Hồi 1: Rắc rối.

Chẳng mấy chốc, năm cũ qua vèo thật nhanh trong sự ngỡ ngàng tiếc nuối của biết bao nhiêu người.

Mùa đông lạnh giá trôi qua, tuyết và băng tan dần nhường chỗ lại cho màu sắc sinh động của mùa xuân. Cây cối và hoa lá bắt đầu đâm chồi sau khi được ủ lạnh suốt quãng thời gian ảm đạm.

… Và thành Abyss vẫn đứng đấy vững chãi như chưa từng có cuộc tấn công nào.

Chỉ mới năm ngoái, khói lửa phủ kín cổng phía đông. Tối đó, quân Stormfortress dưới sự hỗ trợ của nhóm tình nguyện viên nhanh chóng chiến gọn toàn bộ thành mà không chịu tổn thất nào quá lớn. Thời gian thấm thoát trôi qua, một năm kết thúc trong nháy mắt.

Bình yên – đó là hai từ nói lên tình trạng của Bão quốc hiện tại. Tuy vậy, nếu mâu thuẫn giữa quốc gia và khối Liên minh chưa được xóa bỏ thì sự bình yên ấy chẳng kéo dài được lâu. Biết rõ điều này, chính quyền mới đang rất nỗ lực đàm phán. Nhưng chút bình yên tạm thời vẫn đáng để tận hưởng, và có một người dường như đang tận hưởng rất tích cực điều đó.

Ventus nằm gục trên bàn làm việc, mái tóc dài rũ rượi che hết khuôn mặt. Xung quanh anh, giấy tờ và sách vở bày ra thật bề bộn. Viên đá tỏa sáng vẫn chưa tắt còn đang nằm trên giá đặt. Từng tiếng thở của chàng giáo quan trẻ tuổi đều đặn và bình yên. Chưa bao giờ trong suốt nhiều năm chinh chiến, Kẻ săn chiến tướng lại có một giấc ngủ ngon đến vậy dù cho là đang ngủ ngồi, thả mặt trên tấm gỗ.

Nắng sớm chiếu qua khe cửa mang hơi ấm của mùa xuân vào căn phòng. Cơn gió nhẹ lùa theo khiến tấm rèm cửa sổ tung bay nhẹ nhàng như những tán lá non mới nhú ngoài trời kia. Tất cả những thứ ấy nói lên rằng chàng trai đã ngủ quá giờ dậy thường ngày mất rồi.

“Dậy đi nào! Trễ giờ tập thể dục của anh rồi đó.”

“Hở?”

Giật mình tỉnh giấc nồng, má của Ventus dính luôn tờ giấy vào đó. Anh từ từ mở mắt rồi ngẩng mặt, đôi mi nặng trĩu khó nhọc nhích lên từng chút một. Anh thấy vài tia sáng, rồi sau đó là rất nhiều tia sáng từ ngoài trời soi rọi toàn bộ mọi thứ xung quanh.

Đảo chiếc cổ lười biếng sang bên phải chếch về phía sau một chút, Ventus chạm nhẹ mặt vào thứ gì đó căng tròn, âm ấm sau lớp vải màu xanh dương.

“Chào buổi sáng, hai mẹ con.”

Chàng trai biết tiếp theo mình phải làm gì. Anh đứng hẳn dậy, bước vòng ra đằng sau người đang đứng kia, quàng tay xuống phần bụng bầu bĩnh chứa đựng sinh linh bé nhỏ mà mơn trớn, sờ nắn từng tấc da thịt bên ngoài một. Phía trên, cái miệng mang mùi hơi thở hôi hám không dám manh động, chỉ dám hôn vội lên mái tóc phảng phất hương thơm hoa nhài quyến rũ làm người ta không muốn rời đi mà muốn ấp mặt vào đó hít hà mãi. Tờ giấy dính trên má Ventus rơi luôn xuống nền nhà.

“Nào, xuống dưới rửa ráy ăn sáng đi. Anh muộn luôn cả giờ làm bây giờ.”

Irina đưa tay đẩy cằm chồng nàng ra khỏi vai mình rồi dí ngón trỏ lên mũi anh. Ventus cười xòa, miệng tuôn ra một loạt hơi thở không lấy làm thơm tho lắm khiến nàng phải đưa tay bịt mũi ngay sau đó.

“Khiếp quá cái ông tướng này. Anh có nhanh lên không hả?”

Irina trề môi tạo thành biểu cảm “thấy gớm”, Ventus tiếp tục cái điệu cười nhạt nhẽo đó thêm chút nữa rồi nghiêm mặt lại chỉ trong một giây ngắn ngủi mà nói dõng dạc rằng:

“Tuân lệnh phu nhân! Chặn đống giấy lại cho anh nhé.”

***

Tuy nhiên, đó không phải là một buổi sáng bình thường như bao ngày. Ngay khi Ventus ăn sáng và sửa soạn xong xuôi, trước cổng nhà có tiếng xôn xao của lính gác và gia nhân. Họ đang bàn tán gì đó rất xôm. Và ngay cổng, một nhóm người đứng đó.

Chàng trai vẫn đủng đỉnh, vì dù anh dậy muộn, nhưng vẫn đủ thời gian để đi đến nội khu Abyss mà không sợ trễ. Thế nhưng sự đủng đỉnh của Ventus bị hối thúc bởi lời thưa lại từ cậu gia nhân đen nhẻm cằm chẻ:

“Thưa anh, có người từ Stormborn đến thăm. Nghe danh xưng, cô ấy bảo cô ấy là tướng Sanna.”

“Sanna?”

Giờ thì chàng gia chủ giật thót mình. Không rõ Sanna đến thăm hay còn có vụ gì khác. Kể từ lúc chiến thắng ở Stormborn, anh hầu như không gặp lại cô do quyết định bỏ đi của mình, còn Sanna chọn ở lại. Sau cuộc nói chuyện trước khi nhảy lên điểu mã bay đi mất, Ventus không tìm được tiếng nói chung ở cô. Chính vì vậy, dẫu là bạn chiến đấu, đồng thời cũng là bạn thân lâu năm, Ventus vẫn chẳng chịu liên lạc gì với cô cả mà chỉ nghe qua những lời kể của Ellis và Mair mà thôi.

Điều mới nhất mà chàng trai vừa biết tức thì, đó là cô chị của mình đã được thăng lên cấp tướng, thế nhưng anh cũng chẳng ngạc nhiên là bao vì biết chắc chắn điều đó sẽ xảy ra, hiển nhiên như những gì anh nghĩ.

… Chuyến viếng thăm? Cái đó anh chịu. Ventus khoác vội bộ áo giáo quan tà dài màu xanh viền đen vào, nai nịt đầy đủ, đeo thêm tấm mề đay cấp bậc lên ngực và túi nhỏ chứa những “dụng cụ cần thiết” lên dây thắt lưng rồi bước ra ngoài.

Giáo quan hơi lưỡng lự dù anh đã bước hẳn ra ngoài sân. Irina và Laika đã chờ sẵn ở đó. Đoàn khách cũng đã xuống thú cưỡi, đứng uống trà trên khay mà cô hầu gái mang ra và chờ cùng phu nhân cùng con gái nuôi.

“Sao em không mời họ vào nhà?”

Ventus đặt tay lên vai vợ mình, ánh mắt nhìn về phía trước nơi Sanna đang đứng. Tóc Sanna đã dài ra thấy rõ, được buộc gọn kiểu đuôi ngựa ra sau khiến chàng trai suýt nữa thì nhầm lẫn thành Mair nếu không nhờ độ dài của mái tóc vẫn ngắn hơn một chút và sự rắn rỏi dạn dày sương gió trên mặt Sanna. Cô nàng tướng quân dẫn theo đoàn tùy tùng chỉ hai người, và Ventus nhận ra ngay một người quen, đó là Marlo. Mấy người này đang mặc đồng phục đen có mũ trùm đầu của Nightwings, còn đeo thêm cả giáp che ngực, vũ khí và cầu vai như đi đánh trận vậy.

“Họ bảo họ hơi vội nên không vào nhà. Chị ấy muốn cùng anh vào thành luôn.”

Irina đưa bàn tay mình hướng về Sanna một cách lịch sự và kính cẩn, còn Sanna và hai người kia đặt nắm tay lên ngực trái chào theo kiểu quân đội.

“Đâu cần phải lễ nghi rườm rà, vẫy tay chào em là được rồi. Mọi người đến thăm em thật là quý hóa quá.”

Chợt Ventus nhận ra Sanna nãy giờ chẳng hề hé răng lấy một câu. Ánh mắt cô nhìn chăm chú vào anh. Không, chính xác hơn là Sanna đang nhìn vào gia đình của cậu em chứ không riêng gì cậu. Ánh mắt ấy đượm buồn và có phần nào đó lo lắng.

Nữ tướng lấy ra một vò rượu cùng chiếc khăn bọc bên trong là thứ gì đó cưng cứng rồi cùng Marlo tiến lên phía trước, chỉ cách Ventus, Irina và Laika một đoạn tầm ba bước chân thì dừng lại.

“Chị không đến dự đám cưới của hai đứa được, xin lỗi nhé. Chờ mãi mới có chuyến công du này đến Abyss để thăm thằng em đấy.”

Nụ cười nửa miệng của cô khiến Ventus lo lắng, nhưng anh vẫn cố tỏ vẻ bình thường cười đáp lại. Irina cùng Laika hết nhìn về Sanna, lại ngẩng đầu lên quay ra sau nhìn Ventus.

“Những người này là bạn chiến đấu của anh. Đây là chị Sanna, rất thân thiết và quan trọng với anh. Anh có nhắc đến vài lần rồi, em nhớ không?”

Nàng công chúa Hải quốc chẳng nói nên lời, chỉ lẳng lặng gật đầu. Vẻ mặt của Sanna kéo bầu không khí của buổi sáng ấm áp chùng xuống như biểu cảm của cô vậy.

“Rượu từ lò Barlord nổi tiếng của Stormborn đấy. Còn thứ trong bọc khăn là quà cho Irina. Chị mừng vì em đang rất hạnh phúc, Ventus.”

Gia đình nhỏ cúi đầu cảm tạ lòng thành của nữ tướng. Rất nhanh sau đó, Sanna hất cằm với Ventus:

“Chị sẽ quay lại thăm hai mẹ con sau, còn bây giờ hai mẹ con cho chị mượn cái tên cứng đầu này một buổi nhé?”

Rất chu đáo, Sanna đã chuẩn bị sẵn thú cưỡi cho Ventus. Khi nói lời xin phép với nữ gia chủ xong, cậu lính đứng ngoài cổng dắt con thằn lằn vào sân?

“Là nó?”

Ventus há hốc mồm ngạc nhiên. Con thằn lằn mắt sẹo già dặn với lớp vảy sần sùi quen thuộc anh bỏ lại ở Stormborn nay đã quay trở lại với kẻ vứt bỏ nó từ năm nào.

“Ôi thôi nào, đừng có gặm tóc tao.”

Ngay khi gặp lại chủ cũ, nó đã bày tỏ thái độ hờn dỗi bằng việc chồm đến mổ mổ vào mái đầu và nhe hàm toan gặm tóc. Ventus phải đứng lui sang một góc để tấm thân to đùng kia không quật vào Irina và Laika.

“Nó giận vì em bỏ rơi nó đấy.”

Sanna nói bằng chất giọng ghét bỏ, như thể Ventus cũng làm điều đó tương tự với cô vậy.

Mà chính xác rồi còn gì. Chàng trai đã bỏ lại tất cả đồng đội sau lưng, một thân một mình quay về Abyss. Nếu Ellis cùng Mair không được điều chuyển đến thành này chắc hẳn Ventus cũng không có ý định gặp lại họ. Ngay như người thân thiết nhất với anh trong quân ngũ, kề vai sát cánh bao nhiêu trận đánh mà anh cũng chẳng thèm thư từ gì cả.

Ventus nhận ra vấn đề nhanh chóng. Anh dắt con thằn lằn quay đầu ra phía cổng, quay lại chào hai mẹ con lần nữa rồi ra hiệu cho nhóm của Sanna bắt đầu di chuyển.

“Anh đi đây, hẹn gặp hai mẹ con vào buổi chiều nhé.”

***

Dù đã đi được nửa quãng đường đến thành Abyss, thế nhưng Sanna và Ventus vẫn không nói với nhau được câu nào. Marlo cùng cô lính kia cũng vậy. Điều đặc biệt ở đây đó là hai tên cấp dưới cứ liếc nhìn Ventus mãi. Khi Ventus quay mặt sang bên đó, hai người đấy lại vội vàng quay đi chỗ khác thật ngượng ngạo thiếu tự nhiên. Rõ ràng họ đang giấu diếm điều gì.

Khó chịu hơn, Sanna đi trước không thèm ngoái lại một lần và vẫn tiếp tục giữ im lặng. Bầu không khí còn căng thẳng hơn lúc ở cổng nhà, khi mà có một đám gia nhân, quân lính, Irina và Laika đứng đó – lý do khiến Sanna phải giãn sự căng thẳng ấy ra khi mới gặp lại Ventus.

Gió vẫn thổi, những gợn mây đen bỗng dưng phủ lên bầu trời tự lúc nào. Một cơn mưa bụi đổ xuống bất chợt nằm ngoài dự đoán của tất cả.

“Sanna này, nếu giận em thì đây là lúc để chị rủa xả đấy. Còn nữa, rõ ràng chị đang giấu em chuyện gì chưa nói ra đúng không?”

Ventus vẫn nhìn chăm chú vào tấm lưng đang đeo cặp song rìu đi trước kia. Anh chợt nhận ra hình như vai chị ấy khẽ rung lên.

Sanna kéo dây cương cho con thằn lằn dừng lại bên vệ con đường đất, bên tay phải là một bãi đất trống cỏ mọc lưa thưa. Ba người đi sau nhác thấy thế cũng kéo cương dừng thú cưỡi lại.

Chậm rãi quay mặt về đằng sau, Sanna nở một nụ cười gượng gạo cố làm ra vẻ tươi tắn mà nói:

“Lúc nãy Irina tiếp chị có than phiền hôm nay em dậy muộn, thế nên chưa tập thể dục buổi sáng đúng không?”

Cơn mưa bụi vẫn tuôn rơi, dẫu không làm ướt nhẹp áo quần nhưng đủ để tạo ra sự ẩm ướt khi những hạt li ti nhỏ xíu ấy dính lại trên quần áo, mái tóc và gương mặt. Chẳng hiểu sao mặt của Sanna đã ướt đẫm từ lúc nào.

Ventus nhảy xuống thằn lằn, hai cô cậu kia cùng Sanna cũng thế. Họ lặng lẽ dắt đám thú sang bên bãi đất.

Không rườm rà lằng nhằng, Sanna rút cặp song rìu giắt ở lưng dưới có cán chìa lên tận quá đôi vai ra vung vài đường khởi động.

Marlo biết ý nên cũng gỡ cặp rìu của mình đưa cho Ventus. Gương mặt ảm đạm ban nãy của cậu trai cắt mái đầu bô tự dưng tươi tắn hơn chút xíu. Chắc hẳn cậu ta rất háo hức chứng kiến màn “thể dục buổi sáng” đặc biệt này.

“Nếu em thắng, chị phải nói tất tần tật những gì chị đang giấu ngay tại đây, được không?”

Ventus đưa ra đề nghị.

“Còn nếu em thua?”

Sanna hỏi ngược lại.

“Thì chị có quyền yêu cầu em làm bất cứ việc gì trong khả năng của em.”

Chàng giáo quan nói xong, Sanna phá lên cười. Nụ cười này chẳng lấy gì khiến người khác vui vẻ cả. Rõ ràng là có chuyện gì không tốt đẹp rồi. – Ventus khẳng định lại lần nữa.

Song rìu Tomahawk – món vũ khí được cả Ventus và Sanna yêu thích của đội Nightwings. Thậm chí nó còn là vũ khí phụ của vài nhóm quân tiên phong dùng cho trường hợp đánh nhau với lính giáp dày, đặc biệt là lính của Giả Kim quốc. Ventus và Sanna được cho là hai kẻ đánh song rìu tốt nhất.

Giáo quan Ventus vung vài đường rìu cho giãn gân cốt rồi bước ra giữa bãi đất, Sanna cũng nhanh chóng di chuyển theo chỉ sau vài giây.

“Không dùng khí như mọi lần nhé?”

Sanna hỏi.

“Đồng ý!”

Trái với cô nàng tướng quân thủ thế với bộ pháp chân trước chân sau, một cây rìu giơ cao, một cây rìu giơ thấp, Ventus buông thõng cả cặp rìu như thể anh đang khinh thường địch thủ – Giống như cái tính cách ngạo mạn bất cần của anh hồi còn chiến đấu cho Nightwings hay quân tiên phong vậy. Sanna không hề xem đó là sự khinh thường của cậu em. Gương mặt cô lúc này nghiêm túc đến lạnh giá.

Chẳng lời nào được nói ra sau đó, Sanna lao vào tấn công trước. Lưỡi rìu sắc bén vụt một đòn từ trên bổ xuống đầu Ventus.

Chát!

Đòn thứ nhất kết thúc, Ventus dùng phần cán bọc kim loại phía trên tay nắm ra đỡ, và cũng chặn ngay phần cán bọc kim loại trên rìu của Sanna. Chưa đến một giây sau, đòn thứ hai đi từ cánh trái hất từ dưới lên.

Hai đòn rất uy lực nhưng khá lộ liễu. Dẫu sao thì mấy đòn đầu chỉ dùng để thăm dò đối phương chứ không phải là đòn kết thúc. Đòn quyết định là đòn được tung ra với cơ hội thuận lợi nhất cho người ra đòn khi đối phương sơ hở sau hàng chục, hàng trăm đòn trước đó.

Đòn thứ hai cũng bị chặn lại theo kiểu tương tự của đòn số một. Sanna đã nhanh tay thu cây rìu tay phải lại trước khi đòn thứ hai chạm vào rìu của Ventus để chuẩn bị cho đợt công kích tiếp theo. Bộ pháp của cô cũng sấn sổ dần tới hai chân của cậu em đang trụ trên mặt đất, chờ cơ hội tấn công bên dưới.

Vì sau bao nhiêu năm ở cùng nhau, Ventus rất rành cách chiến đấu của Nightwings, đặc biệt là Sanna – cô là đứa con gái duy nhất trong nhóm con gái có thể đánh gần như ngang cơ với Ventus và Godo. Chàng giáo quan vẫn bình tĩnh chống đỡ, thi thoảng lại vụt một đòn khiến Sanna phải chùn bước lùi lại một chút. Nhưng quãng thời gian chùn bước ấy chẳng đáng kể, nàng tướng quân vẫn điên cuồng múa rìu.

Kim loại đập vào kim loại tạo ra những âm thanh chát chúa nhức tai. Đòn qua đòn lại mỗi lúc một nhanh và mạnh hơn. Đôi lúc cặp rìu nện lưỡi sắc vào nhau tóe ra tia lửa cực kỳ chói lóa. Cơn mưa rìu từ Ventus và Sanna tựa như hai cơn bão thép đang cố gắng triệt tiêu bên còn lại.

Marlo cùng cô bạn chăm chú quan sát, trống ngực họ đập thình thịch mỗi khi thấy Ventus phản đòn, hay Sanna kịp tìm thấy một sơ hở nào đó trên người giáo quan mà đánh vào đấy. Cuộc đấu tập này không giống tập chút nào. Họ có cảm tưởng chỉ cần một chút sơ sảy thôi là tính mạng của Sanna hoặc Ventus sẽ bị ảnh hưởng. Ấy vậy mà họ vẫn không muốn ra can ngăn để cuộc đấu dừng lại, vì nó quá hấp dẫn. Hai kẻ lão luyện trong chiến đấu đang có cuộc đối đầu nảy lửa, trời thì mưa lất phất, bên dưới chân một vài cọng cỏ mọc cao đung đưa trước những cơn gió. Cảnh tượng nào đẹp hơn cảnh tượng hiện tại cơ chứ? Đây đúng là một màn khiêu vũ của những cây rìu Tomahawk.

“Em chậm chạp đi nhiều đấy Ventus. Cuộc sống gia đình khiến em lười biếng rồi hả?”

Ventus bắt đầu nghiến chặt răng mình lại, cố gắng phớt lờ lời của Sanna mà tập trung vào cuộc đấu. Anh không ngờ Sanna lại ra đòn thô bạo đến thế, khác hẳn với cô chị đáng quý mà anh biết. Anh không rõ Sanna giận anh đến mức nào, nhưng ra đòn thế này thì quá lắm rồi. Cánh tay chàng trai dần tê dại.

“Này Sanna, chị bị sao vậy? Cách đánh này… quá thô bạo!”

Giáo quan khổ sở lên tiếng dưới cơn bão kim loại vẫn chưa kết thúc.

“Tập trung!”

Đáp lại chỉ là câu quát của nữ tướng. Ngay sau câu quát ấy, Sanna sút mạnh vào ống quyển của Ventus khiến anh chới với mất thăng bằng.

“Thôi xong!”

Marlo đưa tay lên che mắt, cậu không đủ cản đảm để theo dõi tiếp trận đấu. Cô nàng bên cạnh chàng đầu bô cũng thế. Nếu Ventus lãnh đòn, chắc chắn vết thương để lại chẳng nhẹ nhàng chút nào cả.

… Nhưng không, Ventus đâu phải tay mơ. Ngay khi khuỵu một bên chân xuống, anh chớp luôn thời cơ “chủ quan sau đòn đánh trúng đích” đối phương vừa tạo ra. Cánh tay linh hoạt của Kẻ săn chiến tướng ngoắc cặp song rìu vào chính xác phần lưỡi gắn với cán rìu của Sanna ở cả hai bên, sau đó xoay một góc chín mươi độ để chúng khóa vào nhau. Ngay lúc nữ tướng quân nhận ra thì vũ khí đã bị khóa chặt nhanh chóng.

… Và chỉ vẻn vẹn một khoảnh khắc, đôi tay nắm chặt cán rìu kia tạo ra một liên kết không thể hoàn hảo hơn để Ventus dùng tay kéo cả mớ vũ khí đang rối vào nhau sang hai bên, giật Sanna lao tới phần đầu cứng ngắc của Ventus từ dưới đi lên nện mạnh vào cằm của cô.

“Ự!”

Cô ngã lăn ra đất, đôi tay rời khỏi cặp song rìu. Đất trời như đảo lộn trong mắt Sanna sau đó tối sầm lại. Cằm cô đau nhói, mắt thấy đầy những đốm sáng trên nền đen.

Ventus thở hổn hển, khó nhọc đứng dậy trong tư thế ngồi quỳ nửa gối. Cánh tay anh vẫn cầm chắc cặp Tomahawk đang ngoắc lủng lẳng cặp Tomahawk của Sanna. Đã lâu lắm rồi anh chưa đánh một trận khổ sở như vậy bằng những món vũ khí nhỏ bé.

Chính ra thì vung thanh cự kiếm vẫn đỡ mệt hơn dù nó nặng tới bốn mươi ký. – Anh nghĩ. Bởi vì với sức nặng cùng lực vung tàn bạo của Kẻ săn chiến tướng, không giáp trụ hay bất cứ thứ vũ khí nào đỡ được nhát chém của nó cả. Còn dăm ba cây kiếm với rìu đánh mà cứ bị chặn lại suốt thật phiền phức.

Vứt đám vũ khí sang một bên, Ventus đến chỗ Sanna đang nằm, nhẹ nhàng đỡ cô ngồi dậy. Marlo và cô nàng kia cũng chạy tới, người cầm túi nước, người móc ra lọ thuốc nhỏ xíu.

“Hô, các cô cậu cũng thủ “hàng” theo sẵn hả?”

Giáo quan ngạc nhiên trước sự chu đáo nhanh như chớp giật của cặp đôi đó.

“Cũng từ anh mà ra thôi ông giáo ạ. Chị… à không, tướng quân Sanna dặn bọn em phải luôn có thứ gì đó dự phòng trong người, và thế là toàn đội Nightwings hiện giờ cùng một số đội khác trong quân chính quy có thêm túi nhỏ đeo bên thắt lưng đó.”

Marlo cặn kẽ giải thích, còn Ventus gãi đầu cười méo xệch. Cuối cùng thì sau bao nhiêu năm cũng có người nhận ra việc đeo theo túi sơ cứu ngay hông của anh là hợp lý. Thế nhưng tên anh được xướng đích danh thì quả là ngại chết đi được.

Marlo bôi chút thuốc lên vị trí bị quả đầu cứng ngắc của Ventus húc vào, còn cô nàng kia kiểm tra cằm của Sanna. Sau khi biết chắc chắn rằng không có gì nguy hiểm đến sức khỏe của nữ tướng cả, họ đặt túi nước vào lòng cô rồi trở về chỗ đám thằn lằn.

