―Những ngày của một xã hội già hóa với tỷ lệ sinh giảm giờ đã lùi xa hàng thập kỷ. Khi các thế hệ thay đổi, dân số trong nước đã giảm đáng kể so với thời kỳ đỉnh cao. Thêm vào đó, việc áp dụng rộng rãi công nghệ VR đã khiến làm việc từ xa trở thành một lựa chọn phổ biến. Kết quả là, vấn đề từng rất quan trọng về mật độ dân số quá mức ở Khu vực đô thị Tokyo giờ đây đã trở thành chuyện của quá khứ.

Giữa tất cả những điều này, một tập đoàn có tên là NTEC (Công ty công nghệ và giải trí giao tiếp thần kinh) đã được thành lập tại vùng ngoại ô của một thành phố phía bắc Nhật Bản, nơi đã chứng kiến sự đổ xô của người dân. NTEC được thành lập trên địa điểm trước đây của một công ty có tên là “Arcs VR Technology”, công ty trước đây đã điều hành “Worldgate Online” trong những ngày đầu của VRMMORPG.

Bản phát hành đầu tiên của NTEC sẽ là “Destiny Unchain Online” và khi ngày ra mắt chính thức đến gần, tin tức về nó lan truyền nhanh như cháy rừng.

Một ngày nọ, một cậu bé tuổi teen xuất hiện với một chiếc cặp trên tay trước công ty. Cậu ta vừa mới tốt nghiệp trung học cơ sở và không liên quan gì đến công ty. Mặc dù cậu ta muốn có một vóc dáng cơ bắp hơn, nhưng cậu ta có thân hình mảnh khảnh không dễ tăng cân.

Vì có khuôn mặt nữ tính giống hệt mẹ, cậu bé thậm chí còn gây xôn xao khi được yêu cầu hóa trang thành phụ nữ trong một lễ hội văn hóa.

Tên anh là Mitsuki Kou, con trai duy nhất của Mitsuki Amari, đại diện của NTEC, và Mitsuki Sora, lập trình viên chính và nhà thiết kế phần cứng.

“Xin lỗi vì đã làm phiền, nhưng Mitsuki Sora vừa gọi tôi, tôi tên là Mitsuki Kou…” Anh ta bấm chuông và nói rõ công việc.

Anh có thể nghe thấy tiếng người bận rộn chạy qua chạy lại nên anh kiên nhẫn chờ đợi, tự hỏi liệu mình có phải đợi thêm một chút nữa không.

“À, Kou, vào đi. Giám đốc Mitsuki hiện đang ở trong phòng thường lệ của ông ấy, nên mời vào.”

“À, Akane, cảm ơn vì đã làm việc chăm chỉ.”

Người trả lời là Akane Furuya, tình cờ là trợ lý của cha anh. Cô cũng là mẹ của cặp song sinh khác trứng, những người bạn của anh từ nhỏ, và vì cha mẹ Kou hiếm khi ở nhà, cô thường chăm sóc anh và đảm nhiệm việc nhà.

Anh ấy cúi chào cô qua camera, rồi bước vào qua cánh cửa tự động không khóa.

“Tôi xin lỗi vì đã đến vào thời điểm bận rộn như vậy, khi công ty này cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động nghiêm túc. Bản phát hành đầu tiên là hôm nay, đúng không?”

“Vâng, dự kiến sẽ bắt đầu vào buổi trưa hôm nay, và hiện tại tôi đang tiến hành kiểm tra thiết bị cuối cùng. Tôi xin lỗi vì sự náo loạn này, được chứ?”

Anh chuyển từ chế độ liên lạc nội bộ sang chế độ gọi của Thiết bị liên kết thần kinh và đi dọc hành lang văn phòng đông đúc, trò chuyện với Akane giữa những hoạt động nhộn nhịp của mọi người xung quanh.

Kou là khách thường xuyên đến Phòng Khách quan, nơi làm việc của cha anh. Là Giám đốc Kỹ thuật, cha của Kou quen biết hầu hết nhân viên NTEC, và do đó, Kou có thể di chuyển mà không gây sự chú ý đặc biệt nào.

