—Trước khi Macheol bám theo Gu Yangcheon đến kho tàng bí mật.

『Khốn kiếp... Khốn kiếpppp! 』

Namgung Cheonjun, được mệnh danh là Lôi Long, đang gào thét trong cơn thịnh nộ. Mái tóc của hắn rối bù, và một cánh tay của hắn đang được băng kín.

Mỗi lần Namgung Cheonjun làm như vậy, những vật dụng xung quanh hắn đều bị đập vỡ, khiến đám người hầu giật mình khiếp sợ.

Hắn đã nổi cơn tam bành từ lúc tỉnh dậy.

『Tên khốn đó… Hắn chắc chắn đã dùng tà thuật! 』

Tên Gu Cheonyub hay Gu Jeolyub khốn kiếp gì đó—mặc kệ hắn tên gì.

Không có cách nào khác giải thích cho việc này.

Chỉ những hậu duệ chính thống mới được mời đến tham dự Triển Lãm Binh Khí của gia tộc Tang. Nếu thành viên trực hệ không có mặt, thì họ không cần phải tham dự triển lãm nữa. Không ai có thể gửi người đại diện thay thế cho hậu duệ của gia tộc đó.

Đó là quy tắc mà gia tộc Tang đã đặt ra.

Hổ Uy Tướng và Kiếm Phụng đều xuất thân từ gia tộc Gu.

Namgung Cheonjun đã nghe nói rằng gia tộc Gu có một người con trai, Vì vậy thằng khốn họ Gu đó chắc chắn là hắn.

–Rắc.

Namgung Cheonjun nghiến chặt răng.

Hắn đã dùng tà thuật gì?

Ban đầu, ta chỉ không thích hắn.

Ta không thích việc hắn đi cùng chị gái mình, và cũng không thích việc hắn được chị ấy chú ý.

Và ta càng ghét cái cách thằng nhóc đó nhìn ta như thể khinh thường vậy.

Một thằng nhóc xuất thân từ dòng dõi của Hổ Uy Tướng và Kiếm Phụng, vậy mà chẳng có gì ngoài lượng Khí thảm hại.

Vì thế ta chỉ định chơi đùa với hắn một chút.

Để hắn biết thân biết phận.

Có phải ta đã lơ là? Ta đã nghĩ mình không cần phải nghiêm túc với một tên nhóc như hắn.

Đó là lý do ta đã sơ suất.

Nhưng như thế vẫn không có nghĩa là ta có thể thua được.

Hắn không thể tin được mình lại bại trận nhục nhã đến vậy.

Cơn giận trong hắn phun trào, không thể kìm nén. Vì thế, để tự xoa dịu sự phẫn uất, Namgung Cheonjun đã tự nhủ:

『Chắc chắn hắn đã dùng loại tà thuật nào đó... 』

Tà thuật gì? Và hắn đã làm thế nào?

Tất cả những điều đó không quan trọng.

Ngay cả khi đó không phải là tà thuật, ta sẽ khiến cho mọi người tin là thế.

Cơn đau âm ỉ vùng nhạy cảm chỉ càng làm cơn thịnh nộ của Namgung Cheonjun bùng lên.

『Macheol. 』

『Vâng, Thiếu gia. 』     

Macheol biết ngay mình phải làm gì khi nghe thấy Namgung Cheonjun gọi tên mình.

Giọng điệu ấy đã đủ để hắn biết nhiệm vụ sắp tới là gì.

Đó là một mệnh lệnh mà hắn đã nhận hàng trăm lần, nên lần này cũng không có gì khác biệt.

Namgung Cheonjun hỏi:

『Kế sách của ngươi là gì? 』

Một câu hỏi ngắn nhưng chứa đầy hàm ý.

Và là câu hỏi mà Macheol khó có thể trả lời ngay lập tức.

Tình thế hiện tại không có lợi cho họ.

Đám hộ vệ của gia tộc Gu rất mạnh.

Trong số đó có một người đặc biệt nổi bật; Macheol đoán rằng đó là hộ vệ riêng của Gu Yangcheon.

Tên đó có vẻ rất lợi hại, không hề thua kém gì ngay cả khi so với Namgung Cheonjun, Lôi Long.

Macheol tự hỏi tại sao một võ giả đẳng cấp cao như vậy lại chưa được giới võ lâm biết đến.

