi chút dũng khí. "Không sao đâu, tớ sẽ đi cùng cậu mà."

Tôi mỉm cười và nắm chặt lấy bàn tay của nhỏ, rồi cả hai cùng dạo bước trên con đường quen thuộc ấy. Những hàng cây ven đường già cỗi, tán lá xòa xuống che khuất ánh nắng buổi sáng. Những bức tường cũ rêu phong, từng vết nứt chằng chịt như những dấu ấn của thời gian, vẫn đứng đó, lặng lẽ chứng kiến bao đổi thay của khu xóm nhỏ.

Một vài ngôi nhà đã được sửa sang, nhưng phần lớn vẫn giữ nguyên vẻ cũ kỹ. Những chiếc xe đạp dựng bên hiên, những giàn hoa giấy vươn mình trên cổng sắt nhuốm màu hoen gỉ. Gió nhẹ thổi qua, mang theo mùi của lá khô và đất ẩm, thoang thoảng đâu đó là tiếng chim hót lảnh lót giữa không gian yên bình.

Ngọc khẽ nghiêng đầu, đưa mắt ngắm nhìn mọi thứ với vẻ thích thú. "Nơi này đẹp thật… cứ như bước vào một thế giới khác vậy."

Tôi nhìn xung quanh, chợt nhận ra đã lâu lắm rồi mình không để ý đến vẻ đẹp giản dị ấy. Ngày trước, tôi luôn nghĩ nơi này chỉ gợi nhắc những ký ức buồn, nhưng giờ đây, khi có Ngọc bên cạnh, nó lại trở nên... dịu dàng hơn.

Và rồi, ngôi nhà cũ của gia đình tôi dần hiện ra trước mắt. Vẫn là cánh cổng sắt đã ngả màu, những bậc thềm cũ kỹ phủ đầy lá khô, từng góc nhỏ đều gợi lên biết bao ký ức quen thuộc.

Giữa sân, tôi chợt nhận ra bóng lưng của một người đang cúi xuống quét những chiếc lá rơi. Dáng người ấy… không lẫn vào đâu được.

"Ngoại!" Tôi cất tiếng gọi, chân bất giác bước nhanh hơn, gần như chạy về phía bà.

Ngoại ngẩng đầu lên, chậm rãi quay người lại. Đôi mắt bà mở to, ngạc nhiên xen lẫn niềm vui mừng. Những nếp nhăn nơi khóe mắt như giãn ra, khuôn mặt hiền hậu ấy bỗng rạng rỡ hẳn lên.

"Ui chời, Thịnh đó hở con? Nay lớn quá trời luôn hen."

Tôi dừng lại trước mặt ngoại, lòng dâng lên cảm xúc khó tả. Dù đã bao năm trôi qua, bà vẫn thế, vẫn nụ cười hiền từ như ngày nào. Tôi cúi đầu thật thấp, giọng nghẹn lại:

"Dạ, là con đây… Con về thăm lại nơi này." Tôi vui vẻ đáp lại ngoại

"Dạ, con chào bà ạ." Ngọc đứng ngay sau lưng tôi chợt lên tiếng, khẽ cúi đầu với nụ cười mỉm dịu dàng, trông vừa lịch sự vừa đáng mến.

"Oh, bà chào con hen!" Ngoại tôi lập tức nở nụ cười tươi, bước tới nắm lấy hai tay của nhỏ."Con là bạn của thằng Thịnh hả?"

Tôi đứng ngây ra, đầu óc như đơ cứng khi cố nghĩ ra cách giải thích sao cho hợp lý. Nhưng chưa kịp mở miệng, Ngọc đã nhanh nhảu trả lời trước, giọng nói trong trẻo đầy tự nhiên:

"Con là bạn gái của Thịnh đó bà! Hì hì, con tên là Ngọc, rất vui được gặp bà ạ!"

Câu nói của Ngọc như tiếng sét giữa trời quang, làm tôi bỗng chốc sững người, còn ngoại thì tròn mắt vì bất ngờ trước rồi liền bật cười sảng khoái.

"Bạn gái hả? Trời đất ui, thiệt vậy luôn hở Ngọc? Thịnh nhà bà giỏi quá ta, giấu kỹ quá à!" Ngoại nắm chặt tay Ngọc, ánh mắt đầy vẻ hài lòng. "Ngọc dễ thương quá chừng! Thằng Thịnh của bà xưa nay khó gần mà giờ có bạn gái rồi, bà vui ghê đó!"