Sanna há miệng đẩy hàm của mình qua lại kiểm tra thêm lần nữa. Cô vẫn thấy hơi đau nhưng đã bớt choáng hơn trước nhiều. Vẻ mặt như vừa thua một trận đánh hết sức quan trọng vậy.

“Chỉ là đấu tập thôi, có cần phải trưng ra biểu cảm thất vọng chán chường như vậy với em không?”

Ventus bắt đầu cảm thấy hơi khó chịu trước thái độ từ lúc gặp mặt đến giờ. Anh đã phải rất kiềm chế, thế nhưng cơn tức giận như sắp tuôn trào ra đến nơi.

“Bình tĩnh nào. Chú thắng rồi còn gì? Đừng hấp tấp nóng vội, chị sẽ nói ngay đây.”

Cơn mưa bụi vẫn bay lất phất trong không gian xung quanh họ. Nhác thấy một cái cây mọc đơn độc gần đó, Sanna đứng dậy cất bước của mình đến dưới tán, Ventus cũng đi theo, lòng hồi hộp không nguôi. Chị ấy sẽ nói với mình chuyện gì đây? – Trống ngực anh bắt đầu đập nhanh hơn.

Sanna thả mình xuống gốc cây rồi dựa vào đó, thở dài đánh thượt. Mắt cô nhìn lên phần tán bên trên, nơi những giọt nước đọng lại trên lá cây nhỏ xuống từng giọt chầm chậm, ngắt quãng. Cô lấy ống tay chùi đi chỗ nước dính bết trên mặt mình, hắng giọng rồi mới đối mặt với Ventus đang ngồi bệt trước mặt cô.

“Đầu mùa đông vừa rồi, chúng ta đã hẹn các nước thuộc khối Liên minh đến họp tại ngoại vi rừng Harma của Tiên tộc.”

Cũng không lấy gì làm ngạc nhiên lắm, bởi vì Daniel đã bỏ ra một khoản tiền lớn cho Tiên tộc nhằm mượn khu vực đó – khu vực trung lập làm nơi họp bàn để giải quyết các vấn đề quốc gia sau khi cuộc chiến kết thúc. Chuyện này khắp Bão Quốc giờ đây ai chẳng biết. Có điều kết quả cuộc họp ra sao thì chịu.

“Chị đã ở đó. Và thật sự thì cuộc họp ấy không khác gì một màn trả đũa mang đậm thù hằn cá nhân cùng những trò lố mà bên Liên minh bày ra.”

“Cụ thể ra sao? Nói cho em biết đi.”

Ánh mắt bạc sắc lạnh kia vẫn không biến sắc, tuy nhiên Sanna có thể thấy rõ hàm của Ventus đang nghiến vào nhau qua gò má của anh. Cô thở dài, tiếp tục nói:

“Hẳn nhiên yêu cầu thiết lập lại hòa bình của Daniel rất mềm mỏng. Chính Hoàng đế đã phải tham khảo ý kiến của vụ trưởng Tân Bão là Miral – vốn là người rất hay giao thiệp với các tay to mặt lớn trong chính quyền các nước Liên minh để đưa ra những yêu cầu dễ chịu. Thế nhưng Liên minh biết mình là ai, và khả năng của chúng như thế nào.”

Hắng giọng thêm lần nữa, Sanna kể:

“Liên minh biết dù thua cuộc chiến, nhưng Bão Quốc và Hải Dương đế chế cũng chẳng thể làm gì chúng được. Xét về tiềm lực quân sự và công nghệ, chúng vẫn vượt trội hơn hẳn chúng ta nhiều phần, vậy nên dựa vào lợi thế đó, đời nào chúng chịu để ta đưa ra yêu cầu chứ? Thêm vào đó, việc chúng ta cầu hòa đủ để Liên minh nhận ra chúng ta đang yếu thế rồi.”

“Quả đúng là một đám kiêu căng hợm hĩnh nhỉ?”

Ventus tặc lưỡi.

“Và trò lố nhất hội nghị ấy, đó là việc chúng đưa những tù nhân chiến tranh ra cho toàn thể người dự thấy được “sự tàn ác” của chúng ta lên họ.”

“CÁI ĐÉO GÌ CƠ?”

Không kiềm chế được cảm xúc, Ventus văng tục với âm lượng cực lớn đến cả hai người đằng xa kia cũng giật thót mình, Sanna phải đứng dậy đặt tay lên vai anh đè nhẹ xuống như muốn nói rằng “hãy kiềm chế”.

“Gì mà “sự tàn ác” lên tù nhân chiến tranh? Chúng vu khống trắng trợn vậy?”

Bản thân Ventus biết rất rõ vụ này. Trước nay chưa từng có chuyện quân Stormfortress ngược đãi tù nhân, có chăng chỉ là những kẻ quá cứng đầu cứng cổ thì nọc ra đánh vài trận, sau đó vẫn cấp thuốc men các thứ đầy đủ và chưa bao giờ các quản ngục dám đánh tù nhân đến mức để lại di chứng cả. Chính ông bà Rauha là người phụ trách vấn đề y tế cho cả trại giam chứ đâu ai xa lạ.

“Bởi thế mới có chuyện để nói. Em còn nhớ nhóm tù được trao trả tự do hồi chúng ta diệt gã Hendrick không?”

Sanna gợi lại chuyện cũ. Hẳn nhiên chuyện cách đây không lâu, lại liên quan đến Ventus thì anh nhớ chứ.

“Em nhớ. Em đã nhờ ông bà Rauha kiểm tra sức khỏe từng người, và chính em cũng đi hỏi thăm lại thêm lần nữa trước khi cho phép họ rời đi. Sao vậy chị?”

“Tên Draco người Giả Kim xuất hiện ở hội nghị, nói là đại diện cho những tù nhân từng bị Stormfortress bắt giữ. Chân hắn cà nhắc và mặt có tận hai vết sẹo dài to tướng trên trán và bên cạnh má.”

“Cái…”

Ventus lại định văng tục thêm câu nữa, nhưng rồi anh lại ngồi thụp xuống mặt đất, khoanh tay cúi đầu trầm tư. Sanna gõ ngón trỏ lên đầu gối, cũng trầm mặc như người đối diện. Cơn mưa vẫn rơi lất phất không ngừng, chỉ tội cho hai cô cậu kia đứng dưới mưa mãi. Marlo và cô quân nhân kia bắt đầu kéo mũ trùm lên che đi những hạt nước tí hon nhẹ bẫng tung bay trong không khí.

“Không đời nào Draco lại làm thế. Chắc chắn phải có uẩn khúc gì ở đây. Rõ ràng tất cả những tù nhân ở Stormfortress đều rất mong hòa bình quay trở lại cơ mà. Chẳng có lý nào họ lại khiến tình hình trở nên khó khăn hơn.”

Giáo quan nói sau một hồi suy nghĩ.

“Chị cũng nghĩ vậy. Chị cố gắng tìm cậu ta sau cuộc họp ngày thứ hai để gặng hỏi. Cậu ta cố gắng trốn tránh và câu từ khi nói chuyện rất gượng gạo.”

Lúc này, Sanna mới lấy từ trong ngực áo ra một bì thư còn nguyên bao chưa hề bị xé ra.

“Cậu ta, trong lúc những kẻ thuộc khối liên minh không để ý đã dúi cho chị thứ này và nói “Nguyền rủa Kẻ săn chiến tướng”. Chị nghĩ cậu ta muốn đưa cho em nên mang đến đây.”

Nhận lấy phong thư, Ventus không vội mở ra ngay. Cầm nó trên lòng bàn tay, nhìn chăm chú và thở từng tiếng hồi hộp. Chàng trai vẫn hy vọng phán đoán của mình chính xác. Draco, Kaen và những người khác nhất định không phải là những kẻ hai mặt, hai lòng.

Cẩn thận xé vỏ bao, lá thư được gập gọn gàng vẫn còn thơm mùi nước hoa trên giấy – đây là cách để một người Giả Kim bày tỏ sự kính trọng, yêu mến của họ với người nhận. Khi ngửi thấy hương thơm dễ chịu đó, niềm tin của Ventus chắc hơn đến một nửa. Vậy là chỉ còn nội dung trong đó ra sao thôi sẽ khẳng định trăm phần trăm điều anh tin tưởng.

“Gửi Ventus. Là tôi, Draco đây.

Tôi vẫn mong một ngày, khi hòa bình lặp lại trên lục địa lớn, chúng ta sẽ được hội ngộ. Thế nhưng với tình hình hiện tại, ước muốn ấy coi bộ khó lắm rồi.

Trong suốt thời gian tôi đóng vai trò là tù nhân chiến tranh, hiện trạng quốc gia là thứ tôi hoàn toàn không biết gì. Ngay khi đặt chân về nước, nội bộ Giả Kim đế chế đã có rất nhiều thay đổi. Cựu hoàng đế đã bị phế truất bởi dòng họ Giả Kim thuật sư lớn mạnh nhất nước: Lightmaster. Chúng đưa người khác trong hoàng tộc lên thay thế để làm Hoàng đế bù nhìn, đứng đằng sau chi phối toàn bộ đế chế.

Về gia tộc Lightmaster thì chúng thiên về chế tạo các loại khí tài chiến tranh, nói vậy chắc cậu cũng đủ hiểu chúng hiếu chiến cỡ nào. Hơn nữa việc thất bại ở cuộc chiến Marea đã giáng một đòn nặng vào tính kiêu ngạo tự tôn của gia tộc đó. Vậy nên cầu hòa ư? Thực sự rất khó đấy Ventus à. Quân Stormfortress và Hải Dương đã phá hủy gần như toàn bộ tàu lùn và khí cầu – niềm tự hào của Lightmaster càng làm tụi này thêm điên máu.

Bản thân tôi đã trải qua cuộc chiến thảm khốc ở Marea, tôi biết chiến tranh đáng sợ như thế nào, tôi cầu cho hòa bình lặp lại hằng ngày. Tôi không hề muốn có mặt tại cái hội nghị chết tiệt với tấm thân bị chúng cố tình đánh tàn tạ mà tố cáo tội ác không bao giờ có của Stormfortress. Nhưng xin lỗi cậu, xin cậu hiểu cho tôi. Tôi cũng có người cần phải bảo vệ, nên tôi không thể làm khác được.

Cậu đừng bao giờ nộp mình cả. Kết cục dành cho cậu chắc chắn rất tồi tệ. Mà chắc gì cậu nộp mình tụi Lightmaster đã để yên cho Bão Quốc và Hải Dương quốc? Tuyệt đối không làm theo yêu cầu của chúng. Nếu như Hoàng đế Bão Quốc bắt cậu phải nộp mình, xin cậu hãy trốn đi. Người tốt như cậu không đáng phải chịu khổ.

Tôi rất muốn viết cho cậu thật dài, thật cụ thể chi tiết về những gì tôi biết và có thể giúp ích cho Bão Quốc, nhưng thời gian không cho phép, tai mắt thì ở khắp mọi nơi. Tôi sắp phải rời khỏi rừng Harma, vậy nên xin dừng bút tại đây. Thứ lỗi cho tôi.

Cầu cho các vị thần phù hộ Bão Quốc, cho cậu và cho những người cậu yêu thương.

Bạn của cậu, Draco.”

Từng lời Ventus đọc lên làm Sanna đau nhói. Cô cũng như bao người trải qua cuộc chiến luôn khao khát sự bình yên. Ấy vậy mà dẫu Bão Quốc có hạ mình xuống với khối Liên minh, chúng vẫn không chịu từ bỏ, kể cả dùng những thủ đoạn đê hèn nhất. Chuyến công du này của cô chính là để kiểm tra chất lượng quân đội và phổ biến về vấn đề căng thẳng ngoại giao cho toàn quân biết nhằm chuẩn bị cho tình huống xấu nhất xảy ra.

“Nhưng chị Sanna, việc “nộp mình” ở đây là sao? Em không hiểu.”

Người nữ tướng run lên bần bật. Cô định sẽ lựa thời điểm thích hợp để nói về việc “nộp mình” với Ventus, thế nhưng lá thư của Draco vô tình đã nhắc đến. Mặt Sanna tái mét, bờ môi mấp máy không nói nên lời.

“Vậy là sao? Thái độ đó là sao? Chị đang giấu em điều gì rất quan trọng đúng không?”

Ventus quát lớn, hai cô cậu đứng tít xa kia lại giật mình thêm lần nữa.

Sanna không dám nhìn thẳng vào đôi mắt bạc kia. Cô cúi xuống, lóng ngóng trong từng cử chỉ cùng những câu “Ờ”, “À” rời rạc. Biết là mình không thể giấu thêm được nên sau một hồi trấn tĩnh lại, cuối cùng nữ tướng cũng chịu ngẩng mặt lên.

“Liên quân và Hội hiệp sĩ lục địa yêu cầu Bão Quốc giao nộp em.”

Sau tiếng “hừ” và cái nhếch mép khinh thị, Ventus cười như điên dại. Nụ cười đó khiến ba người còn lại sởn hết gai ốc. Âm lượng của tiếng cười to và vang đến nỗi chim chóc trú mưa dưới tán cây cũng sợ hãi mà bay mất.

Ventus vẫn cười không dứt, đem lại cảm giác khó chịu xâm lấm bầu không khí.

“Thôi! Em cười ghê quá đi. Em đang nghĩ gì lúc này?”

Nụ cười trên môi chàng trai tắt ngay lập tức. Anh nghiêm mặt trừng mắt hỏi lại:

“Daniel phản ứng ra sao?”

“Đời nào ông ta chấp nhận chứ? Ngoài vấn đề nợ em về cả tính mạng lẫn quốc gia, việc này còn liên quan đến danh dự quốc thể nữa. Nếu đem em ra nộp chẳng khác nào Daniel tự biến mình thành một kẻ vô ơn, Bão Quốc mất đi một người lỗi lạc, còn Hải Dương đế chế mất đi chàng rể quý, từ đó sẽ dẫn đến bất ổn lâu dài, nước ta sẽ bị kẹp chết bởi Liên minh và Hải quốc. Hệ lụy khi giao nộp em rõ ràng ngay trước mắt ấy.”

Cô chị thở dài ngán ngẩm.

“Vậy nên chị mới nói ban nãy là “thù hằn cá nhân” đấy hả?”

Ventus lại nhếch mép hỏi tiếp.

“Ừ, chị nghĩ là vậy. Em là người đã khiến Liên quân điêu đứng ở Lunae, phá hủy toàn bộ khí cầu tại đó chỉ với lực lượng chắp vá ít hơn hạm đội rất nhiều. Và còn một việc khác nữa, đó là hạ sát ba người trong Hội hiệp sĩ đại lục. Nhiêu đó đủ để gây thù hằn cá nhân với một cơ số người rồi.”

Sanna giải thích.

“Vậy giờ gần như toàn bộ lục địa này ghét em rồi, ha ha. Quỷ tha ma bắt chúng đi. Đúng là tư duy của những kẻ biết mình nằm cơ trên có khác, chậc!”

“Daniel cùng những người tham gia hội nghị vẫn chưa tiết lộ thông tin. Nếu để lộ ra, chắc chắn sẽ có biến căng. Dẫu biết là việc này rất khó chịu, thế nhưng em đừng làm gì dại dột đấy nhé.”

Sanna còn dặn thêm sau khi Ventus nói một câu mang tính chất sặc mùi ghét bỏ như vậy.

“Em hiểu rồi.”

Ventus chán nản đứng dậy đi đến chỗ Marlo. Trễ giờ làm mất tiêu, nhưng cũng vì vậy mà anh biết được những thông tin khá hay ho.

Ai mà đi nộp mình chứ? Rõ lo bò trắng răng. Nếu như là việc xảy ra nhiều tháng trước, có lẽ mình đã đi cho xong chuyện, nhưng phải mang theo đầy đủ “đồ chơi” cùng thanh cự kiếm mà đánh một trận tưng bừng với cái lũ khốn ấy. – Ventus nghiến răng. Nhưng giờ đây, anh có những thứ quan trọng cần bảo vệ, anh không thể liều mình mà không suy nghĩ nhiều như trước được.

Bất chợt chàng trai quay lại nói với người đang đi đằng sau mình cách chỉ độ vài bước chân cùng với nụ cười nửa miệng:

“Xin lỗi nhé, em không giúp chị xả căng thẳng sau trận vừa rồi. Nhưng thật chẳng ra sao nếu nương tay, em nghĩ chị sẽ không thích điều đó đâu, nhỉ?”

Sanna không nói gì, chỉ lẳng lặng bước sát lại Ventus và giơ tay tát thẳng vào gương mặt trắng trẻo đầy sẹo của anh. Marlo cùng nàng lính kia há hốc mồm ngạc nhiên.

Chàng giáo quan vẫn đứng im như tượng đá, Sanna được thể cứ đấm thùm thụp vào vai và ngực anh, nhưng lại dùng phần nắm tay ở ngón út mà đánh hệt kiểu trách móc hờn dỗi. Cô không ngẩng mặt lên, cứ cúi mãi, đấm mãi.

Vậy ra đây là điều chú muốn truyền đạt sao, Ellis? Cố gắng cướp lấy chức vụ cao hơn khỏi tay của Mair để em ấy không phải chịu nhiều áp lực. Anh hiểu rồi, nhìn chị Sanna anh đã hiểu rồi. – Ventus thở từng tiếng nặng nề.

Đấm chán chê, Sanna chỉnh lại biểu cảm trên gương mặt sang trạng thái nhăn nhó rồi bước vượt qua cậu em, tiến về phía đám thú cưỡi.

“Nhanh lên, chúng ta muộn rồi đấy!”

Cô gắt gỏng.

Trời vẫn tiếp tục đổ cơn mưa xuân, chẳng đủ mạnh để gột rửa đất trời mà chỉ làm bụi bẩn thêm nhớp nháp.

Hồi 2: Vụ bắt cóc.

Gục mặt trên chiếc bàn làm việc, càng ngày Ventus càng thức khuya hơn, và dậy trễ hơn vào sáng hôm sau. Thời gian biểu buổi sáng của chàng giáo quan đã bị rối loạn hết cả. Anh không dậy sớm thể dục, không đi bộ đến thành Abyss nữa mà đi bằng thằn lằn.

Hai tuần sau khi từ biệt Sanna, Ventus ở lại, còn nàng tân tướng quân tiếp tục cuộc hành trình của mình đến Narrow và Stormfortress. Bầu không khí trong nhà giáo quan chùng xuống thấy rõ.

Thức khuya khiến con người ta lờ đờ hẳn đi. Quầng da bên dưới đôi mắt Ventus thâm hết cả, còn người thì như nửa tỉnh nửa say. Irina không hỏi, nhưng cô thừa biết người gây ra việc này chính là Sanna.

“Em biết chị ấy là đồng đội tốt của anh, thế nhưng em không ưa chị ta một chút nào. Chị ấy đến đây giống như điềm gở báo trước vậy: gương mặt u ám, ánh nhìn cau có và lời lẽ lạnh lùng quá thể. Và rồi nhìn anh xem, anh cứ như kẻ mất hồn sau khi chị ấy rời đi. Thế là sao hả?”

Trong lúc đang gặm dở ổ bánh mỳ thịt, Ventus được nghe một tràng lời nói như xổ hết ruột gan của vợ mình ra. Nàng lo lắng, nàng bất an, nàng… có vẻ như còn đang ghen tuông nữa. Hẳn nhiên với trái tim phụ nữ, việc một người phụ nữ khác xuất hiện, tác động đến chồng mình, làm đảo lộn cuộc sống hằng ngày của đôi phu thê đang rất hạnh phúc thật khó có thể chấp nhận nổi.

Chưa bao giờ Ventus lại thấy Irina tức giận như lúc này. Nhưng anh phải làm sao mới phải? Cả hai tuần nay anh luôn suy nghĩ về vấn đề của anh tới nỗi ăn không ngon ngủ không yên.

“Chỉ là chút rắc rối trong công việc thôi em. Nói chung là em không cần lo lắng nhiều đâu. Khi giải quyết xong chuyện thì tất cả sẽ trở lại như cũ. Anh hứa đấy.”

Ventus mệt mỏi đáp lại lời chất vấn của Irina. Anh hơi bực, nhưng dẫu vậy anh vẫn không hề trách nàng. Có ti tỉ lý do khiến người ta lo lắng, huống hồ chuyện mà Ventus giấu lại ảnh hưởng trực tiếp đến gia đình anh, không lo sao được?

“Rắc rối gì khiến anh mất ăn mất ngủ vậy?”

“Chuyện đàm phán hòa bình ấy mà. Tóm lại nó khá rắc rối và Daniel cần tham vấn. Anh đang phân vân không biết có nên làm một chuyến đến Stormborn không nữa. Dù gì thì anh vẫn còn rất ghét lão ta.”

Trái tim Ventus vừa rung lên vì nói dối, dẫu chỉ là nói dối một nửa mà thôi. Mặt anh thẫn ra, bỏ dở miếng bánh đang ăn dở. Laika nhận ra việc mà con bé cần làm lúc này nên cố nhét nốt mẩu bánh cuối cùng vào miệng sau đó nhanh chân bước ra khỏi phòng ăn, để lại cặp vợ chồng mặt đối mặt.

Irina đứng dậy đến bên Ventus, chàng trai biết ý nên kéo chiếc ghế gần đó ra ngoài để nàng có thể ngồi xuống, thế nhưng Irina không ngồi mà đứng đó, đưa đôi tay ôm chầm lấy mái đầu của Ventus dí sát vào ngực mình. Nàng cúi xuống, áp hẳn mặt vào mái tóc dài của chồng mà thở những tiếng nặng nề.

Mùi hương nhài thoang thoảng quyến rũ quen thuộc, bộ ngực đầy đặn nóng hổi thổn thức cạnh bên, dường như Ventus có thể cảm thấy rõ từng nhịp đập của trái tim Irina cùng những làn nhiệt cơ thể. Cố nén sự khó chịu vào lòng, chàng trai nhẹ nhàng gỡ mặt mình ra khỏi bầu ngực kia để nhìn lên gương mặt đang rỉ từng giọt lệ nơi khóe mắt.

Anh muốn đưa bàn tay lên mà ôm trọn khuôn mặt đáng thương đó, nhưng chợt nhận ra bàn tay mình chẳng sạch chút nào, còn miệng thì vừa nhai xong miếng bánh điểm tâm. Nên làm gì đây? – Ventus nghĩ.

Thế rồi lấy hết can đảm, chàng trai cố gắng làm sạch bờ môi của mình bằng cách mím chặt lại để phần… lưỡi đẩy hết những thứ đang còn sót lại trên đó rồi đặt một nụ hôn vội vã lên đôi môi đang mấp máy đối diện kia.

“Em đừng lo lắng, nếu không con của chúng ta sẽ ra đời với gương mặt buồn bã đó. Anh thề với em anh sẽ không làm bất cứ việc gì khiến em phải đau lòng.”

Ánh mắt cương quyết cùng vẻ mặt nghiêm nghị thể hiện quyết tâm cao độ của chàng trai sắp làm bố khiến Irina dần mủi lòng. Cô khịt mũi, hất nhẹ cằm như muốn thu lại tất cả những dòng lệ vừa tuôn ra.

“Em tin anh.”

Chỉ cần câu nói đó thôi, sự căng thẳng của gia đình trong buổi sáng với Ventus dường như tan biến. Anh đã sẵn sàng cho một ngày làm việc mới.

***

Hiếm khi thành Abyss lại nhiều chim bay đến vậy. Lũ chim trời cứ chao rồi liệng, sà xuống khoảng sân lớn ngay lâu đài nội khu mà nhảy nhót, đùa nghịch với nhau. Chúng dạn người đến nỗi chẳng thèm đếm xỉa gì đến dòng người đang tập nập ngược xuôi đi lại trên những con đường, hành lang.

Ngắt vụn ổ bánh mỳ, Ellis rải về phía trước cho đám dạn người háu đói ấy đánh chén một bữa no nê. Khoảnh khắc ấy bất chợt bị phá tan bởi những bước chân vội vã nện huỳnh huỵch xuống nền đá.

Đám chim bay vọt lên không trung, đôi cánh vẽ thành nhiều đường cong gợn gió, thổi bay mái tóc dài ánh tím cùng gương mặt lo âu bên dưới. Ventus đã tới.

“Ôi thôi nào, chí ít anh cũng phải biết là em đang cho tụi chim ăn chứ?”

Chàng chỉ huy đội Nightwings ở thành Abyss chưng hửng, trên tay vẫn còn ổ bánh mỳ đang xé dở.

