Chương 3: Hoàng hôn của một Đế quốc

I.

Bên kia bức tường cong tuyệt đẹp làm bằng kính chuyên dụng là cả một rừng kỳ thạch có hình dáng như những quả chuông xếp san sát. Khung cảnh ấy, cùng bóng hoàng hôn đang lặng yên trải khắp bầu trời và độ ẩm không khí cực thấp khiến tầm nhìn của người đang ngắm cảnh dường như cũng nhuộm một sắc xanh sâu thẳm.

Người đang chắp tay sau lưng nhàn nhã đứng bên bức tường nhẹ xoay đầu nhìn lại phía gian phòng. Ánh mắt người nọ rơi xuống bàn điều khiển màu ngà cực lớn, rồi mới dời đến trên thân người đàn ông đã thoáng có tuổi đứng bên bàn.

- Nói vậy...

Người đứng cạnh tường lên tiếng, giọng nói chậm và ngân vang. Chất giọng của một người đàn ông mập mạp.

- ... Quân Đế quốc đã thắng, nhưng không thắng quá đậm. Ý ngươi là vậy phải không Voltek?

- Vâng, thưa lãnh chúa. Quân Liên minh chiến bại, nhưng không đến mức bị xóa sổ hoàn toàn.

- Họ xoay chuyển được tình thế sao?

- Vâng, họ xoay chuyển tình thế, và có lẽ đã chuẩn bị phản công để báo mối hận này. Nhìn chung, thắng lợi của quân Đế quốc đã khó lòng lay chuyển, nhưng quân Liên minh còn chưa từ bỏ chuyện phản kích... Nếu ngài cho phép, thì theo tôi, kết quả này với người Fezzan chúng ta là vừa đẹp. Ngài nghĩ sao, thưa lãnh chúa?

Người đàn ông đứng sát bức tường - lãnh chúa Fezzan đời thứ Năm Adrian Ruvinsky - quay cả người về phía gian phòng.

Đó là một người có tướng mạo kỳ dị. Tuổi tác ông ta độ chừng 40, nhưng trên đầu không còn một cọng tóc. Nước da ông hơi ngăm. Mọi thứ trên gương mặt: lông mày, mắt, mũi hay miệng đều quá khổ. Vẻ ngoài của ông ta khó thể gọi là dễ nhìn, nhưng chắc chắn sẽ tạo ấn tượng mạnh cho người đối diện. Vóc dáng cao lớn, bờ vai rộng, khuôn ngực vững chãi khiến người ta có cảm giác ông luôn sôi nổi và ngập đầy sức sống.

Đây chính là lãnh chúa trọn đời của quốc gia mậu dịch trung lập Fezzan - vị lãnh chúa mới tại nhiệm năm năm đã bị cả hai phe Đế quốc lẫn Liên minh cay đắng đặt cho biệt danh “con cáo đen xứ Fezzan”.

- Đừng hài lòng với kết quả đó thì hơn đấy, Voltek.

Cả ánh mắt lẫn câu nói người lãnh chúa dị tướng ném cho người phụ tá tâm phúc của mình đều đầy vẻ mỉa mai:

- Kết quả đó là nhờ vào may mắn chứ không can hệ gì tới nỗ lực của chúng ta. Rồi sau này chúng ta cũng toàn trông chờ vào may mắn hay sao? Cần phải tăng cường thu thập và phân tích thông tin tình báo, tăng thêm số con át chủ bài mới xong.

Với chiếc áo cao cổ màu đen cùng bộ vest màu lục nhạt, trông Rusvinky chẳng hề giống một vị nguyên thủ quốc gia. Lúc này ông bình thản sải bước đến chỗ chiếc bàn điều khiển.

Voltek di chuyển tay mình. Một bức bản đồ hiện lên giữa màn hình hiển thị.

- Đây là sơ đồ phối trí lực lượng đôi bên. Ngài hãy nhìn phía trên cùng.

Lược đồ này cũng giống hệt thứ Kircheis cho Reinhard xem cách đấy ba hôm. Quân Đế quốc màu đỏ, còn Liên minh màu xanh. Ba mũi tên màu xanh từ chính diện và hai hướng trái phải tiến đến gần mũi tên màu đỏ. Nếu xem mỗi mũi tên như một điểm thì ba mũi tên xanh vừa vặn tạo thành một hình tam giác còn mũi tên đỏ thì nằm ngay tâm điểm của nó.

- Về số chiến hạm thì Đế quốc có 20.000, còn Liên minh là 40.000. Liên minh chiếm ưu thế áp đảo về mặt số lượng.