“Và nhân tiện… Kou, chúc mừng vì thư giới thiệu của cậu đã được chấp nhận.”

“Haha… Hijiri và Subaru có làm ầm ĩ về chuyện đó không?”

“Đúng rồi. Cả hai đều nói rằng họ muốn học cùng trường với cậu… giờ hơi khó để nói chuyện với họ về chuyện đó.”

“Được thôi… khi tớ về nhà hôm nay, tớ sẽ cố mang cho họ thứ gì đó để đền bù. Dù sao thì, tớ vừa mới đến, nên tớ sẽ gặp cậu ngay bây giờ.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, anh gõ cửa trước mặt. Không nhận được phản hồi, anh bước vào phòng mà không do dự, vì đây là thói quen thường ngày của anh.

Khi bước vào căn phòng quen thuộc, anh thấy cha mình, Mitsuki Sora, đang chăm chú nhìn vào màn hình hiển thị và gõ bàn phím với vẻ mặt nghiêm túc… đúng như anh mong đợi.

Mặc dù đã gần năm mươi tuổi, cha của Kou vẫn có vẻ ngoài trẻ trung, giống như một người đàn ông ở độ tuổi giữa hai mươi. Ông đã nuôi râu để tránh bị coi là trẻ, nhưng Kou cảm thấy nó không hợp với mình. Tuy nhiên, Kou rất ngưỡng mộ sự tận tụy không ngừng nghỉ của cha mình đối với công việc.

Tuy nhiên, đây không phải là lúc để trân trọng sự tận tụy của cha mình đối với công việc.

“Nhìn này, bố, hộp cơm trưa của bố. Bố lại để nó ở cửa trước nữa rồi.”

“Ừm, con cảm ơn bố, Kou.”

Khi Kou gọi anh, cuối cùng cha anh cũng nhận ra sự có mặt của anh và từ từ rời mắt khỏi màn hình hiển thị.

Nhìn thấy quầng thâm dưới mắt cha mình… Kou thở dài.

“Đây này. Con còn thêm món trứng ốp la ngọt mà bố thích nữa, bố nhớ ăn nhé. Con biết hôm nay là ngày phát hành phim và bố đang bận rộn với công việc, nhưng nếu bố không ăn, bố sẽ ngã đấy, được chứ?”

“…Con xấu hổ quá.”

Khi cha anh lẩm bẩm với đôi mắt buồn ngủ, Kou nhún vai, cho rằng ông không lắng nghe kỹ, dựa trên kinh nghiệm của riêng anh.

“Ừm, ngon quá.”

“Cảm ơn bạn rất nhiều. Tôi đang cố gắng học cách nấu bữa trưa như một học sinh trung học.”

Sau khi rửa tay và rửa mặt, cha của Kou nhanh chóng ăn hết bữa trưa của mình, tự hỏi mình đã quên ăn bao lâu rồi. Trong khi đó, Kou đáp lại lời khen một cách ngắn gọn khi rót trà từ ấm trà vào tách.

Vì cả bố và mẹ đều không thể quản lý việc nhà, Kou đã tự nhiên đảm nhận trách nhiệm làm hộp cơm trưa cho gia đình. Anh đặc biệt lo lắng về sức khỏe của người cha đãng trí dường như không để ý đến xung quanh.

Kou tự nhận thức rằng mình có một mức độ phức tạp nào đó với cha. Cậu đang trong tuổi dậy thì, và mặc dù cậu cảm thấy vui khi cha khen mình, cậu thấy khó có thể hoàn toàn cởi mở với cha.

Mặc dù có chút e ngại, cha của Kou vẫn nhìn anh bằng đôi mắt nhân hậu dường như có thể nhìn thấu suy nghĩ của anh. Ông khen đồ ăn và nói rằng nó ngon và hấp dẫn.

“Tôi thật vô tâm, Kou. Tôi xin lỗi vì đã yêu cầu một điều như vậy với một học sinh đang chuẩn bị cho kỳ thi tuyển sinh.”