Nhưng điều đó cũng dễ hiểu, vì gia tộc Gu từ trước đến nay vốn rất kín tiếng và bí ẩn.

Nếu phải đấu với hắn, dù ta đã đạt đến Thượng Cảnh, có lẽ ta sẽ thua 20 trận trong 100 trận.

Và để vượt qua những hộ vệ khác nữa mà giết Gu Yangcheon? Đó gần như là nhiệm vụ bất khả thi.

『Macheol. 』

Nhưng Namgung Cheonjun không biết hay quan tâm đến tất cả những điều đó, hắn chỉ muốn một câu trả lời.

Macheol hiểu rõ chủ nhân của mình; bên ngoài hắn luôn giữ vẻ điềm đạm trưởng thành, nhưng khi mọi thứ không theo ý hắn, hắn sẽ bộc lộ bản chất hư hỏng và xấu xa.

Giống như bây giờ đây.

Một cảm giác ngột ngạt dần xâm chiếm ngực Macheol khi tâm trạng của chủ nhân xấu đi.

Nguyên nhân đến từ chiếc đai bó quanh ngực—một vật mà mọi võ giả đều phải đeo khi thề phục vụ cho gia tộc Namgung.

Đó là cái giá họ phải trả để được học kiếm pháp võ thuật của Namgung. Và đó cũng là cách để họ thể hiện lòng trung thành.

Chính vì điều này mà dù Macheol đã đạt đến Thượng Cảnh, hắn vẫn phải nghe sai bảo và làm cận vệ riêng cho Namgung Cheonjun.

Khi cảm giác thắt ngực dần trở nên dữ dội, Macheol buộc phải trả lời.

『…Tôi sẽ đi tìm hắn. 』

Cảm giác thắt chặt biến mất ngay lập tức.

Namgung Cheonjun mỉm cười đen tối trước câu trả lời của Macheol.

Hắn vỗ nhẹ lên vai Macheol.

『Ta luôn tin tưởng ngươi, và ta tin rằng lần này ngươi cũng sẽ mang tin tốt trở về. 』

『…Vâng, thưa ngài. 』

Chuyện này không ổn.

Macheol thầm nghĩ khi rời khỏi và bắt đầu thực hiện mệnh lệnh của chủ nhân.

Hắn đã nhận lời, nhưng liệu điều đó có khả thi?

Trong khi Macheol đang băn khoăn không biết phải làm gì, ông trời bỗng trao cho hắn một cơ hội.

Mục tiêu của hắn đã lặng lẽ rời khỏi gia tộc Tang một mình.

Trước khi trở thành hộ vệ, Macheol từng là một sát thủ dày dạn kinh nghiệm, nên hắn khá tự tin vào khả năng của mình.

Tất cả những gì hắn phải làm chỉ là thủ tiêu một đứa trẻ.

Nhưng tại sao cậu ta lại đi đâu đó một mình vào lúc này?

Đó là thắc mắc lớn nhất trong đầu Macheol.

Đây có phải là bẫy không?

Nhưng vì ai và vì cái gì chứ?

Macheol không cảm nhận được sự hiện diện nào khác ngoài cậu bé—con trai của gia tộc Gu, Gu Yangcheon.

Tại sao cậu ta lại chạy thở dốc giữa đêm khuya như vậy?

Cậu ta định đi đâu?

Macheol quyết định quan sát thêm chút nữa.

Dù sao thì Gu Yangcheon đã xong đời kể từ khi cậu bước ra khỏi gia tộc Tang rồi. Hắn có thể dễ dàng ám sát cậu ta bất cứ lúc nào, nên hắn quyết định chờ thêm một lúc để thỏa mãn sự tò mò của mình.

Sau hai giờ đi bộ và chạy, cậu ta đến một vách đá cách khá xa gia tộc Tang.

Đến đây là hết.

Nơi này chẳng có gì cả, mặc dù cậu ta đã chạy thục mạng đến đây.

Một nơi vắng vẻ như thế này…

Là một địa điểm hoàn hảo để bắt cóc.

Macheol biết rõ chủ nhân của mình, nên hắn biết rằng Namgung Cheonjun sẽ thích tra tấn hơn là giết ngay lập tức.

Vì cậu ta đang ở một mình, ta sẽ—

『Tại sao em lại ở đâyyyyyy!?』

Ngay khi Macheol chuẩn bị ra tay, hắn khựng lại trước tiếng hét của cậu bé.

