Cuộc chiến chống lại Great Old One, Cthulhu, đã bắt đầu. Sorleon đã trên đường đến để gia nhập phần còn lại của đội mình, nắm quyền chỉ huy tiền tuyến. Trong khi đó, Crim nhảy xuống khỏi bục để đoàn tụ với những người bạn của mình.

“Xin lỗi vì đã để mọi người phải chờ, nhưng đã đến lúc chúng ta cũng—”

Trước khi cô kịp nói hết câu, một giọng nói quen thuộc vang lên khi một cô gái chạy nhanh về phía họ - thành viên cuối cùng mất tích trong nhóm của họ.

“Này, Crim! Xin lỗi vì sự chậm trễ!”

Đó là Kasumi. Cô đã nghỉ qua đêm tại nhà Mitsuki và sau đó, sáng sớm hôm đó, cô lái xe về nhà, đi cùng Amari, người muốn chào bố mẹ cô.

“Ồ, thưa Tổng thống. Ông đã trở về an toàn chứ?”

“Vâng. Tôi chạy thẳng về phòng và đăng nhập. Ít nhất thì tôi cũng đã đến đúng giờ.”

Kasumi vẫn còn hơi hụt hơi vì vội vã chạy tới, nhưng vẻ nhẹ nhõm hiện rõ trên khuôn mặt cô. Và rồi… nhiều người đến bất ngờ hơn xuất hiện.

“Còn Jade, Sara, và cả Ryunosuke nữa? Các người cũng đến à?”

“Ừ, tình cờ hôm đó tôi được nghỉ.”

“Tôi cũng vậy. Chồng tôi đã kể cho tôi nghe chuyện gì đang xảy ra, nên tôi nghĩ mình sẽ đến giúp—ít nhất là một chút.”

“…Tôi thực sự biết ơn vì sự sẵn lòng giúp đỡ của anh, ngay cả vào ngày nghỉ ngơi quý giá nhất.”

Crim hiểu gánh nặng trách nhiệm của người lớn đè nặng lên một người như thế nào. Những ngày nghỉ là vô giá, nhưng cả Sara và Jade đều chọn ở đây. Cô thực sự biết ơn.

“Còn Ryunosuke, sự xuất hiện của ngươi trên chiến trường là điều bất ngờ nhất.”

Crim liếc nhìn Ryunosuke một cách trêu chọc, người thường chỉ quan sát trong im lặng hơn là tham gia tích cực.

"Ờ, không phải là tôi sẽ chiến đấu như những người còn lại đâu," anh ta đáp lại với một nụ cười khẩy. "Đây sẽ là một sự kiện lớn, vì vậy tôi nghĩ mình sẽ ghi lại một số cảnh quay."

"Tôi nên biết trước..."

Khi Ryunosuke nói, nhiều Quả cầu Magius bay lên không trung, định vị để ghi lại trận chiến. Crim chỉ có thể thở dài. Tất nhiên, thay vì chiến đấu ở tiền tuyến, anh ta đang đóng vai một nhiếp ảnh gia chiến tranh.

Tuy nhiên, nhìn thấy mọi người tụ tập như thế này… đã lâu rồi toàn bộ hội Lua Cheia mới đứng cùng nhau.

“Ngoài ra… ừm… Tôi phải xin lỗi. Tôi đã hành động theo ý mình, không tham khảo ý kiến của bất kỳ ai trước khi—”

Trước khi cô ấy kịp nói hết, một tiếng BONK! lớn vang lên trong không khí.

"Hghyahh?!" Crim hét lên một tiếng kỳ lạ và theo bản năng cúi xuống, ôm chặt đầu. "Cái-Cái đó là vì sao?!?!"

Nó không thực sự đau, nhưng sự ngạc nhiên tột độ đã khiến hệ thống của cô bị sốc. Biểu cảm khuôn mặt cường điệu trong trò chơi thậm chí còn khiến nước mắt cô trào ra khi cô nhìn xung quanh trong sự bối rối.

Đúng lúc đó, cô nhìn thấy Frey đang đứng trước mặt cô với một chiếc gậy xiếc khổng lồ trên vai, vẻ mặt vô cùng bực bội.

"Dẹp ngay mấy lời xin lỗi sến súa đó đi và hãy cứng rắn lên đi," anh ta thở hổn hển. "Anh là thủ lĩnh của chúng tôi—hãy hành động như vậy."

"Nghe này, Crim," Freya nói thêm, khoanh tay lại. "Chúng tôi đều cảm thấy giống như anh. Đó là lý do tại sao chúng tôi đồng ý—nếu anh xuất hiện và bắt đầu xin lỗi lần nữa, anh sẽ đáng bị đánh đòn."

