Ngày đầu tiên của trại huấn luyện. Bầu trời trong xanh, không một gợn mây.

TV đã đề cập rằng mùa mưa năm nay khô hạn bất thường. Nghĩ lại xem, có phải mùa mưa đã kết thúc rồi không?

Nhóm Câu lạc bộ Văn học của chúng tôi đã di chuyển bằng tàu hỏa và xe buýt để đến Bãi biển Shiroya, nơi khá gần chỗ nghỉ đêm của chúng tôi.

Trong khi lóng ngóng giữa cái nóng, tôi trải một chiếc khăn tắm trên cát. Toàn bộ tình huống cảm giác kỳ lạ đến mức đầu tôi quay cuồng.

"Này, Nukumizu. Tôi phải nói rằng, cậu đã làm rất tốt."

Trong tâm trạng phấn khích, Chủ tịch Tamaki, chủ tịch câu lạc bộ vắng mặt lâu ngày của chúng tôi, đang nhiệt tình cắm một chiếc ô vào cát. Anh ấy cũng chính là người đã cứu tôi khỏi việc là chàng trai duy nhất bị ném vào giữa một nhóm toàn con gái trong trại huấn luyện. Thật sự, ân nhân của tôi.

"Hả? Cậu đang nói gì vậy?"

"Yanami và Yakishio, tất nhiên rồi! Mang theo hai cô gái dễ thương!"

Anh ấy liên tục liếc nhìn về phía phòng thay đồ khi nói.

"Và trên hết, họ đột nhiên muốn ra biển-"

"Xin lỗi, nhưng đó là ý tưởng của Yanami-san."

"-Không cần phải xin lỗi! Thật sự, cảm ơn cậu! Tôi nợ cậu một lần lớn!"

Anh ấy nắm lấy tay tôi và lắc nhiệt tình.

"Hả? Cậu thích bơi lội đến vậy sao?"

"Không phải về bơi lội. Là về đồ bơi! Đồ bơi! Bốn thành viên nữ trong câu lạc bộ mặc đồ bơi, đó là sự kiện chỉ có một lần trong đời!"

"Nhưng hai trong số họ cùng lớp với tôi, nên tôi đã từng thấy họ mặc đồ bơi trong giờ thể dục ở hồ bơi rồi."

"Cậu đang nói gì vậy? Đồ bơi được chỉ định của trường và đồ bơi riêng của họ là hai thứ hoàn toàn khác nhau!"

Chắc chắn, thiết kế hoặc mức độ phô bày có thể khác nhau một chút, nhưng...

Thấy rằng tôi không thực sự hiểu ý anh ấy, Chủ tịch thở dài đầy kịch tính và nhún vai.

"Nghe này, đồ bơi họ mặc trong lớp là đồng phục và là thứ họ buộc phải mặc vì cần thiết."

Cũng hợp lý.

"Ngược lại, đồ bơi riêng là thứ họ chọn để mặc. Cậu có hiểu sự khác biệt không?"

"...Cậu có thể giải thích thêm một chút không?"

Chuyện này bắt đầu nghe có vẻ thú vị.

"Trong cuộc sống hàng ngày, con gái thường ngại ngùng khi để lộ vai hoặc đùi, chứ đừng nói đến rốn, điều đó thậm chí có thể khiến họ bị gán mác là, cậu biết đấy, 'lẳng lơ'. Nhưng ngay khi họ có cái cớ đi biển, họ sẵn sàng mặc những bộ đồ gần như tương đương với đồ lót."

Chủ tịch nắm chặt tay và nhìn lên trời như thể tràn ngập cảm xúc.

"Xã hội chấp nhận việc nhìn chằm chằm vào họ... không, tôi thậm chí còn cho rằng không nhìn có thể bị coi là thô lỗ."

Tôi hiểu rồi. Anh ấy có lý. Đây có phải là phép màu của mùa hè không?

"Tôi hiểu rồi. Suy nghĩ của tôi quá nông cạn."

"Vậy là cậu hiểu rồi hả?"

"Tuy nhiên, có một điều trong những gì cậu nói khiến tôi chú ý."

"Cứ nói đi. Đó là gì?"

"Chủ tịch, cậu đề cập rằng đồ bơi được chỉ định là mặc 'vì cần thiết', đúng không?"

"Ừ, tôi đã nói vậy."

"Điều đó có nghĩa là họ đang bị bán ép phô bày da thịt của mình một cách không tự nguyện? Có thể hiểu theo cách đó không?"

"À, tôi hiểu rồi. Cách nhìn nhận đó khiến giờ thể dục càng thú vị hơn."

Chủ tịch Tamaki gật đầu đồng tình với nhận xét của tôi.

"Giống như ngắm nhìn những nô lệ nữ thú xếp hàng ở chợ. Cậu đã nắm được ý tưởng rồi đấy."

"Ừ, tôi không theo kịp phép ẩn dụ đó."

Làm ơn đừng gộp tôi vào với cậu.

"Này, hai người đang nói chuyện gì vậy?"

Xuất hiện từ đâu đó, Tsukinoki-senpai nắm lấy tai Chủ tịch và kéo mạnh.

"Ái! Này, Koto- đợi đã, không có bikini sao?"

Tsukinoki-senpai siết chặt hơn, khiến Chủ tịch kêu đau. Đồ bơi của cô ấy là một chiếc một mảnh màu đen với ren che ngực.

"Được rồi, đủ rồi. Chúng ta hãy xuống nước đi."

Nói xong, cô ấy kéo Chủ tịch đi.

"À, một chiếc ô! Cảm ơn, Nukumizu-kun!"

"Yanami-san-"

Trước khi tôi kịp nói xong, Yanami đã xuất hiện, trên tay cầm một cốc đá bào. Đầu óc tôi thậm chí không kịp thắc mắc về cốc đá bào trước khi sự chú ý của tôi bị lấn át bởi thứ khác - làn da trắng của cô ấy.

Đồ bơi của cô ấy là một chiếc bikini đơn giản, nhưng... có phải nó quá đơn giản không? Lượng da lộ ra có vẻ hơi nhiều.

Mặc dù cô ấy đã ăn uống rất nhiều trong những ngày qua, vòng eo của cô ấy lại thon thả một cách đáng ngạc nhiên. Mặt khác, một số bộ phận đã phát triển tỷ lệ thuận với khẩu phần ăn của cô ấy trông như thể sắp tràn ra khỏi "đồ bơi năm ngoái", thứ dường như không đủ khả năng chứa chúng.

Đây không phải là vấn đề về việc nó có hợp với cô ấy hay không - đơn giản là nó khiến tôi muốn cảm ơn trời đất.

"Có chuyện gì vậy? Đồ bơi của tôi có làm cậu chết lặng không?"

"Ờ, không, không có gì đâu. Tôi thậm chí còn không nhìn."

Thật là một lời nói dối tệ hại, ngay cả theo tiêu chuẩn của tôi. Yanami, trông có vẻ hài lòng, ngồi xuống dưới chiếc ô.

"Tôi sẽ ở đây ăn vặt một lúc, nên cậu cứ đi tận hưởng nước biển đi."

"Thôi nào, Yana-chan, đi thôi! Nước biển đẹp lắm!"

Người tiếp theo xuất hiện là Yakishio, trên tay cầm một quả bóng bãi biển và không thể kìm nén sự phấn khích khi nhìn ra biển.

Đồ bơi của cô ấy cũng là một chiếc bikini, nhưng của cô ấy là kiểu ống không dây. Sự tương phản giữa làn da rám nắng của cô ấy và phần da trắng chưa bị phơi nắng đã rất nổi bật, nhưng thiết kế của đồ bơi còn khiến người ta mất tập trung hơn. Phần trên được buộc dây ở phía trước.

Và những gì có thể nhìn thấy giữa các khe hở của sợi dây đó là-

Hãy chỉ nói rằng tôi nợ các nhà thiết kế đồ bơi một lời cảm ơn chân thành. Có lẽ tôi nên gửi cho họ một thẻ quà tặng Amazon hay gì đó.

"Được rồi, Nukkun, cậu cũng đi nhé!"

"Tôi sẽ ở đây và trông đồ một chút. Yanami-san sẽ mất thời gian ăn uống, nên Yakishio-san, cậu cứ đi trước đi-"

"Ồ? Nukumizu-kun, cậu đang thách thức tôi sao?"

...Thách thức? Đó là gì vậy? Trước khi tôi kịp hỏi, Yanami đột nhiên bắt đầu xúc đá bào vào miệng với tốc độ chóng mặt.

"Xong rồi!"

"Chờ đã, đã xong rồi sao?"

"Đá bào gần như là một loại đồ uống, Nukumizu-kun- gahhh!"

Yanami ngay lập tức ôm lấy đầu, co người lại vì đau đầu do ăn lạnh quá nhanh.

"Thấy chưa? Đó là điều xảy ra khi cậu ăn thứ gì đó lạnh quá nhanh."

"Cậu ổn chứ, Yana-chan?"

"Đầu tôi đau quá…"

Với đôi mắt ngấn lệ, Yanami nhìn chúng tôi như thể đang cầu xin sự giúp đỡ.

Tôi đã có một nghi ngờ mơ hồ, nhưng giờ tôi chắc chắn rồi. Cô gái này có chút đãng trí.

"Khi cậu cảm thấy tốt hơn, cậu nên đi luôn, Yanami-san. Tôi sẽ ở lại đây."

"Cảm ơn! Tôi ổn rồi, nên tôi sẽ đi đây!"

"Nukkun, nhanh lên và đến tham gia cùng chúng tôi!"

Vừa chạy vừa làm cát bay, Yanami và Yakishio hướng về phía bờ biển. Yakishio ngay lập tức ném quả bóng bãi biển vào lưng Chủ tịch với một lực đáng kinh ngạc. Đây không phải là lần đầu cô ấy gặp anh ấy sao?

Khi tôi nhìn theo bóng lưng của họ, một cảm giác khó chịu kéo đến. Tôi không thể thoát khỏi cảm giác rằng mình đang quên điều gì đó...

Trong khi tôi đang suy nghĩ, ai đó chạm vào lưng tôi bằng chân trần.

"N-Nukumizu. Ánh mắt của cậu... khá là dâm dục."

À, tôi đã hoàn toàn quên mất cô gái này.

Komari ngồi ở một chỗ xa tấm trải, cuộn mình trong chiếc áo hoodie dài tay.

"Cậu không định tham gia cùng những người khác sao?"

"T-Tôi ổn ở đây."

Chủ tịch đang bị bao quanh bởi ba cô gái, với nụ cười mà tôi chưa từng thấy trước đây. Anh ấy trông như đang tận hưởng khoảnh khắc tuyệt vời nhất của cuộc đời. Anh ấy thậm chí còn mang theo một chiếc phao cá voi khổng lồ.

Komari, mặt khác, nhìn nhóm người náo nhiệt với vẻ mặt chua chát.

"Cậu nên đi chơi với Chủ tịch đi. Đó là một cơ hội hiếm có."

"L-Lo chuyện của cậu đi."

Komari bắt đầu nghịch điện thoại của mình, được bọc trong túi zip. Sau đó, không nhìn lên, cô ấy đột nhiên lên tiếng.

"S-Sao. Nukumizu... cậu có, ừm, thích Yanami không?"

"Hả? Tại sao cậu lại hỏi vậy?"

Ý nghĩ đó chưa từng xuất hiện trong đầu tôi. Dù sao thì cô ấy vẫn thích Sosuke Hakamada, nhưng cô ấy vừa bị từ chối gần đây.

"B-Bởi vì cậu luôn đi cùng cô ấy."

"Ừ, đó là vì lần duy nhất cậu thấy Yanami-san là khi tôi ở bên cô ấy."

Hmm. Tôi đoán khi một chàng trai và một cô gái được nhìn thấy cùng nhau, nó sẽ tạo ra ấn tượng đó từ bên ngoài.

Trên thực tế, chúng tôi thậm chí không nói chuyện hoặc chào nhau trong lớp. Người duy nhất trong lớp biết rằng chúng tôi quen biết có lẽ chỉ là Yakishio.

"Ngoài ra, mối quan hệ của tôi với Yanami-san chỉ mới bắt đầu gần đây vì những hoàn cảnh cụ thể. Nếu tôi thích cô ấy, tôi sẽ chẳng khác gì những chàng trai yêu một cô gái chỉ vì cô ấy nói chuyện với họ."

"Eh?"

Komari kéo áo hoodie của mình chặt hơn và bắt đầu lùi xa khỏi tôi.

"...Không, ý tôi là 'Tôi sẽ không yêu ai đó chỉ vì chúng tôi nói chuyện.' Chỉ vậy thôi."

Thật là một người vô cùng thô lỗ. Ngay khi tôi đang nghĩ vậy, tôi nhận thấy chiếc đồ bơi lấp ló dưới áo hoodie của Komari.

"Ồ, đó là đồ bơi được chỉ định của trường."

"T-Tất cả quá đột ngột. Tôi không có đồ bơi riêng."

Komari nhìn tôi với ánh mắt nghi ngờ.

"Nukumizu, c-cậu đã vội vàng đi mua một chiếc đồ bơi, đ-đúng không?"

"Haha, đừng có nói nhảm. Tôi chỉ đang dùng đồ bơi năm ngoái thôi. Nó hơi sến sẩm."

"N-Nhưng, nhãn mác vẫn còn d-dính trên đó."

Chết tiệt. Khi tôi vô thức sờ vào đồ bơi của mình, Komari nở một nụ cười quỷ quyệt.

"...Ừ, được rồi. Tôi đã mua nó ngày hôm qua sau giờ học."

Chết tiệt cậu, Komari. Tôi siết chặt nắm đấm trong sự bực bội.

"Thôi nào, đó là chuyến đi biển với các cô gái. Tôi được phép cảm thấy một chút phấn khích, đúng không?"

Tôi không chắc đó có phải là điều đúng đắn để nói với Komari, người mà trong bối cảnh này khó có thể coi là một phần của "các cô gái". Ánh mắt khinh bỉ của cô ấy xuyên thấu tôi.

"B-Bơi lội không khác gì những gì chúng ta làm trong lớp."

"Không giống đâu. Đó là để giải trí. Có một chút phấn khích là chuyện bình thường, đúng không?"

"T-Hãy nghĩ về nó một chút. V-Ví dụ, cậu đang chơi với bạn bè."

Hmm, ừ, tôi thậm chí không thể tưởng tượng được tình huống đó. Nhìn vào biểu cảm của tôi, Komari nhanh chóng diễn đạt lại ví dụ của mình.

"O-Được rồi, giả sử cậu trả một khoản phí bạn bè để mang ai đó đi cùng."

Đột nhiên, tình huống trở nên đau đớn thực tế.

"K-Khi cậu quyết định làm gì, c-cậu sẽ chơi bắt bóng không…?"

"Không."

Tôi trả lời ngay lập tức.

"C-Cậu sẽ có một trận đánh nước không?"

Chắc chắn là không. Nhưng dù sao-

"...Komari. Cậu đang bỏ lỡ một chi tiết quan trọng."

Tôi liếc nhìn Yanami và những người khác, những người đang cười đùa và nghịch ngợm trên chiếc phao cá voi.

Yakishio cố gắng đứng lên nhưng trượt chân, té xuống nước với tiếng reo hò của mọi người.

"C-Chi tiết… quan trọng?"

"Người bạn trong tình huống này của tôi là một cô gái. Và cô ấy đang mặc đồ bơi."

Đột nhiên, khái niệm "phí bạn bè" trở nên đáng lo ngại hơn nhiều.

"Trong trường hợp đó, ừ, tôi chắc chắn sẽ chơi bắt bóng hoặc có một trận đánh nước."

Quyết tâm, tôi đứng dậy. Komari nhìn tôi với ánh mắt dành cho những sinh vật thấp kém nhất.

"T-Được rồi, hãy nhanh lên và đi đi!"

*

Tôi ngã ngửa trên cát nóng, giang rộng tay chân như một con sao biển, và nhắm mắt lại.

…Có lẽ tôi sẽ không bao giờ quên ngày này trong suốt phần đời còn lại. Việc tôi vui vẻ chơi đùa với các cô gái mặc đồ bơi chắc chắn sẽ là một kỷ niệm nuôi dưỡng tôi trong sự cô đơn của cuộc sống tương lai.

Một cảm giác lạnh lẽo ấn vào trán tôi. Yanami đang phát những cốc nước trái cây cho mọi người.

"Cậu phải giữ nước, đúng không? Vậy, chúng ta nên làm gì cho bữa trưa?"

Yanami hỏi khi cô ấy tách đôi đôi đũa gỗ. Ánh mắt của tôi vô tình rơi vào đĩa yakisoba đang đặt trên đùi cô ấy. Chờ đã, đó không phải là bữa trưa của cô ấy sao?

Tsukinoki-senpai, đang buộc lại tóc, liếc nhìn mọi người.