Chẳng nói chẳng rằng, Ventus giật ổ bánh trên tay Ellis rồi xé vụn với tốc độ điện giật, sau đó vứt tung tóe ra khoảng sân. Đám chim được thể lại sà xuống mổ lấy mổ để.

“Rồi, xong rồi đó. Đi thôi!”

Vẻ mặt Ellis vẫn chưa hết sốc với cái miệng há hốc. Ông này còn khó chịu hơn cả anh Ricket mỗi khi đang bực chuyện gì đó. – Chỉ huy Nightwings tức thầm trong bụng.

Bước song song với kẻ phá đám, Ellis vẫn chăm chú nhìn những con chim đang nhảy nhót đằng xa với gương mặt hứng thú.

“Bọn tân binh ổn chứ?”

Vừa đi, Ventus vừa đặt câu hỏi làm cậu chỉ huy trẻ giật mình suýt chút nữa đã đâm sầm vào một cô hầu đang xách xô nước đen ngòm vì vừa mới giặt mớ giẻ lau xong. Cậu gãi đầu gãi tai cúi xuống xin lỗi rồi đi tiếp, đưa mắt lườm Ventus đã không nhắc trước, thế nhưng lại bị giáo quan lườm lại đến sợ thót cả tim.

“Ổn… ổn cả anh ạ. Có vẻ như họ tiếp thu rất nhanh. Chẳng mấy mà chúng ta sẽ có một đội Nightwings tinh nhuệ ở đây thôi. Có điều…”

Chẳng rõ từ lúc nào, hai người đã đến nơi tập luyện của đội Nightwings thành Abyss. Bãi tập này nằm ở khoảng sân khá rộng mà trước kia từng là nơi vui chơi những môn thể thao như cưỡi ngựa, đua thằn lằn, đánh trận giả. Giờ đây thành chủ Galliard đã đồng ý biến nó thành sân tập cho khóa Nightwings đầu tiên gồm hơn năm trăm người để tránh sự nhòm ngó từ bên ngoài.

“Có vấn đề gì hả?”

“Em thấy cách mà anh hướng dẫn họ ấy. Nói sao nhỉ? Cách chiến đấu hơi…”

“Hơi cục súc và không được đẹp mắt chứ gì?”

Ventus nhìn sang hướng mà các cặp đôi đang đấu tập. Những động tác ra đòn, phản đòn rất đơn giản, kín kẽ và gọn nhưng uy lực chỉ bằng mắt thấy tai nghe thôi đã thấy rất mạnh thông qua những tiếng bốp chát đập vào xương thịt.

“Ơ… dạ… Chắc là vậy đấy ạ.”

Chàng giáo quan cười phá lên:

“Ha ha. Cậu muốn đánh đẹp mắt để làm gì chứ? Ngoài chiến trường chứ có phải sân khấu biểu diễn đâu? Đòn nào hiệu quả nhất để triệt tiêu kẻ địch mà vẫn đảm bảo an toàn cho bản thân thì đó mới là đòn hoàn hảo.”

Ellis lặng im không cãi nổi lý lẽ mà Ventus đưa ra. Dĩ nhiên nó đúng không thể phủ nhận, nhưng lại rất khó chấp nhận bởi… những động tác hết sức cục cằn. Trái ngược với hồi còn ở Stormfortress, đội sát thủ Nightwings thuở đó luôn có những động tác khéo léo, uyển chuyển như vẽ vũ khí vào khoảng không vậy. Ventus đã loại bỏ hết những nét vẽ nghệ thuật đầy chết chóc ấy mà chuyển sang kiểu đánh rút gọn nhằm hạn chế tối đa động tác thừa và những bước di chuyển.

“Hoạt động là đội đặc nhiệm chuyên thực hiện những nhiệm vụ yêu cầu giữ yên lặng, thế mà cứ múa may tay chân liên hồi chẳng khác nào lạy ông tôi ở bụi này.”

Ventus quay sang nhún vai với Ellis kèm theo cái trề môi đầy khiêu khích.

“Ôi, em đến chịu anh rồi đấy. Không phải là em phản đối hay gì đâu, nhưng đánh đấm nhìn nghệ thuật chút mới đã tay thích mắt. Những đòn như anh dạy tụi tân binh rất hiệu quả, cơ mà nhìn chán chết đi được.”

Ellis gãi đầu gãi tai bối rối.

“Vậy chú có muốn đấu với anh một trận không?”

Giáo quan buông lời thách thức cùng nụ cười hiểm trên môi.

“Thôi, cho em xin. Em làm gì có cửa đánh lại người hạng nhất về chiến đấu trong Nightwings lẫn quân tiên phong chớ? Tới chị Sanna và anh Godo giỏi thế còn phải chào thua nữa là.”

Chàng chỉ huy xus tay từ chối thẳng thừng, không quên nói lý do tại sao mình không dám chấp nhận lời thách đấu. Ventus chẳng nói gì thêm về vụ ấy nữa, anh chau mày suy nghĩ rồi đôi mắt sáng lên như vừa tìm ra điều gì đấy.

“Cậu nói mới nhớ. Cái “Hội hiệp sĩ lục địa” ấy, họ cũng đề cao hình thức vãi cả ra: nào là phải đánh có uy lực nhưng đẹp mắt, hiệu quả. Tôi thấy nực cười quá đi mất. Được cái nó phải mất cái kia chứ? Đời mà có những thứ toàn vẹn như thế thì chẳng còn gì gọi là cuộc đời nữa, phải không?”

“Ơ… dạ? Vâng, em cũng nghĩ vậy.”

Bởi chuyện cá nhân của chàng giáo quan có liên quan đến Hội hiệp sĩ đại lục nên anh đã phải bỏ ra một tuần tìm kiếm những ghi chép nói về hội này, đồng thời hỏi cả Bá tước Marcel để biết thêm thông tin. Thật bất ngờ khi Dante đã từng là một thành viên trong hội, ghế số hai trước khi bị khai trừ khỏi hội bởi ông đã gây ra cuộc thảm sát đẫm máu tại Forge Castle.

“Những con người cao quý với nghệ thuật chiến đấu đỉnh cao”? – Ventus lầm bầm trong miệng rồi nở một nụ cười nhếch mép. Anh nhớ hồi xưa, khi chạm trán gã “Mưa kiếm” Kardas, gã đó cũng lảm nhảm những lời hệt như những gì anh đọc được vậy. Cả gã Lanz chỉ huy đội kỵ binh Thiên Ưng nữa. Nếu cao quý thì tham gia chiến tranh làm gì? Rốt cuộc đó cũng chỉ là cái chức danh để tôn chúng lên mức đẳng cấp hơn bằng việc đạp người khác xuống. “Tao thượng đẳng, còn mày hạ đẳng” – Đại khái là thế, Ventus nhận định như vậy. Chiến tranh nổ ra, mạng sống bị đe dọa tới nơi mà còn có những kẻ nực cười thế sao?

Giáo quan tự tin vào các bài huấn luyện của mình. Anh thích tính thực tế hơn là những thứ ngôn ngữ hoa mỹ được viết trong mấy quyển sách, mặc dù anh là một con mọt sách chính hiệu. “Đọc nhiều nhưng phải biết chọn lọc.” – đó là tư tưởng của Ventus từ trước đến nay.

Cùng Ellis quan sát đám tân binh với biểu cảm hết sức hài lòng, tuy nhiên chàng trai nhận ra một điều khác:

“Còn Mair đâu nhỉ?”

“Đang thử giày mới ở bãi tập đặc biệt.”

Cậu chỉ huy đáp lại. Dường như Mair luôn muốn “giấu bài” nên chẳng bao giờ chịu tập cùng mọi người cả. Điều này Ventus khá thích ở cô em bướng bỉnh, bởi anh cũng là người chỉ thích tập một mình mà thôi.

“Anh muốn đi xem không, ông giáo quan?”

***

Sân tập đặc biệt nằm ở một góc khác cách sân tập chính khoảng ba trăm mét. Nó được đào thấp xuống so với mặt đất một đoạn khoảng ba mét, bờ hố được làm dốc lát đá và bên trên có những tấm gỗ chắn nhằm đảm bảo tính riêng tư cũng như an toàn cho người khác nếu chẳng may có một dị vật bất thình lình nào đó bay từ dưới lên. Đây là nơi tận dụng lại khoảng sân tập của những người có chức vị cao trong bộ máy chính quyền, và giờ đây nhóm của Ventus “chiếm” làm sân tập riêng.

Ngay từ đoạn đường tới sân đã tập trung một nhóm lính gác tò mò đứng ngay lối vào, họ chắn ngay đó mà nhìn vào trong, trầm trồ thán phục. Ventus và Ellis có thể nghe rõ tiếng rít gió và tiếng va đập vào gỗ, đá, nền đất. Dường như có ai đó đang hăng say luyện tập đây. – Chàng giáo quan cười mỉm.

Nhác thấy bóng chỉ huy dự bị và giáo quan, đám lính cúi chào rồi tránh sang một bên, mắt vẫn không rời khỏi khoảng sân bên dưới.

Urik – cậu em thứ của gia đình Starcaller ngồi góc sân, chăm chú quan sát và ghi chép vào một mảnh giấy được đặt trên miếng gỗ lót. Ventus đã gặp cậu ta hồi còn ở Stormfortress, chính là cái cậu thanh niên mắt xanh da nhợt nhạt tóc đen ấy. Bây giờ Urik đã để tóc tém gần sát đầu, mục đích là để cho mát khi phải làm việc dưới sức nóng khủng khiếp của lò rèn – cậu ta nói với Ventus như vậy sau khi gặp lại ở Abyss.

Nhân vật được chú ý nhất khu vực đó là Mair đang dùng chiêu Chớp giật bật nhảy cực nhanh giữa những cây cột gỗ, bờ tường. Dù chậm hơn chút so với đòn Chớp giật tiêu chuẩn, thế nhưng tốc độ như vậy đã là đáng nể lắm rồi, hơn nữa cơ thể vẫn đảm bảo anh toàn, không bị chấn thương sau những cú chuyển hướng đột ngột.

Cú cuối cùng, Mair lao vọt lên không trung rồi từ từ đáp xuống, mồ hôi nhễ nhại, một tay ôm ngực thở dốc từng tiếng. Cô nàng đã vận khí quá sức mất rồi.

Ellis nhanh nhảu chạy đến, không quên rút ra lọ dược phẩm năng lượng ở túi nhỏ đeo sau thắt lưng ra.

Urik ngồi gần nên nhanh hơn, cậu đã đến bên cô em gái mà đỡ nàng ta dậy từ lúc nào. Nhác thấy đôi giày bị bung hết phần đế ra, cậu không quên ghi chép lại vào tờ giấy sau khi đã đưa Mair ngồi dựa vào cây cột gỗ gần đó.

“Ổn không?”

“Em ổn, vẫn như mọi khi thôi.”

Chả cần hỏi thăm thêm khi Mair nói vậy, Urik tiếp tục lúi húi với mảnh giấy.

“Màn trình diễn ấn tượng đấy cô bé. Em vất vả rồi.”

Ventus cười rồi vỗ tay nhè nhẹ đủ để Mair nghe thấy. Dù là khen thật lòng nhưng anh vẫn bị Mair lườm nguýt một phát với gương mặt đầm đìa mồ hôi và biểu cảm mệt mỏi.

“Cậu cố quá làm gì vậy? Chỉ là tập luyện thôi mà.”

Ellis thở dài rồi bật nắp lọ dược phẩm đưa lên trước miệng, cô nàng ương ngạnh đưa tay run run đón lấy nhưng có lẽ biết mình cầm không vững nền sau cùng, Mair chọn cách ghé miệng vào để Ellis đưa lọ dốc thẳng vào miệng cô. Biết là hết việc để xem, đám lính bên trên cũng rời đi sau một tràng pháo tay nồng nhiệt.

Chỗ nước tanh ngòm trôi khỏi cổ, ngấm vào trong cơ thể mất khoảng vài giây. Mair vuốt nhẹ lồng ngực rồi mệt mỏi đứng dậy.

“Nó chịu được tám lần bật thì toang. Em cần luyện thêm khí để không bị kiệt sức nhé.”

Urik khệ nệ xách chiếc hộp gỗ đến chỗ ba người và báo kết quả, đồng thời cởi đôi giày Mair đang đeo ra, thay thế nó bằng đôi bốt da. Bên trong hộp còn có hai đôi giày lò xo nữa.

“À nhận tiện, em chế cho anh một đôi, và Ellis một đôi này. Hàng dùng một lần nên sử dụng phải cân nhắc đấy nhé.”

Urik lôi nốt ra hai đôi còn lại đưa cho hai chàng trai. Chúng vẫn to như hồi Ventus thử mẫu đầu tiên ở pháo đài.

“Ồ, thật tốt quá. Cảm ơn em.”

Ventus vui vẻ nhận lấy. Giày đã có sẵn một đoạn dây buộc để anh có thể buộc vào thắt lưng mà đem về nhà, đỡ phải cầm trên tay. Giáo quan không vội dùng, anh giắt nó sang bên hông, còn Ellis hào hứng đưa chân vào thử.

Với một kẻ có cẳng chân to như Ventus, đôi giày này rất phù hợp với vóc dáng, còn Ellis không được đẹp lắm. Dẫu trông kỳ cục, nhưng cậu chỉ huy dự bị khá vui bởi món quà ấy.

“Thôi, hẹn gặp lại mọi người. Em về xưởng rèn đây.”

Nhanh chóng đeo chiếc hộp gỗ lên vai, cậu thợ chào từ biệt bộ ba rồi bước lên bậc thang.

Mair đứng dậy một cách khó nhọc. Cơ bắp của cô nhức mỏi, còn đầu óc thì ong như bị gió rít bên tai.

“Này… Hồi trước… Ellis có kể là anh dùng Chớp giật để hạ một con Karhumaa phải không?”

Cô lắp bắp hỏi trong sự tò mò.

“Ừm, chả có bí quyết gì ngoài việc rèn luyện cơ thể đâu em. Anh nghĩ em đừng như vậy, bởi vì một cô gái đẹp như em không nên để cơ bắp lấy hết phần nữ tính.”

Không chờ Mair nói lý do, Ventus đã trả lời như anh biết rõ Mair định hỏi gì, và quả nhiên suy đoán của anh chính xác thông qua phản ứng khó chịu trên mặt cô.

“Hừ, tôi đẹp hay xấu đâu cần anh quan tâm chứ?”

Với Ventus thì không sao, nhưng câu nói đó kết thúc cũng là lúc trái tim cậu trai trẻ còn lại nhói đau.

Đừng mà Mair, nghe lời ảnh đi. – Ellis chỉ dám nghĩ trong đầu như thế mà chả dám nói ra.

“Thôi thì em sẽ tìm cách của riêng em vậy.”

Rõ ràng em vẫn là một cô gái. – Chàng giáo quan rất muốn bò lăn ra đất mà cười trước câu chống chế cùng biểu cảm đỏ hết cả mặt từ cô nàng, thế nhưng anh phải nín lại.

Đứng bên cạnh, biểu cảm của Ellis quay ngoắt một trăm tám mươi độ, cười tươi như cây héo vừa được tưới nước vậy.

“Hai đứa bớt tập nặng như thế này đi nhé. Sắp tới anh cần nhờ tới hai đứa.”

“Vụ gì á?”

Cặp đôi đồng thời quay sang chàng giáo quan, và không rõ do ngẫu nhiên hay chủ đích, họ nói như cùng một lúc, sau đó lại quay sang nhìn nhau. Ellis thì cười, còn Mair thì nhăn mặt.

Ventus làm bản mặt nghiêm túc nghiêm trang, ngồi khoanh chân ngay ngắn, lưng dựng thẳng nhìn vào cặp đôi.

“Hai ngày nữa anh đi Stormborn có chút chuyện. Chắc độ một tháng sau sẽ quay về. Mấy đứa hộ anh vụ huấn luyện được không?”

“Hí hí.”

Mair với Ellis bụm miệng cười trước hành động hết sức “ghê gớm” từ giáo quan. Chỗ anh em thân tình với nhau mà ông giáo làm như họ là kẻ bề trên không bằng. Phần vì họ cũng chưa từng thấy bản mặt đáng thương khi cầu xin người khác của Ventus, bởi vì nó ngộ không nhịn được cười.

“Tưởng gì ghê gớm, chứ vụ đó thì cứ giao cho tụi em.”

***

“Pasha, cậu xong chưa?”

“Vâng, anh đợi em một lát. Em ra bây giờ đây.”

Ventus sốt ruột chờ bên ngoài sân, còn Pasha vội vàng mang túi đồ của mình từ phòng nghỉ dành cho binh lính chạy ra. Cậu ta có vẻ rất háo hức cho chuyến đi nên sửa soạn hơi lâu dù anh chủ nhà đã dặn từ hai ngày trước đó.

“Bình tĩnh đi cái thằng này. Đây đâu phải lần đầu đi xa mà cứ nhắng hết cả lên thế?”

Pavel thở dài thất vọng trước cái tính cách dễ hoảng của cậu em trai. Anh cúi xuống nhặt túi đồ đã được bó gọn đặt lên giỏ đeo bên hông của con điểu mã giúp Pasha rồi quay sang cốc đầu cậu ta một cái.

“Anh hơi bị dễ dãi với thằng lỏi này rồi đấy, Ventus ạ. Cứ xin đi theo cho bằng được vì muốn thấy Stormborn ra sao, để rồi bắt người khác phải chờ thế này đây.”

Ông anh của Pasha cứ luôn miệng mắng nhiếc, còn chàng trai bị mắng cứ cúi gằm mặt xuống ra vẻ biết lỗi và gật đầu lia lịa trước những lời căn dặn từ anh trai mình. Chuyến đi bỗng dưng khởi hành chậm lại bởi chính hai chàng trai nhà Bluesand.

“Thôi nào, đừng nghiêm khắc với cậu ấy quá Pavel ơi. Để từ từ rồi sửa.”

Irina cười rồi vỗ vai chàng trai đang ôm đầu đau đớn sau cú cốc rất kêu vừa rồi.

“Lên thủ đô vui vẻ. Nhớ là vui thôi đừng vui quá đấy Pasha. Còn anh mau mau giải quyết công việc để về sớm với mẹ con em nhé.”

Dặn dò xong, nàng đến bên chồng mình, chỉnh lại chiếc cổ áo bị lệch sang một bên rồi kiễng chân trao cho anh một nụ hôn lên má trước mặt bao nhiêu người.

“Thôi nào, tại sao lúc nãy trong phòng em không làm đi?”

Ventus đỏ lựng hết cả mặt mà quay sang hướng khác, đưa tay gãi má bối rối.

“Lấy vợ rồi, sắp có con ẵm rồi mà sao anh nhát vậy?”

Pasha châm chọc.

“Công nhận anh nhát thật. Nếu anh mà là con gái thì phản ứng đó đáng yêu chết được.”

Pavel còn bồi thêm. Những người xung quanh cứ thế mà cười ngặt nghẽo.

“Thôi thôi, tôi biết rồi. Mấy người phiền chết được. Chúng ta lên đường nào, trễ lắm rồi.”

Vẫy tay chào từ biệt vợ và con gái yêu, Ventus cẩn thận dắt con điểu mã đi thành một đường vòng cung rộng để tránh va phải người khác, Pasha biết ý cũng làm điều tương tự. Chàng giáo quan nở một nụ cười thật tươi, càng tươi hơn khi anh thấy Irina đeo tấm bùa cầu an cho phụ sản thêu hình quả trứng, bên trong quả trứng là bào thai của phượng hoàng ở trên tấm áo bầu trắng xanh – thứ mà Sanna tặng nàng hôm cô đến, điều đó chứng tỏ vợ anh không còn để bụng chuyện cũ nữa.

Cả hai bước ra khỏi cánh cổng một đoạn rồi nhảy lên yên. Cặp đôi điểu mã bắt đầu chạy đà, dần dần lao vụt lên khoảng không rộng lớn, thẳng tiến về hướng Tây.

***

Vừa bay một đoạn, vừa nghỉ ngắm cảnh và thăm thú xung quanh – đó là mục đích của đường đến Stormborn mà Ventus vạch sẵn. Nếu anh đi một mình, tất nhiên là anh sẽ làm điều đó một cách nhanh, gọn và lẹ để sớm đến nơi nhất có thể bởi lẽ anh đang sốt ruột với việc mâu thuẫn giữa Bão Quốc với khối Liên minh.

… Thêm một điều nữa, đó là cậu Pasha kia không phải người Phong tộc, thế nên cậu ta chả thể tạo màn khí lý tưởng cho thú cưỡi bay nhanh hơn.

Màn đêm dần buông xuống, đám điểu mã cũng nhìn kém hơn dưới trời đêm như thế này, vậy nên bộ đôi quyết định hạ trại ở một gốc cây cổ thụ họ tìm thấy trên đường đi.

Cậu lính cận vệ của Irina lần đầu tiên phải lo mọi thứ từ đầu đến cuối nên cứ lóng nga lóng ngóng khiến Ventus lắc đầu chán nản, đến cả việc dùng nhẫn đá lửa để nhóm lửa cũng đánh mãi không bén. Rốt cuộc anh phải là người làm toàn bộ công việc từ chặt gỗ dựng khung lều cho đến căng dây, còn chàng trai Hải quốc gãi đầu gãi tai mà quan sát từng hành động của Ventus.

“Em… em xin lỗi. Để anh làm hết thật ngại quá.”

“Hừm, sau cùng cậu cũng chỉ phá tôi là giỏi thôi, chàng gián điệp của Irina ạ.”

Ventus nói nửa thật nửa đùa khiến Pasha phì cười.

“Sao anh nỡ nói thế? Chị cũng chỉ vì muốn có người đỡ đần anh lúc lên thủ đô thôi chứ giám sát gì đâu? Em tin là anh không bao giờ dám làm bậy để công chúa phải đau lòng cả. Với cả em cũng muốn đi đây đi đó mở mang tầm mắt, chứ như anh Pavel suốt ngày quanh quẩn một chỗ, mồm nói “nhiệm vụ bảo vệ công chúa là quan trọng nhất” nghe phát chán.”

Quả nhiên trong gia đình ít nhất cũng phải có một tên nào đấy nổi loạn. Dù cách nhau tận hai tuổi nhưng anh em Pavel – Pasha hệt như anh em sinh đôi với đôi mắt xám, bộ mặt vuông thành sắc cạnh và mái tóc đen cắt ngắn dựng đứng như một bàn chông vậy, thế nhưng tính cách trái người hoàn toàn nhau. Vốn dĩ truyền thống nhà Bluesand đời này qua đời khác luôn làm cận vệ cho những nhân vật quyền cao chức trọng trong hoàng cung Hải Dương đế chế, nay lại có cậu Pasha muốn “vượt khung” để khám phá những thứ mới mẻ xung quanh.

“Ờm, cảm ơn cậu đã tin tưởng, nhưng vế đầu thì thôi cho tôi xin nhé.”

“Ít nhất em cũng cố gắng giúp anh nhóm lửa nướng khoai còn gì?”

Pasha không vui lắm khi bị chê. Cậu phụng phịu như một đứa con nít ngồi xuống ô bếp rồi bỏ thêm vào đó vài mẩu gỗ cùng một nắm cỏ khô. Chàng trai trong lúc chờ đợi đồ ăn chín, cậu ngắm nhìn bầu trời tối đen đằng xa, hít thở những hơi thật sâu bầu không khí trong lành lạ lẫm nơi đây rồi nhắm mắt tận hưởng với vẻ mặt mãn nguyện.

Được đi đây đi đó tuy mệt nhưng mà vui phết. – Pasha nghĩ.

“Anh Ven này, em đã nghe rất nhiều người kể về các chiến tích oanh liệt của anh. Vậy làm thế nào để trở thành một con người lỗi lạc như thế?”

Bỗng Pasha tò mò hỏi vì muốn biết thêm về Ventus, còn tay thì đưa que gỗ tươi vào đống lửa đang cháy, moi ra mấy củ khoai tây nướng vừa chín tới, lăn nó vào chỗ lá xếp lót dưới nền đất rồi điều khiển nước từ túi nước rửa sạch lớp vỏ bên ngoài.

“Cậu sẽ không muốn nghe câu chuyện làm thế nào để tôi trở nên “lỗi lạc” như vậy đâu. Nó toàn những chuyện chẳng vui vẻ gì.”

Ventus cố gắng nhấn mạnh từ “lỗi lạc” theo ý mỉa mai rồi tặc lưỡi cười nhạt. Anh nêm vài hạt muối vào nồi canh đang sôi sùng sục treo trên giá chạc ba làm bằng ba thanh gỗ rồi ngồi phịch xuống, dùng cành cây điều chỉnh độ lớn của đống lửa. Xong xuôi đâu đấy, anh nhìn sang bên Pasha.