Tôi toát mồ hôi hột, cố mở miệng để đính chính, nhưng cổ họng cứ nghẹn lại. Còn Ngọc, nhỏ chỉ cười tươi rói, không hề tỏ ra chút ngượng ngùng nào.

"Không đâu bà, Thịnh hiền với tốt lắm, lúc nào cũng giúp đỡ con hết trơn. Vì vậy nên… con thương Thịnh lắm!"

Tim tôi khẽ khựng lại. Những lời ấy, nghe có vẻ đùa cợt nhưng cũng mang theo chút gì đó chân thành, làm lòng tôi chợt dậy lên một cảm giác khó tả.

Ngoại quay sang nhìn tôi, nháy mắt đầy ẩn ý. "Thịnh, ngoại nói thiệt nè, con phải giữ nhỏ này cho kỹ đó! Ngoại thấy nhỏ này là nhất rồi!"

Tôi đỏ bừng cả mặt, chỉ biết gãi đầu gãi tai, giọng lí nhí: "Dạ… con biết rồi…"

Ngọc thì khúc khích cười bên cạnh, đôi mắt lấp lánh niềm vui, còn tôi thì tự hỏi… mình vừa rơi vào tình huống gì đây? Thật là xấu hổ quá đi mắt.

Rồi tôi đưa mắt nhìn quanh, cố gắng tìm kiếm bóng dáng quen thuộc:

“Mà mẹ đâu rồi ngoại?” Tôi hỏi trong khi vẫn đang ngó nghiêng mọi góc.

"Nó đi làm rồi, mà con đừng lo, chốc nữa là nó về á mà." Ngoại đáp, giọng nhẹ nhàng nhưng ấm áp như mọi khi. Bà buông tay Ngọc ra, nụ cười hiền hậu vẫn giữ trên môi.

"Để ngoại dắt hai đứa vô nhà ngồi nghỉ nhen. Chắc là đi đường xa mệt lắm phải hông? Ngoại có nấu chút cơm sẵn rồi, ăn chung với ngoại cho nó vui, hen!"

Ngọc khẽ gật đầu, vẻ mặt rạng rỡ: "Dạ, tụi con sẽ rất vui nếu được ăn cơm với ngoại ạ!"

Đúng là Ngọc, cô ấy luôn than thiện và rất dễ gần với tất cả mọi người, chưa gì đã gọi là ngoại rồi kìa.

Tôi nhìn nhỏ, lòng thầm cảm kích vì sự tự nhiên của Ngọc. Đôi khi, có Ngọc bên cạnh giúp tôi bớt lúng túng hơn rất nhiều vì tôi không giỏi ăn nói lắm.

Bước vào nhà, mùi thơm của gạo mới và canh rau dền thoang thoảng trong không khí, gợi về những ký ức ngày thơ bé, khi tôi vẫn còn sống ở đây, khi vào những dịp tết, mẹ và ngoại thường cùng nhau chuẩn bị bữa cơm gia đình giản dị nhưng đầy ắp tiếng cười.

"Ngôi nhà này ấm cúng ghê á!" Ngọc khẽ nói, mắt nhìn quanh căn nhà nhỏ nhưng ngăn nắp, từng món đồ đều như được đặt đúng chỗ. "Tớ cảm thấy rất dễ chịu vô cùng luôn, Thịnh à."

Nghe nhỏ nói, tôi chỉ biết mỉm cười. Phải rồi… dù bao nhiêu năm trôi qua, nơi đây vẫn là mái nhà mà tôi luôn muốn trở về.

Ngồi đợi một lúc, ngoại tôi từ trong bếp bước ra, trên tay bưng một cái mâm lớn với đầy đủ món ăn.

"Đây, cơm canh còn nóng hổi nè, ăn cho khỏe nghen hai đứa!" Ngoại vừa nói vừa đặt mâm xuống bàn, ánh mắt đầy trìu mến. Mâm cơm giản dị thôi, nhưng lại ấm áp lạ thường—bát canh rau dền xanh mướt, đĩa cá kho tỏa mùi thơm đậm đà và dĩa rau luộc kèm chén nước mắm ớt.

Ngọc tròn mắt nhìn, đầy thích thú: "Ngoại nấu nhiều món quá ạ! Trông ngon quá chừng luôn!"