"Chúng ta có nên mua gì đó và ăn ở đây không? Mọi người muốn gì?"

Khi mọi người trao đổi ánh mắt, cố gắng đoán xem sở thích của nhau, Yanami giơ tay lên.

"Vậy thì yakisoba thì sao?"

Mùi sốt lan tỏa trong không khí, khiến bất cứ ai gần đó đều thèm thuồng. Chỉ từ mùi hương thôi, cũng dễ hiểu tại sao cậu lại thèm nó.

"...Yanami-san, đó không phải là yakisoba cậu đang ăn sao?"

"Cái này? Tôi lấy nó từ một quầy hàng ngẫu nhiên đang mở, nhưng nó hoàn toàn không ngon. Linh cảm của tôi nói rằng quầy hàng ở cuối bãi biển mới là nơi đáng giá."

Yanami húp mì một cách tự tin. Rõ ràng, cô ấy đang định ăn thêm một phần nữa.

"Tôi sẽ đi lấy một ít!"

Vứt chiếc khăn cô ấy đang dùng để lau người sang một bên, Yakishio đứng dậy với sự nhiệt tình.

"Được rồi, tôi đang trông cậy vào cậu đấy. Nukumizu, đi cùng cô ấy."

Chủ tịch Tamaki nói khi anh ấy quét mắt xung quanh một cách thận trọng.

"Khi các cô gái đi mua sắm một mình, có khả năng cao họ sẽ kích hoạt sự kiện 'bị tán tỉnh'. Tốt nhất là nên ngăn chặn những sự kiện đó ngay từ đầu."

"Đó… chỉ xảy ra trong thế giới 2D, đúng không?"

Ừ, cẩn tắc vô áy náy.

Tôi đi theo Yakishio băng qua bãi biển. Đi bên cạnh một cô gái dễ thương mặc đồ bơi đủ khiến tôi lo lắng, nhưng cũng… khá là thú vị. …Tôi là cái gì vậy, một đứa học sinh tiểu học sao?

"Hôm qua cậu về nhà ổn chứ, dù đã muộn?"

"Tất nhiên rồi. Tôi luôn về nhà vào khoảng thời gian đó khi tôi đi đường vòng sau các hoạt động câu lạc bộ."

Cuộc trò chuyện của chúng tôi chìm vào im lặng. Giờ nghĩ lại, chủ đề hôm qua có lẽ là điều cấm kỵ. Những khoảnh khắc như thế này khiến tôi tuyệt vọng vì kỹ năng trò chuyện kém cỏi của mình.

"Chờ đã, cậu đang tỏ ra quan tâm về chuyện hôm qua sao?"

Yakishio nhìn vào mặt tôi khi tôi im lặng một cách khó xử.

"Ừ, thì… tôi chỉ nghĩ có lẽ tôi đã nói hoặc làm điều gì đó không cần thiết và khiến mọi chuyện tồi tệ hơn cho cậu."

"Ừ, đúng vậy. Tôi đang cảm thấy buồn, và thành thật mà nói, tôi có thể khóc ngay bây giờ. Nhưng, cậu biết đấy, đó không phải là vấn đề. Việc tôi khóc hay không là vấn đề của tôi, và ngay bây giờ, tất cả chúng ta đang ở đây vui vẻ cùng nhau."

Yakishio mỉm cười nhẹ và sau đó đá lên một đám cát lớn bằng chân.

"Anh ấy… Anh ấy thật là vô tâm, nhưng bằng cách nào đó anh ấy vẫn có được bạn gái."

"Ừ, Ayano xinh đẹp và thông minh mà."

"Đúng không?! Và không chỉ vậy, anh ấy còn vui tính, tốt bụng với mọi người, và-"

Cô ấy dừng lại và buông thõng vai.

"…Tôi đã ở bên anh ấy nhiều năm, và anh ấy thậm chí chưa bao giờ coi tôi là một cô gái, phải không?"

"Ừ, thì… có lẽ vậy. Nhưng có lẽ theo một cách tốt?"

"Đó là một cách tồi tệ để cố gắng an ủi ai đó."

Yakishio nhìn tôi với ánh mắt nghiêm túc. Ừ, tôi cũng không nghĩ vậy.

"Yakishio-san. Ừ, thì… hãy quên hết mọi chuyện hôm nay và vui vẻ, được chứ?"

"Ừ, cậu nói đúng."

Cô ấy đột nhiên dừng lại, quay sang tôi và nở một nụ cười tươi rói.

"Hehehe."

"…Hả? Gì vậy?"

Vẫn mỉm cười, cô ấy đột nhiên nắm lấy tay tôi.

Chờ đã, cái gì!? Chuyện gì đang xảy ra vậy!?

"Được rồi, chúng ta chạy thôi!"

Cái gì? Cô ấy bắt đầu chạy, kéo tôi theo trước khi tôi kịp xử lý chuyện gì đang xảy ra. Hoảng hốt, tôi loạng choạng chạy theo cô ấy.

"K-Khoan đã!"

Cái tốc độ gì vậy!? Cô ấy kéo mạnh đến nỗi vai tôi có thể bị trật khớp.

Không. Tôi hoàn toàn không thể theo kịp. Tôi vấp ngã và ngã sấp mặt xuống cát, kéo theo Yakishio vì cô ấy vẫn nắm tay tôi.

"Nukkun, cậu chậm quá! Kiểu, cực kỳ chậm!"

"Không, không, cậu quá nhanh, Yakishio-san!"

Khi tôi cố gắng đứng dậy, người đầy cát, Yakishio bật cười, vẫn nằm trên cát.

"Cậu chậm quá, và rồi cậu ngã như thế! Cậu hoàn toàn bị bao phủ bởi cát - thật buồn cười!"

Cô ấy ôm bụng, cười không kiểm soát.

"Cái gì!? Điều đó không liên quan gì đến việc tôi chậm cả!"

Cô ấy cười nhiều thế là sao vậy?

Tôi cố gắng lau mặt bằng tay, nhưng tất cả những gì tôi làm là chà cát vào mặt nhiều hơn.

"Dừng lại! Bụng tôi đau quá - tôi không thể!"

Yakishio thở hổn hển, vẫn cười khi lăn lộn trên cát. Trong khi đó, tôi lặng lẽ phủi cát khỏi người.

"...À, thật là buồn cười."

Vẫn cười khúc khích, cô ấy lau nước mắt từ khóe mắt đầy cát.

"…Yakishio-san, chúng ta hãy đi ăn trưa thôi."

"Bỏ kính ngữ đi, được không? Chúng ta cùng tuổi mà, phải không?"

Vẫn nằm dài, Yakishio đưa cả hai tay ra cho tôi.

"Đây."

"Hả? Cái gì vậy? Có con bọ hay gì đó sao?"

Chớp mắt đầy bối rối, cô ấy phủi cát khỏi người và đứng dậy.

"Thật đấy, Nukkun. Giống như Yana-chan nói, đây là lý do tại sao tôi không thích phần này của cậu."

"Phần nào?"

Cô ấy nhẹ nhàng gõ vào ngực tôi.

"Con gái, cậu biết đấy… đôi khi chúng tôi chỉ muốn được chiều chuộng."

"Hả, vậy sao?"

Wow, điều đó khá là giáo dục đấy. Tôi gật đầu một cách chân thành, coi lời cô ấy là sự thật.

Với đôi mắt mở to, Yakishio nhìn tôi một lúc rồi lại lẩm bẩm.

"Ừ, đó là phần đó."

Sao cậu không nói thẳng ra luôn?

*

"Xin lỗi vì để mọi người đợi! Đã có hàng!"

"Này, Yakishio, đừng vung vẩy cái đó nữa."

Đầy cát nhưng đầy chiến thắng, chúng tôi mang yakisoba từ "quầy cuối" về.

"Hai người lâu quá, tôi tưởng mình sắp chết đói!"

Yanami vui vẻ nhận phần của mình, phần yakisoba đầu tiên của cô ấy đã bị chinh phục.

Mặc dù vậy, cô ấy không có dấu hiệu no, điều đó thực sự là minh chứng cho sự nhất quán và đáng tin cậy của Anna Yanami. Kỹ năng của cô ấy trong việc giữ phần lớn nhất cho mình trong khi phân phát phần còn lại cũng không thể xem thường.

"Này, Komari. Cậu không đói sao?"

Komari không động vào đồ ăn, thay vào đó lo lắng chọc ngón tay vào cát.

"P-Chủ tịch đang đọc tiểu thuyết của tôi."

Ồ, thật sao? Cuối cùng cũng có thứ gì đó giống như một trại huấn luyện Câu lạc bộ Văn học. Tôi tách đôi đôi đũa dùng một lần mà tôi đã ngậm trong miệng.

Chủ tịch nhận phần yakisoba của mình trong khi ngẩng đầu khỏi điện thoại.

"Tôi đã đọc nó. Ừ, nó được viết tốt, và tôi nghĩ nó khá thú vị. Hãy bắt đầu chuẩn bị đăng nó lên mạng tối nay."

"T-Thật sao?"

Komari thở phào nhẹ nhõm.

"Nó dài khoảng 10.000 từ, phải không? Trong khi chỉnh sửa, chúng ta có thể chia nó thành ba chương để đăng."

"C-Chia nó…?"

"Ừ. Đối với một câu chuyện được đăng nhiều kỳ, việc chia nó thành các phần khoảng 3.000 đến 4.000 từ là tiêu chuẩn. Đó là một lượng mà độc giả có thể đọc xong trong một lần ngồi mà vẫn cảm thấy đáng giá. Ngoài ra, cậu sẽ cần một tiêu đề và một bản tóm tắt."

Tôi nghe cuộc trò chuyện của họ trong khi xúc yakisoba vào miệng.

Mùi thơm cay nồng kích thích mũi tôi. Tôi có thể hiểu tại sao Yanami lại để mắt đến nơi này. Nó không giống như các quầy hàng khác. Sốt có một chất lượng đặc biệt, làm bằng tay.

"T-Tôi đã có… một tiêu đề…"

"Ừ, tôi nghĩ nó tốt đấy. Nhưng cậu nghĩ sao về việc thêm một phụ đề ở cuối để làm nó mô tả hơn?"

Có vẻ như Chủ tịch đang đề xuất một tiêu đề kiểu tiểu thuyết web, giữ nguyên tiêu đề gốc của Komari nhưng thêm gia vị.

…Nhân tiện, những sợi mì này không tệ chút nào. Chúng không phải là loại mì rẻ tiền từ cửa hàng bán sỉ; chúng có lẽ được làm tươi từ một nhà làm mì địa phương.

Khi tôi liếc nhìn Yanami, cô ấy giơ ngón tay cái lên đầy tự hào.

"L-Làm thế nào để thêm… một phụ đề?"

"...Hmm. Ví dụ, nếu tiêu đề là <Câu lạc bộ Văn học đi biển>, cậu sẽ thêm gì, Nukumizu?"

"Chờ đã. Tôi á?"

Đó là kiểu câu hỏi vô lý nào vậy? Tôi đã không nghĩ gì ngoài yakisoba. Và với các thành viên câu lạc bộ mặc đồ bơi xung quanh, tôi phải cẩn thận.

"Ừ… thì sao về <Và Rồi Không Còn Ai> hoặc gì đó?"

Tôi đã chơi an toàn nhất có thể. Chủ tịch gật đầu nhiệt tình.

"Nếu nó là chủ đề bí ẩn, điều đó sẽ hiệu quả. Sử dụng một tiêu đề nổi tiếng như vậy có thể giúp hướng dẫn kỳ vọng của độc giả."

"Cậu sẽ thêm gì, Chủ tịch?"

"Ừ, để xem nào... Theo kinh nghiệm của tôi, thứ gì đó như <Chúng Tôi Không Biết Đây Là Bãi Biển Khỏa Thân Bắt Buộc!> hoặc <Có Thật Là Bạn Được Điểm Khi Cởi Đồ Không?> sẽ khiến lượt xem tăng vọt-"

Trước khi anh ấy kịp nói xong, cú chặt tay của Tsukinoki-senpai đáp thẳng vào sau đầu anh ấy. Chủ tịch gập người, rên rỉ.

"Được rồi, Shintaro, đủ rồi đấy."

"K-Koto… Tôi không đề nghị cậu phải cởi đồ-"

"Tôi. Đã. Nói. Đủ rồi!"

Được rồi, đủ rồi, hai người. Ngừng tán tỉnh đi. Nó đang trở nên phiền phức.

"Wow, Yana-chan, Câu lạc bộ Văn học nghe có vẻ làm những thứ khá phức tạp nhỉ?"

Khi Yakishio nói điều này, cô ấy dùng đũa chọc vào yakisoba của mình, tìm kiếm thứ gì đó.

"Đúng không? Nhân tiện, Remon-chan, phần của cậu có thịt không?"

"Tôi có mực, nhưng không có thịt."

"Chà, tôi thực sự muốn một ít thịt~"

"Tôi cũng vậy~"

Đôi mắt long lanh như thủy tinh của họ sáng lên khi họ húp mì. Khi Yanami và Yakishio đứng cạnh nhau như thế này, họ chắc chắn không trông thông minh hơn.

"C-Có ai đó phải cởi đồ... không? H-Hay họ đang bị bắt cởi đồ?"

Komari lẩm bẩm điều gì đó khi cô ấy nhìn chằm chằm vào điện thoại.

"Komari, đó chỉ là một ví dụ thôi. Cậu không cần phải bắt nhân vật trong tiểu thuyết của mình cởi đồ, được chứ?"

"V-Vậy, có nghĩa là c-cậu sẽ... cởi đồ?"

Làm thế nào mà nó lại đi đến đó vậy?

"Tôi không cởi đồ. Không ai cởi đồ cả. Giờ hãy nhanh lên và ăn yakisoba của cậu đi."

*

Đã đến lúc nghỉ ngơi sau bữa trưa. Có vẻ như đã chán ngồi không, Yakishio đột nhiên đứng dậy.

"Không phải có một sự kiện gì đó đang diễn ra ở đằng kia, bên kia bãi biển sao? Hãy đi xem thử."

"…Nghĩ xem có quầy thức ăn không?"

Yanami lẩm bẩm khi cô ấy gặm một bắp ngô nướng tươi. Tất nhiên, cô ấy đứng dậy và đi theo.

Làm thế nào mà cô ấy vẫn còn chỗ sau khi vừa ăn xong? Khi tôi vô tình nhìn lên, ánh mắt của tôi dừng lại ngay trên bụng Yanami.

"À, chờ đã, Yanami-san. Cậu chưa mặc cái này."

Tôi đưa áo khoác của cô ấy ra, nhưng Yanami nhìn tôi với vẻ mặt bối rối.

"Áo khoác? Tôi vừa bôi kem chống nắng xong, nên tôi ổn."

"Ờ, không, chỉ là… bụng cậu…"

Tôi dừng lại, nhanh chóng đảo mắt đi chỗ khác.

Yakisoba × 2 + ngô nướng = bụng mũm mĩm.

Yanami giật lấy áo khoác từ tay tôi và ném thẳng vào mặt tôi.

"T-Tôi có áo khoác của mình, được chưa!? Đây là lý do tại sao tôi không thích phần này của cậu, Nukumizu-kun!"

Nắm lấy chiếc hoodie của mình, cô ấy mặc vào và nhanh chóng bước đi, vẫn cầm bắp ngô nướng.

Khi Yakishio đi theo cô ấy, cô ấy quay lại và nở một nụ cười vô tư với Komari, người vẫn dán mắt vào điện thoại.

"Komari-chan, đi nào! Cậu đã ngồi đây cả ngày rồi, phải không?"

"Fueh!?"

Komari lo lắng nhìn quanh khi cố gắng nhập phản hồi trên điện thoại, chỉ để Chủ tịch đặt tay lên nó một cách chắc chắn.

"P-Chủ tịch!?"

"Komari-chan, sao cậu không đi cùng họ? Hãy coi đó là nghiên cứu cho tiểu thuyết của cậu."

"N-Nếu Chủ tịch nói vậy…"

"Cô bé ngoan. Koto, cậu cũng đi cùng họ nhé."

"Được rồi. Komari-chan, chúng ta hãy đi cùng nhau."

Nắm tay nhau, Tsukinoki-senpai và Komari đi theo những người khác. Tôi đứng bên cạnh Chủ tịch, vô thức nhìn họ rời đi.

"Có thực sự ổn không khi chỉ có các cô gái đi? Nếu ai đó cố tán tỉnh họ thì sao?"

"Sẽ ổn thôi nếu có Koto ở đó. Cô ấy là người phá cờ."

Đó là sự tin tưởng hay một lời khen ngầm? Dù sao đi nữa, Chủ tịch lấy điện thoại ra.

"Ngoài ra, tôi nghĩ tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị cho việc đăng tải tối nay."

"Ồ, đúng rồi. Trại huấn luyện này được cho là một kỳ nghỉ viết lách."