“Hơn nữa, cậu có sẵn sàng đối mặt với những chuyện tồi tệ kinh khủng đó để trở nên giống như tôi không? Tôi thì tôi khuyên cậu không nên làm vậy. Cậu may mắn hơn tôi về nhiều thứ, vậy tại sao cậu không cố gắng tận hưởng nó đi?”

“À… vâng. Nếu thế thì thôi vậy.”

Cậu trai ấp úng đáp lại với gương mặt tái mét khi nghe Ventus nói thế. Hẳn nhiên chả ai muốn điều xấu xảy ra với mình cả. Một kẻ chưa từng mất mát như Pasha sẽ không bao giờ hiểu được.

“Dù sao thì chiến tranh cũng kết thúc rồi, cậu đừng hỏi về mấy vụ liên quan đến quá khứ được chứ? Thời bình có cách phấn đấu của thời bình để vươn lên, và cái đó thì tôi chịu. Tôi chỉ là một kẻ đi lên từ chiến tranh thôi. Cậu phải tự tìm đường cho mình, Pasha.”

Chàng lính im lặng không nói gì thêm. Cậu điều khiển chỗ nước còn đọng trên đám lá lót trôi đi hết cho khô đâu đấy, cuốn luôn cả lớp than đen dính trên rồi lấy dao cắt khoai ra từng lát mỏng.

Ventus rắc hỗn hợp bột ớt cùng muối trộn đường lên những lát khoai tây, thế là một bữa ăn ngon lành gồm khoai nướng, canh rau củ đã xong.

“Trông đơn giản đến chán ngắt nhưng mà lại ăn ngon phết đấy anh Ven ạ.”

Pasha cười tít mắt lại tận hưởng bữa tối.

“Có gì đâu, toàn những món nấu tạm thôi. Nếu ở nhà cùng Irina mà ăn như này tôi sẽ bị em ấy mắng cả buổi mất. Đúng là kẻ học y thuật có khác, khó tính trong vấn đề dinh dưỡng đến sợ.”

Ventus nhai rau ráu chỗ rau củ nóng hổi, vừa ăn vừa tiếp lời Pasha.

“Anh nói em mới nhớ ra. Công chúa vẫn chăm chỉ điều chế thuốc ghê á. Mùi mấy thứ đồ khô xộc vào mũi buồn nôn chết đi được.”

“Ừ, nhưng đó là điều tốt mà. Cậu chịu khó đi, ngửi riết sẽ quen thôi.”

Những câu chuyện vô thưởng vô phạt lại tiếp diễn giữa hai người. Ventus có thể tìm được rất nhiều điểm tương đồng giữa anh và chàng trai Hải quốc từ việc thích sách, thích đi đó đây để khám phá và mò mẫm những trò dị lạ khác nhau. Tuy vậy, giáo quan thấy cũng có kha khá phiền phức vì cậu này nói nhiều dễ sợ, không như anh vốn dĩ lầm lầm lì lì.

Câu chuyện cứ thế tiếp diễn đến khi Pasha cảm thấy mệt lử cả người, tê dại cả phần da hai bên má thì bắt đầu ngáp ngắn ngáp dài.

“Cứ đi ngủ trước đi, tôi ngồi ngoài này một chút.”

Ventus ra hiệu cho cậu lính, cậu ta ngoan ngoãn nghe theo mà chẳng nói thêm câu nào. Pasha lại dốc nước trong chiếc túi đựng, lấy ra một lượng nước vừa đủ cho khoang miệng của cậu rồi cho dòng nước ấy bay lượn vài đường trong không khí tạo thành một vệt lấp lánh như nước đổ xuống từ những dòng thác vậy. Vẽ xong đường dòng nước ấy, tất cả chui vào mồm cậu ta. Những tiếng lọc ọc phát ra từ khoang miệng nghe như một kẻ chết đuối giữa dòng – đó là cách người Hải tộc dọn vệ sinh khoang miệng trước khi đi ngủ.

Kể cũng hay, họ có thể điều khiển nước len lỏi giữa các kẽ răng mà đẩy thức ăn thừa khỏi đó, bảo sao răng người Hải Dương lại sạch sẽ chắc khỏe và trắng sáng đến vậy.

Nhổ toẹt bãi nước khỏi mồm, Pasha quay sang chỗ Ventus:

“Em ngủ trước đây. Chốc nữa anh ngủ ngon nhé.”

Tấm lưng cậu ta chui vào lều khuất hẳn tầm mắt mình là lúc Ventus thở dài một tiếng não nề. Anh tự hỏi không biết chuyến lên thủ đô lần này có thể giải quyết được gì không?

Bầu trời đêm không trăng nhưng đầy sao tỏa sáng lung linh, đôi ba cơn gió thoảng qua thật mát mẻ và dễ chịu làm sao. Ventus nhìn đống lửa, rồi lại nhìn lên trời mà lòng như bị hàng trăm cây kim đâm đau buốt.

***

Buổi sáng hôm sau, Ventus thức dậy khi trời đã le lói những tia nắng từ hướng đông hắt qua đỉnh núi.

Chàng giáo quan vuốt mặt vuốt mũi chui ra khỏi căn lều cá nhân, xỏ vào chân đôi bốt để sẵn bên ngoài rồi bắt đầu vặn vẹo cơ thể. Đã lâu anh chưa được tận hưởng cái cảm giác ăn ở tạm bợ như thế này. Đúng là chịu khổ quen nên ở sướng không thích nghi nổi. Thay vì ăn những món cao lương mỹ vị, Ventus sống rất giản dị với tủ đồ chỉ khoảng sáu bộ quần áo cho mọi hoạt động thường ngày, có bộ còn mặc đi mặc lại chẳng chịu mua mới. Đồ ăn toàn mấy thứ bình thường dân dã. Anh không ngủ nổi giường êm nệm xốp.

Hai con điểu mã dựa cổ lên nhau, vẫn đang ngủ ngon lành.

Pasha cũng thò đầu ra khi nghe thấy tiếng động bên ngoài. Ventus khá bất ngờ vì chàng trai Hải quốc hay ngủ gà gật khắp mọi nơi, đặt lưng xuống là ngủ như chưa từng có ngày mai mà lại nhạy cảm đến thế.

“Chào buổi sáng, anh Ven.”

“Ờm, chào cậu. Dậy làm vài đường thể dục luôn chứ?”

“Thôi, em ngủ tiếp đây. Trời đã sáng hẳn đâu.”

Ngáp rõ dài, Pasha lại chui vào lều nướng thêm lúc nữa.

Cậu ta vô tư thật. – Ventus nghĩ. Nhưng dẫu sao thì thời điểm này đâu gắt như năm ngoái. Năm ngoái cả hai nơi Stormfortress với Hải Dương đế chế hỗn loạn bao nhiêu thì giờ đây yên bình bấy nhiêu. Giáo quan chỉ muốn thời gian này cứ mãi như vậy.

Vài con slime bò lớp nhớp trên mặt đất, Ventus nghịch ngợm lấy que gỗ chọc vào đống dịch bầy nhầy ấy rồi lẩy phần nhân ra. Chỗ chất lỏng thân thể của con vật xấu số rung lên như khối nước bị lắc sóng sánh trong chậu, tan chảy.

Đôi lúc chàng trai lại thích những trò con nít như thế này. Anh bỗng nhớ tới Grimmy với cách làm thép độc nhất vô nhị và những người ở pháo đài ghê gớm.

Chợt nhận ra có thứ gì đấy bay vụt qua mái đầu trông rất quen, Ventus giật mình nhìn về phía tây – hướng mà “thứ đó” vuột khỏi tầm mắt của anh.

“Mình nhìn nhầm chăng?” – Anh lầm bầm.

Bới đống tro bếp từ tối qua ra ngoài ô bếp, Ventus bắt đầu xếp củi mới vào bên trong để nấu bữa sáng cho cả hai người.

Lửa cháy, khỏi bắt đầu bốc lên trong khoảng không gian tĩnh gió. Giáo quan lấy trong chiếc túi vải nâu ra vài củ khoai tây định làm lại món nướng tối qua để ăn cho no bụng trước giờ bay thì “thứ gì đó” mà anh vừa trông thấy ban nãy quay trở lại.

Ventus cực kỳ bất ngờ trước sự việc diễn ra ngay trước mắt. Một cậu lính cưỡi điểu mã với bộ giáp độn quen thuộc mặc bên ngoài nhảy vội khỏi yên mà chạy hộc tốc tới nơi anh đang đứng với đôi chân vội vã như thể muốn xoắn lại vào với nhau.

“Giáo quan ơi!”

Chưa đến nơi cậu ta đã hét toáng lên rồi. Ventus nhặt túi nước để trên mặt đất và đi về hướng cậu lính ấy, vẻ mặt anh gợn chút hoang mang.

“Bình tĩnh nào. Có chuyện gì mà như ma đuổi vậy?”

Nhìn thấy bình nước được chìa ra, cậu ta chộp lấy rồi nốc ừng ực. Từng giọt trôi qua cuống họng thấm vào cơ thể như làm tươi lại tất cả. Chắc là cậu ta đã khát lắm – Ventus đoán thế.

“May quá, tôi và những người khác tìm giáo quan trên đường đi Stormborn từ suốt đêm cho đến sáng nay, cuối cùng cũng gặp được rồi.”

Cậu ta ngồi bệt xuống đất, một tay ôm ngực, tay kia đưa lại bình bước cho Ventus và bắt đầu điều chỉnh lại hơi thở.

“Tìm tôi? Tìm tôi có việc gì?”

“Nhà giáo quan có chuyện lớn rồi!”

Cậu ta đáp với âm lượng to đủ để khiến Pasha tỉnh giấc ngủ nướng, lập tức vén cửa lều, quên luôn cả xỏ giày mà chạy đến hóng tin.

“Sao hả? Làm sao?”

Pasha cứ để nguyên mồm miệng như thế mà hét thẳng vào mặt cậu lính khiến cậu phải quay đi vì mùi hương khó chịu phả thẳng mặt.

“Tôi sẽ kể thật cụ thể, hai người để tôi nói xong rồi hẵng hỏi nhé.”

Cả hai gật đầu đồng ý với vầng trán ướt đẫm mồ hôi từ lúc nào. Vẻ căng thẳng hoang mang xuất hiện.

“Tối hôm qua dinh thự của giáo quan bị đột kích. Chúng tôi xác định là người của Liên quân tấn công bởi những chứng cứ để lại hiện trường và thông qua lời kể của người sống sót. Được tin báo, ngài Galliard lập tức cử một đội bay đi tìm giáo quan, nhắn giáo quan về gấp.”

“Cái gì cơ?”

Chiếc túi rơi khỏi tay, nước chảy lên láng trên mặt đất. Bầu không khí bỗng lặng yên đến lạ, chỉ còn tiếng nổ tanh tách của củi trong đống lửa và đâu đó tiếng chim hót chào buổi sáng. Hai kẻ du hành lên kinh đô thẫn thờ như không tin vào những điều vừa đập vào tai.

Pasha hỏi như muốn xác nhận lại thông tin, còn Ventus mấp máy bờ môi chả hề nói nổi một câu.

“… Công chúa bị bắt đi, còn những người trong nhà thì bị giết gần hết.”

“Đừng có đùa với tôi đó!”

Pasha nóng nảy nhảy chồm đến chỗ cậu lính và nắm lấy cổ áo. Ventus chỉ lẳng lặng bước lên trước mấy bước, cốc đầu chàng trai Hải Quốc một cái rồi giật ngược cổ áo cậu ta ra phía sau.

“Thế… thế có những ai còn sống?”

Sau một hồi chết lặng, cuối cùng giáo quan cũng bắt đầu suy nghĩ. Không có chuyện người ta nói láo với anh được. Anh cần xác nhận lại những thông tin mà anh muốn biết trong câu chuyện kể lại của cậu lính.

“Hình như chỉ có mỗi một cô bé ngoại quốc còn sống thôi giáo quan à.”

Cậu lính đáp.

“Chúng đến Abyss bằng gì?”

Ventus tiếp tục hỏi.

“Cô bé nói đó là một con tàu bay được, bên trên nó là thứ gì đấy thuôn dài to lắm.”’

Giáo quan không hỏi gì thêm, chỉ lặng lẽ gật đầu rồi đặt nắm tay lên ngực trái thay cho lời cảm ơn gửi đến cậu lính.

“Tôi hiểu rồi. Pasha, chúng ta về thôi.”

Ventus chạy đến chỗ hai con điểu mã, lòng anh rối bời. Tại sao lại thế? – Anh tự hỏi liệu những trò đùa của cuộc đời còn chơi anh bao nhiêu lần nữa?

Hồi 3: Truy đuổi.

“Này! Đợi em với. Anh bay nhanh quá đấy!”

Mặc kệ cho Pasha hét, Ventus vẫn tạo màn khí đẩy con điểu mã bay nhanh hết mức có thể. Tóc chàng giáo quan tung bay trong gió, kéo căng đến nỗi tưởng chừng như sắp bật tung khỏi da đầu. Đôi mắt anh bị gió cứa đau rát, cay xè, thế nhưng anh vẫn thúc con điểu mã cật lực, một tay đưa lên che đi đôi mắt đỏ hoe ấy. Anh phải tiết kiệm năng lượng, dù cho việc đơn giản nhất là tạo màn khí bảo vệ mắt cũng không chịu làm.

Khốn thật! Tại sao lại như vậy chứ? – Ventus tức tối trong lòng.

Đó là một ngày bình yên như bao ngày, chẳng có gì bất thường, chẳng có gì gọi là báo trước điềm xấu cả. Thế mà sau cùng, điều xấu lại ập đến như một trò đùa của số phận đúng lúc anh vắng nhà.

Pasha bị bỏ lại xa tít tắp, đến cả cậu lính đưa tin người Bão Quốc cũng không thể theo nổi tốc độ của Ventus, một phần cũng do tối hôm qua cậu đã quá lao lực khi hộc tốc chạy đi tìm Ventus trên quãng đường đến Stormborn để báo tin dữ.

Đã sang được nửa buổi chiều. Dòng sông, cây sung dâu đã hiện lên trong tầm mắt. Căn nhà đang có rất nhiều người tập trung ở đó, gồm cả lính và người dân.

Ghìm dây cương, thế nhưng trước khi con vật chạm đất, Ventus đã lao mình khỏi yên đáp xuống khoảng đất cách nhà chỉ độ vài chục bước chân. Chỉ tội cho con điểu mã mất thăng bằng ngã lăn ra đất, sau đó lồm cồm đứng dậy nhìn về phía kẻ vừa điều khiển nó mà phát ra những tiếng “quác quác” đầy bực tức.

Nhóm lính nhác thấy sự hiện diện của gia chủ - giáo quan, lập tức hai cậu trong nhóm chạy vội về hướng anh với vẻ mặt lo lắng tột cùng:

“Thưa giáo quan… Ối!”

Gạt cậu lính ra, Ventus tiếp tục tiến đến trước cổng.

Trái tim anh muốn rụng rời bởi cảnh tượng trước mặt mình: hàng chục tấm vải trắng phủ những tấm thân thể từ lớn đến bé bên dưới, những vệt máu đã khô làm chúng trở nên bẩn thỉu và bết bát. Nhiều bậc phụ huynh quỳ gối trước thi thể con cái họ, khóc như chết đi sống lại. Thậm chí ngay cả những cô cậu quân nhân rắn rỏi đứng đó cũng không kiềm chế nổi mà rịn ra những giọt lệ cay cay nơi khóe mắt.

Lius cùng vợ anh quỳ ngay trước cây cột bản lề cánh cổng dẫn vào ngôi nhà, úp mặt xuống tấm vải mà gào thét đau đớn, họ liên tục gọi tên hai đứa trẻ và cầu xin thần linh mang chúng trở lại.

… Nhưng rốt cuộc sẽ chẳng ai đáp lại lời thỉnh cầu đó, Ventus biết rõ điều này, bởi chính anh cũng đã từng cầu nguyện cho biết bao nhiêu đồng đội, người thân yêu của anh sống lại mà có được đâu?

“Laika, LAIKA!”

Điều an ủi duy nhất cho chàng trai trước tấm thảm kịch ấy là việc anh nhận ra cô con nuôi vẫn còn sống và đang ngồi thẫn thờ cạnh cây cột, tay nắm chặt tấm bùa cầu an của Sanna tặng. Cô bé giật mình trước âm lượng khủng khiếp mà cha nuôi phát ra, sau đó loạng quạng chạy đến bên anh với đôi chân như muốn gãy đến nơi.

“BA ƠI!”

Lần thứ hai anh thấy cô bé khóc. Anh cứ ngỡ như con bé sẽ không bao giờ phải chịu thêm bất cứ đau khổ nào sau khi phải chứng kiến tận mắt cảnh cha mẹ ruột của mình bị bức hại trước mặt. Thế nhưng ngay cả một nơi mọi người đều nghĩ là an toàn khi cuộc nội chiến của Bão Quốc kết thúc lại là nơi bị chính những kẻ ngoại quốc xâm lấn, một lần nữa khiến Laika phải đau đớn rơi lệ.

Ôm chặt con gái vào lòng, bàn tay chai san của Ventus có thể sờ nắn được những vết sẹo chằng chịt ở tấm lưng Laika qua lớp áo mỏng ướt đẫm mồ hôi. Anh thật sự muốn khóc đến nơi.

“Tại sao? Tại sao các ngươi không để ta yên được? Tại sao các ngươi lại nỡ làm những điều khủng khiếp với những đứa trẻ vô tội chứ?” – Ventus nghiến răng trèo trẹo. Đành rằng nếu có xô xát thì giết lính được rồi, đằng này cả gia nhân lẫn con nít cũng không tha. Đây là một cuộc thảm sát mang tính tư thù cá nhân đúng nghĩa.

“Ba ơi… người ta… người ta bắt… bắt mẹ đi mất rồi.”

Sau mỗi tiếng nấc, Laika lại nói một câu. Những câu nói như xé vụn trái tim đã rách nát mới chỉ lành được đôi chút của Ventus khiến nó còn nát hơn trước.

Nuốt nước mắt vào trong, Ventus đỡ Laika đứng dậy. Anh chỉnh lại biểu cảm trên gương mặt, chuyển sang dạng lạnh tanh không cảm xúc rồi nhìn xuống nói với cô bé:

“Laika yên tâm, ba sẽ mang mẹ con quay trở về.”

… Và cùng lúc đấy, phụ huynh của đám trẻ cũng đến trước giáo quan mà quỳ xuống:

“Xin giáo quan hãy trả thù cho con cái chúng tôi. Chúng tôi không thể chịu đựng nổi nỗi đau này.”

Họ khóc to hơn, họ ôm lấy nhau mà nức nở.

… Anh biết, anh biết hết. Anh biết cái cảm giác mất đi người thân mà. Anh hiểu họ, hiểu họ hơn bất cứ ai.

Hít một hơi thật sâu, Ventus đáp lại:

“Tôi sẽ làm hết sức mình.”

Mệt mỏi vì chiến tranh, bất đắc dĩ Ventus lại phải cầm vũ khí lên lần nữa để đoạt lại người mà anh yêu thương, và cũng để trả thù cho bao nhiêu sinh mạng vô tội ngã xuống ngay trong căn nhà anh xây lên chưa được một năm. Chuyến đi Stormborn coi như bỏ. Nỗ lực hòa bình quái gì giờ này nữa?

“Ellis, Tập hợp cho tôi năm mươi điểu mã, NHANH!”

Giáo quan gào lên dù cậu chỉ huy dự bị Nightwings thành Abyss đã đứng sát đấy tự lúc nào cùng Mair.

Không có chỗ cho những biểu cảm thừa thãi hay cáu kỉnh trước mệnh lệnh có phần hách dịch từ Ventus, Ellis nhìn về phía Mair rồi gật đầu ra hiệu.

“Anh đợi một chút, em sẽ tập hợp nhanh thôi.”

Chỉ huy dự bị đáp.

“Lấy cả bản đồ đến đây, từ bản đồ tổng thể cho đến bản đồ từng khu vực trải từ đây cho đến dọc biên giới với các nước lân cận.”

Ventus không quên dặn thêm.

***

Pasha cùng cậu lính báo tin gần ba giờ sau mới về đến nơi, hai con điều mã ngã quỵ xuống đất mà thở hổn hển do bay quá sức.

Chàng lính Hải quốc cũng đau khổ không kém gì những người khác mất con. Anh loay hoay trước đống xác người lớn, lật hết tấm khăn này đến tấm khăn khác lên. Từng cái xác lần lượt được xem mặt, cho đến cái tiếp theo cạnh cậu gia nhân có làn da cháy nắng, Pasha cũng tìm thấy anh mình.

Pavel nằm đó, trên người găm ít nhất ba lỗ đạn. Một nhát đâm giữa ngực dường như là đòn đã kết liễu anh.

“Khốn nạn… khốn kiếp. Tại sao lại có thể làm những chuyện tàn nhẫn như vậy chứ?”

Pasha cắn chặt môi, tay anh nắm lấy bàn tay đã lạnh ngắt của Pavel. Nước mắt chảy dài như trận mưa trên gương mặt rắn rỏi khiến chàng trai trông yếu đuối đến lạ kỳ. Pasha cứ nấc từng tiếng một như muốn nén chặt cảm xúc yếu đuối của mình vào lòng.

Trước khi đội điểu mã đến, những chiếc xe thùng dùng cho mục đích chở thi thể đã được đánh đến. Vị tu sĩ già năm ngoái làm lễ chôn cất cho Mia và Carla cũng có mặt. Ông ta cũng khuỵu xuống trước tấm thảm kịch hiện lên trước mắt làm Lius dẫu đang bủn rủn hết cả tay chân cũng cố sức đỡ ông dậy.

Niệm cho những người chết vì chiến tranh không đáng sợ bằng việc niệm cho những người chết trong hòa bình bởi cuộc tàn sát vô nhân đạo vừa diễn ra vào tối hôm qua. Càng đau lòng hơn khi phần lớn lại là những đứa trẻ.

Những ông chồng ít nhiều còn rắn rỏi hơn các bà vợ, dù đau khổ nhưng họ vẫn trụ được. Phần lớn cánh phụ nữ có con là nạn nhân trong cuộc tàn sát giờ đây đều được di chuyển vào trong dinh thự của Ventus để nghỉ ngơi hồi phục.

Sự việc lớn đến nỗi làm kinh động cả thành Abyss, kéo cả thành chủ Galliard và bá tước Marcel rời khỏi nội khu, bỏ bê công việc hằng ngày mà tới xem xem tình hình của nhà giáo quan ra sao.

Ventus ngồi bệt xuống đất, dựa vào một góc tường rào, đôi tay ôm chặt Laika trong lòng vốn đã lịm đi từ trước đó vì mệt. Cô bé đang ngủ, một giấc ngủ đầy đau buồn với vẻ mặt vẫn còn đầy những ngấn nước mắt. Anh không muốn buông cô bé ra, anh muốn giữ Laika thật lâu trong vòng tay trước khi anh lên đường truy đuổi lũ khốn đã bắt Irina của anh đi.

Thành chủ Galliard cùng Bá tước Marcel đi bộ đến chỗ Ventus định nói gì đó, anh vội đưa ngón tay lên miệng rồi “suỵt” một tiếng, đánh mắt xuống Laika.

Hiểu ý của chàng trai, hai vị quyền cao chức trọng nhất thành Abyss rón chân nhẹ nhàng rồi nói khẽ với giáo quan:

“Chúng ta rất tiếc vì thảm kịch này. Abyss sẽ hỗ trợ những gì tốt nhất cho cậu để mang bằng được công chúa về.”

Galliard vỗ vai Ventus, anh gật đầu cảm tạ. Thành chủ lùi lại phía sau để Marcel lên trên.

“Cứ yên tâm mà lên đường, ở đây ta sẽ đứng ra lo hậu sự cho những người đã mất. Miễn phí hoàn toàn.”

Marcel vươn cánh tay của ông ra đặt lên bờ vai của giáo quan và cúi đầu xuống. Ventus có thể cảm nhận được những cơn rung nhẹ nơi bờ vai mình từ cánh tay của vị Bá tước truyền sang. Ai nấy cũng đều tiếc thương cho những sinh mạng vô tội bị tước đoạt.

“Cảm ơn thành chủ, cảm ơn ngài Bá tước.”

“Bọn ta cũng nợ cậu một món ân tình mà, nên đừng khách sáo.”

Marcel vươn đôi tay ra phía trước rồi ngỏ ý:

“Nghe cậu lính báo tin nói là cậu chưa ăn gì cả. Để tôi bế con bé vào nhà cho, rồi kiếm lấy cái gì mà ăn còn lên đường nữa.”