Ngoại cười hiền: "Ngoại có nấu thêm nồi chè đậu xanh nữa, ăn xong hai đứa nhớ tráng miệng nha. À, Ngọc thích ăn ngọt không?"

"Dạ, thích lắm ạ!" Ngọc nhanh nhảu trả lời, ánh mắt sáng lên.

Ngồi nhìn ngoại và Ngọc nói chuyện vui vẻ, tôi bất giác thấy lòng mình bình yên hơn. Cảm giác như… đây chính là gia đình mà tôi luôn mong muốn giữ mãi, với những khoảnh khắc đơn giản nhưng đầy ý nghĩa thế này.

Mắt dõi theo ngoại đang bới những tô cơm để ra bàn, tôi cất tiếng hỏi ngoại

"Ngoại về đây lâu chưa?"

"À, ngoại về cũng lâu rùi, chắc tầm cũng được bốn năm."

Là lúc mình và bố dọn ra ở riêng… Tôi thoáng trầm ngâm khi nghĩ về khoảng thời gian đó.

Đang mải suy nghĩ, tôi bỗng giật mình khi ngoại cất giọng trầm buồn:

"Ngoại sợ nó cô đơn, mẹ của con í…" Ngoại khựng lại một chút, đôi tay dừng lại trên chiếc tô, ánh mắt xa xăm như nhớ về điều gì đó. "Từ ngày hai cha con con rời đi, nó cứ mạnh mẽ ngoài mặt vậy thôi chớ trong lòng buồn lắm. Nhiều khi ngồi một mình, nó cứ ngó ra cửa, giống như đang đợi ai đó… Mà ngoại biết nó đang đợi ai…"

Cổ họng tôi nghẹn lại, cảm giác tội lỗi chợt ùa về, dù chẳng biết rõ mình đã làm sai điều gì.

Ngọc khẽ nắm lấy tay tôi dưới gầm bàn, siết nhẹ như muốn an ủi. Tôi quay sang nhìn cô ấy, rồi gật đầu với ngoại, giọng nhỏ hẳn đi:

"Con biết rồi... Con sẽ nói chuyện với mẹ."

Thấy bầu không khí hơi trầm xuống, ngoại tôi vội vàng cười hiền, khẽ xua tay.

"Trời ui, hôm nay là ngày vui mà ngoại lại nói mấy thứ không cần thiết rùi, ngoại xin lỗi hai đứa nhen."

"Dạ, không sao đâu ạ!" Ngọc nhanh chóng đáp lời, nụ cười nhẹ trên môi như để trấn an ngoại.

Ngoại gật đầu, rồi chợt nhớ ra điều gì, bà vừa rót trà vừa nghiêng đầu hỏi nhỏ:

"À đúng rùi, sao cháu và Thịnh quen được nhau vậy cà?"

"Dạ…" Ngọc gãi má, mắt hơi chớp chớp, trông vừa ngượng ngùng vừa đáng yêu. "Nói ra thì có một chút xấu hổ ạ."

"Thui mừ, đừng có giấu chứ, ngoại tò mò lém à."

Nhỏ bật cười, cuối cùng đành kể cho ngoại nghe mọi thứ—từ cái ngày chúng tôi gặp nhau khi còn là hai đứa nhóc học sinh tiểu học cho đến tận bây giờ.

Nghe nhỏ kể, ngoại không ngừng gật gù, thi thoảng còn bật cười khúc khích khi nghe mấy đoạn có vẻ hài hước. Tôi ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhìn cả hai người trò chuyện rôm rả mà trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp lạ thường.

"Trời ơi, nghe thiệt dễ thương luôn á! Thiệt tình, ngoại mừng lắm khi thấy hai đứa giờ thân thiết như vầy." Ngoại nắm lấy tay Ngọc, ánh mắt dịu dàng đầy trìu mến.

Ngọc khẽ cúi đầu, mỉm cười, còn tôi thì chỉ biết gãi đầu, không biết phải nói thêm gì.

Và rồi, cả ba chúng tôi cùng nhau đã có một bữa ăn hết sức ấm áp.

Ngoại liên tục gắp thức ăn cho cả tôi và Ngọc, miệng luôn nhắc: "Ăn nhiều vô nha con, đi đường xa chắc đói lắm!"

Ngọc khẽ gật đầu cảm ơn, đôi mắt sáng lên khi nhìn mâm cơm giản dị nhưng đầy ắp tình thương.