"Là..." Crim há hốc mồm, không biết nên trả lời thế nào. Freya chỉ mỉm cười gượng gạo và đưa tay về phía cô.

“Sư phụ, đôi khi ngài thực sự bất lực.”

“Ahaha… nhưng đó chính là lý do tại sao chúng tôi theo ngài.”

“À… ừm… Cảm ơn. Thực sự, tôi rất trân trọng điều đó.”

Mặc dù vậy, Crim không thể không mỉm cười. Và rồi, khi tiếng cười lan rộng giữa những người bạn của cô, cô giơ cao nắm đấm.

“Được rồi, mọi người—đến lúc phải đi rồi! Lua Cheia sẽ chiến đấu bằng tất cả những gì chúng ta có và quét sạch chiến trường này khỏi càng nhiều xúc tu càng tốt!”

" " "Vâng!!" " "

Khi hội tiến về phía trước, những người chơi gần đó dõi theo với sự ngưỡng mộ, chuyển động của họ gần giống như những hiệp sĩ dũng cảm đang xông pha trên chiến trường.

◇◇◇

Một giờ đã trôi qua kể từ khi cuộc đột kích bắt đầu. Tầng một của Thành phố chìm R'lyeh đã biến thành một bãi chiến trường. Và ở một góc của chiến trường—

“Guh…?!”

“Này, anh ổn chứ, thủ lĩnh?!”

“Chúng ta có nên rút lui không? Đang trở nên nguy hiểm!”

“Không—chúng ta phải tiến lên!!”

Giữa sự hỗn loạn, một đội nhỏ người chơi thấy mình bị choáng ngợp, bị bao quanh bởi vô số xúc tu quằn quại. Thanh HP của họ đã giảm xuống vùng màu vàng.

Họ đã quyết định tham gia cuộc chiến sau khi nghe những lời của Chúa Quỷ Đỏ, Crim Lua Cheia, vào đêm trước. Ban đầu, họ đã bỏ qua sự kiện này—chỉ là một nhóm bạn nhỏ, chơi cùng nhau cho vui.

Họ không phải là anh hùng. Họ không có thành tích danh giá nào. Những nỗ lực của họ có thể sẽ không được chú ý và ghi nhớ. Họ chỉ là một nhóm người chơi bình thường, giống như bao người khác.

Tuy nhiên, bất chấp điều đó… họ đã chọn đứng lên và chiến đấu, làm mọi thứ có thể, ngay cả khi họ thấy mình bị bao vây bởi những xúc tu.

Chỉ cần ở đây thôi cũng khiến họ phải đối mặt với nguy cơ liên tục bị debuff. Vai trò của họ là bảo vệ những người chơi chịu trách nhiệm giải trừ những hiệu ứng đó—một trách nhiệm quan trọng mà họ chưa từng được giao phó trước đây. Bang hội của họ chưa bao giờ tìm kiếm sự công nhận hay tầm quan trọng.

Nhưng giờ đây… họ đã tìm thấy mục đích của mình. Để bảo vệ nụ cười của cô gái đó. Và thế là…

“Chúng ta sẽ không rút lui, ngay cả khi chúng ta chết! Đúng không?!”

“Đúng vậy! Chúng ta sẽ không lùi bước!”

“Chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng, thủ lĩnh!”

Họ đã chuẩn bị sẵn sàng để trao đi tất cả, giữ vững lập trường trước khối xúc tu đang quằn quại. Họ siết chặt vũ khí của mình—

“Tốt! Tôi thích sự quyết tâm đó!”

“…Hả?”

Giọng nói của một cô gái vang lên phía trên họ—một giọng nói mà họ nhận ra ngay lập tức, một giọng nói mà họ đã nghe vô số lần trong các video. Ba người họ quay lại vì sốc, ngay khi một cơn lốc xoáy màu đỏ thẫm xuất hiện trước mặt họ.

"Ta khen ngợi lòng dũng cảm của ngươi—cho phép chúng ta giảm bớt gánh nặng cho ngươi." Nàng tuyên bố, cắt đứt những xúc tu trong một khoảnh khắc. Sau đó, đứng thẳng dậy, nàng quay về phía họ với nụ cười tự tin. "Vậy hãy nói cho ta biết... ngươi có tham gia trận chiến đột kích này theo ý muốn tự do của mình không?"

“À, ừm… vâng!”

“Chúng tôi nghĩ chúng tôi có thể giúp đỡ bằng mọi cách có thể…!”

“Tốt, tôi rất trân trọng điều đó, cũng như khả năng phục hồi của anh khi giữ những xúc tu này ở vịnh trong thời gian dài như vậy!”