Tôi cũng nên viết gì đó…

Cảm thấy áp lực, tôi mở ứng dụng ghi chú trên điện thoại. Ngay lúc đó, tôi nhận được tin nhắn từ Chủ tịch. Nó có một tệp tài liệu đính kèm.

"Đây là gì vậy?"

"Cậu không tò mò về loại câu chuyện mà Komari-chan đã viết sao?"

Anh ấy trông có vẻ tự mãn. Tò mò, tôi mở tệp.

*

Báo cáo Câu lạc bộ Văn học

<Hồ sơ Ấm áp của Quán cà phê Linh hồn> bởi Chika Komari

Yuri Mizuhara, một học sinh năm nhất trung học.

Một ngày nọ, trên đường về nhà, cô ấy nhìn thấy một sinh vật kỳ lạ.

"...Một con cáo sao?"

Điều thu hút sự chú ý của cô ấy là bộ lông của nó, một màu bạc lấp lánh như thể đang phát sáng. Bị mê hoặc, Yuri thấy mình đang đi theo nó.

Trước khi cô ấy nhận ra, cô ấy đã đi lạc vào một con phố lạ, nơi có một quán cà phê, tường phủ đầy cây thường xuân, đứng trước mặt cô ấy. Như thể bị lôi kéo bởi một lực vô hình, cô ấy đẩy cửa bước vào.

"Xin lỗi, tôi bị lạc. Cậu có thể chỉ đường cho tôi không?"

Bên trong là một người đàn ông cao lớn mặc áo khoác đầu bếp. Mái tóc bạc dài của anh ấy được buộc lại, và anh ấy nhìn Yuri với vẻ ngạc nhiên.

"Vậy là cô đã theo tôi đến đây. Ngồi xuống đi. Tôi sẽ lấy cho cô một tách trà."

"Ừm, tôi chỉ cần chỉ đường thôi-"

"Đây là 'Thị trấn Giữa Hai Thế giới'. Giờ cô đã ở đây, cô sẽ phải ăn hoặc uống thứ gì đó trước khi rời đi."

Khi Yuri do dự, một chàng trai trẻ mặc đồng phục phục vụ xuất hiện từ phía sau quán cà phê.

"Đã lâu rồi chúng tôi mới có khách. Ngồi xuống đi."

Chàng trai, người tự giới thiệu là Sumire, chào đón Yuri với một nụ cười ngượng ngùng.

"Chào mừng đến với Ngôi nhà Lạc lối của Thị trấn Giữa Hai Thế giới."

Đã bao nhiêu lần Yuri ghé thăm quán cà phê này kể từ lần đầu tiên? Ngồi bên cửa sổ ở chỗ ngồi quen thuộc, cô ấy để mắt dạo quanh bầu không khí yên bình của quán cà phê.

Có vẻ như chủ quán, thường được gọi là Cậu chủ, chỉ xuất hiện ba ngày một lần. Hầu hết thời gian, chỉ có Sumire-san điều hành quán, nhưng với việc khách hàng hiếm khi ghé thăm, điều đó dường như không phải là vấn đề.

Khi cô ấy đắm mình trong mùi hương quen thuộc của trà hoa cúc, một người đàn ông bước vào quán cà phê. Khí chất xung quanh anh ấy rõ ràng là không phải người thường.

Khi nhìn thấy anh ấy, mặt Sumire-san tái mét.

"Đại sư phụ!"

"Hôm nay là ngày đã hẹn. Tôi đến để nhận món ăn đã hứa."

"T-Tôi vô cùng xin lỗi. Cậu chủ vẫn chưa xuất hiện hôm nay…"

"Vậy thì, theo thỏa thuận của chúng ta, mọi thứ sẽ biến mất vào hư không."

Sumire-san run rẩy khi ôm lấy Yuri trong sự tuyệt vọng.

"Làm ơn, Yuri! Nếu tôi không thể thực hiện lời hứa, tôi cũng sẽ bị xóa sổ vào hư không. Làm ơn, hãy nấu gì đó cho anh ấy!"

"Chờ đã, cái gì?! Tôi không thể làm điều đó! Cậu không biết nấu ăn sao, Sumire-san?"

Trông có vẻ lo lắng, Sumire-san lẩm bẩm.

"Tôi… tôi không thể sử dụng lửa."

Yuri hầu như không có kinh nghiệm nấu ăn. Do dự, cô ấy quyết định tái hiện món cơm trứng mà cô ấy từng làm với mẹ khi còn nhỏ. Cô ấy lo lắng dọn món ăn cho người đàn ông.

Người đàn ông cầm thìa lên, nhìn món ăn với vẻ nghi ngờ.

Một miếng. Hai miếng… Anh ấy ăn món ăn của Yuri mà không có nhiều hứng thú, như thể nó chỉ tạm được, rồi đặt thìa xuống và lắc đầu.

"Lần tới tôi đến, hãy làm món gì đó ngon hơn."

Để lại một nửa phần cơm trứng trên đĩa, anh ấy nói và bước ra ngoài.

"Thật tuyệt vời, Yuri! Thông thường, anh ấy chỉ ăn một miếng rồi bỏ đi!"

Sumire-san reo lên vui mừng ngay khi chủ quán xuất hiện từ phía sau.

"Trời ạ, ông già đó cuối cùng cũng đi rồi hả?"

"Cậu chủ!"

Chủ quán ăn một miếng cơm trứng còn lại rồi nhăn mặt.

"Món này có vị… rẻ tiền."

Với tiếng lách cách, anh ấy đặt thìa xuống đĩa.

"Nhưng, tôi đoán nó có thể ăn được."

"Cái quái gì vậy!? Tôi đã nấu ăn thay cậu đấy! Và đó là cách cậu đối xử với khách hàng sao!?"

"Ừ, vấn đề sẽ được giải quyết nếu cô không còn là khách hàng nữa. Ca làm việc của cô bắt đầu từ ngày mai."

"Cái gì!? Ai nói tôi làm việc ở quán cà phê của cậu?!"

Người đàn ông ép Yuri vào tường khi cô ấy kháng cự.

"Không phải cô đã đuổi theo tôi ngay từ đầu sao? Nghe giống như một kẻ theo dõi vậy."

"Tôi đang theo một con cáo bạc, không phải cậu!"

Người đàn ông đưa tay ra và nhẹ nhàng nâng cằm Yuri bằng đầu ngón tay.

"Tên tôi là Gekko. Hãy nhớ lấy." [TL: tên có nghĩa là "cáo mặt trăng".]

Sau đó, anh ấy cúi xuống gần tai cô ấy và thì thầm.

"Tôi sẽ đảm bảo hương vị của tôi thấm vào xương cô."

*

…À, tôi hiểu rồi. Vậy là như thế.

Sau khi đọc xong tiểu thuyết của Komari, tôi ngước nhìn những đám mây đang cuộn trên bầu trời mùa hè.

"Tôi hiểu rồi. Vậy là như thế~"

Lần này, tôi nói to lên. Đây chắc chắn nằm ngoài lĩnh vực chuyên môn của tôi.

Dù sao, nó cũng là một cuốn sách dễ đọc, và tôi thấy mình đọc hết nó trong một lần.

"Không tệ, phải không?"

Chủ tịch Tamaki cười đầy tự hào.

"Komari-chan viết khá tốt, phải không?"

"Ừ, tôi cũng nghĩ vậy. Ít nhất, tôi không thể viết được thứ gì như thế."

Cảm thấy một chút ghen tị, tôi cố tỏ ra hơi kiêu ngạo.

"Với tất cả các thành viên mới tham gia, Câu lạc bộ Văn học chắc chắn sẽ an toàn trong tương lai gần, phải không?"

Từ địa điểm sự kiện xa xôi, một tiếng reo hò lớn vang lên. Chủ tịch Tamaki liếc nhìn về phía đó, tò mò.

"Nhân tiện, Chủ tịch, cậu viết loại gì vậy?"

"Tôi á? Tôi đã viết một bộ truyện dài kỳ trên web khoảng ba năm nay."

"Thật sao? Thật tuyệt vời. Tôi có thể xem được không?"

"Chà, cho ai đó xem như thế này hơi lo lắng..."

Đỏ mặt một chút, anh ấy đưa điện thoại cho tôi. Tiêu đề hiển thị trên màn hình trông khá quen thuộc.

<Tôi Phát Hiện Ra Cô Gái Nô Lệ Tôi Nhặt Được Là Một Nhà Thám Hiểm Hạng S, Vì Vậy Tôi Quyết Định Trở Thành Chồng Nội Trợ Của Cô ấy>

…Chờ đã, tôi đã thấy cái này rồi.

"Tôi biết cái này. Thực ra, tôi đã đọc nó."

"Không thể nào. Đây là lần đầu tiên tôi gặp một độc giả của mình ngoài đời thực."

Tôi đã nghe nói rằng có rất nhiều tác giả học sinh trên internet, nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng Chủ tịch Tamaki thực sự là Tarosuke-sensei đằng sau một tác phẩm có hơn 20.000 điểm tích lũy.

"Đó là một điểm số ấn tượng. Cậu có nghĩ nó sẽ được xuất bản thành sách không?"

"Chưa đâu. Có rất nhiều người giỏi hơn tôi nhiều."

Đó là kiểu thế giới này, hả? Ngay cả với hàng ngàn độc giả, vẫn chưa đủ để nổi bật.

"Tôi sẽ gửi cho cậu những gì Yanami-san đã viết sau. Tiến độ của cậu thế nào, Nukumizu?"

"Tôi chỉ mới lên được một dàn ý thô. Tôi chưa viết được bất kỳ đoạn văn nào. Thành thật mà nói, khi bắt tay vào viết, tôi không biết bắt đầu từ đâu."

"Vậy thì hãy ít nhất làm tiêu đề và tóm tắt hôm nay. Trong những lúc như thế này, điều quan trọng là chỉ cần viết ra thứ gì đó, dù chỉ là một dòng."

Đến từ một người đã viết hơn một triệu từ, lời khuyên đó có vẻ nặng ký. Tôi gật đầu một cách nghiêm túc.

"Được rồi, vậy cốt truyện tôi gửi cậu tối qua, cậu nghĩ sao? Nó dành cho phần mở đầu của câu chuyện, và tôi đang nghĩ biến nó thành một cảnh hoàn chỉnh tối nay."

"Ồ, cái đó... Hmm, cách cậu phát triển nhân vật nữ chính cần thêm công sức."

"Cậu đang nói rằng nó không đủ để biện minh cho việc cô ấy yêu nhân vật chính?"

Hmm, vậy tôi cần viết thêm về sự kết nối cảm xúc giữa nhân vật chính và nữ chính?

"Không, ngược lại. Nhân vật chính cứu nữ chính, và cô ấy yêu anh ấy vì điều đó, đúng không?"

"Ừ, chính xác. Ban đầu, nữ chính thù địch, nhưng khi cô ấy trải nghiệm sự tử tế của nhân vật chính, cô ấy dần bị thu hút."

"Nghe có vẻ… tính toán."

"Hả?"

"Yêu ai đó chỉ vì họ cứu bạn hoặc tử tế với bạn không gì khác hơn là một giao dịch. Đó là tình yêu có điều kiện, một thứ nông cạn, không thuần khiết."

Tôi nghĩ anh ấy đang đùa, nhưng biểu hiện của Chủ tịch rất nghiêm túc.

"Như nước chảy tự nhiên đến điểm thấp nhất, logic của thế giới cũng phải quy định rằng nhân vật chính đơn giản là được yêu. Bị cuốn hút bởi ai đó, ngược lại, là mạo hiểm bị đẩy xa. Các nữ chính không được 'yêu' nhân vật chính. Họ phải ngưỡng mộ anh ấy một cách vô điều kiện như được quy định bởi quy luật của vũ trụ."

Chủ tịch đã đưa ra tuyên bố lớn của mình một cách đầy đam mê, chỉ để rồi gục xuống và nhìn lên bầu trời.

"Tôi ước mình có thể tái sinh vào một thế giới khác, được bao quanh bởi những người tán tỉnh tôi… Nếu tôi uống một ít rượu và đi bơi, cậu nghĩ tôi có thể làm điều đó không?"

"Hãy đợi đến Obon. Thời điểm đó có vẻ tốt hơn cho việc đó."

Dù sao, thật ngạc nhiên khi Chủ tịch mơ về tái sinh. Anh ấy đẹp trai và vui vẻ, và thậm chí còn có một cô bạn thời thơ ấu xinh đẹp mà anh ấy thân thiết. Tôi đoán mọi người đều có những cuộc đấu tranh riêng.

Khi chúng tôi tán gẫu một cách vô tư, các cô gái trở về với một món đồ lớn.

"Này, chúng tôi về rồi! Đây, một món quà lưu niệm!"

Thứ Yakishio đang mang theo là một đống pháo hoa.

"Chà, thật tuyệt vời. Cậu đã mua tất cả những thứ này sao?"

Cười đắc thắng, Yakishio đưa cho tôi một ít pháo hoa.

"Không! Tôi chạy rất nhanh và giành được cờ, và bùm! Tôi đã thắng!"

Được rồi, tôi không biết cô ấy đang nói gì. Sự bối rối trong tâm trí chắc chắn đã hiện rõ trên mặt tôi vì Tsukinoki-senpai bước vào giải thích.

"Yakishio-chan đã nhảy vào cuộc thi cờ bãi biển một cách bốc đồng, và đây là giải thưởng lớn. Hai người nên xem nó."

"Y-Yeah, nó thật tuyệt vời."

Komari thêm vào, gật đầu háo hức, vẫn trông rất phấn khích.

"Ừ, tôi không có gì to tát, nhưng… nào, khen tôi thêm đi!"

Yakishio ngọ nguậy vui mừng, rõ ràng đang tận hưởng sự chú ý. Tuy nhiên, có một người trông hoàn toàn chán nản.

"Yanami-san, có chuyện gì vậy? Cậu trông không được vui lắm."

"Không có quầy thức ăn…"

Cô ấy nhìn đăm đăm vào các cửa hàng ven biển, trông hoàn toàn đói khát. Môi cô ấy lặng lẽ hình thành từ ta-ko-ya-ki. Tôi chắc chắn về điều đó.

"Nếu cậu ăn quá nhiều bây giờ, cậu sẽ không còn chỗ cho bữa tối."

"...Hả? Tại sao?"

…Tại sao nhỉ?

Yanami trông thực sự bối rối. Tại sao lại thế nhỉ? Điều này có vẻ như một câu hỏi triết học.

"Nói đến bữa tối, chúng ta phải tự nấu ăn ở trung tâm thanh niên, phải không? Chúng ta nên làm gì?"

"Hehehe. Nukumizu-kun, đừng lo lắng về việc thiếu thịt."

Yanami cười đầy tự tin.

"Tôi đã đặt chỗ ở một khu cắm trại gần đó. Bữa tối sẽ là một bữa tiệc nướng!"

"Ồ, tôi hiểu rồi…"

Có phải cô ấy đến chuyến đi này để trốn một bữa tiệc nướng ngay từ đầu không? Cá nhân tôi, tôi thích cà ri hơn. Có điều gì đó đặc biệt về cơm được nấu trong nồi cắm trại.

"Hả? Nukumizu-kun, tại sao cậu trông không hào hứng vậy?"

Nhận thấy phản ứng thiếu nhiệt tình của tôi, Yanami nhìn tôi như thể tôi là một sinh vật ngoài hành tinh.

"Tiệc nướng! Thịt! Cậu còn muốn gì hơn nữa?"

Như thể đột nhiên nhận ra điều gì đó, Yanami vỗ tay.

"Ồ, tôi hiểu rồi. Đừng lo, chúng ta sẽ có cả thịt bò nữa. Chúng ta đã là học sinh trung học rồi mà."

"...Ừ, chính xác thì mối liên hệ giữa thịt bò và việc học trung học là gì?"

"Rõ ràng mà. Gia đình không được phép ăn thịt bò khi con cái họ vẫn đang trong thời gian giáo dục bắt buộc. Đó là quy tắc!"

"…Không có quy tắc nào như vậy."

"Hả? Nhưng bố tôi nói vậy."

Cuộc trò chuyện này bắt đầu nghe có vẻ khá buồn.

"Chờ đã, đó có phải là quy định không? Hay là quy tắc của trường?"

"Có lẽ nó liên quan đến công việc của bố cậu. Cậu biết đấy, như cách một số gia đình chỉ mua xe Toyota vì nơi họ làm việc."

Cứu vãn tốt đấy, tôi. Hãy kết thúc cuộc trò chuyện này ở đây.

"...Công việc, hả? Bố tôi đang làm gì những ngày này nhỉ…"

Yanami cúi đầu, giọng nói trở nên u ám hơn. Chuỗi buồn bã vẫn chưa kết thúc.

"...Ừ, thì… đang làm việc? Có lẽ vậy?"

"Y-Yeah! Ông ấy đang làm việc, chắc chắn! Nhưng bố tôi không thực sự giỏi với, kiểu, các tổ chức và những thứ như vậy."