"Ngon quá ạ! Ngoại nấu giỏi thiệt đó!" Ngọc tròn mắt khen ngợi, rồi cười tươi như nắng sớm.

"Thích thì ăn nhiều vô, lần sau về đây ngoại lại nấu cho." Ngoại cười hiền, ánh mắt rạng rỡ khi nghe lời khen.

Tôi ngồi lặng im nhìn cả hai người, trong lòng dâng lên một cảm giác an yên khó tả. Đã lâu lắm rồi tôi mới có lại bữa cơm gia đình đầm ấm như thế này. Những lo âu trong lòng dường như tan biến, chỉ còn lại sự ấm áp len lỏi khắp tâm hồn.

Ngọc chợt quay sang tôi, nghiêng đầu cười nhỏ: "Cậu ăn nhanh đi, ngoại gắp cho cậu cả đống đồ ăn kìa, không ăn là phí lắm á!"

Tôi bật cười nhẹ rồi lặng lẽ gắp thêm một miếng cá, lòng thầm nghĩ… có lẽ, đây là khoảnh khắc mình sẽ mãi muốn ghi nhớ.

Khi đang dùng bữa, tôi nghe ngoài cửa một giọng nữ vô cùng quen thuộc.

"Mẹ ơi, con về rồi." Giọng nói ấy vang lên nơi cửa ra vào, khẽ nhưng rõ ràng, không ai khác, đó chính là mẹ tôi.

"Mẹ..." Tôi đứng bật dậy, trái tim như thắt lại. Bước chân tôi chậm rãi tiến về phía bà, từng bước một, cho đến khi khoảng cách ấy không còn. "Con đây..."

Mẹ tôi đứng lặng nơi ngưỡng cửa, đôi mắt ngỡ ngàng. "T-Thịnh... là con đấy à..." Giọng bà run lên, tưởng như không thể tin vào điều trước mắt.

"Dạ, con đây." Tôi gật đầu, đứng ngay trước mặt bà. Mọi ký ức, mọi cảm xúc dồn nén bao lâu nay bỗng chốc ùa về, nghẹn nơi cổ họng, khiến tôi không biết phải nói gì thêm.

Mẹ đưa tay chạm nhẹ lên má tôi, đôi mắt bà đỏ hoe, ngập tràn xúc động. "Con lớn quá rồi... Mẹ suýt không nhận ra... Con của mẹ đã trở về thật rồi..."

Ngọc khẽ đứng dậy, nhìn hai mẹ con với ánh mắt dịu dàng nhưng không xen vào. Tôi biết, cô ấy đang để lại không gian riêng cho tôi và mẹ—một không gian mà chúng tôi đã thiếu suốt bao năm qua.

Rồi bà ấy nở một nụ cười thật tươi, đôi mắt ánh lên sự ấm áp xen lẫn nhẹ nhõm, trước khi dang tay ôm lấy tôi vào lòng.

Cái ôm ấy… thật dịu dàng làm sao, như thể tôi lại trở về là cậu bé năm nào, được mẹ bảo bọc trong vòng tay nhỏ bé nhưng vững chãi.

"Con đã về rồi, Thịnh… mẹ nhớ con nhiều lắm." Giọng bà run rẩy, mang theo cả những nỗi buồn và mong mỏi mà tôi không biết bà đã phải giữ trong lòng bao lâu.

"Dạ… con cũng nhớ mẹ." Tôi khẽ đáp, đôi tay vô thức siết chặt lấy bà hơn, như sợ chỉ cần buông ra một chút thôi, hình bóng ấy sẽ tan biến mất.

Ngọc đứng cạnh, mỉm cười nhẹ nhàng. Tôi liếc sang nhỏ, nhận thấy ánh mắt dịu dàng nhưng có chút gì đó như vừa nhẹ nhõm, vừa ngưỡng mộ.

"Mẹ, đây là Ngọc... bạn gái con." Tôi nói, giọng tuy hơi khựng lại ở giữa câu nhưng rồi cũng dứt khoát thốt lên hai chữ cuối cùng.

Ngọc mở to mắt, rõ ràng là bất ngờ trước lời giới thiệu ấy. Nhưng chỉ trong giây lát, nhỏ đã nở một nụ cười tươi rói, ánh mắt lấp lánh như trời xanh trong buổi sớm.