Trước mặt cậu là một cô gái.

Từ khi nào...?

Suốt chuyến đi đến đây, hắn đã luôn cảnh giác, nhưng chưa từng cảm nhận được sự hiện diện nào khác ngoài cậu ta.

Một kẻ khác bám theo? Nhưng nếu thế ta phải phát hiện ra chứ.

Đặc biệt khi đó chỉ là một cô gái có vẻ tầm thường.

Kể cả thế, kế hoạch vẫn không thay đổi. Macheol vẫn còn cơ hội khác để ra tay.

Dù có đánh bại được chủ nhân của ta, thì con trai gia tộc Gu cùng lắm cũng chỉ là một võ giả hạng nhất thôi.

Thêm cô thị nữ này vào cũng chẳng có gì khác biệt.

Nhưng cho dù đã tự nhủ như thế, vì lý do nào đó, Macheol không thể hành động. Người hắn không chịu nhúc nhích.

Cảm giác thật kỳ lạ.

Bản năng của hắn đang ngăn cản hắn làm bất cứ điều gì.

Hai người họ sau đó dừng chân ở một quán ăn.

Macheol đã nghe lén cuộc trò chuyện của họ trong lúc họ đang dùng bữa.

Có vẻ như thiếu gia nhà họ Gu đang tìm kiếm một cây phong trắng.

Một cây phong trắng giữa mùa hè… Như thế nghĩa là sao?

Rồi đột nhiên, cô gái quay lại nhìn khi đang ăn.

Macheol giật mình.

Chỉ là ảo giác thôi sao?

Khoảnh khắc đó rất ngắn ngủi, nhưng Macheol cảm thấy như cô gái vừa liếc nhìn mình.

Chắc mình chỉ đang tưởng tượng thôi…

Như thường lệ, Macheol quan sát kỹ cô gái; cô trông chỉ như một người bình thường, không hề có Khí.

Chỉ là trùng hợp thôi.

Đó là kết luận của Macheol, nên hắn cố gắng phớt lờ cái cảm giác kỳ lạ đã khiến hắn nổi da gà.

Cô gái nói với Gu Yangcheon rằng cô đã nhìn thấy cái cây mà cậu đang tìm kiếm.

Cậu ta liền hỏi:

『Em còn nhớ nó ở đâu không? 』

Có vẻ như họ đã tìm thấy thứ họ đang tìm kiếm.

Hàng loạt những sự kiện xảy ra sau đó khiến Macheol không thể tin vào mắt mình.

Cái cây mà họ phát hiện ra sau khi leo núi trong đêm, cầu thang dài dẫn xuống lòng đất, và những viên ngọc dạ quang gắn trên tường…

Và, tất nhiên, là kho tàng bí mật đầy bí ẩn.

Macheol không thể hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra. Mọi thứ đều xảy ra quá bất ngờ để hắn có thể nắm bắt tình hình.

Hắn không biết tại sao Gu Yangcheon lại biết tất cả về nơi này, nhưng suy cho cùng,

Ta phải cảm ơn cậu ta vì đã dẫn ta đến đây.

Mọi thứ sẽ thuộc về chủ nhân của hắn, nhưng ít nhất Macheol cũng sẽ được thưởng công hậu hĩnh.

Tuy nhiên,

Mọi chuyện xảy ra sau đó rẽ theo một chiều hướng không ai có thể ngờ tới.

『Hộc... hộc... 』

Macheol cố gắng dùng Khí để cầm máu ngăn cho chảy ra từ vai sau khi nó bị chém lìa. Nhưng hắn đã thất bại.

Máu không ngừng chảy...

Hắn không thể làm đông máu ngay cả khi đã sử dụng Khí ở cấp độ Thượng Cảnh.

Máu vẫn tuôn trào ra khỏi cơ thể hắn như thể có một lỗ thủng không thể bịt kín.

Từ khi nào? Và làm thế nào?

Macheol không thể hiểu nổi làm thế nào mà cô gái nhỏ bé kia có thể gây ra vết thương đó chỉ với một con dao găm nhỏ.

Hắn thậm chí còn không nhìn thấy khoảnh khắc cô vung dao.

Tình hình này quá nguy hiểm…! Ta cần phải chạy trốn!