Ổn thôi, Yanami. Hãy dừng lại ở đây. Nếu điều này tiếp tục, tôi có thể khóc mất.

*

Thời gian xe buýt của chúng tôi đến đang đến gần.

Tính cả thời gian tắm rửa và thay đồ, đã đến lúc bắt đầu thu dọn. Yanami cũng gần như ăn xong phần takoyaki cuối cùng của mình.

Khi tôi thu dọn hành lý, Yakishio, có vẻ như vẫn chưa sẵn sàng kết thúc ngày, bắt đầu kéo giãn người khi nhìn ra biển.

"Này, nhân tiện, Komari-chan. Đừng nói với tôi là… cậu vẫn chưa xuống nước?"

"Hả? À…"

Komari loay hoay với túi của mình, cố gắng lấy điện thoại ra.

Yakishio không bỏ lỡ cơ hội. Cười đầy tinh nghịch, cô ấy xông vào và bế Komari lên theo kiểu công chúa.

"Nua!?"

"Chúng ta đi nào! Gặp lại mọi người sau!"

"Gặp lại" (x4)

Tất cả chúng tôi vẫy tay khi Yakishio chạy về phía nước, hoàn toàn bỏ qua những phản đối của Komari. Cô ấy thật là một người mạnh mẽ.

"Tôi sẽ gấp ô lại, vậy."

"Tuyệt. Cậu có thể trả nó cùng với phao cá voi không? Tôi sẽ hoàn thành việc thu dọn ở đây."

Nước bắn tung tóe ở bờ biển, kèm theo một tiếng hét the thé. Tiếng hét của Komari, đáng ngạc nhiên, khá là dễ thương.

"Shintaro. Các cô gái sẽ xuống xe nửa chừng để mua sắm ở siêu thị. Hai người có thể đi trước và mang hành lý đến nhà nghỉ không?"

Tsukinoki-senpai xõa tóc ướt, mái tóc đen của cô ấy xõa xuống vai trần.

Khi cô ấy dùng khăn lau tóc để thấm nước, cô ấy cúi xuống gần, gần đến mức không cần thiết, để nhìn vào thời gian biểu trong tay Chủ tịch.

"Nếu chúng ta mua sắm và bắt chuyến xe buýt tiếp theo, thời gian sẽ hoàn hảo."

"Koto, tóc cậu đang chạm vào tôi. Nó lạnh đấy."

"Im đi. Tôi đang làm vậy có chủ đích."

Họ lại bắt đầu. Tán tỉnh công khai. Họ có thể nhanh lên và nổ tung luôn không?

"Ugh… T-Tôi ướt sũng rồi…"

Hoàn toàn ướt đẫm, Komari trở về trong khi vắt áo khoác của mình. Đồ bơi quy định của trường bám sát vào người, làm nổi bật đường cong eo của cô ấy.

...Giờ tôi hiểu rồi. Nhận xét trước đó của Yanami cuối cùng cũng có ý nghĩa. Sự không phù hợp này, sự tương phản giữa bối cảnh và trang phục, tạo ra một sự pha trộn mạnh mẽ giữa sự xấu hổ và điều cấm kỵ. Chắc chắn là thứ dành cho những người sành sỏi.

"Komari-chan! Thế nào? Biển cảm giác tốt chứ?"

"M…Mặn…"

"Đúng không?! Thật tuyệt vời!"

"T-Tôi nói là mặn!"

"Ừ, biển mà! Komari-chan, cậu nói những điều buồn cười nhất!"

Yakishio cười vui vẻ. Komari, hãy tiết kiệm hơi sức của cậu. Cố gắng có một cuộc trò chuyện bình thường với cô ấy là vô ích.

Tsukinoki-senpai vỗ tay nhanh chóng.

"Được rồi, mọi người! Giờ chơi đã hết! Đến lúc thay đồ và đi đến nhà nghỉ rồi!"

...Chúng tôi đã chơi đủ rồi. Có lẽ chúng tôi có thể chỉ kết thúc ngày ở đây và giải tán? Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí tôi khi tôi vác ô lên vai.

*

Mặt trời bắt đầu lặn, và cái nóng oi ả của ban ngày biến mất như thể nó là một lời nói dối.

Tiếng kêu the thé của những con côn trùng lạ vang lên khắp nơi. Thành thật mà nói, nó khá là rùng rợn.

"Tôi đã đặt rau đã rửa ở đây."

"Cảm ơn. Cậu có thể xếp những thứ đã cắt lên khay không?"

Yanami đã tình nguyện đảm nhận việc nấu ăn ở khu vực nấu nướng ngoài trời của khu cắm trại. Vì lý do nào đó, cô ấy chỉ định tôi làm trợ lý của mình.

Đúng như lời nói, cô ấy xử lý dao với kỹ năng khá tốt - hoặc, ừ, nó khá là bình thường. Cô ấy gọt cà rốt với kỹ thuật đủ tốt nhưng cũng đủ nguy hiểm để khiến tôi hơi lo lắng.

"Yanami-san. Cậu có điều gì muốn nói với tôi không?"

"Hả? Không, không có gì cả. Nào, tiếp theo, cậu sẽ cắt những củ cà rốt đã gọt vỏ thành từng lát. Cậu có thể làm được không?"

Tất nhiên, tôi có thể làm điều đó. Với cùng mức độ kỹ năng như Yanami, tôi bắt đầu cắt cà rốt thành từng lát.

"Tôi chỉ tự hỏi tại sao cậu chọn tôi giúp thay vì Yakishio."

Tay Yanami dừng lại đột ngột.

"...Cậu đã từng ở cùng nhóm với Remon-chan trong lớp nấu ăn chưa?"

"...Ừ, tôi không nghĩ vậy."

Trong một khoảnh khắc, đôi mắt Yanami trở nên xa xăm.

"Cô ấy vẫn ở giai đoạn mà cậu không nên để cô ấy gần lửa hoặc dao."

Chuyện gì đã xảy ra vậy? Từ bên ngoài, Yakishio có vẻ như một vận động viên xinh đẹp hoàn hảo, một bông hoa cao cấp đứng trên đỉnh cao không thể với tới.

Nhưng một khi cậu thực sự biết cô ấy, cậu nhận ra cô ấy khá là đãng trí và vụng về.

"Nhân tiện, cô ấy đã tình nguyện phụ trách việc nhóm lửa."

"Hãy giả vờ như tôi không nghe thấy điều đó."

Ừ, dù sao đi nữa, họ sẽ tự xoay xở. Tôi quyết định đề cập đến một chủ đề mà tôi đã tò mò.

"Nói về điều đó, Yanami-san, tôi đã đọc truyện ngắn cậu viết trước đó."

"Cái gì? Rồi sao? Điều đó hơi xấu hổ đấy."

"Tôi nghĩ nó thực sự rất tốt. Cũng rất dễ đọc."

Truyện ngắn của Yanami là một đoạn văn tươi mới nắm bắt khoảnh khắc thoáng qua vào buổi sáng ở trường. Nó được viết bằng giọng văn trò chuyện, mô tả cuộc đấu tranh nội tâm của nhân vật chính về việc có nên chào cậu bé mà cô ấy thích hay không.

"Và tôi không biết xiên gà tiện lợi có sự đổi mới thiết kế như vậy. Điều đó thật đáng ngạc nhiên."

"Đúng không? Rất nhiều người không biết về điều đó."

Chờ đã, chúng ta đang nói về cái gì vậy? Ừ, sao cũng được. Yanami có vẻ đang rất vui.

Khi chúng tôi hoàn thành công việc chuẩn bị và trở lại khu cắm trại, Chủ tịch đang quạt than trong khi chăm sóc ngọn lửa. Gần đó, Tsukinoki-senpai đứng, cũng đang quạt cho anh ấy.

"Này, Yakishio đâu rồi?"

Cô ấy không thấy đâu cả.

"Cô ấy đang ngồi đó và giận dỗi về điều gì đó."

Ngay bên ngoài vòng ánh sáng, Yakishio ngồi bắt chéo chân, khuôn mặt đầy muội than cúi xuống khi cô ấy lặng lẽ bóc đậu fava.

...Có vẻ như đã xảy ra chuyện gì đó.

"Hãy để cô ấy yên."

"Ừ, hãy để cô ấy một mình."

*

Thịt, thịt, ớt xanh, thịt, xúc xích.

Như thể để bù đắp cho việc thiếu thịt ban ngày, Yanami không có dấu hiệu chậm lại.

Cho biết, tôi vừa mới ăn xong bắp cải, hành tây và ngô khi miếng thịt mà tôi đang cẩn thận nướng bị Yanami lấy đi khỏi vỉ.

"Này, chờ đã, nó vẫn đang nướng-"

"Ổn mà, ổn mà. Cậu đúng là người cầu toàn, Nukumizu-kun."

Yanami vui vẻ cắn vào miếng thịt vừa chín tới, máu vẫn còn chảy ra.

...Giữa những người không ngại thịt chín tái và những người thích nướng kỹ đến hoàn hảo, tồn tại một vực thẳm không thể vượt qua. Nhận ra mình đã thua cuộc, tôi cam chịu gặm một củ cà rốt cháy trong khi quan sát các thành viên câu lạc bộ khác.

"Thật tuyệt vời! Đây là thịt từ Mexico sao?"

Yakishio, vui mừng, cắn vào miếng thịt của mình, nước thịt đỏ chảy ra từ khóe miệng.

"Shintaro, mẻ này xong rồi. Đưa đĩa của cậu đây."

"P-Chủ tịch, cái này cũng x-xong rồi."

"Cảm ơn. Đồ ăn chỉ ngon hơn khi cậu ăn ngoài trời, phải không?"

Chủ tịch đang xây dựng harem nhỏ của riêng mình. Có nên ghen tị với anh ấy hay không là điều tôi không thể quyết định.

"Nukumizu, cậu ăn đủ chưa? Thịt này ngon lắm. Cậu nên ăn nhiều vào khi có thể."

"Ừ, bằng cách nào đó tôi đang xoay xở."

Dù sao, tôi không thể thoát khỏi cảm giác bất an kỳ lạ này. Liếc nhìn xung quanh, tôi đột nhiên nhận ra điều gì đó.

…Tại sao mọi người khác dường như đang ăn thịt?

Trước mặt tôi, Yanami gõ đũa vào nhau và đặt thêm thịt lên vỉ nướng.

"Remon-chan, kết cấu này hét lên Argentina, phải không? Khi nói đến thịt bò nhập khẩu, châu Mỹ là nơi để đến."

"Chà, Yanami-chan, cậu biết nhiều thật! Argentina, ừm... rất xa, phải không? Đây có phải là thịt bò ướp không?"

Khi Yakishio, ấn tượng, bỏ một miếng thịt vào miệng, Tsukinoki-senpai nhún vai với một nụ cười cam chịu.

"Yakishio-chan, đó không phải là thịt bò ướp. Hãy đến trại huấn luyện năm sau, và tôi sẽ cho cậu nếm thử món thật."

...Chờ đã, cô ấy không phải là học sinh năm ba sao? Cô ấy có kế hoạch ở lại Câu lạc bộ Văn học năm sau nữa sao?

"T-Thịt bò... đã lâu rồi..."

Komari, dường như tràn ngập cảm xúc, cũng đang ăn ngấu nghiến phần thịt bò của mình.

Miếng thịt Yanami vừa đặt lên vỉ nướng vài phút trước đã biến mất, bị những người khác ăn hết.

...Không còn nghi ngờ gì nữa. Những người này đều thuộc phe "không quan tâm nếu nó chưa chín kỹ".

Nghĩ rằng mọi người xung quanh tôi đều là kẻ thù. Nhưng dù sao, tôi không thể chỉ ngồi đây và chấp nhận thất bại. Mắt tôi dừng lại ở một nguyên liệu cụ thể.

Cái này có thể ăn sống nếu cần. Tôi với đũa lấy một cái xúc xích vừa được đặt lên vỉ nướng.

"Nukkun, nó vừa mới đặt lên đó. Cậu nên đợi thêm một chút để nó chín kỹ hơn."

"T-Tham lam quá…"

Làm sao họ, những người ăn thịt chưa chín kỹ mà không do dự, có thể nói điều đó với tôi? Sự bất công của tất cả đè nặng lên tôi, nhưng rồi Yanami, đang cầm một miếng thịt lợn bằng kẹp, đưa nó cho tôi.

"Nukumizu-kun, cậu chắc đang đói lắm. Nào, cái này đã chín rồi."

Tôi vô thức di chuyển đĩa của mình khỏi miếng thịt lợn chưa chín kỹ mà cô ấy đang đưa cho tôi. ...Tại sao điều này lại có cảm giác như deja vu?

Từ phía bên, Tsukinoki-senpai đưa cho tôi một cái đĩa.

"Nếu cậu đói, hãy ăn cái này."

Trên đĩa là một nắm cơm, cụ thể là cơm đậu đỏ.

"Ồ, cái này từ đâu ra vậy?"

"Một số người ở quầy gần đó chia sẻ với chúng tôi. Họ nói nó vừa được làm xong."

Huh, tôi hiểu rồi. Muối rắc lên nó vừa phải, và nó có vị rất ngon.

"Đó là một cô gái dễ thương, có lẽ là học sinh cấp hai. Tôi muốn cảm ơn cô ấy bằng một ít thịt, nhưng tôi không thể tìm thấy cô ấy ở đâu."

Tôi phản xạ liếc nhìn xung quanh nhưng không thấy bất kỳ khuôn mặt quen thuộc nào.

...Không thể nào. Phủi đi những con bọ đang vo ve xung quanh, tôi cắn một miếng lớn nắm cơm đậu đỏ.

*

Bầu trời buổi tối chuyển sang màu chàm sẫm khi đêm bao trùm chúng tôi.

Tiếng dế và tiếng kêu xa xôi của ếch nhái vang lên khắp nơi. Những cái cây xào xạc tham gia vào dàn hợp xướng, tạo ra một bản giao hưởng núi rừng sống động mà tôi chưa từng để ý trước đây.

Ở cuối cánh tay giơ ra của Tsukinoki-senpai, một que pháo sáng vẽ một vòng cung màu vàng lên bầu trời. Ánh sáng chuyển từ vàng sang xanh lá cây trước khi cuối cùng chuyển sang đỏ, rải một loạt tia lửa sáng trước khi biến mất vào màn đêm.

Tsukinoki-senpai cười với niềm vui trẻ thơ. Tuy nhiên, ánh mắt của cô ấy dán chặt vào Chủ tịch Tamaki.

Nhưng Chủ tịch, không để ý, đang bận rối rít trong hộp pháo hoa, chọn cái tiếp theo chúng tôi sẽ làm. Không nói lời nào, senpai tung một cú đá mạnh vào lưng Chủ tịch.

"Ít nhất hãy xem pháo hoa một lúc đi."

"Tôi đang xem đấy. Tôi chỉ đang cố chọn cái tiếp theo chúng ta sẽ làm."

"Ugh, sao cũng được, đây, nhìn này! Cái này lớn, nên cậu cần tôi giúp! Chúng ta sẽ làm nó cùng nhau!"

"Cậu có thể tự cầm nó! Á, được rồi, được rồi, đừng đá tôi nữa!"

Hai người này là sao vậy? Thật sự, hãy kết hôn đi.

Tôi thở dài, đặt miếng thịt còn lại lên vỉ nướng. Lần này, tôi quyết tâm chăm sóc nó cẩn thận với những tàn than đang tàn lụi. Vâng, tôi sẽ nuôi dưỡng nó. Tên nó? Setsuko.

Tiếng nổ của pháo hoa vang lên gần đó. Khi tôi nhìn, tôi thấy Yakishio đang rải pháo hoa quay, khiến Komari hét lên và bỏ chạy.

"Họ đã trở nên thân thiết, phải không?"

Yanami nhai nhai ớt xanh còn lại, ăn như thể chúng là một món ăn vặt.

Thân thiết? Ừ, hãy coi là vậy.

"Cậu không định làm pháo hoa sao, Yanami-san?"

"Tôi nghĩ tôi sẽ làm món tráng miệng trước."

"Ôi, cho một bữa tiệc nướng, món tráng miệng sẽ là..."

"Hehe, chính xác, là cái này!"

"Kẹo dẻo-"

"Hỗn hợp nội tạng!"

Yanami đắc chí giơ lên một gói nội tạng hỗn hợp với nụ cười lớn nhất trên khuôn mặt. Tất nhiên rồi.

"Ở nhà tớ, chúng tớ luôn kết thúc bữa tiệc nướng với món này!"

Như với hầu hết mọi thứ liên quan đến gia đình Yanami, tốt nhất là đừng hỏi gì cả. Tôi quyết định cứ để mọi thứ diễn ra tự nhiên.