- Cả về vị trí họ cũng chiếm lợi. Hoàn toàn có thể bao vây ba mặt quân Đế quốc. Khoan, chờ đã. Đây là...

Ruvinsky dùng ngón tay to béo của mình gõ gõ trán:

- Đây chẳng phải là trận hình quân Liên minh từng dùng trong “Trận tiêu diện Dagon” cách đây cả trăm năm rồi sao? Muốn lặp lại thiến thắng trong mơ lần nữa chắc? Một đám không chút tiến bộ.

- Nhưng về mặt dùng binh thì đó chính là phương pháp tác chiến lý tưởng.

- Hừ. Đàm binh trên giấy thì đương nhiên là hoàn mỹ rồi. Chờ tới khi chiến đấu thực sự thì mới gặp phải đối thủ. Tổng chỉ huy quân Đế quốc vẫn là tên nhóc tóc vàng à?

- Vâng, là bá tước Lohengramm.

Ruvinsky cất tiếng cười to ra chiều khoái trái.

Năm năm về trước, sau cái chết bất ngờ của vị lãnh chúa tiền nhiệm là Valenkoff, Rusvinsky, 36 tuổi, lập tức nắm chính quyền. Nhưng phe đối lập lại ủng hộ một ứng cử viên 50 tuổi dạn dày kinh nghiệm và hô hào ầm ĩ rằng một vị nguyên thủ ở độ tuổi 30 là quá trẻ. So với ông năm đó, Lohengramm bây giờ còn nhỏ hơn tận 16 tuổi. Xem ra thời đại không quá thoải mái cho đám lão tướng bất tài mở miệng ra chỉ toàn tiền lệ với lề thói đã tới rồi.

- Ngài đoán được bá tước Lohengramm dùng cách gì hóa giải nguy cơ trước mắt không, thưa lãnh chúa?

Ngữ khí của Voltek đầy hào hứng. Vị lãnh chúa dị tướng liếc người trợ lý của mình rồi nhìn kỹ màn hình hiển thị. Sau đó, ông nói bằng giọng khẳng định:

- Cứ lợi dụng tình trạng phân tán của địch mà tiêu diệt từng hạm đội. Chỉ có thế thôi.

Người trợ lý nhìn trân trân vị chính trị gia mà mình đặt lòng trung thành, vẻ mặt anh như vừa ăn một cú tát.

- Đúng hệt như ngài nói. Không, là ánh mắt ngài chính xác đến đáng sợ.

Nụ cười nhàn nhạt của Ruvinsky mở rộng hết cỡ khi đón nhận lời khen vừa rồi.

- Các chuyên gia thường nắm bắt vấn đề chậm hơn những kẻ nghiệp dư. Đó là vì họ nhìn thấy nhược điểm trước ưu thế, trông thấy nguy cơ rồi mới tới cơ hội. Khi nhìn vào thế trận hai quân, một chuyên gia cũng sẽ cho rằng quân Đế quốc, một khi bị bao vây, sẽ cầm chắc thất bại. Nhưng cũng chính người nọ sẽ nhìn ra mối nguy tiềm tàng của phía Liên minh: binh lực bị phân tán lúc vòng vây chưa khép kín hoàn toàn.

- Đúng như ngài nói.

- Nói tóm lại, phía Liên minh đã quá xem thường tài cầm quân của bá tước Reinhard von Lohengramm. Nhưng chuyện này cũng khó trách. Cho ta xem tình hình xoay chuyển thế nào đi.

Theo thao tác của Voltek, hình ảnh hiển thị trên màn hình mau chóng di chuyển và biến hóa. Mũi tên đỏ tăng tốc lao đến mũi tên xanh phía đối diện, đập nát nó, rồi chuyển hướng tiêu diệt một mũi tên xanh khác, cuối cùng quay sang chiến đấu với mũi tên thứ ba. Lãnh chúa híp mắt nhìn kỹ diễn biến trên màn hình. Ra hiệu Voltek dừng lại, Ruvinsky nhìn đăm đăm màn hình một lúc, rồi thở dài:

- Một chiến dịch tiêu diệt từng bộ phận đúng tiêu chuẩn. Dụng binh thần tốc. Mọi thứ đều hoàn hảo...

Nói đến đây, ông ngừng lại, nghiêng đầu:

- Nhưng với diễn biến như thế thì quân Đế quốc phải thắng lợi hoàn toàn mới đúng. Đến giai đoạn này, phía Liên minh đã khó lòng vãn hồi lại thế cục. Toàn quân tan tác, bại lui đã gần như là chuyện đương nhiên. Ai chỉ huy hạm đội thứ ba của phía Liên minh?