『Ngươi định chạy đi đâu? 』

Giọng nói lạnh lẽo vang lên, như đâm thẳng vào tim Macheol, khiến đôi mắt hắn run rẩy trong sợ hãi.

Hắn từ từ ngẩng đầu lên.

Bóng dáng hiện ra trước mắt Macheol khiến hắn nghẹt thở.

『Ta đã cho ngươi rất nhiều cơ hội rồi. 』

Cô gái nói.

Vai của Macheol bị đè nặng xuống bởi một áp lực vô hình.

Mái tóc đen của cô gái giờ đã biến mất, thay vào đó là một màu vàng kim rực rỡ.

Cái… quái gì đang xảy ra vậy…?

『Ngươi không hề nghe lời cảnh cáo đầu tiên của ta. Ta thậm chí còn ‘điều chỉnh’ bản năng của ngươi, khiến chúng trở nên nhạy bén hơn để ngươi biết rằng mình nên rút lui. 』

Cô ta là thứ gì vậy?

Sự hiện diện áp đảo đang dễ dàng đè bẹp một võ giả Thượng Cảnh như hắn.

Ta phải giải thích điều này như thế nào đây?

Macheol không thể hiểu. Hắn không thể nào hiểu nổi.

Điều duy nhất mà hắn có thể chắc chắn, là thứ khí tức mà cô gái đang tỏa ra không phải là Khí.

Nhưng nếu không phải là Khí, vậy nó là gì?

『Ngươi lẽ ra nên bỏ chạy từ lâu rồi. 』

Macheol cố gắng thở, và cuối cùng cũng thốt ra được một câu hỏi.

『N-Ngươi là ai? 』

『Ngươi không cần biết. 』

『Nếu ngươi biết ta theo dõi ngay từ đầu, tại sao lại không làm gì cả? 』

『Không phải là ta không làm gì. Ta chỉ nhân từ và cho ngươi một cơ hội thôi. 』

Và ngay lúc đó, mọi thứ bỗng trở nên sáng tỏ. Cảm giác kỳ lạ mà hắn có trong suốt thời gian theo dõi họ… Tất cả đều là do cô gái này.

『Tại sao một người như ngươi lại…』

Macheol cắn chặt môi.

Sự giác ngộ tối thượng của một võ giả: Trường sinh bất lão.

Có lẽ, người đang đứng trước mặt hắn đã đạt đến cảnh giới đó.

Nhưng tại sao cô ta lại chỉ làm hầu cận cho một cậu bé?

Cô gái lên tiếng.

『Hỏi thế là đủ rồi… Ngươi thấy đấy, ta không còn nhiều thời gian nữa. 』

Ta vẫn muốn xoa đầu anh ấy thêm chút nữa — Cô gái thủ thỉ nhỏ nhẹ.

『Ta đã khoan dung với ngươi vì đây là lần đầu tiên cơ thể này giết người. 』

『Ngươi… đang nói gì? 』

Macheol đã chắc chắn rằng sau cú chém đầu tiên của cô—mạnh mẽ, chuẩn xác và quyết đoán—rằng cô đã giết rất nhiều người. Nhưng cô lại nói rằng đây là lần đầu tiên cô giết ai đó? Thật vô lý.

Cô gái tiếp tục nói, chẳng hề bận tâm đến suy nghĩ của Macheol.

『Ta ít nhất cũng muốn để em tự quyết định, nhưng cuối cùng chuyện đã phải diễn ra như thế này. Ta xin lỗi. 』

Một lời xin lỗi đột ngột, nhưng Macheol có cảm giác rằng nó không nhắm đến hắn.

Làm sao để ta có thể sống sót thoát khỏi đây?

Hắn căng não suy nghĩ, nhưng cô gái đó đã nhanh hơn một bước.

Hắn đã từ lâu từ bỏ ý định phản kháng rồi.

Hắn chỉ muốn chạy trốn. Hắn cần phải sống sót.

Trong khi cô gái đang mải lẩm bẩm với chính mình, hắn đốt cháy toàn bộ Khí còn sót lại trong cơ thể.

Việc đột ngột sử dụng toàn bộ Khí sẽ hủy hoại cơ thể hắn, thậm chí có thể khiến hắn tàn phế, nhưng lúc này điều đó không còn quan trọng nữa.

Ta chỉ cần chạy thoát khỏi con quái vật đó.

Và sau đó truyền báo lại tất cả những gì vừa xảy ra.