Trong khi đó, mặt đầu tiên của Setsuko đã được nướng đến độ vàng ươm, thơm phức. Nếu Setsuko là con người, đây sẽ là ngày đầu tiên cô ấy đi học tiểu học. Một chiếc ba lô màu đỏ tươi sẽ rất hợp với cô ấy. Giờ là lúc lật cô ấy lại và để mặt kia chín kỹ.

"Ôi, tớ sẽ ăn cái này."

Trước khi tôi kịp phản ứng, Yanami đã nhanh tay gắp lấy Setsuko mà tôi đã chăm chút bằng đũa của cô ấy.

"Setsuko!?"

Tất cả những kỷ niệm tôi đã tưởng tượng với Setsuko, những giấc mơ mong manh của tôi, lướt qua trước mắt tôi như một cái kính vạn hoa.

"Setsuko?"

"Ừm, ý tớ là…"

Yanami cười khúc khích, đưa đũa về phía tôi.

"Nếu cậu muốn ăn, cậu nên nói thẳng đi chứ. Nào, ahhh~"

"Ehh? Hả!?"

Tôi liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng để đảm bảo không có ai đang nhìn trước khi cẩn thận mở miệng. Vị máu và mỡ lan tỏa trên lưỡi tôi.

"Ngon chứ?"

"Ừ-Ừa…"

"Và cậu định trả bao nhiêu cho nó?"

Eek!? Tất nhiên, cô ấy sẽ làm mấy trò như vậy. Cô gái này đang đùa giỡn với trái tim ngây thơ của một chàng trai trẻ.

Nhưng dù sao, nếu tôi phải định giá cho nó…

"7-700-"

"Thôi nào, tớ đùa thôi."

Yanami nói, cười lớn.

"Hả? Cậu không định nói gì sao? Gì cơ? 700 yên?"

"T-Tớ không nói gì cả..."

Không thể nhìn thẳng vào cô ấy, tôi cúi đầu xuống. Yanami nghiêng người về phía tôi với nụ cười đầy trêu chọc.

"Ồ, vậy là việc tớ đút cho cậu ăn đáng giá đến thế sao? Thú vị đấy~"

"Ừm, đó không phải là vấn đề. Con gái không nên làm mấy chuyện đó một cách dễ dàng như vậy. Cậu biết đấy, giá trị hiếm có hay, ừm, đại loại thế. Tất cả là về việc duy trì điều đó."

"Ừm, ừm, cậu hoàn toàn đúng đấy. Ồ, muốn ăn thêm không? Tớ sẽ giảm giá cho cậu."

Cô ấy hoàn toàn đang đùa giỡn với tôi. Dù bực bội đến đâu, tôi dường như không thể thắng được cô ấy.

Tôi chuyển sự chú ý sang các thành viên khác trong câu lạc bộ, những người đang chơi pháo hoa.

Yakishio, sau khi hết pháo hoa xoay, giờ đang quay vòng với hai tay cầm pháo sáng, hét lên vui sướng. Những tia lửa nhảy múa xung quanh cô ấy như những ngôi sao lấp lánh, tan vào màn đêm. Từ xa, cô ấy trông thật năng động và đáng yêu, hoàn toàn hoàn hảo nếu bạn không phải đối mặt trực tiếp với cô ấy.

Còn Komari, cô ấy đã hoàn toàn tập trung vào việc đốt cháy mặt đất bằng pháo hoa của mình một lúc rồi. Mặt đất đã giết gia đình cô ấy hay sao vậy?

Mỗi người đều có cách vui chơi riêng của mình. Yanami? Cô ấy là người thích thịt hơn là pháo hoa.

Dù sao thì, câu chuyện của Setsuko cũng đã kết thúc. Với Yanami vẫn đang chìm đắm trong thịt, tôi nghĩ mình cũng nên tham gia vào trò chơi pháo hoa.

Đứng dậy, tôi nhặt một cây pháo hoa nhỏ từ đống. Đó là một cây pháo hoa rẻ tiền với tay cầm hình khẩu súng, nhưng tôi nhớ nó là cây yêu thích của tôi hồi nhỏ.

Giả vờ bắn, tôi nhắm những tia lửa vào những viên đá nhỏ trên mặt đất. Cảm giác như tôi đang làm một trò Komari vậy.

Châm lửa vào pháo hoa, tôi liếc nhìn xem Komari đang làm gì.

Qua ngọn lửa trắng, tôi có thể thấy cô ấy đang vật lộn để châm lửa vào một cây pháo hoa cầm tay lớn. Cô ấy thử vài lần trước khi nó cuối cùng cũng bắt lửa và bắt đầu lấp lánh.

Nhưng ngay sau đó, những tia lửa tắt ngấm.

Có lẽ pháo hoa bị ẩm. Khi tôi đang lơ đãng nghĩ về điều đó, Komari lật ngược cây pháo hoa lại và nhìn vào đầu mở.

"Đừng!"

Tôi hét lên trước khi kịp dừng lại.

Bang! Một tiếng nổ lớn của thuốc súng vang lên.

Ánh sáng chói lóa khiến tôi tạm thời mù quáng.

Khi thị lực của tôi trở lại, điều đầu tiên tôi nhìn thấy là Prez đang cầm chặt cây pháo hoa trong tay. Khuôn mặt anh ấy nhăn nhó khó chịu khi anh ấy nghiền nát phần còn lại của pháo hoa và ném nó sang một bên.

"Komari-chan, cậu có bị thương không!?"

"T-Tớ ổn-"

"Cậu có bị thương ở đâu không?"

Prez cẩn thận kiểm tra tay của Komari, rồi đột nhiên nắm lấy mặt cô ấy và nhìn vào mắt cô ấy.

"Cậu có nhìn rõ không? Không đau ở đâu chứ?"

"V-Vâng… T-Tớ ổn, thật sự…"

"Tốt... Cậu sẽ làm gì nếu cậu bị sẹo trên mặt?"

Biểu cảm của Prez cuối cùng cũng giãn ra với sự nhẹ nhõm.

"M-Mặt tớ bị sẹo... cũng không phải là vấn đề lớn... Nhưng, ừm, P-Prez, tay cậu... bị thương rồi..."

"Đừng có ngu ngốc. Làm sao mà ổn được."

Anh ấy lẳng lặng đút bàn tay vừa dùng để nắm lấy pháo hoa vào túi.

"Nhưng mà... chẳng ai nhìn mặt tớ cả..."

"Cậu thì có, ít nhất là vậy."

"Hả... Ừm, thì..."

"Mỗi ngày khi cậu nhìn mình trong gương, cậu sẽ cảm thấy tồi tệ khi thấy nó, phải không? Tớ không muốn cậu phải trải qua điều đó."

"P-Prez…"

"Vì vậy đừng nói những điều như vậy nữa. Hãy chăm sóc bản thân, được chứ?"

"Prez Tamaki!"

Giọng của Komari vỡ òa và vang vọng vào bầu trời đêm.

Tôi có thể nghe thấy cô ấy hít một hơi thật sâu, ngay cả từ chỗ tôi đứng. Và rồi, ngay khoảnh khắc tiếp theo-

"T-Tớ yêu cậu!"

Thời gian như ngừng trôi trước lời thổ lộ đột ngột của cô ấy.

Yanami lật miếng thịt trên vỉ nướng. Một cây pháo hoa rồng bắn lên, làm cháy xém đầu tóc của Yakishio khi cô ấy đứng đó ngây người.

Prez, người đã bị choáng váng bởi tình huống, cuối cùng cũng lên tiếng.

"Komari-chan? Ừm, cậu nói gì vậy-"

Nhưng Komari lại hít một hơi thật sâu và tuôn ra cảm xúc của mình một cách vội vã, những lời nói tuôn ra như một cơn lũ.

"T-Tớ yêu cậu! T-Tớ luôn yêu cậu! T-Tớ đã yêu cậu suốt thời gian qua!"

Lời nói của Komari tuôn ra như một con đập vỡ.

"Y-Cậu luôn nhìn tớ, và điều đó làm tớ rất hạnh phúc! Tớ yêu cậu, Prez, vì vậy làm ơn… hãy hẹn hò với tớ!"

Giọng cô ấy vỡ òa ở cuối câu, và khi cô ấy nói xong, đầu cô ấy cúi xuống, nước mắt lấp đầy đôi mắt như thể cô ấy đã dùng hết sức lực để thốt ra những lời đó.

Trước cảnh tượng này, Tsukinoki-senpai đứng như tượng.

Yanami tiếp tục ăn. Yakishio vỗ vỗ mái tóc bị cháy xém của mình. Mấy người này làm gì vậy?

"Ừm... chuyện này hơi đột ngột, nên tớ chỉ là… bất ngờ."

Prez Tamaki cuối cùng cũng nói, phá vỡ sự im lặng kéo dài. Anh ấy bắt đầu nói, rồi dừng lại, rõ ràng là đang vật lộn để tìm từ ngữ thích hợp.

Sau vài lần bắt đầu sai, cuối cùng anh ấy cũng thốt ra được điều gì đó, và với nó, khoảnh khắc vừa dừng lại bắt đầu chuyển động một lần nữa.

"Hãy cho tớ chút thời gian để suy nghĩ về chuyện này."

Komari gật đầu nhẹ. Sau khi liếc nhìn Tsukinoki-senpai với ánh mắt sợ hãi, cô ấy quay người và bỏ chạy khỏi hiện trường.

Chờ một chút, đây là…

Ba người đứng xem liếc nhìn nhau không lời. Từ từ, Tsukinoki-senpai bước về phía Prez Tamaki.

"...Shintaro, chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Cậu nói gì vậy, Koto…? Ý tớ là, nó quá đột ngột-"

Trước khi anh ấy kịp nói xong, Tsukinoki-senpai kéo tay anh ấy ra khỏi túi và dội nước từ chai nhựa lên đó.

"Xin lỗi, chỉ là một chút bồ hóng thôi. Vết bỏng không nghiêm trọng lắm."

"...Nhưng mà, nói những điều như 'để tớ suy nghĩ' thật tàn nhẫn. Đừng làm cô ấy hy vọng."

Cô ấy khéo léo quấn một chiếc khăn tay quanh tay anh ấy.

"Này, Koto-"

"Rõ ràng và từ chối thẳng thừng sẽ tốt hơn!"

Cô ấy nắm chặt tay anh ấy và nhìn lên anh ấy với ánh mắt giận dữ.

"Chờ một chút, Koto."

"Tại sao!? Tại sao cậu không từ chối cô ấy ngay lập tức!?"

Prez Tamaki lảng tránh ánh nhìn của cô ấy, không thể trả lời lời buộc tội trực tiếp đó.

"Chấp nhận hay từ chối cô ấy... đó là chuyện giữa tớ và Komari-chan. Không phải để cậu quyết định."

Một sự im lặng khác bao trùm. Giữa tiếng kêu của côn trùng, âm thanh duy nhất là tiếng xèo xèo của mỡ từ thịt đang nướng.

"...Cậu nói đúng. Dù sao thì, chúng ta cũng chỉ là bạn thời thơ ấu."

Tsukinoki-senpai nói một cách bình thản. Sau đó, sau một khoảng dừng ngắn, cô ấy vung tay và tát anh ấy một cái thật mạnh vào má.

"Chỉ là bạn thời thơ ấu, ha!"

Cô ấy hét lên một lần nữa trước khi quay người và bỏ chạy, để lại Prez Tamaki đứng đó trong sự im lặng choáng váng.

Dưới chân Yakishio, một cây pháo hoa rắn uốn éo bò dọc mặt đất.

...Trời ơi, ước gì tôi có thể quên hết mọi chuyện và chỉ chơi với pháo hoa rắn ngay bây giờ.

Khi tôi cố gắng thoát khỏi tình huống này trong tâm trí, Yanami và Yakishio liếc nhìn tôi với ánh mắt hiểu biết, thúc giục tôi làm gì đó. Họ gần như đang ra hiệu, "Nào, nói gì đi!" với những biểu cảm khuôn mặt phóng đại.

Tôi do dự, nhưng Yanami và Yakishio tiếp tục im lặng miệng, "Đi, đi!" để thúc giục tôi.

"Ừm, Prez…"

Đôi mắt trống rỗng của anh ấy quay về phía tôi.

"Nukumizu, hả... Xin lỗi, đáng lẽ đây phải là một buổi cắm trại vui vẻ."

"K-Không sao đâu! Bọn tớ sẽ xử lý mọi thứ ở đây. Ừm... cậu nên đi theo cô ấy."

"Theo ai?"

Làm gì tùy cậu. Tôi suýt nói ra điều đó một cách phản xạ, nhưng tôi nuốt lại lời.

"Đó là điều cậu cần tự quyết định."

...Không tốt hơn nhiều, nhưng thôi kệ.

"Hiểu rồi. ...Xin lỗi, tớ sẽ để phần còn lại cho các cậu."

Với những lời đó, Prez lảo đảo bước đi vào màn đêm.

Bị bỏ lại phía sau, những người còn lại đồng loạt thở dài. Ý tôi là, ai có thể ngờ mọi chuyện lại leo thang như thế này một cách bất ngờ chứ?

"Ừm, xin lỗi… Các bạn có thể bắt đầu dọn dẹp được chưa? Đã đến lúc dập lửa rồi."

Giọng nói nhút nhát đến từ một nhân viên của khu cắm trại, người đã tiếp cận chúng tôi một cách do dự. Vẻ mặt khó xử, không thoải mái của anh ấy bằng cách nào đó đã chạm đến trái tim tôi.

Chắc hẳn anh ấy đã đứng từ xa, không thể can thiệp trong khi chứng kiến toàn bộ mớ hỗn độn này.

"À, xin lỗi, chúng tôi sẽ dọn dẹp ngay."

"Xin lỗi về chuyện đó. Các bạn, ừm, có vẻ như có nhiều chuyện xảy ra nhỉ."

Thật là một người tử tế. Cảm thấy hơi bối rối, tôi vội vàng bắt đầu thu dọn bát đĩa.

"Hiểu rồi."

Yanami, trong khi đó, gật đầu một cách nghiêm túc, vẻ mặt nghiêm nghị.

"Tớ sẽ ăn hết mọi thứ ngay lập tức."

"Wow, vậy đó là cách Komari-chan cảm nhận sao? Whoa, hành động táo bạo!"

Tại khu vực rửa của khu cắm trại, Yakishio đang cầm một miếng bọt biển đầy xà phòng khi cô ấy mơ màng nhìn lên bầu trời đầy sao.

"Thổ lộ dưới bầu trời đầy sao với người đã liều mình cứu cô ấy! Thật lãng mạn! Con gái bây giờ đang trong thời đại chủ động-"

Trước khi cô ấy kịp hoàn thành bài độc thoại đầy kịch tính, sự nhiệt tình của cô ấy đã lao dốc. Miếng bọt biển trượt khỏi tay cô ấy và rơi xuống đĩa với một tiếng đục.

"Ừ. Chỉ chờ đợi thôi sẽ chẳng đi đến đâu cả. Tớ thực sự đã học được điều đó tối nay..."

Tại sao những nữ chính thua cuộc này lại cứ khơi lại vết thương của chính mình? Cảm thấy hơi buồn, tôi im lặng buộc túi rác.

"Nhưng này, Nukkun, Prez Tamaki và Tsukinoki-senpai không phải đang hẹn hò sao?"

"Hình như không. Tớ luôn nghĩ rằng đó chỉ là vấn đề thời gian, nhưng..."

Từ những gì Prez nói, có nghĩa là Komari vẫn còn cơ hội sao? Tôi không thể tin được. Tsukinoki-senpai có lẽ thực sự là một ứng cử viên nữ chính thua cuộc.

"Phooo, mmphff hmm mmphf mphphfh pmmph mphhm..."

Nom nom nom. Với miệng đầy horumon nướng, Yanami gật đầu hiểu biết khi cô ấy nói.

"Phải không? Prez và Phó chủ tịch thực sự rất hợp nhau."

"Mmph hmm. Mmph mm, mmph mmhh phmhng mm hhmm mphrhph..."

"Tớ biết, phải không? Tớ cũng cảm thấy vậy."

Bằng cách nào đó, cuộc trò chuyện của họ hoàn toàn có ý nghĩa. Yakishio có vẻ như có một tài năng đáng ngạc nhiên.

Cảm thấy một sự loại trừ kỳ lạ, tôi lặng lẽ lẻn đi. Khi nói đến việc biến mất mà không ai để ý, tôi có một số kỹ năng nghiêm túc. Quả nhiên, hai người họ thậm chí không nhận ra tôi đã đi.

...Sau khi đi bộ một lúc, tôi nhìn thấy ánh sáng mờ nhạt của nhà vệ sinh khu cắm trại trong bóng tối. Có lẽ nên giải quyết nhu cầu trong khi tôi đang ở đây.

Nhà vệ sinh ở đây có một thiết kế kỳ lạ. Phía trên hàng bồn tiểu, tường mở ra ở tầm mắt, lộ ra những bóng cây đung đưa trong bóng tối bên ngoài.