Ventus thẫn thờ ra một lúc mà nhìn vào đôi cánh tay ấy, sau đó cúi xuống ngắm nghía cô con gái nuôi yêu dấu mà thở dài đầy buồn bã. Chàng trai siết vòng ôm của mình mạnh hơn một chút, nghé đầu hôn lên bờ má mặn đắng nước mắt kia rồi cẩn thận bế Laika lên trao cho Bá tước.

“Phiền ngài vậy.”

Giáo quan nán lại thêm vài giây. Đôi mắt nhỏ bé kia vẫn nhắm nghiền, tấm thân ấy khẽ cựa mình trong vòng tay mới rồi nằm yên hẳn. Đến lúc đó, Marcel chậm rãi bước qua cánh cổng, đi vào khuôn viên dinh thự.

Chẳng có mấy thời gian mà ngồi lì một chỗ, Ventus gật đầu chào Galliard lần nữa rồi đến chỗ Pasha.

“Nào, chúng ta đi ăn chút gì đã. Muốn than khóc thì cậu cũng phải cần có sức để than. Ăn xong tôi còn lên đường đem Irina về và trả thù lũ khốn kia nữa.”

Ventus toan xốc nách cậu ta đứng dậy, thế nhưng Pasha gạt phắt tay anh ra rồi đứng lên đặt một cú nắm thô bạo lên vai giáo quan.

“Anh cho em đi theo đi. Anh nhất định phải cho em đi cùng. Thù này không trả em chết không nhắm mắt.”

“Ờm, nhưng cậu muốn đánh nhau với cái bụng đói sao?”

Tặc lưỡi rồi cốc đầu Pasha một cú đau điếng, Ventus nắm lấy cổ tay cậu kéo rồi hất về phía cổng dinh thự, sau đó anh khoát tay đi song song kế bên rồi nói:

“Cùng tôi đi ăn nào.”

***

Nhóm tinh nhuệ gồm tám mươi người được tập hợp cùng năm mươi điểu mã với đầy đủ khí giới đã tập trung trước khu vực nhà của Ventus cùng năm xe chở vũ khí đủ loại. – Một cuộc đầu tư lớn cho nhiệm vụ truy đuổi đám bắt cóc. Đây không phải là chuyện có thể xem nhẹ được khi mà nó liên quan đến thể diện của cả quốc gia lẫn quan hệ hòa hữu giữa Bão Quốc và Hải Dương đế chế.

Chiếc bàn lớn trong phòng ăn nhà Ventus được khiêng ra ngoài sân. Giữa một vườn cây và hồ nước, giáo quan cùng Ellis, Mair, Pasha và những đội trưởng đang bàn bạc kế hoạch, còn Galliard và Marcel dẫu chẳng liên quan gì tới việc đi giải cứu nhưng họ vẫn tò mò chen vào xem thử, phần vì họ muốn biết được Kẻ săn chiến tướng sẽ lên kế hoạch như thế nào. Không những hai vị quyền lực nhất thành tò mò điều đó, ngay cả những đội trưởng có mặt cũng đang hồi hộp nín thở chờ Ventus cất lời sau khi anh nghiên cứu xong mớ bản đồ xếp đầy trước mặt cùng ba người thân tín đứng cạnh.

Phía bắc Bão Quốc là biên giới với Giả Kim đế chế và một phần rìa ngoài tiếp giáp đường biên của Nhật Quốc ngay phần biển phía đông. Như vậy địch có hai khả năng lựa chọn phương hướng di chuyển: Đến Hoseki – trấn bộ hành được bảo trợ bởi Nhật Quốc, hoặc đến làng Belial sát biên giới Giả Kim đế chế – Bão Quốc.

“Khả năng chúng sẽ không bay về Hoseki đâu, vì dạo này Arenae rất bất ổn và có bão. Nếu thế chỉ còn mỗi Belial là tiện lợi nhất vì nó gần hơn Hoseki, lại ngay sân nhà của tụi Giả Kim.”

Ventus đưa ra nhận định.

“Nhưng khả năng là năm mươi phần trăm mà sếp. Nếu chúng cũng nghĩ như ta, sau đó chuyển hướng bay sang Hoseki thì sao?”

Ellis nghi ngờ về kết luận có hơi nhanh mà Ventus đưa ra.

“Tôi không cho là chúng dám mạo hiểm đâu. Belial ngắn hơn, rất có thể quân địch đóng ở đó. Phạm vi hỗ trợ dành cho cái khí cầu chết tiệt ấy sẽ tăng lên. Hướng Hoseki thì chúng không thể làm điều ấy được.”

Giáo quan phân tích cặn kẽ. Dù vẫn trưng vẻ mặt nghiêm túc ra, thế nhưng anh cũng khá run trước quyết định của mình, vì nếu dự cảm của anh sai thì hậu quả của vụ bắt cóc để lại không hề nhỏ. Không những anh sẽ bị tai tiếng, mà quan hệ giữa hai bên quốc gia cũng nát từ đó.

Liều một phen. – Ventus nghĩ vậy.

“Tất cả ngoài vũ khí cận chiến ra, hãy mang theo cung, nỏ và các tép thuốc nổ nhỏ. Tuyệt đối không sử dụng thuốc nổ khi tôi chưa cho phép, vì nó có thể gây nổ cả cái khí cầu đó. Nhóm trinh sát đi trước, bay thấp thôi, nhớ tản ra để tránh sự chú ý từ kẻ địch. Các thành viên nhóm giao tranh sẽ bay sau một đoạn tầm hai cây số. Nếu phát hiện ra điều gì đó, trinh sát hãy quay lại đoàn báo cáo lập tức nhé.”

Dặn dò những ý lớn xong, khi tất cả những đội trưởng đã gật đầu hiểu ý, Ventus ra hiệu cho họ quay về đơn vị phổ biến lại, còn anh bắt đầu viết lên giấy bản kế hoạch tác chiến sơ bộ. Nếu họ có bắt gặp được chiếc khí cầu đi chăng nữa thì không phải cứ muốn đánh ngay là được, mà phải còn dựa vào tình hình hiện tại lúc đó nữa. Những dẫu sao thì một bản kế hoạch phác thảo trước cũng là điều cần có.

Khi bản kế hoạch đã xong, Ventus đưa cho Ellis nhờ giữ hộ, còn anh vớ lấy bộ đồng phục màu đen vắt trên lưng ghế cùng những miếng giáp và trang bị được bó gọn đặt trên mặt ghế rồi đi về hướng nhà tắm. Khi chạm vào chúng, cảm giác quen thuộc năm xưa lại ùa về trong tâm trí chàng trai.

Đã lâu lắm rồi bộ quần áo màu đen ấy mới được khoác lại lên người anh kể từ đợt chính biến ở pháo đài. Chất vải thô ráp cùng những đường chỉ chắc nịch như siết chặt vào từng mảnh trên đó, tạo ra một bộ giáp độn tương đối ổn với những đòn công kích sượt qua.

Cởi bỏ từng lớp quần áo thường phục, Ventus hơi do dự khi anh nhấc bộ quân phục Nightwings lên giũ thẳng nó ra. Thứ đó gợi lại toàn những điều đau buồn trong quá khứ mà anh đã chôn sâu từ lâu, nay lại bị bới lên.

“Mia à, hãy phù hộ cho anh, Irina và đứa bé, em nhé?” – Chàng trai lầm bầm.

Lớp giáp độn đã được khoác lên người xong, Ventus bắt đầu lắp cầu vai cùng tấm giáp che ngực, siết chặt dây đai. Việc tiếp theo đó là gắn bộ dây đeo song rìu đã lắp sẵn hai chiếc Tomahawk ra sau lưng, đeo thêm một vòng giắt phi dao trước bụng, túi nhỏ đựng những món đồ sơ cứu cá nhân sang bên hông. Cặp song dao mà Grimmy tặng anh với Mia cũng không quên được mang cùng, giấu khuất sau mảnh vải giáp độn che phần đùi. Sau cuối là đến giáp cẳng tay và đeo nốt đôi bốt được gắn sẵn đôi giày lò xo.

Giáo quan bước ra ngoài, tóc tai buộc gọn gàng, giáp trụ đầy đủ. Mọi người đã chờ sẵn ở ngay cổng.

“Chào mừng anh trở lại, học viên xuất sắc nhất khóa Nightwings đầu tiên.”

Ellis nói xong rồi vỗ tay. Những người khác thấy thế cũng vỗ tay cùng. Dần dần từ những tiếng lộp bộp nhỏ, cách điệu, ngắt quãng trở thành một tràng pháo tay đầy kính trọng và hừng hực khí thế.

“Chúc mọi điều thuận gió.”

Thành chủ Galliard cùng bá tước Marcel bắt chéo tay trước ngực và cầu nguyện. Nhóm quân cũng thế, và cả Ventus cũng vậy.

Nghi thức đã xong, giáo quan bước nhanh về hướng đám điểu mã:

“Chúng ta lên đường thôi!”

Hồi 4: Chạm trán.

Đất đai cổ xưa của Bão Quốc không lớn lắm, chỉ nhờ chinh phạt mới rộng ra, thế nhưng sau này càng nhỏ hơn khi Đế Quốc Bão của Hoàng Đế - Kẻ chinh phạt Sieg Stormborn dần bị thu hẹp xuống chỉ còn là một Quốc gia do sức mạnh của khối Liên quân. Tuy nhiên điều đó không làm cho nó mất đi vẻ đẹp hùng vĩ và nguồn tài nguyên giàu có.

Bay trên không trung, Pasha ngồi sau lưng Ellis. Dẫu đau buồn vì mất đi người anh trai yêu quý, thế nhưng cậu cũng phải thốt lên trầm trồ đầy kinh ngạc vì những tán cây và cột đá cao hàng chục mét tại rừng Windblock – nơi trú ẩn năm xưa của Phong hoàng Daniel trước cuộc truy lùng gắt gao đến từ Hoàng đế Tân Bão Stein.

Với diện tích trải dài từ rìa Tây Bắc Arenae kéo dài đến rặng Stardust, khu rừng này khá rậm rạp so với những vùng có khí hậu đủ bốn mùa rõ rệt như lục địa lớn – là nơi rất thích hợp để ẩn nấp trong nhiều năm trời.

Hẳn là Daniel đã phải sống chui rúc ở đây, chịu khổ đủ đường mới có được vẻ điềm đạm và thông thái đến mức khiến người khác ghê tởm như ngày hôm nay. – Ventus khẽ tặc lưỡi trước cảnh quan hùng vĩ trong tầm mắt. Thời trai trẻ, anh ước được đi khám phá. Giờ đây anh bị xiềng xích gia đình trói buộc không cho anh thực hiện ước mơ năm nào, tuy nhiên anh vẫn rất hài lòng với cuộc sống hiện tại. Anh có một người vợ xinh đẹp, tốt bụng, một cô con gái nuôi ngoan ngoãn, giỏi giang và một đứa bé sắp chào đời. Ventus tự hứa với lòng mình sẽ bảo vệ tổ ấm của anh bằng mọi giá.

Nhác thấy một khoảng đất trống bên dưới, giáo quan rút súng pháo hiệu bắn ra viên màu đỏ để toàn đội dừng cánh. Ai nấy đều thở phào như trút được gánh nặng truy đuổi. Họ đã bay liên tục bốn ngày liền và chỉ dừng lại khi cần ngủ mà thôi.

Biết được sự mệt mỏi ấy của toàn đội, Ventus quyết định cho họ nghỉ ngơi. Dẫu sao thì nơi này cũng đã sát biên giới, chỉ cần bay một chút nữa là đến nơi cần đến. Quân sĩ và thú cưỡi cần hồi sức trước khi cuộc giao tranh nổ ra, đồng thời cũng là lúc chờ tin báo của nhóm trinh sát.

“Tính ra nếu không bay thì chúng ta đã đi được gần hai ngàn cây số đường bộ rồi đấy sếp ạ.”

Ellis thả mình lên bãi cỏ, mặc kệ việc có làm bẩn quần áo hay không rồi thở khó nhọc như sắp đứt hơi đến nơi.

“Tôi nhớ là tôi đèo Pasha còn lâu hơn cả cậu nữa, vậy mà cậu lại mệt hơn thằng anh già này là sao?

Trái với cậu em mệt mỏi, Ventus vẫn còn thừa sức lực để dựng bếp cùng những thứ linh tinh khác cho buổi nghỉ ngơi của nhóm. Anh vừa đáp lại lời Ellis, vừa khoét những chiếc lỗ nhỏ trên mặt đất để dựng ô bếp chạc ba.

“Em mà có thời gian tập thể lực như anh thì em cũng khỏe như anh rồi ông giáo ạ.”

Chàng chỉ huy dự bị nghiêng mình sang hướng Ventus mà đáp trả lý do của mình lại câu nói của anh.

“Im đi và đứng dậy giúp bọn này coi nào!”

Mair sút vào mông Ellis khiến cậu giật bắn mình, lăn hai vòng trên thảm cỏ rồi lồm cồm đứng dậy. Cô đưa ánh mắt xanh sắc như lưỡi băng kiếm của lính Hải quốc lườm chàng trai khiến Ellis cuống cuồng chạy ra chỗ những anh chị em khác mà làm việc.

“Thật là… Cậu ta chỉ được cái lắm mồm.”

Mair tặc lưỡi.

“Chậc, tôi quên mất cậu ta là đệ tử ruột của Ricket. Thầy nào trò nấy, cứ luôn mồm than vãn.”

Giáo quan bất giác phụt ra một tiếng cười trên gương mặt u tối. Thuở đó khi bộ ba Ventus, Mia, Ricket còn là đội số một, Ricket là đội trưởng “quyền lực” nhất nhóm nên cứ tự cho mình cái quyền than vãn suốt, Mia thì mắng chàng đầu quắn xơi xơi, Ventus đứng ngoài phụ họa và cười một cách đê tiện. Bao nhiêu năm trôi qua rồi mà chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cảnh tượng ấy lại ùa về như chỉ mới xảy ra trong giây lát.

Vụ bắt cóc minh chứng một điều: sẽ không có sự hòa giải nào cho cả hai bên hết. Chiến tranh như một con dao vô tình bạc bẽo treo trên Bão Quốc bằng một sợi chỉ mảnh mà chỉ cần ngoại lực tác động vừa đủ, nó sẽ rơi thẳng xuống, cắm vào đất nước này. Vậy nên có đàm phán cũng không tác dụng gì cả, điều quan trọng mà mỗi người Bão Quốc hiện tại cần phải nắm rõ, đó là xây dựng lại lực lượng mà chuẩn bị cho cái nguy cơ ấy.

Pasha nhặt nhạnh được một bó củi khô khá lớn và bắt đầu xếp nó vào ô bếp. Cậu ta luôn có hứng nhóm lửa bằng cặp nhẫn, tuy nhiên hết lần này đến lần khác đều thất bại, cả lúc hiện tại cũng thế. Chàng trai Hải Dương cứ loay hoay mãi mà chả thể mồi được.

“Thôi để đó tí tôi làm cho. Cậu đi chuẩn bị đồ ăn đi.”

Ventus nhìn chàng trai mà thở dài ngán ngẩm. Pasha ngoan ngoãn lùi xuống, không còn ham hố thử sức nữa.

“Sao anh có thể điềm tĩnh đến mức khó chịu như vậy nhỉ? Còn nghỉ ngơi ăn uống nữa chứ.” – Pasha lầm bầm.

Điều mà giáo quan đang hy vọng cuối cùng cũng xuất hiện: nhóm trinh sát đi trước đã quay trở lại với đầy đủ ba thành viên. Họ lựa khoảng đất trống phía bên trái bãi trại mà hạ cánh.

Chỉ bằng một động tác đơn giản và dứt khoát, Ventus vuốt mạnh cặp nhẫn bằng đôi ngón tay, tia lửa bắn ra bén vào đống lá khô đã được Pasha để sẵn bên dưới, thế là lửa bắt đầu cháy. Xong xuôi đâu đấy anh quay sang dặn dò nhóm ăn chung với mình gồm Pasha, Ellis và Mair:

“Anh sẽ đi đến chỗ trinh sát một lúc, mấy đứa chuẩn bị đồ ăn và ăn trước đi mà nghỉ ngơi sớm đi nhé. Có thông tin gì anh sẽ phổ biến sau.”

Tất tả chạy đến chỗ trinh sát, ba người mới vỡ lẽ ra rằng ẩn sau vẻ ngoài điềm tĩnh, bên trong Ventus đang rất lo lắng. Sau cùng anh cũng chỉ là một con người bình thường chứ không phải là kẻ máu lạnh.

“May quá, xuống điểu mã phát có giáo quan ra đón luôn.”

Cậu trinh sát chào Ventus trước, rồi cởi bỏ mũ trùm đầu và khăn che mặt ra, nhận bình nước từ tay đồng đội nốc lấy nốc để. Nước da ngăm cùng gương mặt nhỏ thó với bình nước to đại khiến đầu cậu ta như chui lọt vào trong bình nước vậy.

“Chúng cách đây khoảng ba mươi cây số theo hướng ban nãy tôi bay về, ngụy trang bằng rất nhiều cành cây xanh bên dưới, tôi suýt nữa thì không nhìn ra và phải giả vờ lượn như không tìm thấy gì để quay về đây. Có lẽ chúng đang chờ trời tối để bay qua biên giới.”

Gạt đi những giọt nước chảy dài từ miệng xuống cổ, cậu ta báo cáo tình hình.

Quả nhiên đúng như những gì Ventus dự đoán, chúng không hề bay sang hướng đi Hoseki. Như vậy giờ đây chỉ cần lên kế hoạch tác chiến nữa là đủ. Gánh nặng trong lòng anh vơi đi một nửa.

“Cảm ơn cậu, cậu vất vả rồi. Nghỉ ngơi xong cậu cùng số còn lại trong đội trinh sát tản đến các chốt gác biên phòng nhắn lại với họ rất có thể trên đường về chúng tôi sẽ ghé qua. Nhắc họ tăng cường lực lượng chờ ứng chiến nếu có biến nhé?”

Cậu ta không nói gì, chỉ gật đầu đặt tay lên ngực trái, như vậy là quá đủ cho giáo quan hiểu.

Ventus vỗ vai chàng trai rồi quay trở lại ô bếp ban nãy. Anh vừa đi vừa suy nghĩ.

Rất có thể kẻ địch đã nhìn thấy trinh sát và đang phân vân liệu nên tiếp tục đi hay chờ đến tối. Chúng ta có thể tấn công ngay, nhưng rõ ràng tất cả mọi người đều mệt lử sau chuyến hành trình dài, vậy nên đến nơi chưa chắc đã đủ sức mà hoàn thành nhiệm vụ một cách trọn vẹn. – Ventus phân tích.

Rút từ túi đeo bên hông ra chiếc đồng hồ quả quýt, anh nhìn vào đó:

“Bốn giờ chiều.” – giáo quan lầm bầm. Như vậy quân ta sẽ được nghỉ khoảng hai đến ba tiếng, đủ để đỡ mệt và lấy lại tinh thần.

Một cô quân nhân cầm bó củi đi ngang qua, Ventus chộp lấy vai của cô lại rồi dặn:

“Nhờ cô chuyển lời với đội trưởng các nhóm là cho anh chị em ăn uống nghỉ ngơi, một giờ nữa các đội trưởng tập hợp lại gặp tôi tại bãi đất phía đông nhé?”

***

Rặng Stardust gần ngay trước mắt. Dãy núi đá dựng đứng hiểm trở ấy qua bao nhiêu thế kỷ vẫn là đường biên vững chắc ngăn cách Bão Quốc và Giả Kim đế chế. Màn đêm phủ xuống khiến vách đá mờ ảo tựa như một bức tường vô hình có thể bẫy chết những sinh vật bay nào không để ý tới hướng bay của chúng.

Ventus cho quân dừng lại trên một đỉnh núi phẳng phiu của rặng, rút ống nhòm ra quan sát phía đằng xa. Bên kia cũng là một cách rừng bạt ngàn, nhưng chí ít nó thưa hơn và không có những cột đá cao như bên rừng Windblock, vậy nên tầm nhìn trên cao và tầm nhìn mặt đất không bị hạn chế nhiều. Toàn đội đang chờ sự trở lại của nhóm trinh sát trước khi đi đến quyết định tấn công. Binh sĩ Nightwings bắt đầu sửa soạn các trang bị cần thiết cho cuộc giải cứu. Thời gian đang rất gấp rút.

Chàng giáo quan ngồi xuống một phiến đá, rút con dao giấu ở giáp chân ra rồi bắt đầu nghịch nó giữa các kẽ ngón tay để giết thời gian. Pasha, Ellis và Mair đang tranh nhau chiếc ống nhòm để nhìn về hướng Tây Bắc – nơi mà trinh sát bay đi. Từng phút giây trôi qua như một viên sỏi đặt lên bàn cân vậy. Trong lòng các anh chị em Nightwings có mặt ở đây giờ này nặng trĩu áp lực.

Mair nhìn thấy gì đó trong ống nhòm. Một bóng người và thú tít đằng xa, cách độ hơn một cây số với cây đèn gắn đá phát sáng vừa bật lên. Cô mừng rỡ quay sang Ventus khiến anh giật mình tuột luôn con dao khỏi tay.

“Anh ơi, trinh sát về rồi!”

Mặt Ventus hơi biến sắc, dường như anh đang cố tỏ ra bình tĩnh trước mọi người để giấu đi hành động nghịch dao ban nãy, thầm hy vọng Mair không nghi ngờ gì về nó.

… Những đầu ngón tay của giáo quan hằn lên những đường thẳng chạy dọc làn da.

Nhặt lại và cất đi con dao, Ventus bước lên trước nhận lấy chiếc ống nhòm từ tay Mair rồi ghé mắt qua lỗ nhòm nhìn về hướng tay cô đang chỉ.

Đúng như những gì Mair thấy. Cậu trinh sát ban chiều đã quay trở lại. Khi nghe mang máng lời của Mair, những người khác nhao nhao hết cả lên. Họ vội vàng kiểm tra lại trang bị lần cuối trước khi nhận chỉ thị tiếp theo.

Con điểu mã hạ cánh, cậu trinh sát nhảy xuống, rảo bước đi vội tới chỗ Ventus rồi cấp báo:

“Chúng sắp đến được Belial rồi. Bây giờ toàn quân nên gấp rút truy đuổi thưa tướng quân. Nếu thuận gió, chúng ta sẽ đuổi kịp trước khi khí cầu tiếp cận được Belial.”

“Có gì khác ngoài khí cầu không?”

Ventus hỏi thêm.

“Không thưa ngài. Còn khí giới trên khí cầu thì tôi chịu. Việc giữ khoảng cách để chúng không phát hiện ra đã khó lắm rồi.”

Như vậy là đủ, Ventus chỉ cần có thế. Điều quan trọng nhất trong nhiệm vụ đó là đảm bảo an toàn tính mạng cho con tin – người vợ yêu dấu của anh.

“Chúng ta lên đường thôi!”

Giáo quan ra hiệu.

“Đi kiếm vài cái đầu của tụi Giả Kim nào!”

Pasha xốc lại túi nước, phủi lớp bụi vô hình trên tay áo rồi nhảy lên lưng điểu mã, ngồi chễm chệ đằng sau Ventus. Ánh mắt cậu ta nhìn hằm hằm về nơi chiếc khí cầu đang bay đến.

“Nhớ thắt cơ mông, gồng cơ háng lại khi rơi đó.”

Ellis còn ráng rướn cổ lại mà nói bồi một câu. Pasha không hiểu ý chàng chỉ huy dự bị nói gì, còn những người khác bụm miệng cố ngăn cản tiếng cười trong cuống họng phát ra.

***

Mất thêm khoảng một giờ bay, cuối cùng nhóm truy đuổi đã thấy hình bóng chiếc khí cầu hiện lên trước mắt thông qua vài ngọn đèn treo trên boong. Cái khối khí khổng lồ ấy lừng lững giữa trời chẳng khác gì hồi ở Lunae. Nhưng giờ đây với điểu mã, con quái vật trên không đó chẳng còn là vấn đề gì to tát nữa.

Rất ăn khớp với nhau, đội bay bắt đầu tản ra các hướng theo phân công trước đó. Khi đợt công kích kết thúc, nhóm của Ventus sẽ là nhóm đổ bộ lên khí cầu, số còn lại sẽ bay lượn xung quanh yểm trợ và chặn địch dưới mặt đất nếu có.

Khoảng cách ngày một thu hẹp. Ước chừng đã đủ để tấn công, Ellis bắn pháo vàng lên trời.

