Vào một chiều thứ Bảy trong lành, Yanami và tôi đang ở một sân vận động điền kinh gần nhà tôi ở Toyohashi.

Một cuộc đua 100m giữa Yakishio và tôi, quyết định việc rời khỏi câu lạc bộ, được ấn định vào cuối tuần cuối cùng của tháng Ba. Chúng tôi đến đây để tập luyện đặc biệt.

Yanami nhấn nút bấm giờ ngay khi cơ thể tôi vượt qua vạch đích sau khi chạy nước rút 100 mét với tốc độ tối đa.

"...Thế...Thế bao nhiêu giây vậy?"

Tôi hỏi Yanami trong khi đang ôm lấy đầu gối đang run rẩy của mình.

Lần này tôi nghĩ mình đã chạy khá tốt. Có lẽ tôi thậm chí có thể nhắm đến mốc thời gian trong khoảng 14 giây.

"Ừm, 16.5 giây."

Cái gì!? Không thể nào, nhưng màn hình LCD hiển thị 16.5 giây khi tôi yêu cầu cô ấy cho tôi xem đồng hồ bấm giờ.

Nó thậm chí còn chậm hơn tôi nghĩ. Yanami thở dài đầy hoài nghi.

"Nukumizu-kun, cậu có chắc là ổn không? Cậu chỉ còn ba tuần nữa thôi mà phải không?"

"Nhưng tôi được nhận điểm chênh lệch. Tôi chỉ cần nhắm đến thời gian trung bình."

Điểm chênh lệch rất đơn giản. Sự chênh lệch giữa thời gian trung bình của các nam sinh năm nhất trường Tsuwabuki và thời gian tốt nhất của Yakishio sẽ là điểm chênh lệch của tôi.

"Vậy, cuộc đua sẽ diễn ra như thế nào vào ngày đó?"

"À, tôi sẽ xuất phát trước Yakishio 2.5 giây. Ai vượt qua vạch đích trước sẽ thắng."

Yanami dường như đã hiểu và gật đầu.

"Vậy thời gian mục tiêu của cậu là bao nhiêu?"

"Ừm, vì đó là thời gian trung bình của các nam sinh năm nhất Tsuwabuki - nên là 14.5 giây."

Yanami nhướng mày.

"Và thời gian của cậu vừa rồi là bao nhiêu?"

"...16.5 giây."

"............"

Tôi cố gắng che giấu bằng cách hắng giọng.

"Nhưng mục tiêu rất rõ ràng. Tôi cần cắt giảm 2 giây. Yakishio cần phải đánh bại thời gian tốt nhất của cô ấy. Ai tiến gần hơn đến mục tiêu của mình sẽ thắng, được chứ?"

Yanami nhún vai và đặt tay lên hông.

"Cậu biết không, tại sao cậu lại đồng ý tham gia cuộc đua này? Nukumizu-kun, cậu không phải kiểu người nóng nảy mà, phải không?"

"Tôi không còn lựa chọn nào khác khi mọi chuyện diễn ra như vậy. Cô ấy sẽ rời khỏi Câu lạc bộ Văn học nếu tôi không nói gì."

"Dù vậy, thời gian của cậu không phải là quá chậm sao? Nếu Remon-chan đánh bại thời gian tốt nhất của cô ấy, việc cải thiện 2 giây sẽ không đủ cho cậu đâu."

"Cải thiện dù chỉ một phần trăm giây cũng rất khó đối với một người nhanh như Yakishio. Còn tôi, tôi không có gì ngoài chỗ để phát triển, vì vậy tôi có cơ hội."

"Ồ, vậy hãy xem sự phát triển đó đi. Quay lại vạch xuất phát đi. Tôi sẽ bấm giờ cho cậu chạy thêm một lần nữa."

Liệu chạy 100m liên tục có thể khiến tôi nhanh hơn không? Mặc dù tôi có nghi ngờ, nhưng không có ai ở đây để trả lời chúng.

Komari đến sân với một chiếc túi lớn khi Yanami đã bỏ lỡ việc bấm giờ cho lần chạy thứ ba và tất cả các lần chạy sau đó. Cô ấy nhìn xung quanh cẩn thận.

"Này, Komari-chan! Lại đây. Này, vẫy tay với cô ấy đi, Nukumizu-kun."

"Tôi quá mệt để- à, được rồi, hiểu rồi."

