Trong căn dinh thự nguy nga, thậm chí sánh ngang với những cung điện tráng lệ nhất của đế chế, tự hào phô bày sự lộng lẫy rộng lớn của nó. Một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ một trong vô số căn phòng của dinh thự vô tận này.

"...một buổi tiệc sao?"

"Đúng vậy ạ."

Dù đã trải qua nhiều năm tháng, người đàn ông lớn tuổi này vẫn giữ được phong thái uy nghiêm khi cúi chào cung kính trước người phụ nữ đối diện.

"Liệu có lý do gì khiến ta phải tham dự sự kiện như vậy không?"

"Đây là tiệc mừng hôn lễ sắp tới của tam công chúa. Bệ hạ đã đặc biệt bày tỏ mong muốn người sẽ có mặt, thưa tiểu thư."

Đôi chân mày của người phụ nữ khẽ nhíu lại, nhưng gương mặt vẫn hoàn mỹ không tì vết. Mái tóc đen dài của cô tĩnh lặng như bầu trời đêm, đôi mắt tựa thạch anh tím lấp lánh rực rỡ.

"Thôi được, nếu là vì tam công chúa thì ta nghĩ rằng mình nên đi. Cô ấy là đồng minh thân cận nhất của chúng ta mà."

Khi người phụ nữ tóc đen cởi áo choàng, ông già tự nhiên đón lấy và treo nó lên giá. Người phụ nữ bước đi một cách tao nhã đến bàn làm việc trong văn phòng và ngồi xuống.

"Xu hướng mới nhất trong giới thượng lưu hiện nay là gì?"

"Người không cần phải bận tâm đến những vấn đề như vậy đâu, thưa tiểu thư."

"Ta cần phải biết những gì ta muốn biết. Ta không thể để mình bị gọi là quê mùa được."

"Haha... kẻ đó là ai mà lại dám nói điều đó với người chứ, thưa tiểu thư?"

Dĩ nhiên, những kẻ nào còn trân quý cái mạng sống của mình sẽ chẳng bao giờ dám làm điều đó.

Ông già định nói ra điều này, nhưng ông biết rằng người phụ nữ trước mặt mình đã biết quá rõ nên ông chỉ mỉm cười nhẹ.

"Dù tôi không nắm rõ sở thích của các tiểu thư trẻ, nhưng tôi nắm được xu hướng hiện tại của giới thượng lưu."

Khi người phụ nữ khẽ gật đầu, ông già bắt đầu kể về những sự kiện mới nhất. Từ thông tin về một gia tộc thất bại thảm hại khi mở rộng kinh doanh muối đến tin đồn về loại chocolate trắng vừa được phát triển, ông kể lại tất cả, từ những chuyện tầm phào cho đến các sự kiện quan trọng mà không bỏ sót thứ nào.

Người phụ nữ tóc đen vừa chống cằm vừa đọc qua các tài liệu. Trông như thể cô chỉ nghe nửa vời những lời của ông già, nhưng ông vẫn tiếp tục.

"Hiện chưa có bằng chứng cụ thể, nhưng có thông tin rằng tam hoàng tử gần đây đã tiếp cận Ma Giáo."

"Thật sao?"

"Vâng. Thông tin này được lấy trực tiếp từ 'Shadow' ạ."

Đôi mắt thạch anh tím của người phụ nữ lóe lên ánh nhìn u ám, một nụ cười mỉa mai hình lưỡi liềm thoáng hiện trên đôi môi cô.

"Nếu cứ lặng lẽ nhặt nhạnh những mẩu vụn thừa, hắn đã có thể sống một cuộc sống khá yên ổn. Nhưng xem ra hắn đã quyết tâm muốn rút ngắn tuổi thọ của mình nhỉ."

Đó không phải là điều nên nói về hoàng tộc, nhưng ông già không hề phản đối.

"Ta ghét những kẻ không biết thân phận của mình. Chúng luôn gây ra những rắc rối không cần thiết."

Sau khi nhanh chóng xem qua các tài liệu, người phụ nữ vươn vai và nhìn ra ngoài cửa sổ. Tiếp đó, cô đeo thanh kiếm treo bên cạnh bàn vào thắt lưng và đứng dậy.

"Vậy, đó là tất cả thông tin?"

"Ah, còn một điều nữa, dù có lẽ không đáng để người bận tâm, nhưng gần đây xuất hiện một nhân vật khá kỳ lạ trong giới thượng lưu."

"Hmm?"