- Thưa, ban đầu là trung tướng Paetta. Nhưng sau khi khai chiến, soái hạm trúng đạn, ông ta bị thương nặng. Sau đó, phó tham mưu của ông ta là chuẩn tướng Dương Văn Lý nắm quyền chỉ huy.

- Dương Văn Lý... ta từng nghe qua cái tên này thì phải...

- Cậu ta là người chỉ huy “cuộc rút lui El Facil” tám năm về trước.

- À, là khi đó.

Ruvinsky gật đầu:

- Lúc đó ta còn thấy bất ngờ vì quân Liên minh còn có một người thú vị tới vậy... Thế vị anh hùng El Facil của chúng ta dùng binh ra sao?

Để trả lời câu hỏi của Ruvinsky, người trợ lý lại vươn tay thao tác trên màn hình hiển thị, cho vị thượng cấp của mình xem trận đánh ở giai đoạn cuối “Chiến dịch Astarte”.

Mũi tên xanh dần tách làm đôi, mũi tên đỏ vốn đang khống chế thế cục từ đầu đến giờ lao thẳng vào giữa trung tâm của nó. Mắt thấy đã tách làm hai nửa, hai nửa của mũi tên xanh lại mau chóng lui về, nhập làm một, rồi tấn công mũi tên đỏ từ đằng sau...

Ruvinsky than khẽ. Phía quân Liên minh có một vị chỉ huy đưa ra được chiến thuật tài tình đến mức này hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của ông.

Ngay cả khi đối mặt với nguy cơ toàn quân bị diệt, người nọ còn có thể bình tĩnh khống chế chiến cuộc, xoay chuyển tình thế đến mức này. Tài hoa đó tuyệt đối không dưới Bá tước Lohengramm.

Ánh mắt vị lãnh chúa Fezzan đệ V thoáng dừng lại trên hình ảnh nơi màn hình hiển thị:

- Trông hệt như một trò ảo thuật thú vị vậy.

Rồi, ông phất tay tắt đi hình ảnh trên màn hình. Voltek lùi về sau một bước chờ lệnh.

- Dương Văn Lý, nhỉ? Truyền lệnh cho văn phòng cao ủy ở Heinessen mau chóng thu thập thông tin về vị chuẩn tướng này. Rõ ràng thành tích ở El Facil của người này không phải là do may mắn.

- Rõ.

- Tổ chức hay máy móc nào cũng cần phải có bàn tay con người vận hành. Chuyện vẽ hổ[1][note14011] thành hay bại hoàn toàn phụ thuộc vào tài năng và khí độ của nhà cầm quyền. Hàm răng con hổ hướng về ai còn tùy thuộc vào việc sử dụng con mãnh thú nọ ra sao. Ta muốn thông tin người này, càng chi tiết càng tốt.

Có vậy mới có thể dùng được hắn ta, vừa nghĩ như thế, Ruvinsky vừa để người trợ lý của mình rời phòng.

oOo

Hệ sao Fezzan có bốn hành tinh, ba trong số chúng bị bao phủ bởi lớp khí ga có nhiệt độ cao, chỉ hành tinh thứ hai trong hệ sao là có địa tầng rắn chắc. Bầu khí quyển của nó cũng có thành phần gần giống với hành tinh thứ ba trong Hệ Mặt trời - quê hương của loài người - với 80% Nito và 20% oxi. Điểm khác biệt lớn nhất là nơi này không có cacbon Dioxide (CO2) nên không có thực vật.

Lượng nước ở đây cũng rất ít. Công cuộc xanh hóa hành tinh, bắt đầu từ phát tán vi khuẩn lam[2][note14011] đến việc gieo trồng hàng loạt thực vật bậc cao vẫn không thể phủ xanh hoàn toàn mặt đất. Chỉ những nơi nguồn nước phong phú mới xuất hiện những vành đai xanh. Phần màu đỏ là bình nguyên sa mạc đá. Sự xâm thực và phong hóa của nơi đây tạo cho hành tinh một vẻ đẹp kỳ dị.

Fezzan là tên của ngôi sao, tên gọi chung cho toàn tinh hệ, cũng là tên của hành tinh duy nhất có người sinh sống trong hệ sao, đồng thời là tên khu tự trị được thành lập vào năm 373 Lịch Đế quốc. Nơi đây chỉ có một hạm đội phòng vệ nhỏ, nhưng hai tỷ người sống ở chốn này lại nắm giữ con đường giao thương giữa Liên minh với Đế quốc và hoan hỉ kiếm lời từ đó. Mặt ngoài thì Fezzan thuộc chủ quyền Đế quốc, nhưng thực tế, nơi đây gần như độc lập hoàn toàn về chính trị, tiềm lực kinh tế lại càng vượt xa hai đại cường quốc.