Mẹ tôi nhìn cả hai chúng tôi, thoáng ngỡ ngàng trước khi đôi môi cong lên đầy trìu mến. "Thật sao? Thịnh của mẹ có bạn gái rồi hả?"

"Dạ, con là Ngọc ạ. Rất vui được gặp cô." Ngọc nhẹ nhàng cúi đầu chào, giọng nhỏ trong veo nhưng không giấu được niềm vui.

Mẹ tôi bật cười hạnh phúc, ánh mắt như dịu dàng hơn bao giờ hết. "Trời ơi, cô vui quá… Ngọc trông xinh gái quá nha. Con mà chăm sóc Thịnh giúp cô là cô yên tâm lắm đó!"

Ngọc khẽ nghiêng đầu, cười hồn nhiên. "Con sẽ cố gắng ạ!"

Tôi cũng mong muốn được nhỏ chăm sóc trong tương lai ghê…

Sau cái ôm tràn đầy tình thương vừa rồi, mẹ thả tôi, rồi nhìn tôi, đôi mắt ánh lên sự ấm áp, nở nụ cười hiền hậu:

"Bố của con cũng đã gọi cho mẹ đấy."

"Thế... bố đã nói những gì ạ?" Tôi hơi tò mò, nghiêng đầu hỏi.

Nghe tôi hỏi, mẹ bật cười khẽ rồi xoa nhẹ mái tóc tôi, giọng đầy trìu mến:

"Bố kể rằng con đã dũng cảm thế nào, làm anh hùng ra sao khi bảo vệ Ngọc, và... rằng con vẫn luôn giữ vững những điều mẹ từng dạy."

"Vậy sao..." Tôi đáp ngắn gọn, nhưng cảm giác trong lòng lúc ấy ngọt ngào đến lạ.

À, như thể nhớ ra điều gì, mẹ tiếp lời, giọng nhỏ nhẹ:

"Bố còn bảo rằng… nếu được, mẹ hãy quay về sống cùng hai bố con. Bố còn nói them là… bọn anh nhớ em nhiều lắm."

"Thế.. câu trả lời của mẹ là gì?" Tôi khẽ hỏi, đôi mắt chăm chú nhìn bà, tim như khựng lại chờ đợi.

Mẹ im lặng vài giây, đôi mắt dịu dàng nhìn tôi rồi nở một nụ cười thật tươi:

"Đương nhiên là... có rồi!"

Lời nói ấy vang lên như tia nắng len lỏi qua những ngày mưa dài, xóa tan mọi khoảng cách. Ánh mắt mẹ sáng lên đầy hy vọng, như thể chính bà cũng đã chờ giây phút này từ rất lâu.

"Mẹ đi làm chắc cũng mệt rồi, vào ăn cơm với tụi con nhé?" Tôi nhẹ nắm lấy tay mẹ, cảm nhận được sự thô ráp nhưng đầy ấm áp từ những ngón tay ấy.

Mẹ nhìn tôi, ánh mắt thoáng ngạc nhiên nhưng lập tức dịu lại. Bà gật đầu, mỉm cười:

"Ừ, để mẹ rửa tay đã... lâu lắm rồi mẹ chưa được ăn cơm cùng con, cùng với bạn gái con nữa." Đúng là bà vẫn vậy mà, không quên trêu chọc tôi khi có cơ hội.

Tôi, mẹ, ngoại và Ngọc cùng ngồi xuống bàn, tiếp tục bữa ăn. Tiếng bát đũa khẽ chạm vào nhau, hòa trong những câu chuyện cũ mà ngoại kể. Ngọc chăm chú lắng nghe, đôi mắt long lanh đầy thích thú, thỉnh thoảng lại gật gù như thể đang nghe một câu chuyện đầy thú vị.

"Ôi, hồi nhỏ Thịnh quậy lắm đó Ngọc!" Ngoại cười khúc khích, đưa tay chỉ về phía tôi. "Có bữa trèo cây lấy quả xoài xong, té cái bịch xuống đất, khóc cả buổi trời luôn!"

"Ơ... ngoại, đừng kể chuyện đó mà!" Tôi khẽ đỏ mặt, vội vã gắp thêm thức ăn để đánh trống lảng.

Ngọc bật cười giòn tan, "Thịnh hồi nhỏ dễ thương quá nhỉ, tớ muốn thấy cảnh đó ghê luôn á!"