Đôi mắt thạch anh tím của người phụ nữ ấy ánh lên sự tò mò.

"Vị tiểu thư trẻ từ gia tộc Blanc... gần đây cô ấy được nhắc đến khá nhiều."

"Nam tước Blanc? Ta nghĩ là mình đã từng nghe qua cái tên này..."

"Cố nam tước trước đây đã phung phí tài sản của gia tộc vào cờ bạc và qua đời. Chức vị của ông ta đã được phu nhân của ông ấy kế vị."

"À, cái gã Nam tước liều lĩnh đó. Vậy còn con gái của hắn thì sao?"

"Người ta gọi cô ấy là 'Tiểu thư cún con'."

"'Tiểu thư cún con'?"

"Đúng vậy. Họ nói rằng cô ấy có vẻ ngoài đáng yêu và tính cách ngoan ngoãn đến mức đi theo mọi người như một chú cún cưng, vì thế nên mới có biệt danh này."

Người phụ nữ bật cười trước lời giải thích nghiêm túc không cần thiết của ông lão. So với những chuyện trước đó thì đây quả là một câu chuyện nực cười, nhưng kỳ lạ thay, nó lại là chuyện khiến cô thấy thú vị nhất.

Làm sao từ ‘Cún con’ lại có thể gắn liền với danh xưng của một con người chứ? Sự kết hợp ngớ ngẩn này mang đến cho cô niềm vui không nhỏ.

"Haha, ít nhất thì cô tiểu thư đó dường như rất biết thân biết phận của mình nhỉ."

Tên của người phụ nữ đó là Viviana Merdellia.

Cô là con gái duy nhất của Công tước Merdellia, một trong tứ gia tộc Công tước vĩ đại nhất của đế chế, nổi tiếng với tài năng tinh thông kiếm thuật của mình.

***

"Tina, hãy nói 'ah~' đi nào."

"Ah~"

Khi tôi khẽ mở miệng, một chiếc bánh quy nhỏ được đưa vào. Tôi từ từ nhai tận hưởng sự mềm mại và vị ngọt lan tỏa trên đầu lưỡi thoả mãn vị giác của mình.

"Mmm, nó ngon quá đi mất."

"Hehe... Đây là loại bánh quy mới được tiệm bánh Mardelin ra mắt vào tháng này đó. Ta đã xếp hàng để mua nó dành riêng cho em đấy, Tina à."

"Thật vậy sao? Em thích nó lắm, tiểu thư Versha."

Đôi mắt cô ấy có sắc xanh nhạt, sáng lên với nụ cười tươi tắn. Cô gái được gọi là Versha, vỗ nhẹ đầu tôi rồi mỉm cười dịu dàng.

"Chỉ cần nhìn em thôi cũng khiến ta cảm thấy vui vẻ rồi, Tina à. Sao em không ở lại biệt thự của chúng ta nhỉ? Ta sẽ chăm sóc em thật tốt."

"Em nghĩ là mình sẽ hạnh phúc mỗi ngày nếu như có thể dành thời gian bên cạnh cô mất, tiểu thư Versha."

"Thật vậy sao? Vậy thì tuần này, sao em không đến biệt thự của ta—"

Đôi mắt xanh của tiểu thư Versha mở lớn vì phấn khích trước lời tôi nói. Cô ấy nói với vẻ đầy háo hức, đôi má đỏ bừng, nhưng một người phụ nữ khác với mái tóc tím nhạt đã đặt tay lên vai cô.

"Tiểu thư Versha, thật không công bằng khi cô chỉ giữ Tina cho riêng mình."

"...Tiểu thư Sharione."

"Tina, em hãy lại đây nào."

Người phụ nữ được gọi là Sharione dang rộng vòng tay về phía tôi. Không chút do dự, tôi lao vào vòng tay của cô. Cô ấy ôm tôi thật nhẹ nhàng, như cái cách mà chim mẹ ân cần chăm sóc chim non vậy.

"Dù vị hôn phu của ta gần đây cứ làm phiền, nhưng nhờ có em mà ta cảm thấy bớt căng thẳng hơn rồi, Tina."

Cô thở dài và ôm chặt tôi trong vòng tay. Nhìn lên cô với một nụ cười ngượng ngùng, tôi nói:

"Em thật sự rất nhớ cô, tiểu thư Sharione!"

"Ta cũng rất nhớ em, Tina."

"Nhưng mà hôn phu sao... Tiểu thư Sharione sắp phải kết hôn ư?"