Ngay khi quả pháo bay vọt lên sáng rực giữa trời đêm, tất cả những nhóm tấn công đều đồng loạt bứt tốc chạy ngang hai sườn của chiếc khí cầu. Đối phương đã chuẩn bị sẵn tiệc nghênh đón, không ngoài dự định của Ventus. Có vẻ như hầu hết đều là lính Giả Kim mặc trọng giáp hoặc giáp tầm trung. Không có trọng pháo – như thế có nghĩa là chúng không mang theo, hoặc vứt bớt đi để giảm trọng lượng cho khí cầu nhằm tẩu thoát nhanh nhất có thể, chỉ có vài giá đại bác với vài nòng tầm trung và nhỏ mà thôi.

Một loạt đạn súng cá nhân được khai hỏa từ boong, rất mau lẹ, toàn đội hạ độ cao xuống để tránh cơn mưa đạn rồi. Họ cần tiết kiệm năng lượng cho chuyến bay dài.

Tiếng hạt kim loại rít trong gió, bay vào khoảng không trống trải. Đội bay bắt đầu chao liệng gây rối loạn tầm ngắm của các xạ thủ trên boong, sau đó phản công lại bằng những mũi tên gắn tép nổ từ cung và nỏ.

Mưa tiễn đáp trả mưa đạn, nhưng rõ ràng bên Nightwings lợi thế hơn nhờ sự cơ động, còn bên khí cầu hoàn toàn bị động do không thể chạy đi đâu mà tránh né những mũi tên chuẩn xác được bắn ra từ đội quân thiện nghệ nhất Bão Quốc.

Tép nổ vừa đủ để gây sát thương lên những kẻ đứng trên boong, dù không chết ngay nhưng cũng khá là thốn khi trúng đòn dẫu có mặc giáp dày đi chăng nữa, mà lại đủ an toàn để không làm ảnh hưởng đến những thứ dễ cháy xung quanh – đó là điều mà cả ban chỉ huy đều đã lường trước được. Đám lính trên boong cứ thế mà chạy loạn hết cả lên để tránh né những vụ nổ nguy hiểm.

Quang cảnh xung quanh khí cầu như thể một đàn chim kền kền háu đói đang tranh nhau rỉa, lóc thịt miếng mồi. Hết đợi này đến đợt khác, những mũi tên gắn tép nổ từ những cặp không kỵ được bắn ra qua những màn chao liệng đầy ngoạn mục lên các mục tiêu đang khổ sở chống đỡ mà không có cách nào đáp trả lại màn công kích dồn dập, liên hồi kia. Dẫu rằng bên nhóm Giả Kim được trang bị loại súng đạn nạp hậu tối tân nhất bây giờ, nhưng có là thiện xạ đi chăng nữa cũng chẳng đủ thời gian để đưa đầu ruồi lia trúng nổi những đôi cánh điểu mã đang lả lướt trên bầu trời.

ĐÙNG!

Tiếng đại bác khô khốc vang lên, và lần đầu tiên trong quãng thời gian công kích, hai đôi cánh loạng choạng ngả nghiêng rời cuộc chơi về với mặt đất qua màn lộn mình xoay nhiều vòng trên không trung. Một viên đạn ghém từ khẩu đại bác vừa kịp khai hỏa để trấn áp lại sự quấy rối. Máu của không kỵ đã đổ.

Như chọc giận bầy ong dữ, tình hình trên boong khí cầu chỉ trở nên tệ hại chứ chẳng khá hơn được. Cơn mưa tiễn vẫn tiếp tục với sự căm phẫn đến từ đội bay, họ không cho phép viên thứ hai được bắn lên. Tất cả giống như thần giao cách cảm, không kỵ đồng loạt nhắm vào các giá đại bác đang có những kẻ loay hoay nạp đạn cạnh bên

Ventus, Ellis, Mair, Pasha cùng sáu lính Nightwings nhanh chóng tiếp cận phía trên con tàu dựa vào sự che chở của màn đêm. Quả pháo đỏ được Ellis bắn ra ngay sau đó. Toàn bộ nhóm công kích ngừng công kích rồi chỉnh lại đường bay ngay ngắn đi song song với khí cầu, vũ khí được kiểm tra lại, sẵn sàng đánh chặn những kẻ tiếp viện trên mặt đất hoặc bắn yểm trợ những người tiếp cận boong khí cầu.

“Bám chắc lấy tôi, Pasha. Chúng ta chuẩn bị nhảy.”

Ventus quay lại ra hiệu cho chàng trai Hải quốc. Cậu ta nai nịt gọn gàng ôm chặt lấy phần eo của anh, sẵn sàng cho cú rơi từ trên xuống.

Con điểu mã lượn mình trên không trung rồi hất cả hai người xuống theo đường rơi xéo sang boong khí cầu, cả những người trong đội tiếp cận cũng thực hiện động tác tương tự. Boong khí cầu đang rất loạn – thời cơ cực kỳ thuận lợi để xâm nhập.

Lần đầu tiên Pasha được trải nghiệm cảm giác rơi tự do. Cậu có thể nghe thấy rất rõ tiếng gió rít bên tai, chà xát vào mắt đau rát và bộ hạ lạnh toát như muốn bĩnh hết ra quần.

Hóa ra “thắt cơ mông, gồng cơ háng” nó là như thế này. – Pasha chợt nhớ ra lời căn dặn của Ellis. Cậu nín thở, gồng mình quắp chặt vào Ventus dẫu cho cặp song rìu cứng ngắc của giáo quan đang đè chặt vào bụng cậu đau nhói.

Vẫn như mọi khi, dù cõng thêm một người nữa trên lưng nhưng pha hạ cánh xuống boong của Ventus không hề giảm đi một chút thô bạo nào. Lá chắn khí được dựng lên cộng với trọng lượng của cả hai người lao thẳng vào một lính Giả Kim đang loay hoay thay đạn khiến một tiếng “RẦM!” điếc tai xuất hiện, tiếp sau đó là cảnh Ventus đè lên trên bộ giáp, kéo lên chúng một đoạn như mấy đứa trẻ chơi trò trượt cỏ ở những gò đất cao cỏ tươi xanh mượt. Bộ giáp chà xát vào sàn gỗ để lại nguyên một đường hằn trên sàn và mùi kim loại cháy xém vì ma sát.

Pasha tách khỏi Ventus, ngay lập tức rút kiếm và tạo rìu băng từ túi nước tấn công những kẻ địch đang có mặt trên boong, chín người kia cũng thế. Tất cả đang cố gắng loại bỏ hết số kẻ địch vẫn trụ vững, tiếp sau đó là xử lí những kẻ bị thương nằm ngổn ngang xung quanh. Không nhân từ, không nhượng bộ - đó là những gì Ventus đặt ra cho cuộc giải cứu. Anh đã quá mệt mỏi với những màn nhân nghĩa rồi.

Ventus, Mair cùng Ellis thực hiện những động tác lả lướt nhanh nhẹn len lỏi giữa hàng chục lính Giả Kim đang lóng nga lóng ngóng không biết nên chọn giữa súng hay kiếm để đánh nhau. Bộ ba này phối hợp rất ăn ý, lập tức nhắm vào chi dưới đánh ngã những kẻ mang giáp cồng kềnh vẫn đang đứng để nhóm phía sau có thể dễ dàng ra đòn kết liễu. Dẫu Tomahawk có khả năng xuyên giáp, thế nhưng với việc không đủ khoảng cách để tạo lực ném thì chỉ còn nước dùng mánh.

Sau màn quần thảo bằng những mũi tên mang tép thuốc nổ, sức chiến đấu của lính Giả Kim yếu đi thấy rõ. Bình thường quân nhân của Bão Quốc khá khó chịu với cách chiến đấu của “đám múa kiếm” vì khả năng điều khiển nhiều thanh kiếm cùng lúc cùng với việc mang hàng tá kim loại bọc trên cơ thể như một pháo đài di động, thế nhưng việc đó đã được giải quyết gọn lẹ. Chẳng mất nhiều thời gian để mười người có thể xử hết đám trên boong mà không gặp khó khăn bằng việc đánh vào những phần giáp mỏng ở các khớp giáp, loại bỏ toàn bộ ra khỏi cuộc ẩu đả.

Chiếc khí cầu vẫn bay về hướng làng Belial. Nhóm quân địa phương cùng một cơ số quân chính quy của Giả Kim đế chế đóng tại đây đã nhận thấy điều đó nên đằng Belial bắt đầu có động tĩnh. Những ngọn đuốc bắt đầu xuất hiện trên mắt đất tăm tối và kéo ra chỗ khí cầu.

“Bước ba, triển khai đi!”

Ellis gật đầu với Ventus, cậu ra chỗ lan can, cố nhoài người ra để chọn góc bắn mà nã viên pháo vàng lên trời. Ngay sau khi viên pháo cháy sáng rực rỡ trong đêm tối, đội điểu mã đồng loạt lao lên đánh chặn.

… Nhưng chiếc khí cầu vẫn bay đúng hướng.

Ventus lục lại suy nghĩ của mình. Anh từng đứng trên xác của một chiếc khí cầu. Bánh lái của nó ở…

Giáo quan nhìn về buồng đằng sau, chỗ đó đang phát ra những tiếng ầm ĩ cùng đám khói phả ra đen sì nơi ống khói ở đuôi. Anh có thể thấy ô cửa phòng lái đã được đóng kín lại bằng cửa lưới thép. Thấp thoáng sau đó là ánh sáng từ các dụng cụ thắp sáng và một vài bóng người chạy qua chạy lại. Như vậy cần phải khống chế tổ lái nữa. Và chắc chắn một điều Irina đang ở trong đó.

Bước đến cánh cửa đang đóng kín ở buồng phía sau, mười người nhìn nhau lòng hồi hộp. Ventus rút kinh nghiệm từ những lần bị tập kích bất chợt sau cánh cửa, anh đứng chắn đội của mình, giơ tay lên ra dấu hiệu dừng lại.

Cảnh giác cao độ, tất cả tránh sang một bên theo phân công của Ellis và nấp sau các thùng gỗ, bệ đại bác, cột gỗ treo đèn. Vũ khí được kiểm tra lại một lần nữa, sẵn sàng phản ứng khi có biến.

Ngoài dự kiến của tất cả, cánh cửa mở bung ra trước bao con mắt ngỡ ngàng. Ventus dựng vội lá chắn khí khi thấy thứ gì đó lóe lên sau khi hai tấm gỗ trưng ra thứ gì đó đằng sau nó.

Đoàng!

Một tiếng súng như hét vào tai tất cả. Viên đạn xé tan lá chắn khí, sượt qua giáp vai Ventus đến tóe cả tia lửa. Thật may vì lá chắn đã cản bớt lực của viên đạn, đồng thời khiến nó lệch sang hướng khác, nếu không nó sẽ găm thẳng vào người Ventus.

Bên buồng lái có xô xát. Đó là chất giọng nữ giới đang chửi mắng ai đó kèm theo những tiếng nấc ấm ức. Đáp lại lời chửi mắng là một tiếng hét:

“CẦM MỒM!”

Irina xuất hiện, đằng sau cô là một nhóm lính được vũ trang đầy đủ. Tên đang khống chế Irina cầm một khẩu súng dài nạp hậu trên tay phải, tay trái đang tóm tóc công chúa một cách thô bạo khiến nàng rơi nước mắt. Có vẻ như gã này là trùm ở đây.

“Thằng khốn này tốt số thật! Đã sống dai lại còn lấy được vợ đẹp.”

Tên đang khống chế Irina chửi khi viên đạn của hắn không đi trúng đích. Hắn hùng dũng bước ra khỏi buồng với vẻ mặt đắc thắng dù các thành viên trên boong đã bị hạ sạch sẽ.

“Chúng ta lại gặp nhau rồi, Kẻ săn chiến tướng.”

Gã hếch mặt lên phía trước rồi nhổ một bãi nước bọt xuống dưới chân, tay trái tiếp tục siết chặt mái tóc dài đen nhánh của Irina khiến nàng đau đớn đến mức toàn khuôn mặt đỏ bừng lên, mồ hôi nhễ nhại trên gương mặt phờ phạc. Những lọn tóc dính bết vào má và trán càng làm tình trạng cảm xúc của nàng thêm tồi tệ.

“Thả ra, đồ thô lỗ. Chồng ta nhất định sẽ không tha cho ngươi.”

Nàng cố gắng đe dọa tên bắt cóc đang khống chế mình, thế nhưng với tình cảnh hiện tại thì lời đó chẳng có tí trọng lượng gì hết.

“Thả Irina ra, tao cảnh báo mày chỉ duy nhất một lần thôi.”

Ventus cúi người thủ thế, đôi chân anh khẽ rung lên và mồ hôi bắt đầu chảy dài trên gương mặt đang tập trung cao độ. Đôi giày lò xo đã sẵn sàng cho những đòn Chớp giật, nhưng anh tự dặn mình không được tùy tiện bay nhảy lung tung vì còn có Irina bên ấy nữa.

… Đội chín người cũng như anh, cũng mồ hôi đầm đìa chăm chú quan sát nơi cánh cửa. Pasha vốn dĩ khá ồn ào, luôn miệng lầm bầm “phải cứu công chúa”, “phải giết hết bọn chúng” trong cuộc truy đuổi nay cũng im phăng phắc. Chỉ cần một câu nói khiến gã kia không vừa ý, hậu quả sẽ rất khôn lường. Chi bằng cứ để người có kinh nghiệm nhất là Ventus đàm phán.

“Mày thực sự không nhớ gì về ta sao?”

Gã đó lại nói chuyện như thể Ventus và gã đã từng gặp nhau rồi. Chàng giáo quan khó chịu vì gã cứ như thế từ lúc xuất hiện tới giờ.

“Tao không biết mày, cũng không nhớ đã từng gặp mày hay chưa, vừa lòng rồi chứ? Nào, giờ thì thả Irina ra!”

Cả nhóm như thót tim trước câu trả lời như đổ thêm dầu vào lửa của Ventus. Rõ ràng câu trả lời đó không làm vừa lòng tên bắt cóc. Hắn chau mày lại, nghiến chặt hàm răng ken két rồi kéo mạnh mái tóc của Irina. Công chúa phát ra tiếng “Á” đầy đau đớn.

“Thằng chó này…”

Pasha hết kiên nhẫn, cậu chồm lên nhưng bị Mair cản lại lập tức.

“Đừng có manh động thằng ngu này. Cứ ngồi im cho tôi.”

Cô hằn học dằn mặt cậu lính Hải quốc. Mair biết Ventus hiện tại đang chịu áp lực rất lớn thông qua những cơn rung khẽ trên bờ vai, cô hoàn toàn không muốn người khác gây ảnh hưởng đến mọi hành động của giáo quan.

“Tao là đoàn trưởng James, thành viên của…”

Gã chưa nói hết câu thì những bước chân nặng trịch vang lên. Một tấm thân đồ sộ xuất hiện ngay đằng sau ba kẻ đang khống chế Irina. Bộ giáp kim loại sáng bóng che kín thân thể đủ để khiến tất cả phải sợ hãi trước hình dáng ấy. Người này phải cao hơn hai mét.

Gã tên James quay người lại, giọng nói có chút e dè:

“Ngài Osaz… ngài không cần phải lên đây…”

Gã chưa kịp nói hết câu, tấm thân kia đã đưa hai tay với lấy cổ của tên bên phải, và chỉ bằng một động tác vặn sang bên trông hết sức đơn giản, nhẹ nhàng, cần cổ của tên đó kêu “cụp” một tiếng giòn vang, cơ thể đổ sụp xuống đất.

Việc kẻ được gọi là “ngài Osaz” xuất hiện đã hết sức bất ngờ, càng bất ngờ hơn khi “ngài” ấy lại đi hạ đồng đội của “ngài”.

Xử xong bên phải, Osaz kết liễu kẻ bên trái bằng một cú đấm dính gã vào bản lề cửa khiến chiếc mũ giáp móp một bên, còn cú va đập cũng khiến cổ gã phát ra một tiếng “rụp” tương tự. Rất nhanh sau động tác vung nắm đấm, Osaz chụp lấy bàn tay đang khống chế Irina của James rồi bóp mạnh để gỡ nó ra, cuối cùng là một đá tung vào ngay phần hông làm thân của hắn tạo thành một đường cực kỳ cong cùng những tiếng lạo xạo sau lớp giáp.

Chuyện quái gì thế này? Vậy là sao? Câu hỏi mà toàn đội Nightwings trên boong đặt ra. Lý do gì khiến “ngài Osaz” hạ sát chính đồng đội của mình chứ?

“Khà, ta phát bực vì những trò rẻ tiền của tụi này bày ra rồi. Chết hết đi cho nhẹ nợ.”

Chiếc mũ giáp tự động mở tấm che mặt ra, chính xác hơn đó là Osaz dùng khả năng điều khiển kim loại của mình mở nó ra. Một khuôn mặt đen nhẻm xuất hiện, còn đen hơn cả màn đêm hiện tại, điểm trên đó là bộ râu được tỉa tót gọn gàng lấm tấm bạc. Dù không thấy được tổng thể mặt của Osaz vì mũ giáp đã che hết các góc cạnh, nhưng không khó để nhận ra gương mặt ấy đạo mạo uy nghiêm như một vị thánh vậy.

“Ta là Osaz Blackpride, hiệp sĩ ghế số một trong Hội hiệp sĩ lục địa. Rất hân hạnh được đối diện với ngươi, Kẻ săn chiến tướng Ventus.”

Ông ta giới thiệu bản thân bằng giọng điệu hết sức trang trọng cùng một cú cúi nhẹ đầu làm Ventus cực kỳ bối rối.

Bất cứ ai trên lục địa lớn đều đã từng nghe câu chuyện về những Huyền Nhân – chủng người thiểu số có nước da đen nhẻm, vóc dáng cao lớn và sức mạnh vượt trội so với người bình thường. Hôm nay họ đã được chứng kiến tận mắt một Huyền Nhân. Trong suốt quá trình phát triển của thế giới khi các vị thần rời đi, chủng tộc Huyền Nhân bị các tộc lớn khác xem như một món hàng có thể trao đổi, đấu giá, một hành động nô lệ hóa tàn nhẫn khiến chủng này gần như tuyệt diệt. Chỉ còn một số ít tồn tại được đến bây giờ, và Osaz có thể xem như một trường hợp hiếm hoi được đối xử như người bình thường, được kính trọng, nể phục và đường đường chính chính leo lên ghế số một của Hội hiệp sĩ.

Trò quái quỷ gì đây? – Dường như mọi suy luận suy nghĩ của Ventus đang bị rối loạn. Cái tình huống này chẳng ai có thể ngờ tới, chẳng ai có thể hiểu nổi. Tại sao một thành viên cao quý của Hội hiệp sĩ lại xuất hiện và gây ra thảm kịch tại nhà anh cơ chứ? Rồi còn tự giết đồng đội, sau đó chào hỏi anh một cách hết sức tử tế và không có gì gọi là mưu tính trong lời nói cả.

Osaz đỡ Irina đứng thẳng dậy, vén mái tóc bù xù rối bời vì trò thô bạo của gã James ra phía sau rồi vỗ nhẹ vào lưng nàng.

“Đã xong! Giờ thì công chúa không phải lo lắng gì nữa đâu.”

… Và Irina cũng chẳng hề khó chịu gì với Osaz cả. Nàng cúi đầu cảm ơn ông vì hành động lịch thiệp ấy. Thế nhưng bàn tay của Osaz vẫn nắm chặt lấy bắp tay của Irina, không cho nàng trở lại với Ventus.

“Ta được lệnh phải đem cậu về Hội để phán xử, và đội bay này lập ra để làm điều đó. Thế nhưng ta đã không biết gì về những kẻ đang có mặt trên khí cầu này mang hận với cậu. Việc xảy ra ở dinh thự thật đáng tiếc…”

Ông thở dài, mặt hơi cúi xuống tỏ vẻ đau khổ, tiếc thương.

“… Giết người vô tội, dùng con tin uy hiếp người khác là những hành động đáng khinh bỉ…”

“Đừng có phun những lời giả tạo phát tởm đó ra với tôi. Hiệp sĩ? Cao quý? Hội? Các người tự vỗ ngực xưng mình là Hiệp sĩ mà lại làm cái trò đốn mạt đó hả? Là Hiệp sĩ mà lại tham gia chiến tranh để tìm kiếm vinh quang hả? Các người chỉ là những kẻ tự cho mình cái quyền thượng đẳng hơn người khác mà xem những kẻ còn lại là hạ đẳng mà thôi.”

Ventus gào lên cắt ngang lời nói của Osaz. Anh nhìn vị hiệp sĩ ấy với ánh nhìn như thể nhìn một kẻ mạt hạng rác rưởi đầu đường xó chợ vậy. Câu chuyện quái quỷ gì đây? Thằng cha đó đang diễn kịch hay nói thật vậy? – Ventus siết chặt cán rìu, mặt đỏ lựng lên.

“Bình tĩnh nào anh, ngài Osaz đã bảo vệ em suốt quãng đường, không cho đám kia giở bất cứ trò đồi bại nào hết. Ngài ấy cũng bị lừa thôi. Lúc nhà ta bị tấn công, Osaz ở trên khí cầu không biết gì hết. Tới khi em kể lại, ngài ấy cũng bị sốc nặng. Em không nghĩ đó là biểu cảm giả tạo đâu.”

Irina lên tiếng bênh vực cho vị hiệp sĩ. Tuy nhiên nàng cũng không hài lòng với sự cứng nhắc của ông về việc nhất định bắt Ventus về giao nộp cho Hội. Nàng cố gắng gỡ tay mình khỏi cú nắm của Osaz, cơ mà điều đó hoàn toàn vô dụng trước sức mạnh của người đứng đầu hiệp hội.

“Ta có thể trả tự do cho nàng Irina, nhưng đổi lại cậu phải theo ta về Hội. Chúng ta có nhiều điều để nói với nhau đấy.”

Vị hiệp sĩ kéo lùi Irina ra sau lưng ông rồi đưa tay về phía Ventus như muốn bắt tay anh vậy.

“Ngài vẫn nhất quyết đòi bắt anh ấy sao?”

Irina ngước lên nhìn Osaz với ánh mắt cầu xin, thế nhưng ông ta chả có gì gọi là quan tâm đếm xỉa gì đến sự cầu xin ấy. Có lẽ trước đó nàng đã nói chuyện với Osaz rất lâu về vấn đề này nhưng không thay đổi được ông, vậy nên nàng ngoan ngoãn lùi lại, đôi tay đưa lên má cố chặn những dòng nước mắt nóng hổi đương trào ra.

“Dù không biết mục đích của cái Hội chết tiệt đó là gì, nhưng tôi phản đối. Hành động khước từ nguyện vọng hòa hảo của Daniel, xâm nhập Bão Quốc và bắt cóc vợ tôi là minh chứng rõ ràng nhất cho việc khối Liên minh không bao giờ chịu làm hòa. Tôi sẽ không giao bản thân mình cho cái Hội đang chịu sự chi phối của lũ Lightmaster đâu.”

Osaz thở dài ngán ngẩm.

“Vậy thì chúng ta sẽ giải quyết tại đây.”

Sau cú phẩy tay nhẹ, lưỡi kiếm ngoại cỡ sáng bóng xuất hiện sau ô cửa đen ngòm. Osaz nhấc nó chỉ bằng một tay nhẹ tựa như cọng lông vũ rồi ra hiệu cho Irina lùi sâu vào bên trong buồng lái để tránh nguy hiểm đến từ trận đấu sắp diễn ra. Quả nhiên với những kẻ luyện vũ khí thì cách giải quyết duy nhất đó là một cuộc đấu sống còn.

Chiếc khí cầu dần tiến sát Belial, thời gian dành cho Ventus và đội của anh không còn nhiều.

***

“Các ngươi có thể xông vào, đừng bận tâm đến việc ta chỉ có một mình.”

Osaz chỉ nói thêm một câu, sau đó ông đóng tấm che mặt lại rồi giơ kiếm thủ thế. Một câu nói hết sức kiêu ngạo, tuy nhiên với những kẻ từng kinh qua bao nhiêu mặt trận là Ventus thì anh biết đó không phải lời nói suông. Osaz hoàn toàn có đủ bản lĩnh để nói ra câu như vậy.

Lưỡi kiếm khổng lồ của vị hiệp sĩ trông có vẻ nhẹ hơn thanh cự kiếm của Ventus, nó mang hình dáng thanh thoát nhưng đầy mùi chết chóc. Trái với thanh cự kiếm mà Ventus từng sử dụng đem lại cho người khác một cái nhìn thiếu thiện cảm và ghê sợ, thanh kiếm Osaz đang cầm lại là thứ đem lại nỗi sợ tuyệt đối cho những kẻ mà ông đối đầu bởi vẻ bề ngoài cùng những dòng chữ cổ khắc nơi má kiếm. Chẳng rõ bên trong Ventus đang có thứ cảm xúc gì, nhưng linh tính mách bảo anh là không nên đối đầu với ông ta.

