Buổi sáng sớm tại dinh thự Elgrandark. Ở gần cổng chính, ba đứa trẻ mặc trên mình những bộ quần áo thể dục đứng sát kề nhau.

“Duỗi tay từ trước lên trên.”

“Một, hai, ba, bốn.”

“Mở rộng chân ra và giãn cơ.”

“Một, hai, ba, bốn.”

“Diana, đã thấy nóng người chưa?

“Rồi!”

Diana đang mặc một chiếc áo khoác thể thao màu xanh lục nhạt.

Do cô bé chưa có dấu hiệu gì là muốn cởi chiếc áo khoác ra, vậy nên người cô có lẽ vẫn chưa đủ nóng như lời nói.

“Vậy thì, chuẩn bị chạy nhé?”

“Chạy sao?”

“Chúng ta sẽ chạy.”

Bởi vì buổi tập chạy này là để nâng cao sức mạnh thể chất, vậy nên không cần phải chạy nhanh làm gì.

Diana nghĩ rằng thứ gì đó thú vị sẽ xảy ra sau khi họ bắt đầu chạy, vậy nên lúc đầu cô bé chạy rất vui vẻ, nhưng khi chạy đến cổng sau, cô đã thở hổn hển, và khi quay trở lại cổng chính, chân cô không còn nghe lời nữa. Cô bé tức giận ngồi bệt xuống. (Thằng Cain lúc 5 tuổi còn không chạy được nửa vòng, weak vl)

“Chúng ta chẳng chơi gì cả! Anh trai nói dối!”

“Anh không nói dối. Anh đâu có nói mình đi chơi với Ilvalino mỗi sáng.”

“Không công bằng!”

Diana, người giờ đây đã mệt lử và thở không ra hơi, dậm chân xuống mặt đất.

Nghĩ rằng cô bé rồi sẽ ổn thôi, Cain và Ilvalino tiếp tục chạy, nói rằng, “Vậy thì bọn anh sẽ chạy thêm một vòng nữa.”

Bởi vì mới là sáng sớm, một hiệp sỹ tên Vivilladia đang trực tại cổng chính, chứ không phải Arnoldia và Sarasinia.

Vivilladia luôn làm việc từ nửa đêm đến sáng sớm, vậy nên anh rất ít khi có cơ hội làm quen với Diana.

Anh đã quen với sự xuất hiện của hai cậu bé, nhưng anh không nghĩ mình có thể bắt chuyện với một cô bé.

Khi đã trưởng thành, Vivilladia trở thành một hiệp sỹ tuần tra lãnh thổ, và vì được mời từ trước, anh chuyển từ lâu đài hoàng gia về dinh thự nhà công tước khi tuổi đời còn rất trẻ. Anh chưa có con và cũng bởi vì bản thân là con nhất, anh không có cháu trai hay cháu gái nào.

Vì vậy, anh không biết phải làm thế nào để đối đáp với một đứa trẻ. Anh nghĩ mình có thể bầu bạn với cô bé để giết thời gian, nhưng anh không biết liệu mình có khiến cô sợ và bật khóc không.

Tuy nhiên, sẽ thật khó xử khi đứng đó im lặng đến khi hai cậu bé trở về. Mình nên làm gì đây?

Diana, ngồi phía trước một Vivilladia đang bối rối, đột nhiên đứng dậy, trong khi thấp thỏm đầu mình.

Và rồi, khi Vivilladia quay đầu lại, anh trông thấy một cô bé đang chào mình.

“Chào buổi sáng. Tên em là Diana. Đây là lần đầu tiên em gặp anh, liệu em có thể biết tên anh không?”

Một cô bé trong bộ đồ thể dục đột nhiên tạo dáng chào như một quý cô, và Vivilladia không khỏi giật mình.

Anh nhanh chóng thả lỏng tay trái, duỗi thẳng lưng và đặt tay phải lên trước ngực mình.

Dáng đứng để thể hiện lòng thành của một hiệp sỹ đã trở thành phản xạ khi tham gia đội hiệp sỹ tuần tra lãnh thổ.

“Tên tôi là Vivilladia Landruth, thưa Quý cô Diana. Rất hân hạnh được gặp mặt.”