“Không sao đâu. Tôi đã được nhận vào trường lựa chọn đầu tiên của mình thông qua một lời giới thiệu, vì vậy tôi chỉ đang chuẩn bị nhập học thôi. Đừng lo lắng về điều đó.”

“Tôi là một người đàn ông may mắn khi có một đứa con tài năng như vậy. Cảm ơn vì bữa ăn.”

Sau khi ăn trưa xong, Kou cảm thấy xấu hổ vì lời khen của cha mình và nhanh chóng quay đi khi cha xoa đầu cậu.

“Vậy là anh muốn tôi làm gì đó cho anh? Kiểm tra thiết bị mới, đúng không?”

Lý do Kou bất ngờ đến NTEC, nơi cha anh làm việc, là vì anh được yêu cầu trở thành người thử nghiệm giao diện người dùng cho một game VRMMORPG mới sắp được phát hành ngày hôm nay…

Kou thường không biết gì về các hoạt động của mẹ mình, vì bà thường xuyên di chuyển và hầu như không bao giờ ở nhà. Tương tự như vậy, cha của cậu luôn bận rộn với công việc và không thường xuyên ở nhà. Điều này khiến Kou dành nhiều thời gian ở một mình, nhưng mặc dù đôi khi cảm thấy cô đơn, cậu không bao giờ phải vật lộn về mặt tài chính. Mặc dù có tình cảm đặc biệt với mẹ mình, Kou vẫn biết ơn cả cha và mẹ.

Vì vậy, Kou thường đồng ý với các yêu cầu khi được yêu cầu giúp đỡ. Làm người thử nghiệm cho một sản phẩm mới không phải là điều mới mẻ với anh ấy vì anh ấy đã làm điều đó nhiều lần trước đây.

…Ngoại trừ một lần cha anh đưa cho anh một chương trình đào tạo kiếm thuật kỳ lạ để thử nghiệm, trong đó bao gồm việc chiến đấu với một đối thủ AI mạnh mẽ.

Kou trở nên rất thất vọng với chương trình đến nỗi thỉnh thoảng anh vẫn tiếp tục chiến đấu với AI để giải trí, nhưng anh chưa bao giờ đánh bại được nó dù chỉ một lần. Gần đây, anh thậm chí còn bắt đầu gọi AI là "Master".

Kou thầm phàn nàn về AI, được gọi là “Master of Swordsman: Rage,” khi nhớ lại kỷ lục thất bại của mình, gần đây đã vượt quá bốn chữ số.

Gạt chuyện đó sang một bên, Kou một lần nữa chấp nhận lời đề nghị, hy vọng rằng mình có thể giúp được gì đó.

“Tôi nghe nói anh muốn tôi thử nghiệm một thứ gì đó cho trò chơi mới… đây là gì vậy?”

Kou hỏi, hướng đôi mắt cau có về phía một vật thể đang chiếm giữ một góc phòng mà lúc trước anh đến, nó không hề có ở đó.

Trong góc phòng làm việc của cha anh, có một chiếc giường được che chắn bằng rèm trong suốt, giống như một phòng khử trùng, trên giường có vô số dây và ống, trông khá giống máy móc.

Kou suy đoán rằng đây có lẽ là giao diện con người mới được phát triển đang được đề cập. Tuy nhiên, nó không giống máy chơi game theo bất kỳ cách nào. Anh cố gắng nhớ lại điều gì đó tương tự từ kiến thức của mình và nghĩ đến việc sử dụng viên nang gel để điều trị trẻ hóa da.

“Có lẽ đây chính xác là những gì anh nghĩ. 'Cái nôi' này dựa trên một viên nang gel y tế.”

“Ờ… đây là lần đầu tiên tôi tận mắt nhìn thấy nó.”

Thiết bị này là một công cụ y tế tiên tiến sử dụng viên nang chứa gel để áp dụng liệu pháp tái tạo cho bệnh nhân, cung cấp oxy cho phổi và tái tạo cơ thể bằng các tế bào phổ quát. Đây thực sự là một công nghệ tiên tiến.