Mà thật rõ hài hước, không đối đầu với Osaz thì còn cách nào khác? Bỏ chạy là điều bất khả thi. – Ventus xốc lại tinh thần, quyết tâm đối đầu với vị hiệp sĩ ghế số một. Chỉ cần qua được ải của ông thì mọi chuyện sẽ xong xuôi.

Thận trọng quan sát, chàng trai không thấy được sơ hở nào từ Osaz cả. – Ca này khó rồi, anh nghĩ vậy. Ventus vẩy vẩy tay cầm rìu của mình ra hiệu cho chín người kia tạm thời lùi lại. Giáo quan sẽ là người thăm dò trước.

Một đòn phủ đầu mạnh mẽ. – Ventus quyết định thế. Anh không muốn dây dưa. Chiếc khí cầu đã đậu lơ lừng ở bãi đất trống bên rìa làng Belial, còn đồng đội anh đang gấp rút lập hàng phòng ngự chặn quân địch bên dưới. Tốn nhiều thời gian sẽ gây tổn thất rất lớn cho lực lượng non trẻ Nightwings thành Abyss vốn chưa gây dựng được bao lâu.

Dồn khí vào đôi chân và lưỡi rìu, Ventus khẽ cúi người xuống.

Vụt!

Chát!

Hai tiếng động khác nhau như xảy ra cùng một lúc. Bộ giáp sáng bóng khổng lồ kia xẹt ra một tia lửa nơi ngực. Osaz hơi loạng choạng trong thoáng chốc nhưng cuối cùng cũng lấy lại được thăng bằng.

Đầu rìu Ventus đứt lìa, cắm dính trên tấm giáp nhưng không thể xuyên qua được. Còn chàng giáo quan thì đi theo góc xéo, lao cả người về phía lan can, suýt nữa thì đâm vào đó nếu không chặt lưỡi rìu còn lại xuống sàn để hãm quán tính. Một đường xẻ xấu xí xuất hiện trên sàn.

“Ta ấn tượng đấy! Nhưng ngươi không thể làm gì bộ trọng giáp này đâu.”

Nó dày bao nhiêu phân vậy? – Ventus nghiến răng kèn kẹt vì lưỡi rìu găm nông choèn. Nếu anh mang theo thanh cự kiếm, có lẽ sẽ xuyên qua được chăng? Nhưng rốt cuộc thì anh lại không mang nó. Mà cho dù có mang đi chăng nữa thì liệu anh có thực hiện được đòn Chớp giật kết hợp với trảm phong nhanh tới mức Osaz không thể trở tay như thế?

Mặt khác, vết chém cắm vào rất cạn dù là ở cự li gần. Chẳng rõ do bộ giáp phân tán lực tốt hay do chính Osaz điều khiển cường độ rung của các tấm kim loại ông mặc trên người mà triệt bớt sức tàn phá từ nhát trảm phong kia? Dù cho là trong bất cứ trường hợp nào đi chăng nữa, việc đục xuyên qua đó dường như bất khả thi với những thứ vũ khí nhỏ bé mà đội Nightwings mang theo.

Vị hiệp sĩ vung kiếm chém về hướng Ventus, tiếng lan can gỗ bị xé nát trong một cú bổ. Ventus đã tránh được.

“Chết tiệt, nhanh quá!” – Anh lầm bầm trong miệng.

Chưa kịp định thần, đòn kế tiếp đã vung tới. Giáo quan bò bằng cả bốn chân, đẩy toàn thân về hướng khác nhằm tránh đòn đánh chí tử.

Những người khác bắt đầu xông tới, và chỉ bằng một cú vung hết sức đơn giản kết hợp với khả năng điều khiển kim loại vốn có, Osaz tạo ra đường chém mau lẹ chả khác gì vung một thanh kiếm bình thường, loại bỏ ba người ngay lập tức với các phần thân thể đứt lìa cùng cơn mưa máu bắn tung tóe trên boong.

Không dừng lại ở đó, với những người đã áp sát, Osaz dùng cả tay lẫn chân của ông hất văng họ như những cục bông hết sức nhẹ nhàng ra khắp nơi trên sàn tàu.

Ventus vừa định thần lại, anh lao tới chỗ Osaz, dùng lực toàn thân toan đẩy ngã ông qua cú ôm quật bằng vai nhưng vị hiệp sĩ quá cứng rắn. Với thể chất vượt trội cùng khả năng điều khiển kim loại Osaz dễ dàng chặn đứng cú ôm quật bằng cách giữ nguyên tư thế và dồn một chút năng lượng vào bộ giáp để nó trụ vững. Người bị đẩy văng ra lúc này lại là Ventus. Chàng trai phản xạ rất nhanh nhẹn, lách sang một bên để tránh cú chém bổ từ trên xuống của Osaz.

Sau khi lăn tròn mấy vòng để đến vị trí an toàn cách xa tầm kiếm, Ventus thở dốc vì cuộc quẩn thảo mệt mỏi vừa rồi. Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, đội của anh bị áp đảo hoàn toàn bởi một kẻ duy nhất.

Không thể nào! Gã này mạnh một cách bất công. Mình có luyện tập cả đời cũng chẳng thể hơn nổi gã. – Ventus dần cảm thấy tuyệt vọng. Vừa khỏe, vừa ra đòn nhanh, vừa phòng thủ vững chắc. Sự áp đảo của Osaz là không thể chối cãi.

Ellis và Mair vẫn chăm chú quan sát tình hình, Pasha cũng vậy. Chỉ cần một nước đi sai lầm họ sẽ phải trả giá đắt trong một cú vung kiếm mà thôi.

“Cậu có thể dùng nước thâm nhập bộ giáp kia rồi tạo ra những chông băng sắc nhọn xuyên thủng người lão đó được không?”

Ellis hỏi Pasha.

“Ơ? À, vào thì được, nhưng không xuyên được đâu. Luật của các vị thần ban ra, nước của tôi chỉ cần dính một chút vào cơ thể người khác là mất quyền kiểm soát.”

Ellis gật gù ra vẻ đã hiểu, cậu quên mất điều này. Nếu Hải tộc mà điều khiển được những dòng chất lỏng trong cơ thể sinh vật sống thì đúng là dễ dàng giết người khác chỉ trong một cái phẩy tay. Các vị thần đã tính hết cả rồi.

“Nhưng chắc đóng băng bên ngoài để khiến gã đó ngưng cử động trong một lúc thì được chứ?”

Chàng chỉ huy dự bị hỏi thêm.

“Cái đó thì được.”

Chỉ cần có thế, Ellis cười thật tươi rồi vỗ vai Pasha:

“Đằng mũi tàu có một thùng nước, nhớ lựa thời cơ làm cho chuẩn vào đấy.”

“… Còn các cô cậu đừng lao vào nữa. Để cho dân chuyên xử lý.”

Nói xong với Pasha và ba người còn lại, chàng trai quay lên, hướng mặt về nơi giáo quan đang chật vật chống đỡ những đòn hiểm của Osaz mà khẽ huých vào vai Mair.

Cặp đôi Ellis và Mair nhìn nhau, gật đầu hất cằm ra ám hiệu mà Pasha có thể đọc được:

“Cậu bên phải, tớ bên trái.” – đó là điều họ thỏa thuận.

Cặp đôi nhặt được một cặp chùy năm cạnh từ xác những kẻ bị hạ ban nãy, chia nhau mỗi người một cây cùng kết hợp với Tomahawk ở tay kia rồi khum người xuống và chờ đợi thời cơ của mình.

Ventus bị Osaz huých văng vào tường gỗ nơi buồn lái. Vị hiệp sĩ vung thanh kiếm lên toan tung đòn kết liễu, nhưng tiếng xé gió xuất hiện, Mair và Ellis như tan biến trong khoảng không trước mắt.

Chát!

Hai đòn chùy vào khoeo chân. Hiệp sĩ Osaz ngã lăn ra đất trước những con mắt kinh ngạc. Cuối cùng pháo đài kia cũng đổ sập.

Không dừng lại ở đó, Mair và Ellis bật tường nhảy lên cao rồi lao thẳng xuống, bổ nhào như những con chim bói cá ngoài đại dương lúc săn mồi. Cặp đôi lật đầu nhọn của cây rìu Tomahawk giáng xuống.

Keng!

… Nhưng nó chả là gì với bộ giáp cùng với khả năng điều khiển kim loại lão luyện của Osaz. Ngay khi cặp rìu va chạm, vị hiệp sĩ đã điều khiển lớp giáp trên ngực phân tán lực ra những phần khác khiến đầu nhọn chỉ đâm vào được một đoạn nhỏ hệt như cú chém của Ventus. Phản lực tác dụng ngược lại lên lưỡi rìu khiến chúng gãy lìa, cú văng mạnh đến nỗi phần lưỡi cắm sâu vào cột gỗ gần đấy.

Osaz ngồi dậy, xoay vòng thanh kiếm tạo thành một vòng tròn sáng lóa và sắc lẻm khiến cặp đôi phải lùi ra xa.

“Lão ta là quái vật à? Ăn hai đòn vào khoeo như thế mà không biết đau sao?”

Mair như không tin được vào mắt mình khi con người trong mớ kim loại dày cộp kia chậm rãi đứng dậy xốc lại bộ giáp cho ngay ngắn chỉn chu.

“Chà, đúng là người của Bão Quốc huyền thoại. Trẻ thế mà đã chiến đấu rất cừ rồi.”

Osaz vung vẩy thanh kiếm chĩa về hướng bộ đôi ra vẻ thách thức.

Chớp thời cơ kẻ địch chủ quan, Ventus nhào lên tiếp tục đá vào khoeo chân vị hiệp sĩ. Cú ngã thứ hai diễn ra cũng là lúc Ellis cùng Mair lao vào dùng cặp chùy nện một đòn cực mạnh bằng Chớp giật dùng cho cánh tay vung chùy – một việc rất nguy hiểm cho cơ và xương. Nhưng vì chiến thắng, họ sẵn sàng bất chấp nguy hiểm. - Điều này cặp đôi học được từ Ventus.

Lần này là tiếng cốp trầm đục vang lên, mũ giáp của Osaz đã bị móp. Lãnh đòn nặng như thế mà chỉ sau vài giây, ông đã bật phắt dậy gạt Ventus bật ngược ra sau, còn Ellis với Mair lùi lại với tay chùy run rẩy.

“Cái lũ này thật phiền phức!”

Osaz gằm ghè. Ông đã mất bình tĩnh, lập tức lao đến tấn công Ventus khiến chàng trai tiếp tục màn bò trườn bằng bốn chi của mình mà tránh những cú quật kiếm đầy uy lực. Gỗ trên sàn bị đập tung tóe, vụn bay tứ tán trong không khí. Giáo quan đang cố câu kéo thời gian cho Mair và Ellis nghỉ mệt, và cũng cho chính mạng sống của anh nữa. Anh hoàn toàn thua Osaz cả về khả năng chiến đấu lẫn thể lực, không có bất cứ cách nào đánh tay đôi lại ông cả.

Một đường nước phun mạnh vào bộ giáp nhảy múa kia khiến Osaz phải quay người lại nhìn xem kẻ đó là ai.

Pasha đã hành động: bàn tay cậu tỏa ra những luồng khói trắng xóa. Khi làn khói đặc đến mức tối đa, Pasha bắn thẳng về hướng vị hiệp sĩ. Luồng hơi lạnh giá ấy ngay lập tức đóng băng cả người lẫn bộ giáp ướt nhẹp kia.

Không để cơ hội ngàn vàng phí phạm vô ích, Mair cùng Ellis tiếp tục màn song tấu: mỗi người lao về một hướng khách nhau để lấy khoảng cách tạo động lực cho cú phóng Chớp giật. Kẻ đằng trước, người đằng sau tựa như hai tia sét đang chuẩn bị va chạm vậy. Tiếng xé gió khủng khiếp nhất từ nãy đến giờ. Cặp đôi dồn hết sức lực và năng lượng để ra đòn quyết định.

CHÁT!

Tia lửa tóe ra, chiếc mũ giáp bị hai đòn đối xứng hai bên nện vào bẹp dúm. Máu đã phun ra từ khe hở phần mắt. Cuối cùng sự cố gắng của tất cả những người trên boong đã được đền đáp: họ đã đả thương người được mệnh danh là kẻ mạnh nhất lục địa.

Ellis và Mair lăn lông lốc, đưa chân đạp vào những cây cột gỗ và bờ lan can để hãm tốc độ lại rồi nằm xụi lơ. Cặp chùy văng đi, một cái đập vào tường của buồn lái, một cái văng khỏi khí cầu xuống dưới đất.

“Có lẽ mình xuống cấp thật rồi. Hai cái đứa này cừ quá!” – Ventus lầm bầm trong miệng. Anh khó nhọc đứng dậy dựa mình vào một giá gắn đại bác.

… Bộ giáp kia cử động. Lần này phần mũ bật tung ra, tấm thân ấy lại đứng dậy một lần nữa.

“Không thể tin được!”

Ellis chẳng thể hiểu nổi. Chả lẽ Huyền Nhân lại mạnh vượt qua giới hạn con người sao? Cậu thốt lên kinh ngạc và vẻ mặt lộ rõ sự tuyệt vọng.

Khuôn mặt đen nhẻm ướt nhẹp mồ hôi, nước từ băng tan chảy và cả máu tươi nóng hổi, Osaz toan nhặt lại thanh kiếm để xử sạch sẽ những gì ông gai mắt nãy giờ. Không để chuyện đó xảy ra, cả ba người kia, Pasha lẫn Ventus đều đồng loạt nhảy bổ tới chỗ vị hiệp sĩ.

Cây rìu Tomahawk nhắm phần đầu bổ xuống, bên kia băng kiếm của Pasha cũng nhắm vào nơi tương tự. Chỉ bằng một động tác xoay người đơn gian, Osaz đưa tay chộp gọn cổ tay của hai người xoay một vòng đẩy văng ba người còn lại. Xong xuôi đâu đấy, ông bóp mạnh cho tới lúc tay rìu của Ventus rời ra, còn Pasha thì đau tới nỗi băng kiếm tan chảy.

Ventus bám chặt lấy tay Osaz, còn chàng lính Hải quốc xử lý chậm hơn nên bị quăng một phát bay về hướng mũi boong khí cầu, va đầu vào những thùng gỗ bọc đai kim loại bên ngoài đến chảy máu.

Giáo quan cố gắng vươn tay đến bộ mặt không có giáp kia nhằm làm đau kẻ đang siết cổ tay mình đặng để ông thả anh ra. Osaz đâu phải kẻ đơn giản, ông dùng chân đá mạnh vào bụng Ventus khiến anh ộc ra cả bữa ăn ban chiều lênh láng trên giáp chân vị hiệp sĩ.

Chàng trai rút dao găm giấu ở sau miếng giáp đùi xả một nhát ngay mặt Osaz khiến ông nơi tay ra, nhưng có lẽ đó chỉ là nỗ lực cuối cùng. Anh đang choáng váng bởi cú đá đầy uy lực vào bụng, và thanh kiếm của Osaz ở ngay dưới chân ông.

Một đường chất lỏng khác được tung đến. Nó bao trùm toàn bộ cơ thể của kẻ chuẩn bị tước đoạt toàn bộ mạng sống của nhóm giải cứu trên boong khí cầu. Đó là mùi dầu.

Pasha đứng ngay chỗ thùng dầu mà cậu vừa mở nắp ra, một tay đeo cặp nhẫn đá lửa, tay kia giơ về phía Osaz. – đó là cánh tay vừa điều khiển chỗ dầu lao tới tẩm đẫm người vị hiệp sĩ.

“Chết đi!”

Bằng một động tác dứt khoát, Pasha quỳ xuống búng tay chà mạnh cặp nhẫn vào nhau. Tia lửa xoẹt ra rơi vào vệt dầu mà cậu tạo trên sàn dẫn thẳng đến hiệp sĩ Osaz đã ướt nhẹp thứ chất lỏng cháy được kia.

Cột đuốc sống bùng cháy dữ dội. Osaz la hét, gào thét và chửi bởi.

“Nóng quá! Nóng quá! Lũ hạ đẳng không có liêm sỉ. Aaaaa!”

Bị bức chết thì ai cũng lộ bản chất. Vị hiệp sĩ nhất định không muốn mình chết kiểu này nên lao cả thân hình đồ sộ tới chỗ Pasha toan kéo cậu chết chung. Cậu lính Hải quốc như mất hết sức lực, khuỵu chân xuống sàn như chờ đợi cái chết đến với mình.

“Đừng hòng!”

Mặc kệ lớp giáp kim loại đang nướng chín Osaz từ ngoài vào trong, Ventus chạy tới chộp lấy vành giáp cổ từ đằng sau bằng cả hai tay, cố hết sức quật Osaz xuống. Chỉ mất khoảng một giây để nhận ra sự hiện diện của kẻ ông muốn dẫn về Hội, Osaz đổi mục tiêu, lập tức nhào tới toan ôm Ventus vào cánh tay rực lửa kia. Chàng giáo quan cứ lùi từng bước một mà tránh, mà né mãi cho tới lúc vị hiệp sĩ kiệt quệ trước sức nóng của lửa.

***

Pasha ngồi thụp xuống như trút được gánh nặng, vệt máu tươi vẫn chảy tong tỏng trên trán, nhỏ xuống dưới cằm rồi rơi từng giọt xuống bộ áo cậu đang mặc. Mắt Pasha mờ dần, nhưng cảnh tượng cậu muốn thấy thì đã thấy rồi: Osaz đổ gục xuống sàn trong ngọn lửa dữ dội, bốc mùi khét lẹt, còn Ventus đứng đó, thở phào nhẹ nhõm dù lửa đang bén vào bộ giáp độn của anh. Ventus lẳng lặng nhặt cây kiếm gần đó đâm một nhát xuyên qua cổ ông để chắc chắn rằng Osaz chết hẳn, sau đó dùng năng lượng điều khiển khí xung quanh dập tắt đám cháy.

Bàn tay chàng giáo quan lốm đốm những bọng nước do sức nóng của lửa gây ra, một số bọc đã vỡ trong cuộc quần thảo, nhưng sau cùng ải khó nhằn nhất cũng đã xong.

Irina vội chạy đến chỗ người chồng yêu dấu của nàng, sự hạnh phúc đi kèm vẻ lo lắng lộ rõ trên gương mặt đẫm nước mắt. Nãy giờ nàng ngồi im trong bóng tối, tránh xa cảnh chiến đấu điên cuồng của những con người ngoài kia đang cố sức đoạt mạng nhau. Cuối cùng Irina cũng được bước ra khỏi nơi tối tăm ấy mà đến với Ventus.

“Đừng chạm vào anh!”

Ventus đưa bàn tay bỏng rộp ra hiệu cho nàng dừng lại, sau đó phủi những đốm lửa nhỏ còn sót trên quần áo, gỡ miếng giáp tấm bị lửa nung nóng ran ném sang bên rồi lết đầu gối đến chỗ Irina.

Anh ôm lấy nàng, thổn thức trong từng hơi thở mệt nhọc:

“Ổn rồi, không sao hết. Anh đây! Anh cứu được em rồi đây!”

Nàng gục mặt vào ngực chàng mà nức nở. Hẳn là Irina đã rất sốc sau cuộc thảm sát ở dinh thự và cuộc giao tranh đẫm máu trên boong khí cầu. Vết thương tinh thần này chắc chắn sẽ ám ảnh công chúa đến hết cuộc đời.

“Về thôi! Em… em sợ… em sợ lắm.”

Chàng vuốt nhẹ lên lưng áo ẩm ướt mồ hôi của vợ dẫu cho tay anh đang nhói lên từng cơn đau rát, cố gắng trấn an nàng công chúa chưa từng đối mặt trực tiếp với sự đẫm máu của các cuộc chiến mà thì thầm vào tai rằng:

“Anh sẽ bảo vệ em suốt cuộc đời này. Đừng khóc nữa, đừng sợ nữa. Có anh ở đây rồi.”

Các thành viên còn lại chứng kiến toàn bộ màn tình tứ của cặp vợ chồng. Một cô quân nhân rớm nước mắt vỗ tay, rồi sau đó tất cả đều vỗ tay chúc mừng sự đoàn tụ dù họ đang còn một vấn đề khác phải lo: thoát khỏi nơi này. Nhưng tranh thủ tận thưởng chút bình yên ngắn ngủi giữa trận chiến là điều tốt, nó giúp giảm sự căng thẳng mệt mỏi trong chốc lát để mọi người có thể bình tĩnh hơn.

Lúc vòng tay của Irina lỏng ra thì Ventus cũng quay trở lại hiện thực khó khăn. Anh đỡ nàng đứng dậy rồi quay sang nói với những người còn lại:

“Các cô cậu khống chế tổ máy của khí cầu đi, chúng ta sẽ lấy thứ này quay trở về. Giờ đây chắc chắn lính biên phòng đã dàn hàng ngay biên giới rồi. Chỉ cần qua đến đó, chúng ta được an toàn mà còn thu được chiến lợi phẩm quan trọng này nữa.”

Họ gật đầu tuân lệnh. Ba người nhanh chóng tiếp cận cánh cửa, cẩn thận rút kiếm và rìu bước qua đó.

“Anh ơi, hình như tên này vẫn sống.”

Cô quân nhân chỉ vào gã James đang nằm nghoẹo người trên sàn, toàn thân khẽ co giật mà nói với Ventus.

“Thôi, hắn vô dụng rồi. Việc chém giết trên đây dừng lại đi.”

Anh lắc đầu. Ellis cũng gật đầu đồng tình theo Ventus. Quá nhiều cái chết cho hôm nay. – Họ nghĩ vậy. Lấy mạng tên James chả giải quyết được gì.

Ventus cùng Irina đến chỗ của Pasha kiểm tra tình trạng anh này. Ngửi thấy mùi hương quen thuộc cùng cú chạm nhẹ vào vai, cậu đưa tay lần mò nơi tiếp xúc ấy rồi nắm chặt lấy bàn tay công chúa.

“Tạ ơn Hải Mẫu, tạ ơn Thần Phong. Người vẫn ổn.”

“Ừ, cảm ơn cậu nhiều lắm Pasha.”

Irina nhẹ nhàng đáp lại.

“Cừ lắm chàng trai. Cuối cùng cậu cũng sử dụng được nhẫn đá lửa, và còn dùng nó để hạ được kẻ mạnh nhất lục địa nữa chứ.”

Giáo quan vỗ vai Pasha thùm thụp khiến cậu sặc ra một cục nước bọt. Còn Irina lườm sang bên đó khiến anh giật thót mình mà dừng lại.

“Anh khen làm em ngại lắm, hì hì.”

Cậu lính Hải quốc gãi đầu xấu hổ. Công chúa của cậu đang xem xét vết thương và lật mi mắt lên kiểm tra.

“Không có gì nguy hiểm đến thị lực đâu. Chỉ là bị choáng dẫn đến mù tạm thời. Anh còn chút dược phẩm nào không?”

Ventus kiểm tra lại túi đeo bên hông khi được hỏi: mấy bình dược phẩm đã vỡ nát từ lúc nào, ướt đẫm mông quần của anh. Irina hơi thất vọng, nàng xé một mảnh vải ở tà áo của mình, đi nhanh đến chỗ thùng nước.

Đắp đá nhỉ? Đúng là học y thuật bài bản có khác, cái gì cũng ứng biến rất mau lẹ. Quả là một y sĩ giỏi và tận tâm. Dù trải qua sự việc tồi tệ nhưng nàng vẫn không để nó làm ảnh hưởng đến công việc. – Giáo quan gật gù tự hào vì cô vợ tốt bụng xinh đẹp anh có được.

Ellis và Mair quan sát tình hình bên dưới. Có vẻ đội đánh chặn vẫn làm tốt nhiệm vụ. Thế nhưng câu kéo lâu không có lợi trên đất khách. Ventus cà nhắc lết đến bên lan can khi đã biết Pasha vẫn ổn, cậu ta lăn miếng vải bọc đá lên mắt một cách thoải mái. Nép sau lưng anh là Irina đang bấu chặt lấy cánh tay của chồng lúc nàng xong việc.

“Em nghĩ chúng ta đã đào tạo họ rất tốt đấy chứ. Em không muốn mất hết những người tài giỏi thiện chiến như thế này đâu. Mà xem chừng hỏa lực đem theo sắp hết rồi, chúng ta phải nhanh chóng rời đi thôi.”

Ellis nói với Ventus bằng vẻ hài lòng với những gì trong tầm mắt cậu. Dân quân địa phương cùng một nhúm nhỏ quân chính quy Giả Kim không thể làm gì trước những đợt hỏa lựa được điều phối hết sức nhịp nhàng cản bước chúng. Cộng thêm việc ở dưới có rất nhiều tảng đá lớn làm vật cản để ẩn nấp trước làn đạn bắn ra từ làng Belial, kẻ địch đang rơi vào thế không thể tấn công.