Macheol xoay người và lao đi với tốc độ cực đại, thiêu đốt toàn bộ Khí của mình để đảm bảo sẽ đến được gia tộc Tang an toàn.

Nhưng có điều gì đó không đúng.

Tầm nhìn của hắn, lẽ ra phải đang tập trung vào lối ra, giờ lại hướng thẳng xuống mặt đất, và hắn không thể ngẩng đầu lên được.

Thay vào đó, hình ảnh mặt đất ngày càng lớn hơn… Cứ như thể…

Không... thể nào...

Đó là suy nghĩ cuối cùng của Macheol.

–Bịch.

Cái đầu của một võ giả Thượng Cảnh đến từ gia tộc Namgung lăn tròn trên mặt đất.

Wi Seol-Ah đã kết liễu hắn chỉ với một nhát chém duy nhất.

Sau cái chết của Macheol, Wi Seol-Ah—với vẻ mặt vô cảm—tra dao găm vào vỏ, rồi vẫy tay. Ngay lập tức, cơ thể của Macheol bốc cháy.

Chẳng mấy chốc, trên mặt đất không còn gì sót lại từ Macheol; không một dấu vết nào cho thấy Macheol từng tồn tại.

...Làm ơn…Làm ơn hãy trả lại cho em ngay!

Một giọng nói vang lên trong tai Wi Seol-Ah, và cô khẽ mỉm cười khi nghe thấy điều đó.

『Xin lỗi, nhưng em có thể đợi thêm chút nữa được không? 』

Nhưng đó là cơ thể của em...

『Đúng, nó là của em... và sẽ mãi là của em. 』

Wi Seol-Ah bước đến bên cạnh Gu Yangcheon vẫn đang ngủ say—dường như không gì có thể phá vỡ giấc ngủ sâu của cậu—và cô lại bắt đầu nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cậu.

『...Sau lần này ta sẽ thực sự trả lại cho em. Ta nghĩ mình đã thỏa mãn rồi. 』

Nỗi cay đắng thấm đẫm trong giọng nói của cô.

Đó là cảm xúc mà Wi Seol-Ah luôn cảm nhận mỗi khi trải qua những giây phút này.

Người ta thường nói rằng không gì đau đớn hơn sự hối tiếc về những điều đã xảy ra khi mọi chuyện đã quá muộn.

Và họ đã đúng.

Wi Seol-Ah nhẹ nhàng chọc vào má của Gu Yangcheon và mỉm cười.

『...Này...』

Rồi cô nhanh chóng rút tay lại sau khi nghe thấy một giọng nói khó chịu.

『Ngươi sắp đi rồi sao? 』

Dù hình dạng con rắn đã hoàn toàn tan biến, nhưng dường như linh hồn của nó vẫn chưa tan biến hẳn.

『Đúng vậy, ta cần phải nghỉ ngơi. Lần này ta đã làm quá sức rồi. 』

Phải mất bao lâu nữa cô mới có thể trỗi dậy? Có lẽ phải mất rất lâu.

『Ngươi… Ngươi có biết mình thực sự là cái gì không? 』

Wi Seol-Ah mỉm cười khi nghe câu hỏi của con rắn.

『Có, một chút. 』

Wi Seol-Ah biết một chút về bản thân mình, nhưng cô đã phát hiện ra điều đó quá muộn.

『Lựa chọn của ngươi… Con đường phía trước sẽ rất gian nan đấy. 』

『Ta biết. 』

『Ta hiểu rồi... Nguyện cầu cho những chặng đường sắp tới của ngươi sẽ luôn suôn sẻ.』

『...Cảm ơn. Ngươi cũng nên nghỉ ngơi đi. 』

Ngay sau khi Wi Seol-Ah dứt lời, một cơn gió nhẹ thổi qua căn phòng rộng lớn, để lại cảm giác trống vắng.

Wi Seol-Ah từ từ nằm xuống bên cạnh Gu Yangcheon.

Cô nghịch gương mặt đang nhăn nhó của Gu Yangcheon một chút rồi mỉm cười.

Sau đó, cô nhắm mắt lại và chìm vào giấc ngủ.

***

Một thời gian sau, Gu Yangcheon cuối cùng cũng mở mắt.

『...Mình đang ở đâu thế này?』

Đối diện cậu là một trần nhà hoàn toàn xa lạ.