Sau khi được chào hỏi một cách nhiệt thành, Diana cười khúc khích như thể vừa trông thấy thứ gì đó hài hước. Phong thái của một quý cô ngay lập tức bị phá hỏng. Có lẽ dáng vẻ này của cô bé giúp cho Vivilladia cảm thấy thoải mái hơn, dù sao đối đãi với một đứa trẻ vẫn dễ hơn nhiều so với một quý cô.

Lấy đó làm đòn bẩy, hai người họ bắt đầu nói chuyện về đủ thứ linh tinh, cho đến khi hai cậu bé quay trở lại.

Vivilldia quay mặt về phía hai người họ và giơ lòng bàn tay lên. Cain và Ilvalino đập tay với anh khi họ chạy qua.

Ánh mắt của Diana lướt theo tiếng đập giòn tan khi lòng bàn tay họ đập vào nhau đầy thích thú.

“Cái gì vậy! Cái gì vậy! Di! Di cũng muốn làm nữa!”

“Không được. Chỉ có những ai hoàn thành một vòng chạy về đây mới được thôi.”

Vivilladia chuẩn bị giơ tay lên để đập tay với Diana, thì Cain ngay lập tức chen vào.

Vivilladia, với bàn tay giơ lên một nửa, mau chóng chỉnh lại tư thế bằng cách đưa bàn tay đó lên miệng và giả vờ ho.

“Vậy thì, Di cũng sẽ chạy nữa!”

“Chẳng phải em đã mệt rồi sao? Em có chạy được không đó?”

“Em có thể chạy.”

Cain và Ilvalino, những người đang chạy tại chỗ, tiếp tục buổi tập của mình với Diana ở giữa.

Sau cùng, sáng hôm đó, Diana chạy hết ba vòng với một quãng nghỉ ngắn giữa mỗi vòng trong khi Cain và Ilvalino hoàn thành chỉ tiêu mười vòng như mọi ngày.

Có lẽ vì hứng thú với việc được đập tay trong lúc chạy, Diana cũng tham gia buổi tập chạy (đôi khi cúp tập) từ ngày hôm sau.

***

Vào một bữa sáng nọ, Dismayer hỏi Cain với một vẻ mặt châm chọc.

“Cain. Gu của con là gì?”

“Là Diana.”

“Di cũng thích anh trai!”

Cain, sau khi nghe vậy đã ngay lập tức chuyển từ vẻ mặt nghiêm túc sang nhu mì, cậu đặt chiếc dĩa trên tay xuống và xoa đầu Diana. Diana cũng làm một vẻ mặt tương tự khi cô bé được xoa đầu, và còn đề nghị Cain xoa đầu thêm.

“Gohon. Hoàn thành bữa ăn của các con đi đã… Chẳng phải con định kết hôn trong tương lai hay sao, Cain?”

“Những người khác giới duy nhất mà con biết là những quý bà trong bữa tiệc thêu, vậy nên con không quen biết ai tầm tuổi mình cả.”

“Ừm, đúng vậy nhỉ. Đúng vậy nhỉ.”

Cain chỉ nghĩ về việc ngăn chặn hôn ước của Diana và hoàng tử, mà cậu quên rằng mình cũng là con trai của một công tước, những lời của người cha đã nhắc lại cho cậu về điều này.

Trong trò chơi, kể cả trong Route Công tước, không có thông tin nào nói rằng cậu đã lập hôn ước với ai trong quá khứ, cho đến tận thời điểm cậu gặp nữ chính ba năm sau khi theo học tại học viện khi trò chơi bắt đầu

Tuy nhiên, khó có thể tưởng tượng rằng việc đó là khả thi nếu xét đến địa vị xã hội của cậu. Có lẽ Cain trong trò chơi đã tự tay hủy bỏ hôn ước tại một thời điểm nào đó do mối quan hệ tệ hại giữa cậu và cha mẹ mình.

“Chỉ ví dụ thôi. Chỉ ví dụ thôi. Ta không nói về thời điểm hiện tại. Chỉ là con muốn kiểu con gái nào làm vợ mình?”

“Một người cũng yêu quý Diana và không cảm thấy ghen tị khi con đặt lợi ích của Diana lên trên.”

Dismayer cứng họng, trong lúc ông dùng dĩa chọc vỡ phần lòng đào của món trứng rán, đôi mắt ông tối sầm lại trước câu trả lời của Cain, thứ mà ông không biết nên cảm thấy vui hay buồn.

“Con có thể kết hôn với ai đó khác ngoài Diana sao…”