Có vẻ đây là một chủ đề không mấy dễ chịu, bởi trán của Sharione đã hơi nhíu lại. Cô thở dài trước khi trả lời câu hỏi của tôi.

"Đúng vậy, có vẻ là như là thế."

"Cô thật sự phải kết hôn sao?"

"Đây là một cuộc hôn nhân sắp đặt do gia tộc quyết định, nên ta không có lựa chọn nào khác."

Tôi nhẹ nhàng đan những ngón tay của mình vào tay cô ấy, cố kìm nén nỗi buồn trong lòng. Ngước nhìn cô với vẻ mặt như sắp khóc, tôi khẽ nói bằng giọng dịu dàng.

"Em không muốn thế... Nếu như vậy thì chúng ta sẽ không thể ở bên nhau nữa. Em thật sự rất thích cô, tiểu thư Sharione à...."

"T-Tina..."

Giọng nói điềm tĩnh thường ngày của Sharione giờ đây đang run lên. Đôi mắt đen của cô tràn ngập cảm xúc, khóe miệng vốn còn đang bực dọc vài phút trước, giờ đã khẽ chuyển thành nụ cười yếu ớt.

"Không đời nào ta có thể rời xa Tina được! Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, Tina cũng sẽ luôn là chú cún con quý giá của chúng ta."

Sharione vòng tay ôm chặt lấy tôi bằng tất cả sức lực của mình.

‘...Mình không thở được.’

Cảm giác đau đớn vì áp lực đột ngột khiến tôi thấy khó thở, nhưng tôi không bộc lộ ra và tựa vào vòng tay cô ấy không chút kháng cự.

"Sẽ thật tuyệt nếu có thể kết hôn với Tina. Mỗi ngày sẽ đều ngập tràn hạnh phúc, như việc đi dạo và mua sắm cùng nhau. Đó sẽ là một niềm vui bất tận mà."

"Thật vậy sao...? Em nghĩ là mình cũng sẽ thật hạnh phúc nếu có thể cưới cô đó, Sharione."

"Hehe, Tina à, em thật sự... À, đúng rồi."

Sharione giờ đã cảm thấy dễ chịu hơn, nở một nụ cười nhẹ trên môi khi cô ấy lấy ra một thứ gì đó từ trong chiếc váy của mình và đưa cho tôi.

"Gần đây ta có tham gia một cuộc đấu giá, khi nhìn thấy thứ này, nó khiến ta nhớ đến Tina, vì vậy ta đã mua nó làm quà."

Cô ấy đưa cho tôi chiếc hộp nhỏ được bọc rất sang trọng. Khi mở hộp ra, tôi thấy một chiếc vòng cổ với viên ngọc bích màu xanh lấp lánh ở giữa.

"Sha, Sharione... Thứ này là...?"

"Đó là viên đá sapphire xanh đấy. Ta muốn Tina có nó."

"Cô đã tặng em một chiếc váy đắt tiền vào lần trước rồi mà… thứ này quá quý giá để em có thể dùng... nó giống như việc đem vòng ngọc trai đeo cho một con lợn vậy."

Sharione kéo tôi ra khỏi vòng tay cô ấy, chọc vào trán tôi với vẻ mặt không hài lòng.

"Đừng nói những lời như vậy! Con lợn nào có thể xinh đẹp được như Tina chứ? Đừng bao giờ so sánh mình với những con vật thấp hèn như thế nữa."

"T-thật sao ạ?"

"Đương nhiên rồi. Vì em là cún cưng của chúng ta. Ít nhất thì chúng ta cũng phải tặng em món trang sức như thế này, nếu không chúng ta sẽ cảm thấy xấu hổ lắm đấy."

Versha, người đang ngồi đối diện với chúng tôi, cũng gật đầu đồng tình trước những lời của Sharione. Bị choáng ngợp bởi ánh mắt chân thành của họ, tôi miễn cưỡng ôm chiếc hộp vào ngực bằng cả hai tay.

"Vậy thì, em sẽ nhận nó. Cảm ơn cô rất nhiều, tiểu thư Sharione...."

"Hehe... Tina, chỉ cần em mãi xinh đẹp và ngoan ngoãn như thế này là được rồi."

Sharione và những người khác là những người có quyền lực không hề thua kém gì Mardian. Nhìn vào những cô gái đang nở những nụ cười thỏa mãn, tôi tự nhủ trong lòng.

‘Không biết nếu mình bán nó thì sẽ kiếm được bao nhiêu nhỉ.’

Chắc tôi sẽ bán viên ngọc này vào khoảng hai năm nữa.