Komari chạy bộ đến sau khi phát hiện ra chúng tôi.

"Komari-chan, cậu có mang theo thứ tôi yêu cầu không?"

"Ừ-Ừm, tớ có."

Cô ấy đã yêu cầu gì vậy?

Komari mở túi và lộ ra vài chai nước bên trong.

"Ừ-Ừm, tớ làm một ít đ-đồ uống. Chúng có giấm táo, muối và đường."

Ồ, đồ uống tự làm.

Yanami tự hào giơ một chai lên vì lý do nào đó trong khi tôi đang chiêm ngưỡng những thức uống.

"Nukumizu-kun, cậu nên biết ơn vì cử chỉ chu đáo của chúng tôi."

"Nhưng cậu chẳng làm gì cả, phải không?"

"Những chai nước này là của tớ. Tớ đã mua một ít để ăn kiêng và chúng chỉ nằm ở nhà."

Tôi hiểu rồi, vậy Yanami là kiểu người bắt đầu chế độ ăn kiêng với phụ kiện. Cũng hợp lý.

"Một trong số chúng có màu khác. Có gì khác trong chai đó không?"

"Ừ-Ừm, nó có bột đậu nành rang."

"Bột đậu nành rang?"

"Ừ-Ừm, nó giàu p-protein. Cậu uống nó s-sau khi tập luyện."

Ồ, khá là chu đáo.

Komari nghiêng đầu tò mò khi tôi với lấy chai nước.

"T-Tập luyện đã xong rồi à?"

"Tôi hơi mệt, và dây giày của tôi bị tuột, nên tôi nghĩ đã đến lúc kết thúc rồi."

Komari giật lấy chai nước bột đậu nành từ tay tôi.

"R-Chạy đến chết đi. Tốt hơn nữa, c-chết luôn đi."

"Ê? Nhưng tôi đã khá mệt rồi."

Có ba người nghiệp dư ở đây, sau tất cả. Tập luyện không đúng cách có thể gây hại cho cơ thể tôi.

Yanami chặn đường tôi khi tôi cố bước ra khỏi đường chạy để nghỉ ngơi.

"Cậu không thể chạy trốn được đâu, Nukumizu-kun. Cậu có hiểu rằng Câu lạc bộ Văn học đang trong tình trạng khủng hoảng không?"

"Tôi chỉ định nghỉ ngơi một chút thôi. Cậu đã nghe nói về bù đắp quá mức chưa?"

Komari nắm lấy áo sau lưng tôi từ phía sau khi tôi cố tránh tình huống bằng một số giải thích mơ hồ.

"T-Tớ muốn cậu thử 'Phương pháp Yakishio' mà c-cô ấy đã dạy trước đây."

Cậu tự thử đi, cô gái. Lý thuyết duy nhất mà cô gái đó có là chạy nước rút về phía trước với toàn bộ nỗ lực.

"Được rồi, nhưng tôi sẽ về nhà sau khi chạy thêm một chút nữa. Tôi có người cần gặp."

Yanami và Komari nhìn tôi với ánh mắt hoài nghi.

“Là con gái à?”

“L-Là phụ nữ, hả?”

"...Đó là bí mật. Ngay cả tôi cũng có bí mật của mình."

Yanami và Komari nhìn tôi một lúc, sau đó họ liếc nhau và mỉm cười.

"Chúng tôi hiểu rồi. Cậu chỉ đang làm ra vẻ thôi."

“T-Tỏ ra nguy hiểm quá, N-Nukumizu.”

Làm sao họ biết được?

Cuối cùng, tôi bị ép chạy đến mức chân gần như không chịu nổi, và thời gian tốt nhất của tôi không bao giờ cải thiện so với lần chạy đầu tiên.

*

Sau khi được giải thoát khỏi buổi tập luyện, tôi lảo đảo như một chú linh dương Thomson mới sinh, mất khoảng 15 phút đi bộ từ sân vận động đến một cửa hàng bánh kẹo Nhật Bản lâu đời tên là Taisho.

Bên ngoài cửa hàng, mặc dù mang đậm nét lịch sử, nhưng toát lên một cảm giác sạch sẽ.

Mitarashi dango là đặc sản của họ, và ở quầy hàng, một chiếc máy nướng dango đang liên tục quay.