"Không có gì để xem đâu." Tôi lắc đầu ngượng ngùng, nhưng trong lòng lại dấy lên một cảm giác vui vẻ. Lâu lắm rồi tôi mới thấy mình thoải mái như thế này.

Ngọc khẽ nghiêng đầu nhìn tôi, ánh mắt trong trẻo. "À, Thịnh ăn miếng này đi, ngon lắm nè." Cô ấy gắp một miếng cá đặt vào bát tôi, nhoẻn miệng cười tươi rói.

Tôi khựng lại một chút, nhưng rồi cũng mỉm cười đáp lại. "Cảm ơn."

Mẹ ngồi bên cạnh, lặng lẽ quan sát, ánh mắt dịu dàng. "Ngọc thật chu đáo quá nhỉ. Có bạn gái như con, Thịnh thật may mắn đấy."

Ngọc đỏ mặt, vội xua tay, "Dạ không có đâu ạ! Con mới là người may mắn khi được ở bên Thịnh."

Ngoại bật cười, ánh mắt đầy yêu thương. "Hai đứa dễ thương ghê. Thôi, ăn nhiều vô cho khỏe, lát nữa ngoại còn làm chè cho ăn nữa đó."

Bữa cơm tiếp tục trong tiếng cười nói, những câu chuyện không đầu không cuối, đúng là khiến người ta cảm thấy yên lòng mà.

Sau bữa ăn, tôi và Ngọc xắn tay áo giúp ngoại dọn nhà, trong khi mẹ thì ở dưới bếp rửa bát. Mọi thứ diễn ra trong sự giản dị nhưng lại mang đến cảm giác ấm cúng lạ thường.

"Thịnh, cậu kéo cái tủ này ra một chút nha, để tớ quét bụi bên dưới." Ngọc khẽ gọi, tay cầm cây chổi nhỏ.

"Ừ, chờ chút." Tôi bước tới, cúi người kéo chiếc tủ gỗ cũ. Một lớp bụi mỏng bay lên, khiến Ngọc vội vàng lấy tay che miệng, rồi bật cười khúc khích.

"Cẩn thận không lại hắt xì đấy." Tôi nhắc, nhưng Ngọc chỉ nháy mắt tinh nghịch đáp lại

"Tớ khỏe lắm, đừng lo."

Ngọc vừa nói, vừa cẩn thận quét dọn từng góc nhỏ. Nhìn cái dáng vẻ chăm chú ấy, lòng tôi khẽ dịu lại. Bên ngoài, ánh nắng buổi chiều nhạt dần, xuyên qua ô cửa sổ, phủ lên mọi thứ một màu vàng ấm áp.

Phía bên bếp, tiếng nước chảy lách tách xen lẫn giọng mẹ tôi khe khẽ ngân nga một bài hát cũ. Ngoại tôi thì đang loay hoay ngoài sân, thu dọn mấy chậu cây nhỏ lá đã ngả sang vàng.

"Ê Thịnh, cái này còn giữ không?" Ngọc giơ lên một con hạc giấy nhỏ, hơi nhàu vì thời gian. "Hạc giấy này xinh ghê, nhưng chắc cũ lắm rồi nhỉ?"

Tôi nhìn thoáng qua, rồi chợt nhận ra đó là con hạc mình từng gấp lúc còn bé. Ký ức xa xưa ùa về, khiến tôi bất giác mỉm cười. "Giữ đi. Nó là kỷ niệm mà."

Ngọc gật đầu, rồi cẩn thận đặt nó lên chiếc kệ nhỏ trong góc phòng. "Tớ cũng thích giữ mấy món đồ cũ như thế này. Nó... trông sinh động lắm."

"Ừ." Tôi đáp ngắn gọn, nhưng trong lòng lại thấy thật dễ chịu.

Không lâu sau, mẹ bước ra khỏi bếp, tay lau khô cái bát cuối cùng. "Hai đứa làm giỏi quá. Nhà cửa gọn gàng hẳn luôn!"

Ngoại cười hiền từ ngoài sân đi vào. "Giờ có hai đứa tới, nhà này thấy nhộn nhịp hẳn lên. Lâu rồi mới vui như vầy."

Ngọc quay sang tôi, đôi mắt ánh lên vẻ rạng rỡ. "Lần sau mình lại đến đây dọn dẹp tiếp nhé, Thịnh?"

Nhìn thấy nụ cười ấy, tôi chỉ khẽ gật đầu. "Ừ, được thôi."