Với một nụ cười toe toét, Scarlet Demon Lord lao đi, biến mất vào trong hỗn loạn của trận chiến. Trong khi đó, ba người chơi—những người, theo một cách nào đó, vừa mới gặp cô gái nổi tiếng nhất trong toàn bộ trò chơi—

“Bạn biết đấy… Tôi thực sự vui vì chúng ta đã đến đây.”

“Ừ… tôi cũng vậy.”

“…Tôi nghĩ rằng tôi muốn cố gắng hơn nữa ngay bây giờ.”

Được tiếp thêm sinh lực, họ nắm chặt vũ khí và trở về vị trí, sẵn sàng chiến đấu tiếp khi những xúc tu xuất hiện trở lại.

◇◇◇

“Khu vực J-9 ổn định!”

“Khu vực K-9 cũng an toàn!”

Lua Cheia đã chia thành ba đội, bao phủ các địa điểm khác nhau trước khi tập hợp lại. Hinagiku và Kasumi hiện đang báo cáo tình hình của họ.

“Tinh thần dường như đang ở mức cao nhất mọi thời đại,” Hinagiku lưu ý. “Ngay cả những người chơi mới nhất, những người chưa từng đặt chân vào ngục tối này trước đây, cũng đang giữ vững lập trường của mình.”

“Tốt lắm,” Crim gật đầu, nhưng vẻ mặt cô vẫn căng thẳng. “Dù vậy… Tôi lo lắng về số lượng của chúng ta.”

Ngay cả với tất cả quân tiếp viện, họ vẫn bị áp đảo về số lượng. Các xúc tu liên tục xuất hiện, và có quá nhiều kẻ thù để xử lý cùng một lúc.

“Mọi người, nằm xuống!!”

Bản năng của Crim lên tiếng, và cô hét lên lời cảnh báo ngay khi một loạt tiếng súng nổ ra từ ba hướng khác nhau. Cô và bạn bè của cô ngay lập tức tìm chỗ ẩn nấp, tâm trí họ quay trở lại một guild khét tiếng với những chiến thuật như thế này.

Nhưng rồi, khi tiếng súng vang vọng dần, họ nhận ra một điều - những xúc tu đã bị thổi bay thành từng mảnh.

Crim quay ngoắt lại, tìm kiếm nguồn phát ra tiếng nói.

“Này, Chúa quỷ—bạn đã cảm thấy choáng ngợp trước số lượng của chúng chưa?”

“Bạn có thể nhờ một số cựu chiến binh chơi game bắn súng sinh tồn giúp đỡ không?”

“…Khoan đã—đó không phải là những kẻ giết người chơi hôm trước sao?!”

Ngay khi những lời đó thoát khỏi miệng Crim, Hinagiku theo bản năng lao về phía trước, chỉ để bị Lycoris ngăn lại. Trong khi đó, Crim quay lại đối mặt với nhóm người chơi đang đứng trên các mái nhà gần đó.

“… Ờ thì, cuối cùng thì chúng tôi cũng là game thủ,” một người trong số họ nói với một nụ cười khẩy.

“Chúng tôi đã thấy cuộc biểu tình của anh,” một người khác nói thêm.

Súng trường của họ đã nhắm vào đợt xúc tu tiếp theo, tiếng súng của họ cung cấp sự che chắn quan trọng cho những người chơi bị áp đảo. Crim nhận ra họ ngay lập tức—Twilight Jaeger, hội PK.

“Tất cả là để bảo vệ nụ cười của cô ấy, hả? Một khẩu hiệu không tệ.”

“Bây giờ, chúng tôi sẽ tạm dừng các hoạt động PK của mình. Hãy coi đây là một thỏa thuận đình chiến, Chúa tể Quỷ. Chúng tôi sẽ giúp cô hôm nay. Trận tái đấu của chúng ta sẽ phải đợi đến lần khác.”

“Ồ… Tôi hiểu rồi!” Crim cười toe toét. “Vậy thì tôi sẽ không yêu cầu gì thêm nữa! Chúng tôi sẽ để khu vực này cho cô chăm sóc!”

“ “ “Vâng, thưa bà!!” ” ”

Với một lời chào nhanh chóng, họ lại chuẩn bị súng trường và tản ra vào vị trí.

Câu trả lời đó đã trấn an Crim—cô có thể tin tưởng họ. Những người từng thờ ơ, và thậm chí cả những người từng là kẻ thù, giờ đây đang tập hợp lại như những đồng minh mới tìm thấy.

Một cảm giác thống nhất sâu sắc dâng trào trong lồng ngực, lấp đầy cô bằng sự ấm áp. Với quyết tâm mới, cô lao về phía chiến trường tiếp theo, sẵn sàng thay đổi cục diện chiến tranh theo hướng có lợi cho họ.