Nôi trị liệu tái tạo là công nghệ tiên tiến mà chỉ những người cực kỳ giàu có mới có thể mua được. Người bình thường không thể tiếp cận được.

Kou tiếp tục nhìn chằm chằm vào thiết bị lạ đó với vẻ tò mò, và khi cha cậu mặc áo khoác phòng thí nghiệm và quay lại làm việc, ông đặt tay lên vai Kou.

“Anh có thể thay quần áo được không? Quần áo thường không được.”

“Ừ, được thôi.”

“Trong trường hợp đó… Akane, anh có thể dẫn anh ấy đi tham quan không?”

“Vâng, thưa Trưởng phòng. Đi lối này nhé, Kou.”

Kou được Akane dẫn đến phòng thay đồ, người đã đợi ở đó một lúc.

“Tôi đã thay quần áo rồi, nhưng…”

Sau khi làm theo hướng dẫn và thay áo choàng giống với loại áo mà những người đang trải qua liệu pháp tái tạo trong buồng, Kou trở về phòng với vẻ mặt bồn chồn.

“Được rồi, làm tốt lắm. Máy khách đã được tải xuống chưa?”

“Hmm… sẽ mất nhiều thời gian hơn một chút.”

Trước mắt anh, một thanh tiến trình đang mở ra và kéo dài từ từ, cho thấy một lượng dữ liệu đáng kể đang được cài đặt vào Thiết bị liên kết thần kinh.

Điều này khá bất thường trong thời đại truyền thông lượng tử ngày nay khi mà hầu hết dữ liệu được cho là có thể được truyền đi ngay lập tức.

Nói cách khác, tiến độ chậm của thanh này cho thấy khả năng cài đặt VRMMORPG là cực kỳ lớn.

Trò chơi không chỉ có năng lực sản xuất lớn mà cha của Kou còn là lập trình viên chính, và còn có những cá nhân tài năng khác trong nhóm phát triển đã tham gia tạo ra những trò chơi huyền thoại định hình nên những ngày đầu của ngành công nghiệp này.

Mặc dù bận rộn với kỳ thi trong năm qua, Kou vẫn coi mình là một game thủ thực thụ và cậu không thể không cảm thấy phấn khích về thế giới đang chờ đón mình.

“Kou…”

“Hửm, cái gì, bố ơi…?”

Khi Kou đến gần khoang tàu, cha anh bất ngờ gọi anh.

“Trò chơi này… được tạo ra cho bạn. Vậy nên tôi sẽ nói với bạn một điều. Khi còn nghi ngờ, hãy luôn chọn điều bạn tin là đúng đắn để làm.”

“Cho tôi ư? Ý bạn là sao…

Kou nghiêng đầu bối rối khi cha cậu nhìn cậu với ánh mắt nghiêm túc khác thường, khiến cậu tự hỏi lý do đằng sau ánh nhìn đó.

"Con rất xin lỗi vì đã quá đắm chìm vào công việc và bỏ bê bố."

"Cái gì, bố ơi? Con chỉ định đắm chìm hoàn toàn vào trò chơi một chút thôi. Như vậy không phải hơi kịch tính sao?"

Trong khi cảm thấy bối rối trước hành vi của cha mình, Kou kết nối các dây dẫn với đầu vào của Thiết bị liên kết thần kinh ở cổ theo hướng dẫn.

Sau khi kết nối xong, Kou nằm xuống đệm gel và cảm nhận độ mềm mại của nó. Khi anh ấy thư giãn, quá trình tải xuống Thiết bị liên kết thần kinh của khách hàng đã hoàn tất.

“Được rồi… giờ thì tải xong rồi, có lẽ tôi nên đi thôi.”

“Ừ. Đi nào… Kou, tôi sẽ―”

Sora mở miệng định nói gì đó, nhưng cái nôi giao diện đột nhiên bị chặn lại và Kou không thể nghe được phần còn lại. Mặc dù vậy, cậu có cảm giác mình biết cha mình sẽ nói gì:

―Con sẽ luôn yêu cha như một người cha, bất kể cha có trở thành người như thế nào.