Giữa cái không gian này, tôi nhận ra rằng, đôi khi hạnh phúc chỉ đơn giản là những khoảnh khắc bình yên, giống như bây giờ vậy.

Sau đó, mẹ tôi bảo rằng để mẹ thu xếp vài hôm rồi sẽ chuyển lên sống cùng hai bố con. Nghe mẹ nói vậy tôi cảm thấy thấy long mình đã nhẹ bẫng như trút đi gánh nặng nào đó đã đè lên từ rất lâu.

"Vậy là nhà mình sắp đoàn tụ rồi, vui quá hen." Ngoại cười, vỗ nhẹ lên tay mẹ tôi, ánh mắt đầy hy vọng.

Ngọc đứng cạnh tôi, khẽ mỉm cười, đôi mắt cong lên dịu dàng. "Tớ nghĩ điều này sẽ rất tuyệt đó, Thịnh."

"Thế này…là quá tuyệt với rồi." Tôi đáp, nhìn sang mẹ. Dường như, trong ánh mắt của bà lúc này chỉ còn lại sự bình yên.

Và rồi, sau một ngày dài, tôi cùng Ngọc đón xe buýt để về. Chiếc xe lăn bánh chầm chậm trên con đường quen thuộc, ánh đèn đường nhòe đi dưới màn đêm tĩnh lặng.

Ngọc tựa đầu vào cửa sổ, ngắm nhìn những ánh sáng lấp lánh trôi qua trong lặng im. "Thịnh này, hôm nay vui ghê ha..."

"Ừ, lâu rồi tôi mới cảm thấy thế này." Tôi ngả lưng ra ghế, mắt hướng về phía trước, lòng tràn ngập những cảm xúc khó tả.

Ngọc quay sang nhìn tôi, đôi mắt long lanh dưới ánh đèn mờ nhạt. "Tớ mừng vì cậu đã gặp lại mẹ và ngoại. Nhìn cậu hôm nay, tớ thấy... cậu đã khác rồi, không còn lạnh lùng như hồi trước nữa."

"Khác hả?" Tôi bật cười nhẹ. "Chắc là do có cậu ở bên."

Ngọc bối rối, khẽ nghiêng đầu. "Hứ... khen tớ bất ngờ quá nha."

Chiếc xe buýt vẫn tiếp tục lăn bánh, mang theo những câu chuyện nhỏ nhặt của hai đứa. Đêm ấy, dù đường về có dài bao nhiêu, tôi cũng chẳng còn thấy cô đơn nữa.

À, còn một thứ tôi cần phải hoàn thành nữa…

                                                                                             ***

Sáng ngày hôm sau, tôi đến lớp, hít một hơi thật sâu rồi bước vào. Vẫn là chiếc bàn quen thuộc, vẫn là không gian cũ kỹ này, nhưng hôm nay, cảm giác của tôi có chút khác lạ. Ngồi xuống ghế, tôi ngẩng lên, thấy cậu bạn ngồi trên – Hiếu – đã đến từ sớm, đang tựa cằm lên bàn, lơ đãng nhìn ra cửa sổ.

Lấy hết dũng khí, tôi cất giọng hỏi:

"Này ông…"

Hiếu quay đầu lại, đôi mắt đầy ngạc nhiên. Rồi cậu nhếch môi cười:

"Hiếm ghê nha, lần đầu tiên tôi thấy ông chủ động nói chuyện với ai ngoài Ngọc đó. Có chuyện gì sao?"

Trái với suy nghĩ của tôi, Hiếu không hề lạnh lùng hay khó chịu. Ngược lại, giọng cậu còn thân thiện đến mức khiến tôi hơi bối rối. Tôi lúng túng, gãi đầu:

"À... tôi tính nói là…"

Lúc này, vì rõ ràng thấy tôi đang loay hoay tìm từ, Hiếu nghiêng đầu, mỉm cười tinh nghịch rồi nói tiếp:

"Buổi biểu diễn hôm bữa giữa ông và Ngọc hay lắm đó! Thật luôn. Tôi bất ngờ cực kỳ!"

Tôi khựng lại, ngỡ ngàng nhìn cậu. "Thiệt hả?"

"Chứ còn gì nữa!" Hiếu cười, chân thành đến lạ. "Không nghĩ ông lại chơi guitar đỉnh thế luôn. Mà nhìn hai người trên sân khấu ăn ý ghê nha!"