Sự im lặng thật đáng sợ. Thật đáng sợ khi ở một mình ở đây, nhưng ý nghĩ về việc ai đó đột nhiên xuất hiện cũng tệ không kém.

"…Nukumizu."

"Whoa!"

Một giọng nói từ phía sau khiến tôi giật mình đến mức suýt mất kiểm soát. May mắn thay, tôi đang trong quá trình giải quyết nhu cầu, nên thảm họa đã được ngăn chặn.

"Chờ đã, Prez! Đừng lén lút như thế!"

"Nukumizu, làm ơn nghe tớ nói..."

"Làm ơn đợi tớ xong đã! Và đừng nắm vai tớ nữa, nghiêm túc đấy!"

Tôi kéo khóa quần và rửa tay thật kỹ, mua thời gian để suy nghĩ.

"...Chờ đã, Prez, cậu đã ở trong nhà vệ sinh suốt từ nãy sao?"

"...Ừm, kiểu vậy. Tớ không biết phải làm gì."

Chẳng phải cậu nên đuổi theo một trong hai người họ thay vì lang thang trong nhà vệ sinh, đổ hết vấn đề của mình lên kouhai sao? Đây là một sự lạm dụng thời gian nghiêm trọng.

"Này, Nukumizu. Cho tớ hỏi ý kiến một chút."

Cậu đang đùa tôi sao? Anh chàng này thực sự đang hỏi tôi lời khuyên về tình yêu sao? Tôi nhìn senpai của mình với vẻ không tin.

Chưa kể, chúng ta đang nói về một mối tình tay ba. Điều này giống như hỏi một con sâu cách đánh bại một con cá vàng vậy.

"Ừm, Prez... Cậu rõ ràng là người nổi tiếng. Tại sao cậu lại hỏi tôi lời khuyên?"

"Chờ đã, cậu hiểu sai rồi. Tớ đã độc thân suốt đời. Tớ chưa bao giờ được thổ lộ, chưa kể đến việc nhận được sô cô la vào ngày Valentine, ừm, ngoại trừ từ Koto."

"Đấy, cậu thấy chưa? Cậu đã nhận được một ít rồi."

"Mỗi năm, kể từ khi chúng tớ còn nhỏ, cô ấy đều tặng tớ sô cô la với dòng chữ 'bắt buộc'. Kiểu, cô ấy tìm những thứ đó ở đâu vậy?"

Hai chàng trai. Nói về chuyện này trong nhà vệ sinh. Đây là cái gì, một trò chơi nhập vai phương Tây sao?

"Tớ là người không bao giờ được mời khi các cô gái đi đâu đó. Ý tớ là, nếu ai đó là kẻ thua cuộc trong tình yêu, thì đó là tớ."

Làm ơn ngẩng đầu lên. Tớ sẽ cho cậu thấy ai mới là kẻ thua cuộc thực sự trong tình yêu. Cậu đang nhìn anh ta đấy.

"Nhưng mà, dù sao đi nữa. Việc cậu do dự sau khi Komari thổ lộ... không phải có nghĩa là cậu thích cô ấy ít nhất một chút sao?"

"Komari-chan rất đáng yêu với tư cách là một kouhai. Nhưng, về việc xem cô ấy như một cô gái, tớ chưa bao giờ thực sự..."

"Vậy tại sao cậu lại nói cần thời gian để suy nghĩ về nó?"

"Khi một người như tớ, người không bao giờ được chú ý, đột nhiên được một kouhai như vậy thổ lộ... Tất nhiên, nó khiến cậu hơi xao xuyến, hoặc ít nhất là nghĩ về nó."

...Đó thực sự là cách nó hoạt động sao? Tớ không hiểu. Nhưng một điều rõ ràng: có một lỗ hổng cơ bản trong logic của cậu ấy.

"Nhưng cậu có Tsukinoki-senpai, phải không? Không phải cô ấy mới là người cậu thực sự thích sao?"

Thực ra, không phải cô ấy là lý do khiến cậu không bao giờ nhận được sô cô la hay lời thổ lộ từ ai khác sao?

Vai của Prez sụp xuống nặng nề.

"Chà, vì tớ đã kéo cậu vào mớ hỗn độn này, tớ đoán tớ cũng nên nói với cậu."

"Được thôi…"

"...Tớ đã thổ lộ với cô ấy và bị từ chối."

"Hả?"

Không thể nào. Nếu ngay cả kiểu thổ lộ đó cũng không hiệu quả, thì chúng ta phải làm gì đây?

"Chờ đã, chờ đã. Đó chắc hẳn là khi cậu còn bốn hoặc năm tuổi, phải không?"

"Không, đó là vào Giáng sinh năm ngoái."

Đó là một điều gần đây khó chịu. Đột nhiên, phản ứng của Prez lúc nãy đã trở nên rõ ràng hơn. Bị từ chối bởi người mình thích chỉ vài tháng trước, và giờ đây, khi cậu ấy đang cố gắng vượt qua, một kouhai đáng yêu lại thổ lộ với cậu ấy.

Không có gì ngạc nhiên khi cậu ấy bối rối, ngay cả khi người thổ lộ là Komari.

"Đó là lý do tại sao tớ đã tránh đến phòng câu lạc bộ gần đây. Nhưng rồi Koto, hành động như không có chuyện gì xảy ra, vẫn cứ đến gần tớ như bình thường."

Prez ngồi xổm xuống, ôm lấy đầu gối. Chúng ta đang ở trong nhà vệ sinh đấy, cậu biết không?

"Và rồi, vì một lý do nào đó, tớ phải đối mặt với kiểu chuyện này từ người đã từ chối tớ. Tớ thực sự không hiểu."

Thành thật mà nói, xem xét cơn giận dữ của Tsukinoki-senpai lúc nãy, điều đó thực sự không hợp lý.

"Dù sao đi nữa, cậu nên quay lại và nói chuyện nghiêm túc với cô ấy."

Tớ nói, đặt tay lên vai cậu ấy.

"...Nukumizu, cậu có phải là một chuyên gia tình yêu bí mật không?"

Cậu ấy lấy ý tưởng đó từ đâu vậy? Tớ mỉm cười một cách liều lĩnh.

"Tin hay không tùy cậu, tớ là bậc thầy tình yêu."

Sau khi đảm bảo Prez đang quay trở lại nhà nghỉ, tớ trở lại khu vực rửa, nơi Yanami và những người khác đang hoàn thành việc dọn dẹp.

Và vậy là, mọi thứ đã được giải quyết- hoặc ít nhất, không còn trong tay tớ nữa. Tất cả những gì còn lại là tin tưởng vào khả năng xử lý tình huống của Prez. Xắn tay áo, tớ chuẩn bị quay lại dọn dẹp, nhưng Yanami bước đến tớ với vẻ mặt khó chịu.

"Này, Nukumizu-kun, cậu đã ở đâu vậy!?"

Ôi không. Cô ấy trông không vui. Rời bỏ việc dọn dẹp nửa chừng có phải là một sai lầm không?

"Ừm, tớ chỉ… đi vệ sinh thôi."

"Điều đó không quan trọng!"

Vậy tại sao cậu lại hỏi? Thật khắc nghiệt.

"Tsukinoki-senpai đã lấy đồ đạc của mình và bắt đầu đi về hướng ngược lại với nhà nghỉ!"

Chờ đã, thật sao? Trong bóng tối này? Thật nguy hiểm. Khi tớ nhìn chằm chằm vào hướng Yanami đang chỉ, tớ nhận ra cô ấy đang nhìn tớ với ánh mắt, một sự pha trộn giữa bực bội và không tin.

"Alo? Trái đất gọi Nukumizu-kun?"

"Hả? Gì cơ?"

"Một cô gái đi một mình vào ban đêm rất nguy hiểm!"

...Cô ấy muốn tớ đi theo cô ấy sao? Ugh, trời tối và đáng sợ lắm.

Khi tớ do dự, cố gắng kéo dài thời gian, Yanami đập mạnh vào lưng tớ.

"Remon-chan đã đi kiểm tra Komari-chan, và tớ sẽ đi tìm chủ tịch. Vì vậy hãy nhanh lên và đi theo cô ấy!"

"Tớ ư? Nhưng trời đã tối và- ừm, được rồi, tớ sẽ đi."

Sự đáng sợ của Yanami chính thức vượt qua nỗi sợ bóng tối của tớ.

Miễn cưỡng, tớ cầm điện thoại và bật đèn pin trước khi đi xuống con đường tối tăm theo Tsukinoki-senpai.

Sau khi đi bộ một lúc, tớ nhìn thấy cô ấy phía trước dưới ánh sáng mờ nhạt của đèn bến xe buýt. Cô ấy đang cầm hành lý, và tớ gọi tên cô ấy khi chạy đến để bắt kịp.

"Ồ, là cậu, Nukumizu-kun…"

Khi cô ấy quay lại và thấy là tớ, khuôn mặt cô ấy ngay lập tức thể hiện sự thất vọng rõ ràng. Xin lỗi, tớ không phải là Prez.

"Senpai, cậu đang đi đâu vậy? Đây không phải là đường về nhà nghỉ."

"Tớ đang rời đi. Tớ không thể ở lại với một người như cậu ấy nữa."

Cô ấy điều chỉnh túi trên vai và tăng tốc.

"Chờ đã, khoan đã. Xe buýt không còn chạy nữa."

"Tớ sẽ đi bộ đến ga. Tớ sẽ tìm cách từ đó."

Đó là một quãng đường khá xa để đi bộ, đặc biệt là với con đường tối phía trước hầu như không có đèn đường.

"Trước mắt, tại sao chúng ta không ngồi xuống và nói chuyện một chút? Nhìn kìa, có một chiếc ghế dài ở bến xe buýt."

"Này, chờ đã, Nukumizu-kun!"

Bỏ qua sự phản đối của cô ấy, tớ lấy túi của cô ấy mà không hỏi.

"Tớ đang vội. Trả túi cho tớ."

"Hãy nghỉ ngơi một chút đi."

Tớ nói, ngồi xuống ghế dài và lấy ra một ít đồ uống tớ đã mua trước đó.

"Afternoon Tea hay Kocha Kaden? Cậu muốn cái nào?"

"...Tớ sẽ lấy Afternoon Tea."

Cô ấy nói với một tiếng thở dài, có lẽ nhận ra rằng không đáng để tranh cãi với tớ. Cô ấy ngồi xuống bên cạnh tớ, rõ ràng là miễn cưỡng nhưng đã chấp nhận. Tốt, ít nhất tớ đã khiến cô ấy ở lại.

Giờ, tớ nên nói gì đây? Lẽ ra tớ nên hỏi Yanami lời khuyên. Tớ liếc nhìn xuống con đường núi tối tăm, cố gắng kéo dài thời gian.

"Shintaro có nói gì với cậu trước khi cậu đi theo tớ không?"

"Ừm, thì…"

Tsukinoki-senpai nhíu mày khi nghiên cứu phản ứng do dự của tớ.

"...Hay không?"

"Ừm, thì... Prez đang tìm cậu. Cậu ấy đi về phía trung tâm thanh niên, nên có vẻ như hai người vừa lỡ nhau."

Tớ hy vọng điều đó là sự thật. Nào, Prez, đừng làm tớ thất vọng ở đây.

Tsukinoki-senpai nhấp một ngụm trà và khom người về phía trước, vai cô ấy sụp xuống vì mệt mỏi.

"Xin lỗi. Đáng lẽ đây phải là một buổi cắm trại vui vẻ."

Cô ấy nói y hệt như Prez. Có lẽ họ thực sự giống nhau theo một cách nào đó. Khi tớ nghĩ về điều đó, tớ mở nắp đồ uống của mình.

Nếu chỉ là giữa Prez và Tsukinoki-senpai, chuyện này có lẽ sẽ được giải quyết nhanh chóng. Nhưng với Komari tham gia, toàn bộ chuyện đã biến thành một mối tình tay ba lộn xộn, đó là lý do tại sao tớ chắc chắn đang vượt quá khả năng của mình.

"Komari-chan thế nào rồi?"

"Tớ không chắc, nhưng Yakishio đã đi kiểm tra cô ấy, nên tớ nghĩ không có gì phải lo lắng."

Senpai im lặng một lúc, vẻ mặt lo lắng. Sau đó, cô ấy lẩm bẩm nhỏ, gần như tự nói với chính mình.

"...Con trai có thực sự thích những cô gái có vẻ cần được bảo vệ không?"

À, một cuộc nói chuyện về tình yêu. Tất nhiên rồi. Đầu tiên là Prez, và giờ là cô ấy. Tại sao mọi người cứ kéo tớ vào chuyện này? Chắc hẳn họ đều cảm thấy bị dồn vào chân tường.

"Ừm, tớ đoán đó là một tình huống khá phổ biến."

"Vậy là những cô gái như Komari-chan là những người nhận được tất cả sự chú ý, phải không..."

Không, điều đó chắc chắn không đúng.

"Vấn đề thực sự không phải là xu hướng chung mà là cảm nhận của hai người về nhau. Từ góc nhìn của người ngoài, thì... cậu và Prez trông, ừm, như là có tình cảm với nhau."

"...Tớ cũng nghĩ vậy, cho đến tận bây giờ."

Thật tự tin. Nhưng không phải Prez đã nói rằng cậu ấy bị từ chối sao? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

"Tớ thực sự nghĩ rằng hai người nên ngồi xuống và có một cuộc trò chuyện thành thật. Từ những gì tớ nghe được, có thể đã có một số hiểu lầm."

"Hiểu lầm, hả? Chà, thằng ngốc đó đã tạm dừng lời thổ lộ của Komari-chan. Không phải điều đó có nghĩa là cậu ấy đang nghiêm túc xem xét việc hẹn hò với cô ấy sao?"

Tớ có thể đi xa đến đâu mà không làm mọi chuyện tồi tệ hơn? Chọn lọc từ ngữ cẩn thận, tớ tiếp tục.

"Về Prez... Tớ nghĩ, ừm, cậu ấy có thể nghĩ rằng cậu không thích cậu ấy."

"Cái gì!? Tại sao cậu ấy lại nghĩ vậy!?"

Tớ biết mà. Toàn bộ chuyện "từ chối" này chắc hẳn là một sự hiểu lầm nào đó. Tớ không thể mạo hiểm làm mọi chuyện tồi tệ hơn bằng cách tò mò quá nhiều, nhưng có lẽ tớ có thể đẩy cô ấy đi đúng hướng.

"Về Giáng sinh năm ngoái... hai người đã ở bên nhau lúc đó, phải không?"

"Cậu ấy nói với cậu về chuyện đó sao?"

"Ừm, thì, kiểu vậy. Prez có... ừm, đề cập đến điều gì quan trọng trong thời gian đó không?"

"Quan trọng? Ý cậu là, chúng tớ có nói chuyện, tất nhiên. Chúng tớ đã ở bên nhau, nên tất nhiên chúng tớ có nói chuyện."

"Ý tớ là nhiều hơn... cảm xúc của cậu ấy, có lẽ vậy?"

"Cảm xúc...? Để xem nào... Cậu ấy đã nói rất nhiều về tình yêu sâu sắc của cậu ấy với Dom Dom Burger. Trong khi đang ăn Mos Burger."

...Đó là những gì cậu ấy coi là một cuộc trò chuyện hẹn hò Giáng sinh sao? Ngay cả với Prez, việc đưa bánh burger vào một lời thổ lộ có vẻ khó tin.

"Ừm, ngoài chuyện đó. Có khoảnh khắc lãng mạn nào không? Như nhìn đèn trang trí hay cùng nhau ngắm cảnh đẹp?"

"Cậu ta ư? Không đời nào cậu ấy lại đưa tớ đến một nơi như vậy."

"Không cần phải là về địa điểm. Cậu ấy có nắm tay lạnh của cậu, chia sẻ khăn quàng cổ, hay có lẽ làm cậu ngạc nhiên với một chiếc nhẫn giấu trong bánh? Hoặc có lẽ khoảnh khắc hai người nhìn vào mắt nhau, tất cả đèn trang trí bật sáng, và nhạc dạo của Kazumasa Oda bắt đầu phát?"

"Cái cuối cùng đó không phải hơi cổ rồi sao?"

Vậy thì cậu ấy đã thổ lộ như thế nào? Có thực sự có cơ hội để Tsukinoki-senpai bỏ lỡ, ngay cả dưới sự kỳ diệu của Giáng sinh?

"Ồ, nhưng bây giờ nghĩ lại, cậu ấy có nói gì đó trước cây thông ở ga trên đường về."

Đây rồi! Prez, cậu đã làm được! Cậu đã chọn bối cảnh lãng mạn Giáng sinh cổ điển! Quên mấy chuyện Dom Dom đi. Đây mới là điều quan trọng!

"Vậy, cậu ấy đã nói gì!?"