Thế nhưng, con đường để đi đến vị thế ngày hôm nay của Fezzan không hề bằng phẳng. Từ lãnh chúa đời đầu là Leopold Laap đến nay, từng thế hệ lãnh chúa đều hao hết tâm tư vào những ván cờ chính trị để đảm bảo cho một Fezzan an bình. Chủ trương của quốc gia này là “không đủ yếu để bị tiêu diệt, không đủ mạnh để gây sợ hãi”, nhưng câu so sánh thế lực ba bên rằng “48% Đế quốc, 40% Liên minh, Fezzan 12%” kéo dài suốt nửa thế kỷ vẫn chưa từng thay đổi cũng cho thấy nỗi khổ tâm thực sự của các vị chính khách xứ này.

Nếu Đế quốc hợp nhất thế lực Fezzan, chắc chắn họ sẽ vượt hẳn Liên minh, nhưng dựa vào bấy nhiêu để tiêu diệt Liên minh không phải chuyện dễ dàng. Ngược lại, nếu Liên minh hợp một với Fezzan, phía Liên minh có thể vượt qua Đế quốc, nhưng cũng chẳng thể nào áp sụp đối phương.

Giữ được điểm cân bằng mỏng manh một cách điệu nghệ đến thế này chính là cốt tủy cho những trò đấu tranh chính trị của Fezzan. Họ không thể trở nên quá mạnh: nếu khiến Đế quốc và Liên minh cảnh giác, rất có thể họ sẽ liên hợp xóa sổ cả hành tinh khỏi vũ trụ. Một khi Đế quốc bắt tay Liên minh, lực lượng tổng cộng sẽ lên tới 88%. Khi đó tới năng lực chiến bừa một trận Fezzan cũng không có. Mặt khác, một khi Fezzan quá yếu, không còn giá trị tồn tại thì cả Đế quốc lẫn Liên minh sẽ chẳng việc gì phải tôn trọng độc lập chủ quyền của nó.

Nếu Đế quốc định tước đi quyền độc lập của Fezzan, họ sẽ tỏ ý nương tựa phía Liên minh. Còn nếu Liên minh lộ ra ý đồ thôn tính Fezzan, người xứ này sẽ hướng Đế quốc bày tỏ lòng thành. Họ không chỉ cung cấp những nguyên vật liệu cần thiết cho cả hai phe, mà còn âm thầm lung lạc những nhà cầm quyền trong nội bộ đôi bên. Cứ thế, Fezzan bình yên kéo dài thể chế của mình.

Hiện giờ, người cai trị hành tinh yên bình này là vị lãnh chúa Fezzan đời thứ năm - Adrian Ruvinsky.

Cả Đế quốc lẫn Liên minh đều khó lòng chinh phạt đối phương. Thế lực đôi bên tương đối cân bằng. Nếu diệt vong, cũng là đôi bên đồng thời diệt vong. Và cho dù chuyện đó có xảy ra, Fezzan cũng không bị cuốn vào.

Fezzan không dựa vào sức mạnh quân sự, mà bằng vào thế lực kinh tế cùng chính trị để chế ngự dòng lịch sử. Còn chuyện ngu ngốc trông chờ vào đại pháo, cự hạm, máu chảy thành sông, kết cục quốc lực không còn, xã hội bị tàn hại, cứ giao cho hai đại cường quốc đi làm là đủ. Chế độ quân chủ tuyệt đối của Đế quốc Ngân Hà cũng vậy, xã hội cộng hòa của Liên minh Các Hành tinh Tự do cũng thế, đôi bên đều rặt một lũ bất tài bảo thủ không nghĩ được biện pháp bảo vệ chủ quyền quốc gia nào khác hơn phá hoại và tàn sát. Đã thế, bọn họn hãy cứ tiếp tục nhảy nhót trong lòng bàn tay của Fezzan, tranh giành quyền chính thống về cho bản thân mình đi thôi.

Nhưng, với sự xuất hiện của Bá tước Lohengramm và Dương, dường như một thời đại mới đang tới gần. Có lẽ Fezzan cần để mắt đến hai người đó ngay từ lúc này. Có thể như thế là đánh giá họ quá cao, nhưng nhiều một quân bài tẩy chẳng bao giờ là thừa thãi.