Tôi mỉm cười, tim bỗng nhẹ đi một chút. "Cảm ơn… tôi không nghĩ ông sẽ khen đâu."

"Ủa, sao lại không? Có gì thì cứ nói chuyện với tôi nhiều hơn đi. Bạn bè mà, đừng làm như tôi khó gần chứ!"

Không ngờ, chỉ một cuộc đối thoại nhỏ thôi, khoảng cách giữa chúng tôi đã gần lại đến thế. Tôi cười khẽ, lòng chợt ấm áp. Kết bạn…dễ đến thế sao?

Chẳng còn ai dành cho tôi những ánh mắt dò xét hay những lời bàn tán tiêu cực nữa.

Từ cuộc trò chuyện giữa tôi và Hiếu, nó lan ra thành bốn người, rồi tám người. Chẳng mấy chốc, cả lớp cùng nhau bàn tán rôm rả về đêm văn nghệ hôm ấy.

"Ê, thiệt luôn á, lúc Thịnh đàn khúc cuối, tui nổi hết da gà!" Một bạn trong lớp hào hứng kể.

"Ủa, đúng rồi đó! Tôi còn quay cả clip, để đăng lên trang cá nhân của trường mình á!"

"Cậu với Ngọc đúng là cặp bài trùng đó nha!"

Những lời nói ấy vang lên khắp phòng học, mang theo sự hào hứng khó giấu. Nghe mọi người ríu rít nhắc đến mình, tôi có hơi bối rối, nhưng rồi cảm giác ấm áp dần len lỏi trong lòng. Lần đầu tiên, tôi thấy bản thân không còn là người thừa trong lớp nữa...

Ngồi im lặng nghe mọi người cười đùa, tôi khẽ siết tay. Nụ cười trên môi không thể giấu nổi.

Hóa ra... được chấp nhận, được hòa nhập với mọi người lại là cảm giác tuyệt vời đến thế.

Đang chìm trong dòng suy nghĩ, tôi bất chợt nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc từ cửa lớp.

Ngọc xuất hiện, mái tóc ngắn ngang vai quen thuộc, đôi mắt cong lên cùng nụ cười tỏa nắng khiến không khí như bừng sáng. Nhỏ bước thẳng về phía tôi, không quên đưa tay vẫy nhẹ:

"Thịnh này, tớ tới muộn một chút, cậu có nhớ tớ không?"

Tôi bật cười, khẽ lắc đầu:

"Tôi đã cùng cậu hết nguyên ngày hôm qua rồi còn đâu.”

Nhỏ chống tay lên bàn tôi, nghiêng đầu nhìn thật lâu rồi mỉm cười tinh nghịch:

"Thế mà tớ tưởng cậu buồn vì không thấy tớ cơ đấy!"

Trước khi tôi kịp phản bác, một giọng nói vang lên từ phía sau:

"Ồ, chuyện gì vui thế? Cho đệ tham gia với!"

Hậu – đứa học lớp bên cạnh lúc nào cũng muốn làm đệ tử của tôi– vừa xuất hiện, trên tay cầm cốc trà sữa, gương mặt tươi tỉnh:

"Này đại ca, dạo này anh nổi tiếng quá nha! Lát nữa có fanclub đến xin chữ ký thì nhớ chia cho em một nửa đấy!"

Ngọc nhìn theo Hậu, mỉm cười vui vẻ:

"Hậu, đúng là mê Thịnh ghê á, hì hì, quả là đệ tử chân truyền có khác.”

Hậu cười khà khà đầy thích thú:

"Quá khen rồi đại tỉ. Nhưng phải công nhận rằng sau đêm văn nghệ đại ca nổi quá trời luôn, anh sắp được gia nhập 'hội những người bị cả lớp làm phiền'. Giờ thì chuẩn bị tinh thần đi nhé!"

Tôi chỉ biết lắc đầu cười, nhìn hai người bạn trước mặt mình. Bầu không khí trở nên náo nhiệt hơn bao giờ hết.

Ngọc ngồi xuống cạnh tôi, đôi mắt long lanh đầy niềm vui:

"Thấy không, tớ đã bảo mọi người sẽ thích cậu mà."

Tôi khẽ đáp lại bằng một nụ cười, lòng thầm cảm ơn nhỏ.

Khoảnh khắc ấy, tôi biết mình không còn cô độc nữa.