"Nếu tớ nhớ không nhầm... sau khi càu nhàu và phàn nàn về tớ một lúc, cậu ấy nói, 'Nếu cậu không tìm được ai và cuối cùng một mình, tớ sẽ đưa cậu ra khỏi thị trường, nên đừng lo lắng về điều đó,' hay đại loại thế."

Đó có thể là "lời thổ lộ" mà Prez đang nói đến sao? Điều đó tệ hơn tớ tưởng tượng nhiều.

"Tớ chỉ bảo cậu ấy biến đi hay đại loại thế, tớ nghĩ vậy."

Senpai nhìn tớ với vẻ mặt bối rối, như thể cô ấy không thể theo kịp dòng chảy của cuộc trò chuyện.

"Nukumizu-kun, tất cả chuyện này là về cái gì vậy?"

"...Ừm, thì, đúng vậy. Đó không thực sự là một lời thổ lộ."

Prez Tamaki… đó là con người của cậu sao? Không hợp với vẻ ngoài của cậu chút nào. Có lẽ tớ nên giới thiệu cho cậu ấy một bộ phim lãng mạn hài hước hay ho nào đó.

"…Lời thổ lộ?"

Tsukinoki-senpai lẩm bẩm với giọng thấp.

"Cái gì!? Đó là!? Đó được coi là một lời thổ lộ sao!?"

Giọng cô ấy vang lên trong đêm.

"Ừm, ý tớ là, có lẽ nó giống như, 'Tớ rất muốn thử món súp miso nhà làm của cậu,' cậu biết đấy?"

À, vậy là cô ấy đã không nhận ra. Chờ đã, tôi có nên nói ra điều đó không?

"Đó là Giáng sinh! Một lời thổ lộ Giáng sinh vào năm thứ hai trung học- cái quái gì thế?! Cậu ấy có ngốc không?! Cậu ấy muốn chết sao?!"

Chết tiệt. Tôi đã hoàn toàn vượt quá giới hạn. Nếu mớ hỗn độn này leo thang, đó sẽ hoàn toàn là lỗi của tôi.

"Ừm, thì, ý tôi là, đó là một cách diễn giải có thể hoặc chỉ là giả thuyết-"

"Tớ sẽ đá đít cậu ấy!"

Tiếng hét giận dữ của cô ấy đi kèm với tiếng giày đập vào sỏi.

"Này, đừng làm thế…"

Khi tôi quay lại, tôi thấy Prez Tamaki đang tiến đến, vai nặng nề như thể cậu ấy đã chạy cả quãng đường đến đây.

"Prez!"

Tốt, tôi sẽ để phần còn lại cho họ. Tôi quay người và lặng lẽ bắt đầu đi về phía nhà nghỉ.

Bất cứ điều gì xảy ra bây giờ không phải là trách nhiệm của tôi. Ừ, tôi đã thoát rồi.

Hoặc ít nhất là tôi nghĩ vậy cho đến khi ai đó đột nhiên bịt miệng tôi và kéo tôi vào bụi cây.

"Eek!?"

"Suỵt! Im lặng!"

Giọng nói này- là Yanami. Bị choáng ngợp, tôi gật đầu nhanh chóng.

"Là thành viên câu lạc bộ, chúng ta phải theo dõi chuyện này. Giờ, hãy ngồi xuống một chút."

Yanami thì thầm vào tai tôi. Nó cảm thấy kỳ lạ nhột nhột.

"Ừm, đây không phải là nghe lén sao-"

Cấu! Yanami không nói gì mà véo vào hông tôi. Tôi quyết định tốt nhất là không tranh cãi.

Thu mình trong bụi cây, chúng tôi cố gắng nghe xem Prez và Tsukinoki-senpai đang nói gì. Thỉnh thoảng, cánh tay của Yanami chạm vào tôi, và mùi thịt nướng, mồ hôi, và chất khử mùi làm tôi ngứa mũi.

…Tsukinoki-senpai, đầu cúi thấp, đứng yên trong khi Prez gãi đầu một cách lúng túng, tiến gần hơn đến cô ấy.

"...Ừm, xin lỗi về chuyện đó."

"Nukumizu-kun đã nói với tớ về nó. Những gì cậu ấy nói có đúng không?"

"Ý cậu là… chuyện Giáng sinh đó sao?"

Thay vì trả lời, Tsukinoki-senpai bắt đầu nói.

"Chúng ta đã ở bên nhau hơn mười năm rồi, phải không?"

"Ừ, đúng vậy. Kể từ lớp một, chúng ta thậm chí còn học cùng lớp vì một lý do nào đó."

"...Vì tính cách của tớ, không hẳn là dễ thương hay quyến rũ, đã có lúc ngay cả các cô gái trong lớp cũng không thích tớ."

Cô ấy nhắm mắt và cắn môi như thể đang nhớ lại điều gì đó đau đớn.

"Cậu không cần phải nói nếu nó quá khó khăn."

"Nhưng… Shintaro, cậu luôn đứng lên bảo vệ tớ, phải không? Ngay cả khi mọi người trêu chọc cậu vì điều đó, cậu dường như không quan tâm."

"Đó là vì tớ thà bị trêu chọc còn hơn để cậu bị bắt nạt."

Prez trả lời một cách bình thường, không có dấu hiệu khoe khoang.

"Và đó chính là lý do…"

Ngay cả từ xa, rõ ràng là cô ấy đang đỏ mặt khi cô ấy che miệng bằng mu bàn tay.

"Từ cấp hai, khi cậu bắt đầu cao hơn, tớ đã phải đối mặt với rất nhiều, cậu biết đấy. Đuổi đi tất cả những kẻ phiền phức xung quanh cậu."

"Cái gì? Cậu làm nó nghe như thể đó là lỗi của cậu khi tớ không nổi tiếng."

Ừ, thực ra thì đúng vậy. Tôi tự nhủ.

"Tớ đã chờ đợi suốt thời gian này, cậu biết đấy. Chờ đợi và chờ đợi… trong một thời gian dài."

Tsukinoki-senpai tập hợp sự quyết tâm, hít một hơi thật sâu. Sau đó, với tất cả sức lực, cô ấy hét vào mặt cậu ấy.

"Và sau tất cả những điều đó, đó là những gì cậu gọi là một lời thổ lộ?! Không đời nào! Ngay cả một tình yêu trăm năm cũng sẽ chết ngay tại chỗ!"

Thở hổn hển, cô ấy nhìn chằm chằm vào Prez.

"…Ừ, cậu nói đúng."

Cậu ấy mỉm cười ngượng ngùng, trông có chút khó xử, và nhẹ nhàng vỗ đầu cô ấy. Tsukinoki-senpai giật mình ngạc nhiên.

"Vậy thì tớ đoán tớ sẽ phải làm cậu yêu tớ thêm một trăm năm nữa."

"…Cứ thử xem nếu cậu nghĩ cậu có thể."

Tsukinoki-senpai nhẹ nhàng tựa đầu vào ngực cậu ấy.

Sau một chút do dự, Prez từ từ và lo lắng ôm lấy cô ấy như thể đang xử lý một mảnh thủy tinh mỏng manh. Nhẹ nhàng.

"Ah, thật cảm động…"

Yanami chắp tay lại một cách mơ màng, nhìn chằm chằm vào hai người họ. Nhưng nghiêm túc mà nói, điều này đang trở nên quá đáng.

"Đi thôi, Yanami-san."

"Hả? Nhưng nó vừa mới đến phần hay-"

"Điều này không ổn. Thêm nữa, và nó sẽ trở thành nghe lén hoàn toàn."

Ừm, công bằng mà nói, nó đã là nghe lén rồi. Tôi nắm lấy tay Yanami và bắt đầu rời đi.

"Này, Nukumizu-kun."

"Hãy để họ yên đi."

"…Vậy, cậu định nắm tay tớ bao lâu nữa?"

Gì!? Tôi nhanh chóng buông tay cô ấy. Thật tệ. Tôi đã để sự gần gũi và không khí lãng mạn ảnh hưởng đến mình, khiến tôi hành động táo bạo hơn bình thường.

"X-Xin lỗi! Tớ không có ý gì đâu!"

"Cậu không cần phải xin lỗi nhiều như vậy."

Cô ấy có nhận thấy mặt tôi đỏ như thế nào không? Biểu cảm của Yanami đột nhiên chuyển sang một nụ cười đầy trêu chọc.

"Ồ? Cái gì đây? Nukumizu-kun, cậu đang thổ lộ với tớ sao?"

"Tớ không."

"Không sao đâu, cậu có thể thổ lộ. Tớ sẽ từ chối cậu, dù sao đi nữa."

"Tớ nói là tớ không."

Tôi bắt đầu đi nhanh, cố gắng tạo khoảng cách giữa chúng tôi. Yanami vẫn theo kịp, khuôn mặt vẫn đầy nụ cười tự mãn.

"Aww, nhìn thấy cảnh đó không làm tim cậu rung động sao? Cậu không cảm thấy muốn yêu sao?"

Cô ấy nghiêng người lại gần, nhìn tôi với ánh mắt đầy tinh nghịch.

"Ừm, không phải là tớ không, nhưng… cậu sẽ từ chối tớ mà, phải không?"

"Ừ, tất nhiên rồi."

Tại sao cô ấy đột nhiên nghiêm túc về chuyện đó?

"Nhưng này, có lẽ nếu cậu may mắn, cậu có thể nhận được một nụ hôn trên má?"

"Nhưng cậu vẫn sẽ từ chối tớ, phải không?"

"…Wow, cậu thực sự ám ảnh về điều đó, Nukumizu-kun."

Yanami thở dài một cách phóng đại, nhún vai.

"Dù sao đi nữa, quan trọng hơn-"

"Chờ đã, quan trọng hơn?"

Lông mày của Yanami giật lên. Đó là phản ứng gì vậy?

"Cậu biết đấy, tớ lo lắng về Komari. Chúng ta nên quay lại."

"Ừ, đúng vậy. Nhưng…"

Cô ấy hơi nghiêng đầu và lại lẩm bẩm.

"...Quan trọng hơn?"

Khi tôi vặn nắm cửa phòng nam, tôi chợt nhớ ra nó đã bị khóa.

Và tất nhiên, chìa khóa phòng nam đang ở với Prez. Tuyệt vời. Chờ cậu ấy quay lại không phải là một viễn cảnh thú vị, và đến phòng nữ trong lúc đó? Ừm, như thể đó là một lựa chọn.

Nhờ thái độ lạnh lùng của Yanami lúc nãy, lòng dũng cảm của tôi giờ đã xuống dưới mức âm. Cô ấy đã rất nói nhiều và thẳng thắn cho đến lúc đó, nhưng đột nhiên, cô ấy trở nên lạnh lùng. Con gái thật không thể hiểu nổi.

Tôi thở dài và bắt đầu đi lang thang quanh trung tâm thanh niên. Có lẽ tôi có thể tìm thấy một con bọ cánh cứng hay gì đó.

Khi tôi đi ngang qua một cửa sổ, âm thanh sống động của những giọng nói vang đến tai tôi. Đúng rồi, tôi nghĩ tôi đã thấy một biển báo ở đâu đó đề cập đến một buổi cắm trại liên hợp hội học sinh ở đây.

Giữ khoảng cách với những cửa sổ sáng, tôi tiếp tục đi bộ cho đến khi tôi nhìn thấy một bóng người nhỏ đang ngồi xổm. Một ánh sáng cam lập lòe trong tay họ.

Đó là Komari. Cô ấy đang làm gì ở đây một mình vậy? Yakishio đâu rồi?

"Ừm, Komari? Vậy là cậu ở đây."

"Ồ, chỉ là cậu thôi, N-Nukumizu."

Chết tiệt. Tôi suýt quên mất. Cô ấy vừa bị từ chối, phải không?

Hình ảnh của hai senpai mà tôi đã thấy trước đó, bóng của họ chồng lên nhau như một, lóe lên trong tâm trí tôi. Không đời nào tôi có thể là người nói với cô ấy về điều đó. Đó chắc chắn là việc mà Prez cần tự xử lý.

Khi tôi đứng đó một cách lúng túng, Komari im lặng đưa cho tôi một túi nhỏ.

"Đ-Đây. Pháo sáng. T-Tớ không thể làm điều này một mình."

Theo sự dẫn dắt của cô ấy, tôi ngồi xổm xuống và châm một cây pháo sáng.

Một ngọn lửa cam nhỏ bắn ra, không giống như tôi nhớ. Khi tôi nhìn, đầu ngọn lửa đã biến thành một quả cầu nhỏ.

Sau một khoảng dừng ngắn, những tia lửa quen thuộc bắt đầu bắn ra từ quả cầu, tỏa ra như những ngọn pháo hoa lấp lánh nhỏ.

"…Ừ, pháo sáng là như thế này."

Đã nhiều năm kể từ lần cuối tôi chơi pháo sáng. Có lẽ khi về nhà, tôi có thể mời Kaju cùng thắp một ít pháo hoa lần đầu tiên sau bao lâu.

Khi chúng tôi đã đốt hết vài cây, tôi liếc nhìn Komari một cách lo lắng, cố gắng đoán tâm trạng của cô ấy. Tình cờ, hoặc có lẽ không, ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

"…G-Gì vậy?"

"Ý tớ là, không phải cậu đang ở với Yakishio sao?"

"T-Tớ đã. Chúng tớ đã thắp một cây pháo sáng cùng nhau, n-nhưng rồi cô ấy chán và q-quay về phòng chúng tớ."

Ừm, pháo sáng không nổ hay bắn lên trời, nên tớ hiểu.

"Dù sao thì, thật tốt khi thấy cậu và Yakishio hòa hợp với nhau."

Khi tôi nhận xét một cách bình thường, mắt Komari mở to như thể cô ấy không thể tin vào những gì vừa nghe.

"H-Hòa hợp? Chúng tớ trông có vẻ hòa hợp sao? Mắt cậu chỉ là lỗ thủng thôi à?"

Lỗ thủng, hả? Có lẽ mắt tôi thậm chí không phải là một thực thể thực sự, chỉ là một khái niệm ở thời điểm này.

…Được rồi. Ít nhất chúng tớ đang nói chuyện như bình thường. Cô ấy chắc vẫn còn đang chạy theo adrenaline từ việc thổ lộ lúc nãy.

Tôi nên đưa cô ấy về phòng nữ trước khi cô ấy biết được toàn bộ mức độ đau lòng của mình. Sau đó, tốt nhất là để bạn bè của cô ấy xử lý-

"P-Prez đã đến trước khi cậu đến đây…"

Plop. Một tia lửa mới hình thành từ quả cầu lửa rơi xuống đất.

"Ồ, thật sao? Và rồi…?"

"...A-Anh ấy đã từ chối em."

Cô ấy nói một cách bình thản khi đưa cho tôi cây pháo sáng tiếp theo.

"Ch-Chính thức từ chối em."

Cô ấy nói với giọng điệu đều đều, không chút cảm xúc, khi châm pháo sáng cho tôi.

"T-Tôi hiểu… Ý tôi là, đó là… ừm, đó là cách mà nó diễn ra, phải không? Chủ tịch đã cho cậu một câu trả lời rõ ràng."

Nếu là tôi, có lẽ tôi sẽ giữ cô ấy trong trạng thái chờ đợi trong khi thổ lộ tình cảm với người mình thích thật sự.

"N-Nukumizu, c-cậu chắc chắn sẽ để tôi trong trạng thái chờ đợi, phải không?"

"Sao cậu biết?"

"...C-Cậu tệ thật đấy."

Tôi không có gì để đáp lại.

Đầu ngọn pháo sáng phát ra ánh sáng mờ, tạo thành một quả cầu màu cam.

Cả pháo sáng của tôi và của Komari đều bùng lên những tia lửa cùng lúc. Ánh sáng chiếu lên khuôn mặt Komari từ một phía.

"Chủ tịch thực sự đã suy nghĩ về nó… nghiêm túc suy nghĩ về việc có nên hẹn hò với tôi không."

Komari mỉm cười yếu ớt, khuôn mặt cô run rẩy như thể sắp khóc.

"Hehe… c-chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi đã đánh bại T-Tsukinoki-senpai."

Vai nhỏ của cô rung lên. Tia lửa cuối cùng từ quả cầu lửa của cô rơi xuống đất với tiếng nổ lách tách.

Komari nhìn chằm chằm vào nơi nó rơi xuống, thì thầm bằng giọng khàn khàn.

"T-Tôi sắp khóc… nên… cậu hãy đi chỗ khác đi."

Vẫn cầm trên tay cái que pháo sáng đã cháy hết, giọng cô nhỏ nhẹ, khó nghe.

"Làm ơn…"

Tôi lặng lẽ quay lại tòa nhà và ngồi xuống ghế dài trong sảnh. Tôi mở nắp lon cà phê, nhưng vì lý do nào đó, tôi không muốn uống nó.

Mọi chuyện xảy ra hôm nay quá nhiều để đầu óc và cảm xúc của tôi có thể xử lý.

Ánh đèn huỳnh quang trong sảnh kêu vo ve nhẹ, chớp tắt liên tục.