“Để xem tụi tổ máy có chấp nhận yêu cầu không. Nếu đe dọa thất bại thì chúng ta phá cái khí cầu này đi rồi dùng điểu mã quay về vậy.”

Vừa dứt câu, chiếc khí cầu bắt đầu cựa quậy và quay mũi nó về hướng Bão Quốc.

“Thành công rồi! Họ đã ép được chúng.”

Ellis quay sang há hốc mồm ngạc nhiên với Ventus đi kèm nụ cười khả ố trên gương mặt, Ventus có hơi rợn người trước biểu cảm đó nhưng anh cũng nở một nụ cười khác đáp lại trong khi đưa mắt vào ống nhòm quan sát.

“Chậc, chúng đang kéo đại bác ra kìa. Nhưng chắc là không kịp đâu.”

Giáo quan tặc lưỡi khi nhìn thấy sáu khẩu được đẩy ra bãi đất rìa ngoài Belial. Anh cũng đã có kế hoạch dự phòng nếu kẻ địch mang hàng khủng ra sử dụng: một nhóm cưỡi điểu mã sẽ dùng súng phóng đạn nổ vô hiệu hóa chúng. Họ đang chờ thời điểm thích hợp mà thôi.

“Ellis, chuẩn bị bắn pháo ra lệnh rút lui thôi.”

“Em chờ câu này lâu lắm rồi đó!”

Cậu ta thọc tay vào túi đeo bên hông móc ra khẩu súng pháo hiệu, nhanh tay nạp đạn vào đó.

Chợt một tiếng súng lạ lẫm vang lên phá tan bầu không khí.

ĐOÀNG!

Tiếng súng kết thúc, mọi người trên boong giật nảy mình khẽ cúi đầu xuống rồi nhìn xung quanh. Ventus, Mair và Ellis quay lại và ngay lập tức nhận ra kẻ vừa nã phát đạn ấy là tên James. Hắn ta bắt đầu nở một nụ cười qua những tiếng khục khục trong cổ họng.

Hắn ta bắn ai vậy? – Câu hỏi được đặt ra lúc này. Ventus không bị thương, Ellis và Mair cũng thế. Gã bắn hụt chăng?

Chợt cả ba người đều giật nảy mình. Nếu không bị thương, vậy người hắn bắn là…

Irina đau đớn ngã dụi vào lan can boong tàu, sặc lên từng tiếng. Lưng áo nàng loang lổ những đốm đỏ tươi màu.

Hồi 5: Chuỗi hận thù không hồi kết.

“KHÔNG!”

Giọng thất thanh của giáo quan to đến mức những người đang cố thủ bên dưới chiếc khí cầu cũng phải giật mình. Tất cả như chẳng thể ngờ đến điều vừa xảy ra. Ai cũng nghĩ rằng: “Mọi chuyện xong xuôi hết rồi, rời khỏi nơi quỷ quái này thôi”. Có ai biết được máu vẫn tiếp tục đổ?

Ventus đưa cánh tay run rẩy của mình đỡ gọn Irina vào lòng. Còn Ellis, bằng một nhát kiếm chém ngọt xớt chặt đứt lìa cánh tay cầm súng của gã James kia.

Máu phun xối xả, kèm theo đó là tiếng hét đau đớn nhưng nụ cười của hắn thật mãn nguyện. Ai nấy đều sởn hết gai ốc trước sự điên dại và ghê tởm đó. James lăn lộn trên mặt đất, máu loang ra đầy sàn.

… Nhưng với Ventus, anh nào có thời gian nghe và nhìn gã James cơ chứ?

“Không! Đừng mà, đừng bỏ anh lại, Irina. Cố gắng thở đi em. Anh sẽ lấy thuốc trị thương từ những người khác.”

Giáo quan mếu máo nhìn gương mặt đau đớn của vợ mình. Anh đỡ nàng dậy, gác người Irina vào một giá pháo cố định, xé một mảnh vải ở cổ tay rồi dùng nó chặn vết thương ở lưng lại để khí không trào qua lỗ vết thương. Viên đạn quái ác đã xuyên qua da thịt và làm thủng phổi nàng.

Từng tiếng thở nặng nề khó nhọc, nàng công chúa Hải quốc không nói nổi một lời, máu tràn vào phổi, cổ họng Irina ho sặc sụa ra thứ chất lỏng đỏ thẫm và tanh hôi mùi sắt. Nước mắt nàng tràn ra giàn dụa khóe mi, nóng hổi lăn trên má.

“Cố gắng lên em, cố điều hơi đi em. Đừng tốn sức vào mấy câu nói.”

Ventus năn nỉ. Anh dùng miệng cố sức hút chỗ máu tràn đang chặn cứng ống thở của nàng nhưng chẳng được bao nhiêu. Điều cần thiết lúc này đó là vá lại lỗ thủng trên phổi, và anh cần một lọ dược phẩm.

Pasha vẫn choáng bởi đòn lãnh ban nãy nên mắt vẫn bị mù tạm thời. Ngay khi nghe thấy tiếng súng nổ và giọng Ventus hét lên tên của công chúa, cậu trai hoảng loạn quờ quạng trong bóng tối đầy những đốm sáng nhấp nháy nhảy múa trước mắt làm Mair phải giữ cậu ngồi yên một chỗ.

“Công chúa, công chúa ơi! Người có làm sao không?”

Pasha gào lên.

Ellis sau khi chặt tay của gã James xong và vứt khẩu súng ra xa một đoạn an toàn, cậu điên cuồng lục lọi ở chỗ những cái xác của địch lẫn đồng đội để tìm bằng được một lọ dược phẩm trị thương.

“Chị ơi, đừng chết. Em sẽ tìm ra nó… em sẽ tìm ra… em nhất định sẽ tìm ra.”

Cậu chỉ huy dự bị mếu máo. Toàn thân Ellis run lên bần bật.

… Mair ghì chặt Pasha rồi hét lên:

“Ngồi yên đi, cậu vung chân vung tay trúng chị Irina bây giờ.”

Nhóm trên boong khí cầu đã hoảng hết lên mất rồi. Còn nhóm dưới vẫn khổ sở chống đỡ đám lính tràn ra từ ngôi làng. Tiếng súng nổ và tiếng thuốc nổ đinh tai nhức óc biến cuộc giải cứu trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết.

Lục mãi, cuối cùng Ellis cũng mừng rỡ như chết đi sống lại khi mò được lọ dược phẩm còn nguyên từ xác người đồng đội thứ tư mà anh tìm thấy. Cậu cúi người xuống để tránh những viên đạn vô tình lướt ngang qua mái đầu mà chạy đến nơi Ventus đang nấp cùng Irina.

“Em tìm thấy rồi sếp ơi. Chị Irina nhất định sẽ sống!”

Cậu trai cười tươi thật tươi với khuôn mặt dính đầy máu đưa lọ dược phẩm cho Ventus.

Giáo quan ngồi im, ánh mắt vô hồn nhìn chăm chăm vào Irina.

“Anh ơi?”

Ellis lay nhẹ bắp tay của chàng trai.

“Anh nói gì đi chứ? Anh nói gì em nghe xem nào? Chị vẫn ổn đúng không?”

Nước mắt trào ra, cậu chỉ huy dự bị cứ thế gào lên. Tiếng gào khóc như thay cho tất cả những người tham gia chiến dịch truy đuổi và giải cứu công chúa.

Rốt cuộc họ cố gắng vì điều gì cơ chứ? Rốt cuộc mình đến đây để làm gì cơ chứ? – Ellis tự trách bản thân. Cậu đặt ra hàng tá câu hỏi tự chất vấn chính mình rằng: mình đã cố gắng hết sức hay chưa? Mình đã làm sai bước nào? Tại sao mình lại nhân từ một cách ngu ngốc đến vậy?

Mair bật khóc. Pasha chả hiểu gì hết, nhưng khi nghe thấy tiếng khóc, cậu cũng mếu máo mà hỏi rằng:

“Công chúa đã… công chúa…”

Chàng lính Hải quốc cũng xụi lơ luôn từ đấy.

“Không thể nào… Không thể nào! Aaaaa!”

Ellis tức tối vứt lọ dược phẩm trị thương vỡ tan tành mà không hề quan tâm đến việc người khác có thể cần dùng nó. Cậu mất bình tĩnh hoàn toàn rồi sấn sổ đến chỗ gã James đang nằm lăn lộn vì đau đớn kia, dùng cả thân mình ngồi lên trên mà tung những cú đấm cực kỳ thô bạo vào mặt gã.

“Chó má! Khốn nạn! Mày là thằng rác rưởi!”

Bất cứ chỗ nào trên mặt chưa thâm tím, Ellis đều lựa đó mà đánh vào, cậu đánh đến khi máu mồm máu mũi của James tràn ra lênh láng tới nỗi không còn thấy màu da người đâu nữa thì dừng lại, thế nhưng cơn giận và đau ấy làm sao chấm dứt nổi? Lệ cứ tuôn trào từ đôi mắt mãi không dứt.

“Đó là… đó là những gì hắn đáng phải nhận. Tên khốn đó… hắn ta giết bao nhiêu đồng đội của ta, cả em trai ta.”

James khó nhọc ngóc phần thân trên của mình dậy rồi nhìn về phía Ventus, sau cùng hắn cũng có được sự chú ý từ Kẻ săn chiến tướng. Giờ đây mặt đối mặt, đôi mắt chạm nhau. James nhìn chàng trai đầy căm thù, còn Ventus vẫn vô hồn như ban nãy.

“Thậm chí… thậm chí ở Lunae… ta đã ở trước mặt hắn, ta lia biết bao nhiêu thanh kiếm chém lên bộ giáp của hắn trong một lúc lâu, thế mà hắn còn chẳng thèm nhớ mặt. Hắn khinh… hắn khinh thường ta.”

Ventus lẳng lặng đứng dậy, mặc kệ hiểm nguy từ làn đạn bên dưới mà đến chỗ gã James. Ellis tránh sang một bên để giáo quan có khoảng không rộng rãi thoải mái nhất mà đứng. Sự tĩnh lặng của Ventus cùng sắc thái gương mặt tạo cảm giác nặng nề và đáng sợ bao trùm toàn bộ boong khí cầu.

Anh ngồi xuống, một tay bóp hờ vào cổ gã James, tay kia nắm lấy phần giáp ngực phía gần cổ rồi hỏi:

“Nếu mày ghét và hận tao đến thế, tại sao không giết tao chứ?”

“Giết mày lúc đó thì quá dễ. Tao chết chắc rồi, nhưng tao lại không muốn thấy bản mặt mày dưới đó cùng tao, thế nên tao chọn người mà mày yêu thương nhất.”

James lại tiếp tục nụ cười điên dại dù cổ hắn đang bị chẹn bởi ngón tay cái của Ventus. Hắn cứ giãy cả người lên mà cười, cười như chưa từng được cười, cười như gặp chuyện gì đó vui muốn chết vậy.

“Giết người mà mày yêu thương, đó là cách trả thù tuyệt vời nhất, ha ha ha. Giờ đây mày sẽ biết đến nỗi đau tột cùng là như thế nào… Khặc…”

***

Hết bất ngờ này đến bất ngờ khác. Sự việc ngay sau tiếng “khặc” như bị ứ nước trong cổ họng của gã James là cái đầu hắn lăn lông lốc trên sàn gỗ. Những tia máu từ phần cổ tóe ra như một vụ phun trào núi lửa vậy.

“Anh ấy… anh ấy vừa bứt nó bằng tay đúng không?”

Mair ngồi bệt hẳn xuống đất, đôi chân cô như mất hết sức lực bởi sự kinh hoàng. Cô cố gắng đẩy thân mình ra xa khỏi chỗ Ventus đang đứng, tay kia kéo theo Pasha vẫn đang mù lòa.

“Sếp ơi, bình tĩnh nào. Xin anh…”

Cánh tay Ellis run rẩy định đưa về phía trước nhằm với tới anh giáo quan đáng kính mọi ngày, thế nhưng cậu lập tức rụt lại ngay vì bản thân cậu cảm thấy được sự nguy hiểm.

Ventus vứt phần thi thể còn lại của James khỏi boong khí cầu, đưa chân đạp nát vụn cái đầu với gương mặt mang biểu cảm khiếp hãi còn đọng lại trước khi hắn thành hai mảnh. Những thứ nhớp nháp nhầy nhụa chảy lên láng trên sàn tanh ngòm, hôi hám.

“Mair, tránh xa anh ấy ra!”

Ellis hét lên khi thấy đôi mắt của Ventus đổi màu. Nó chuyển sang màu xanh dương và đang rực lửa. Sau lưng anh, một bóng đen dần thành hình.

“Hỏng rồi, chết rồi, chúng ta sẽ chết hết mất thôi!”

Mair ôm chặt lấy Pasha nhảy khỏi khí cầu, còn Ellis ôm lấy thi thể Irina cũng nhảy theo rồi chạy bán sống bán chết.

“TẤT CẢ CHẠY MAU!”

Mair cùng Ellis gào to.

Từ trên boong, một bóng người lao vọt xuống và hạ cánh ngay khoảng đất chắn giữa đội Nightwings đang cố thủ với nhóm quân dân địa phương. Cú va chạm khiến đất cát tung lên mù mịt, những thành viên Nightwings gần đấy ho sặc sụa rồi tạo màn khí xua hết đám đất cát đang bắn vào người mình.

Bụi tan, khói tàn, nhân ảnh lơ lửng trên không trung, hiên ngang giữa đất trời, toàn thân tỏa ra những làn sương đen kịt như những vết mực loang lổ trong không khí.

Dân quân bất ngờ trước sự xuất hiện của một kẻ tay không tấc sắt dám đứng chắn giữa khoảng đất như thách thức họ. Chỉ vài giây ngắn ngủi sau đó, súng đồng loạt khai hỏa.

“Sếp ơi, KHÔNG!”

Thêm lần nữa, khói bụi lại tốc lên mù mịt. Đạn đủ loại từ hỏa mai đến đại bác, có luôn cả đạn bộc phá giã vào chỗ Ventus đang đứng. Quá nhiều hỏa lực cho một con người nhỏ bé. Ánh lửa cứ sáng lên rồi tắt, sáng lên rồi tắt bên hướng ngôi làng.

“Đừng qua đó, nguy hiểm lắm!”

Mair kéo ngã cả Ellis khi cậu định lao ra ngoài.

“Nhưng… nhưng mà sếp sẽ chết mất.”

Cậu chỉ huy dự bị mếu máo. Đây là lần đầu tiên cậu trưng ra bản mặt yếu đuối đến thảm thương ra ngay trước Mair. Với cậu, không có gì đau đớn hơn việc vừa hỏng nhiệm vụ, vừa mất đi người mà cậu quý trọng. Hai nỗi đau chung một lần như thế, trái tim non nớt của Ellis dường như chẳng thể chịu nổi.

Mair ôm chầm lấy Ellis, bật khóc nức nở.

“Chúng ta… chúng ta đã cố gắng hết sức rồi mà.”

Giữa chiến trường khốc liệt, đôi trẻ ngồi đó, gục đầu vào nhau mà lệ tuôn trào.

“Thế giới này… thật tàn nhẫn. Đúng vậy, đúng như anh nói đấy sếp ạ. Tàn nhẫn quá!”

Ellis nói trong những tiếng nấc nghẹn nào.

… Nhưng trái với suy nghĩ của chàng trai trẻ, loạt đạn chấm dứt cũng là lúc tất cả chuyển từ bất ngờ này sang bất ngờ khác.

Ventus còn nguyên thân xác, không một vết trầy xước. Bóng đen kia mỗi lúc loang rộng ra tạo thành một khuôn mặt với hàm răng nhọn hoắt đáng sợ trôi nổi trong không khí.

Aaaaaa!

Tiếng hét man dại của Ventus vang vọng, những cơn gió nổi lên tạo thành vòng xoáy xung quanh anh và mỗi lúc một mạnh hơn.

“Chạy đi! Rời khỏi đó mau lên!”

Ellis lại gào thêm lần nữa. Dù không hiểu chuyện gì sắp xảy ra nhưng các thành viên đội giải cứu cũng tá hỏa bỏ chạy ra xa, giữ khoảng cách an toàn trước vòi rồng mà chẳng rõ Ventus hay thực thể màu đen kia tạo ra.

Vòi rồng không lớn lắm, chỉ độ ba mươi mét đường kính, thế nhưng tiếng gió xoáy và mấy tảng đá cạnh đó vốn là nơi trú ẩn của đội giải cứu bị cuốn vào, vỡ vụn thành những viên nhỏ thì chẳng hề tầm thường chút nào. Cái vòi rồng dần di chuyển về hướng ngôi làng. Đằng bên đó, dân quân cùng người dân nhận ra sự nguy hiểm thì đã quá muộn.

Ellis và những người khác, họ đứng thẫn thờ trước cảnh tượng được thấy lần đầu tiên trong đời: tiếng rễ cây bật tung khỏi mặt đất, tiếng nhà cửa xô lệch va vào nhau tan nát thành từng mảnh nhỏ, tiếng người gào khóc trong tuyệt vọng bị ngắt quãng bởi vòng xoáy tàn khốc kia.

Cơn lốc tử vong không có dấu hiệu dừng lại. Những người gần đó cũng bắt đầu cảm nhận được sức hút từ vòng xoáy kinh hoàng kia. Họ nhanh chóng chạy ra xa, thế nhưng nó cứ ngày một lớn dần, lớn dần lên. Đám điểu mã hoảng loạn bay tứ tán không chịu nghe theo lời của kỵ binh.

“Cậu có thấy sức gió và độ xoáy của nó mạnh hơn không?”

Mair nói như hét vào tai Ellis trước tiếng gió thét gào.

“Có! Nơi này sẽ thành bình địa mất. Chúng ta phải làm gì đó chặn anh ấy lại.”

Ellis ngồi sụp xuống đất, dồn hết lực xuống đôi chân để có thể bám trụ và quan sát tình hình.

“Cậu có ý tưởng gì không?”

Chàng chỉ huy dự bị nhìn sang bên Mair như muốn tham khảo ý kiến của cô. Cậu đang rất rối, chưa quyết định được nên xử lí ra sao.

“Làm sao tớ biết? Tớ có mắt thấy tai nghe cái vụ anh ta trở nên như thế này hồi đánh Abyss đâu?”

Mair vỗ đầu Ellis khi cậu hỏi một câu hết sức ngớ ngẩn như thế. Rõ ràng trừ Ventus ra thì Ellis là người có tư duy tốt nhất đám, thế mà lại đi hỏi ngược lại cô.

Cố gắng nhớ lại những gì trong quá khứ thông qua lời kể của những người trong quân đội và lời dặn dò của chị Sanna trước khi chuyển công tác về Abyss, Ellis giật mình nhận ra được điều cậu cần làm lúc này.

“Đánh anh ta, cho anh ta cảm thấy đau thì cái thứ đó sẽ dừng lại.”

Vẻ mặt ngạc nhiên, Mair bực tức vặn ngược lại trước yêu cầu khá vô lý.

“Làm sao mà đánh anh ta được? Giờ tiếp cận còn khó nữa là.”

Ellis cũng nghĩ việc tiếp cận Ventus là bất khả thi. Chợt nhìn thấy một cậu cầm nỏ đứng nấp sau thân cây, chàng trai nhanh chân chạy đến giật cây nỏ khỏi tay anh lính cùng với một vài mũi tên rồi đưa cho Mair. Ellis còn móc ở chiếc túi chéo ra vài tép thuốc nổ cùng mấy cọng dây, cẩn thận buộc chặt chúng vào số mũi tên lấy được rồi bẻ đầu kim loại đi.

“Mair, cậu bắn tốt hơn tớ, vậy cậu có thể căn mũi tên nổ sát anh ấy được không? Chỉ cần đánh ngã anh ấy, tớ sẽ dùng Chớp giật tiếp cận và đỡ sếp.”

Ellis nói ra ý tưởng của mình, còn Mair thì lắc đầu nguầy nguậy.

“Không, không thể. Với sức gió như thế này thì khó lắm. Hơn nữa nếu dùng khí để mũi tên bay ổn định lỡ lại găm vào người anh Ventus thì sao?”

“Chúng ta chỉ có hai lựa chọn: một là cứu sếp, hai là giết anh ấy thôi. Nếu để anh ta san bằng nơi này thì chúng ta hết đường về.”

Ellis cố giải thích cho Mair hiểu, bởi vì khi thấy đám điểu mã bay tứ tán, cậu chắc chắn một điều toàn đội sẽ phải đi bộ về nhà. Nếu may thì về tới biên giới, còn không thì bên Giả Kim sẽ truy đuổi được và xử sạch cả đám.

“Hãy tự tin vào bản thân cậu đi. Tớ tin cậu sẽ làm được. Cậu là một xạ thủ giỏi, Mair à.”

Ellis cúi xuống chỉnh lại đôi giày rồi di chuyển ra phía sau chỗ Ventus đang lơ lửng, Mair không còn cách nào khác là phải làm theo kế hoạch liều lĩnh của cậu bạn. Họ phải cố sức lắm mới giữ được đôi chân chạm đất. Chỉ một chút sơ hở không ghìm người xuống, chắc chắn cặp đôi sẽ bị cuốn vào ngay lập tức.

Dúi cho Mair một lọ dược phẩm năng lượng, Ellis lấy lọ khác ra uống ngay rồi bám cả bốn chi xuống mắt đất.

“Tớ sẵn sàng rồi!”

Mair nốc cạn chỗ nước xanh sóng sánh đó, khẽ rùng mình vì cợn họng rồi gật đầu với Ellis.

Cô quân nhân cẩn thận lấy một mũi tên ra bắn thử. Nó lao thẳng vào vòng xoáy được nửa đường thì bị cuốn bay. Như vậy là quá đủ cho nữ thiện xạ ước chừng được lượng năng lượng dồn vào và thời gian chờ dây cháy.

Kéo chốt căng lại dây nỏ, Mair xoay người chắn gió, dùng cặp nhẫn đá lửa mồi vào dây cháy sau đó giương lên, hướng thẳng nơi Ventus, năng lượng được dồn vào mũi tên. Tim cô đập thình thịch, mồ hôi ở trán rịn ra rồi cũng theo chiều gió xoáy cuốn phăng đi mất. Ellis nằm đó nín thở chờ đợi.

Phật!

Lẫy nỏ nhả dây, mũi tên lao vọt khỏi rãnh phóng bay một đường thẳng cực đẹp nhắm vào phần lưng chàng trai đang hóa điên vì mất mát quá lớn. Nó chứa đựng toàn bộ hi vọng của những quân nhân Abyss có mặt tại ngôi làng biên giới này về việc ngăn chặn thảm kịch hủy diệt kia.

ĐÙNG!

Tiếng nổ khô khốc trong làn gió, cách lưng Ventus một quãng rất đẹp để tạo kình lực tác động lên anh.

Mair đã thành công, Ventus rụng xuống như một chiếc lá lìa cành, cơn lốc xoáy từ đó cũng yếu đi. Ngay lập tức Ellis xuất phát. Khói tung lên từ cú bật chạy lấy đà của cậu trai. Mair có thể nghe thấy tiếng rít như xé rách bầu không khí xung quanh.

Ellis cùng Ventus lăn tròn trên mặt đất mấy vòng trước khi dừng lại. Họ tuột ra khỏi nhau khi đã lăn được quãng đường gần ba mươi mét. Cậu chỉ huy dự bị nằm xụi lơ vì cú va chạm, thở từng tiếng khó nhọc, nhưng cuối cùng cậu đã thực hiện thành công ý tưởng liều lĩnh cậu nghĩ ra.

Điều cuối cùng mà Ellis thấy trước khi thiếp đi đó là vẻ mặt lo lắng của Mair, còn Ventus đằng xa lồm cồm bò dậy đứng nhìn cảnh ngôi làng nay đã thành bình địa.

Bầu trời đổ cơ mưa, một cơn mưa tanh ngòm với hạt nước đỏ thẫm cùng những gì sót lại của cơ thể con người vụn nát như bị xay nhuyễn vậy.

“Đây không phải là điều tôi muốn. Không, đây không phải là điều tôi muốn!”

Ventus khuỵu xuống, một tay ôm lấy ngực, tay kia vươn về phía trước như muốn níu kéo điều gì đó còn sót lại trong đống đổ nát.

Hòa bình sẽ không còn nữa. – Đó là điều tất cả mọi người đang có mặt tại ngôi làng biên giới này nhận ra sau thảm kịch của cả hai bên.