Nhìn lên trần nhà một lúc, tôi để suy nghĩ của mình lang thang về mọi người.

Chỉ một lúc trước, năm chúng tôi hầu như không nói chuyện với nhau, vậy mà giờ đây chúng tôi lại tụ tập ở cùng một nơi.

Chuyện gì sẽ xảy ra sau khi trại này kết thúc?

Yanami và Yakishio không đặc biệt quan tâm đến Câu lạc bộ Văn học. Họ giống như những con chim tìm nơi trú ẩn dưới gốc cây trong cơn mưa rào. Một khi trời quang đãng, họ có lẽ sẽ lại bay đi.

Komari có thể bắt đầu cảm thấy lạc lõng và ngừng đến. Hoặc có lẽ các senpai sẽ cảm thấy khó xử và tự lùi bước.

Tuần sau là lễ bế mạc. Chuyện gì sẽ xảy ra với những buổi ăn trưa cùng Yanami của tôi?

Tôi uống một ngụm cà phê đóng hộp.

Tôi cảm thấy muốn viết gì đó.

*

Sáng hôm sau, trong phòng hội trường của cơ sở lưu trú.

"Được rồi, tôi sẽ đăng chương đầu tiên."

Với một cú nhấp chuột vừa ý, Chủ tịch gõ phím trên laptop.

Chương đầu tiên của tác phẩm đầu tay của tôi, <Những kẻ lạc lõng trên con phố tình đầu>, đã chính thức được xuất bản.

"Cái này hơi khác so với cốt truyện chúng ta đã nghĩ ra, phải không?"

Tôi không thể trách Chủ tịch khi nói vậy. Cho đến hôm qua, kế hoạch là viết một câu chuyện isekai đời thường. Giờ đây, nó đã biến thành một bộ rom-com lấy bối cảnh khu phố mua sắm nhỏ. Thành thật mà nói, tôi là người ngạc nhiên nhất về sự thay đổi này.

"À… tôi chỉ đột nhiên muốn viết một cái gì đó như thế này."

Tôi chỉ viết một phần giới thiệu ngắn, ngắn đến mức không mất đến ba phút để đọc.

"Tôi dự định sẽ viết từ từ và theo tốc độ của mình."

"Tôi nghĩ đó là cách tiếp cận đúng đắn. À, nhân tiện, tác phẩm của Yanami-san mà chúng ta đăng hôm qua đã có một số bình luận rồi."

"Hả? Thật sao?"

Yanami, đang nhai bánh mì dưa hấu cho bữa sáng, nghiêng người nhìn vào màn hình. Mắt cô sáng lên khi đọc các bình luận, và sau một lúc, cô cười khẩy và liếc nhìn tôi với nụ cười tinh nghịch.

"Đây là của cậu, phải không, Nukumizu-kun?"

"Ừ, đúng vậy."

Vì lý do nào đó, tôi cảm thấy xấu hổ. Thật buồn cười khi thay vì tác giả đỏ mặt vì tác phẩm của mình được đọc, thì người đọc lại ngại ngùng vì bình luận của họ bị nhìn thấy.

"Hmm… dù sao thì tôi cũng cảm thấy vui. À, nhân tiện, mấy cái 'điểm' này là gì vậy?"

"À, độc giả có thể thêm điểm bằng cách đánh dấu truyện hoặc đánh giá nó. Ồ, nhìn kìa, có một bình luận khác từ ai đó."

Vừa nhấm nháp túi nước thạch, Chủ tịch với tay lấy chuột.

"T-Tôi nghĩ đó là tôi."

Komari, mặc đồng phục thể dục, bước vào phòng hội trường. Bầu không khí trở nên im lặng một cách khó xử.

Komari bỏ qua sự căng thẳng trong phòng và đi thẳng về phía Chủ tịch.

"…Chào buổi sáng, Komari-chan."

"Chào buổi sáng. T-Tôi vừa gửi câu chuyện của mình, nên… cậu có thể giúp tôi đăng nó lên không?"

Cô cúi đầu lịch sự. Chủ tịch gật đầu hơi cứng nhắc và kéo laptop lại gần hơn.

"Vậy, đây là phần nội dung chính… và đây là tiêu đề và tóm tắt. Ừ, mọi thứ đều ở đây rồi."

Chủ tịch định dán tiêu đề vào trang đăng bài nhưng đột nhiên đóng băng.

"Komari-chan. Cậu có chắc là muốn để nguyên như thế này không?"

"Vâng. T-Tiêu đề vẫn giữ nguyên như vậy."

Komari nuốt nước bọt đầy lo lắng và tiếp tục nói.

"T-Tôi cũng không chia nhỏ nội dung. T-Tôi muốn mọi người đọc chương đầu tiên nguyên vẹn như thế này."

Cô nói một cách kiên quyết, không chút do dự.

Nhìn thấy ánh mắt quyết tâm của Komari, vẻ cứng nhắc trên khuôn mặt Chủ tịch cuối cùng cũng dịu đi.

"Được rồi. Tôi nghĩ đó là cách tốt nhất để truyền tải sức hấp dẫn của câu chuyện của cậu, Komari-chan."

Mỉm cười nhẹ nhàng với cô, Chủ tịch quay lại chú ý vào laptop một lúc.

"Được rồi, nó đã được đăng. Nhìn này, nó đã xuất hiện trên trang mới cập nhật rồi."

Komari nhìn chằm chằm vào màn hình một lúc, rồi bật cười tươi. Vẫn giữ nụ cười đó, cô quay lại phía Chủ tịch.

"T-Cảm ơn cậu. T-Tôi không thực sự biết nhiều về trang web này, nên… từ giờ cậu hãy dạy tôi thêm nhé."

"Tất nhiên rồi. Cứ để tôi lo."

Tôi chưa từng thấy Komari biểu cảm như vậy bao giờ. Mỗi khi cô nhìn tôi, nó luôn giống như cô đang nhìn một đống rác vậy.

Một người khác dường như cũng cảm thấy lạc lõng. Tsukinoki-senpai từ sáng đến giờ vẫn ngồi yên lặng ở một góc bàn, một mình.

Komari bồn chồn lo lắng, mở và đóng tay, trước khi ngồi xuống đối diện với cô.

"S-Senpai, chào buổi sáng…"

"Ồ, chào buổi sáng, Komari-chan."

Hai người họ im lặng. Sự yên lặng nặng nề bao trùm cả căn phòng, và Komari là người phá vỡ nó.

"T-Tôi vừa đăng câu chuyện của mình, nên… senpai hãy đọc nó nhé."

"Ừ… tôi sẽ viết bình luận cho cậu."

"T-Cảm ơn cậu rất nhiều."

…Sự im lặng lại trở lại.

Sau một khoảng thời gian khó xử khác, Komari lại lên tiếng.

"Ừm… từ ngày mai senpai hãy tiếp tục đến phòng câu lạc bộ nhé? N-Nếu không có senpai, tôi cảm thấy cô đơn lắm."

Cúi đầu e thẹn, Komari nói thêm, giọng nhỏ hơn.

"V-Và… người hội học sinh đáng sợ đó cũng sẽ đến nữa."

"Ừ! Cứ để tôi lo. Tôi sẽ đuổi cô ấy đi cho cậu!"

Cuối cùng, nụ cười cũng trở lại trên khuôn mặt Tsukinoki-senpai. Nhưng ngay sau đó, nước mắt bắt đầu rơi từ mắt cô.

"Ah… huh? Xin lỗi, tôi… đột nhiên… cái gì thế này…?"

Komari vội vàng di chuyển đến ngồi bên cạnh Tsukinoki-senpai.

"S-Senpai, t-Tôi ổn, nên… làm ơn."

"Komari-chan… tôi đã nghĩ cậu sẽ không đến nữa. Cảm ơn cậu… cảm ơn cậu rất nhiều."

Komari ôm lấy Tsukinoki-senpai đang khóc thầm.

Sau một lúc, khi senpai đã bình tĩnh lại, cô lau nước mắt và ngẩng đầu lên.

"…Những câu chuyện của cậu luôn rất thú vị, Komari-chan. Tôi thực sự mong chờ câu chuyện này nữa."

"T-Cảm ơn cậu. S-Senpai cũng có viết gì đó, phải không?"

"Ừ, tôi có viết, nhưng khi tôi chỉnh sửa nó thành phiên bản phù hợp với mọi lứa tuổi, nó chỉ còn khoảng 20 dòng."

Tsukinoki-senpai khụt khịt, nhìn chằm chằm vào điện thoại với vẻ mặt bối rối.

"Đến lúc này, có cảm giác như câu chuyện của tôi chỉ toàn là… ừm, những thứ nhạy cảm."

Chà, có lẽ điều đó là chính xác. Con số không biết nói dối.

"T-Chúng ta hãy đến chỗ mọi người đi, senpai."

"Ừ, đi thôi."

…Tay trong tay, hai người họ đi đến bàn nơi mọi người đang tụ tập. Chủ tịch chào đón họ với nụ cười.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là mọi chuyện đã được giải quyết một cách hạnh phúc. Chủ tịch Tamaki và Tsukinoki-senpai hiện đang hẹn hò, và Komari đã bị từ chối. Điều đó không thay đổi.

Mọi thứ sẽ không trở lại như trước đây. Cách duy nhất để tiến lên là xây dựng những mối quan hệ mới như thế này một cách chậm rãi. Mặc dù tôi đã giữ khoảng cách, nhưng đây là cách mọi người sống: điều chỉnh, xây dựng lại và tiến lên. Chừng nào bạn còn sống, bạn không thể trốn tránh nó.

Thời gian để tôi đối mặt với điều tương tự cũng không còn xa. Sau cùng, tôi đã là một phần của những thay đổi động lực này giữa các thành viên trong câu lạc bộ.

Khi tôi nhìn nhóm từ xa, cảm thấy kỳ lạ như thể mình đã đi một chặng đường dài từ nơi mình bắt đầu, một mảnh giấy được đưa cho tôi.

"Này, Nukkun. Cậu sẽ đăng cái này lên trang đó hay gì đó, phải không?"

Bàn tay đưa nó ra thậm chí còn rám nắng hơn hôm qua.

"Đây là… nhật ký bằng tranh?"

"Ừ! Có một số bút chì màu trong sảnh, nên tôi đã dùng chúng để vẽ một trang nhật ký."

Đó là một cảnh từ chuyến đi biển hôm qua. Khoan đã, cái hình người nằm trên đất, tay trong tay với cái gì đó giống Yakishio…

"Đó là tôi à?"

"Hehe, cậu đoán đúng rồi! Đó là cậu đấy, Nukkun."

Tùy vào cách nhìn, nó trông giống như Yakishio đang kéo một xác chết.

"Này, cái này hay đấy! Buồn cười thật."

Chủ tịch nói, nhìn qua vai tôi với cái gật đầu ấn tượng.

"Nhưng, ừm, chúng ta không thể đăng cái này lên đó được. Trang đó chỉ dành cho viết lách thôi."

"Vậy chúng ta tạo một tài khoản Câu lạc bộ Văn học và đăng nó lên Twitter thì sao?"

Chủ tịch vỗ tay nhiệt tình.

"Ý hay đấy. Chúng ta có một tài khoản câu lạc bộ cũ chưa dùng, nên có thể tận dụng nó."

Tsukinoki-senpai khụt khịt khi nhặt cuốn nhật ký bằng tranh lên.

"Tôi nghĩ có một cái máy quét trong văn phòng. Tôi sẽ hỏi xem chúng ta có thể dùng nó không. Yakishio-chan, đi với tôi."

Tsukinoki-senpai và Yakishio rời phòng cùng nhau.

Tôi liếc nhìn điện thoại và tình cờ kiểm tra tiểu thuyết của mình. Câu chuyện của tôi, được đăng lên mạng cho mọi người xem, là một cảm giác kỳ lạ.

"Hả? Tiểu thuyết của tôi đã có đánh giá và bình luận rồi."

Tim đập nhanh, tôi kiểm tra. Đánh giá? Một điểm số thấp nhất. Bình luận? Chỉ một dòng ngắn:

<Ảo mộng của một thằng còn zin.>

Hả!? Thô lỗ vậy sao? Tôi có thể chặn người này không?

…Khoan đã. Làm sao người này biết tôi còn zin?

"...Komari, có phải cậu không?"

Komari nhe răng cười một cách ranh mãnh.

"V-Viết phần tiếp theo cho tử tế đi. T-Tôi sẽ cân nhắc lại đánh giá."

"…Cứ chờ đấy. Tôi sẽ khiến cậu cho điểm tuyệt đối."

**Giải lao: Họ Vẫn Ở Đó Dù Không Quay Đầu Nhìn Lại**

Phòng ăn của cơ sở lưu trú tràn ngập không khí nhộn nhịp với đám đông học sinh nam và nữ trẻ tuổi.

Giữa đám đông đó, một cô gái nổi bật hẳn lên. Cô buộc nhẹ mái tóc nâu nhạt của mình và liếc nhìn tờ giấy được ghim trên tường.

"Liên minh Hội học sinh Toyohashi: Trại họp mặt chung cho học sinh Trung học cơ sở và Trung học phổ thông."

Đứng trong hàng phục vụ là một học sinh năm hai trường Trung học Tsuwabuki và là thư ký hội học sinh, Yumeko Shikiya.

Qua đôi kính áp tròng trong suốt, cô quan sát những đàn em đang làm việc hăng say.

Một người đặc biệt thu hút sự chú ý của cô, một học sinh nổi bật giữa những người khác.

Cô gái đó, mặc tạp dề, di chuyển xung quanh với năng lượng dồi dào.

Tự mình xử lý tất cả việc phục vụ cà ri, cô xới cơm và chan cà ri lên đĩa nhanh đến mức hàng người xếp hàng còn chưa kịp di chuyển.

Có vẻ như cô phân phối nhiều hơn cho các nam sinh đang đói và ít hơn cho các nữ sinh.

Tò mò, Shikiya tình cờ nhặt lên một trong những "đĩa của nam sinh" và không nhịn được cười.

…Thực ra, đĩa của nam sinh có phần ăn giống hệt của nữ sinh.

Đĩa của nữ sinh được xới cơm cẩn thận thành một khối tròn gọn gàng, với phần đế được trải mỏng hơn một cách tinh tế. Cà ri được chan lên cơm theo cách che đi phần ít ỏi bên dưới.

"Các cô gái, hãy lấy đĩa của mình từ bàn này nhé. Tôi sẽ mang salad ra ngay."

"Em… em khá là chăm chỉ đấy…"

Khi Shikiya lên tiếng, cô gái đó đứng hình một chút, rồi ánh mắt cô dán vào vai và eo lộ ra của Shikiya.

"Khêu gợi quá…"

"Xin lỗi… cái gì cơ…?"

"Ồ, không có gì. Em chỉ nghĩ rằng các thành viên hội học sinh trường Tsuwabuki thật chín chắn và thời trang!"

"…Chúng tôi… nghe điều đó nhiều lắm."

Cô gái đó đưa khay salad cho học sinh từ các trường khác trong khi tiếp tục điều hành việc phục vụ. Dưới sự hướng dẫn của cô, việc chuẩn bị bữa tối diễn ra suôn sẻ.

"Em… có ý định nộp đơn vào trường chúng tôi không?"

"Vâng! Anh trai em đang là học sinh năm nhất ở Tsuwabuki. Em rất muốn vào đó và học cùng anh ấy vào năm sau."

Cô nở một nụ cười tươi khi cởi chiếc khăn quàng trên đầu, để mái tóc đen bóng mượt của mình xõa xuống.

"Em đã học được rất nhiều từ những cuộc trò chuyện hôm nay. Chị có thể kể thêm cho em về trường sau được không?"

"Chị không ngại… nếu em muốn… sao không ngồi cùng bàn với chúng tôi?"

Shikiya liếc nhìn về phía chủ tịch hội học sinh trường Tsuwabuki, Hibari Hokobaru, người đang vẫy cô lại.

"Em rất muốn. Em sẽ qua ngay."

Khi gấp tạp dề lại, cô liếc nhìn xung quanh phòng. Có vẻ như mọi người đã nhận được cơm cà ri của mình.

"Nhân tiện… có phải em đã thấy chị nấu gì đó… vào bữa trưa không? Có phải là… cơm đỏ không?"

"Vâng, chỉ là một chút gì đó để chào hỏi thôi."

Cô gái trả lời với nụ cười bí ẩn, giơ một ngón tay lên đầy ý nghĩa.

"Chị hiểu rồi… chị là Yumeko Shikiya, thư ký… của hội học sinh trường Trung học Tsuwabuki. Còn em là…?"

Cầm trên tay một đĩa cơm cà ri nặng hơn dự kiến, cô gái nở một nụ cười rạng rỡ.

"Em là Kaju Nukumizu, thư ký hội học sinh trường Trung học cơ sở Momozono. Rất vui được gặp chị, senpai."