Chiếc máy này nhúng dango vào nước sốt hai lần trong khi hoàn thành một vòng quay, tạo ra hương vị thơm ngon. Thật khó để diễn tả sự ngon miệng bằng lời.

Một chàng trai cao lớn bước ra từ cửa hàng khi tôi đang nhìn chiếc máy qua tấm kính.

Học sinh năm nhất trường Trung học Tsuwabuki, Mitsuki Ayano. Anh ấy là người tôi bí mật hẹn gặp.

"Đúng giờ quá. Có chuyện gì vậy, đột nhiên muốn nói chuyện?"

Ayano đưa cho tôi một xiên mitarashi dango.

"À, cảm ơn. Bao nhiêu vậy?"

"Hôm nay tôi đãi. Lần sau cậu đãi tôi."

Chúng tôi ăn dango trong khi nhìn chiếc máy nướng. Bây giờ, tôi nên bắt đầu như thế nào đây…

“Remon có làm gì không?”

“Ê, làm sao cậu biết?”

"Tôi đoán có thể là về chuyện đó khi cậu nói muốn nói chuyện mà không mời Chihaya."

Anh ấy đã nói trúng tim đen. Không thể tránh khỏi nếu nó đã lộ ra. Tôi kể cho anh ấy nghe mọi chuyện đã xảy ra gần đây. Ayano lắng nghe một cách yên lặng trước khi lên tiếng với vẻ điềm tĩnh.

"...Cửa hàng này. Remon đã đưa tôi đến đây vài lần khi chúng tôi còn học tiểu học."

Giống như một sự thay thế cho cửa hàng kẹo, nhỉ? À, nhưng-

"Cả hai cậu đều học ở Aoki, phải không? Khu vực này không phải nằm ngoài khu vực trường học của cậu sao?"

“Ừ, chúng tôi đã vượt qua ranh giới khu vực.”

Ayano cười.

Ở Toyohashi, khu vực mà học sinh tiểu học được phép đi lại được gọi là khu vực trường học, và trẻ em bị cấm ra khỏi khu vực đó mà không có người lớn đi cùng.

Việc vi phạm quy định này được gọi là "vượt qua ranh giới khu vực". Nếu bạn không tuân thủ, bạn sẽ bị gọi ra trước toàn trường trong các buổi họp sau giờ học. Thật đáng sợ.

"Có lẽ chuyện đó xảy ra khi chúng tôi học lớp ba. Cô ấy đột nhiên bảo tôi đi theo cô ấy sau giờ học. Cô ấy là một nhà lãnh đạo hách dịch, nên lúc đó tôi hơi sợ cô ấy."

Tôi có thể tưởng tượng được. Yakishio sẽ giống như một chú chó Husky không bị xích khi còn học tiểu học.

"Cô ấy chỉ mời tôi khi cô ấy cãi nhau với bạn bè hoặc bị bố mẹ mắng. Ăn dango và nhìn chiếc máy này, cô ấy sẽ kể cho tôi nghe đủ thứ chuyện mà tôi không thể hiểu nổi."

Tôi cắn một miếng dango trong khi lắng nghe. Kết cấu mềm mại và nước sốt ngọt ngào lan tỏa trong miệng tôi.

Ayano và Yakishio. Khi còn là học sinh tiểu học, họ cũng đã ngồi cạnh nhau, nếm cùng một hương vị và nói chuyện như thế này.

"Cô ấy ngừng mời tôi khi chúng tôi lớn hơn. Nhưng cô ấy đã đưa tôi đến đây một lần nữa khi học cấp hai."

"...Chuyện gì đã xảy ra?"

Ayano dường như đang nhớ lại thời điểm đó, chọn lọc từ ngữ cẩn thận trước khi bắt đầu nói một cách chậm rãi.

"Tốc độ của Remon trở nên nổi tiếng trong năm đầu tiên học cấp hai. Có một thời gian, theo lời khuyên của huấn luyện viên, cô ấy gần như tham gia mọi sự kiện."

"Điều đó có thể được không? Ý tôi là, có những thứ như năng khiếu, phải không?"

"Tất nhiên, điều đó đúng, nhưng chúng tôi học ở một trường công lập khá bình thường. Các học sinh học ở đó cũng vậy. Remon là người giỏi nhất trong mọi sự kiện ở Câu lạc bộ Điền kinh. Cô ấy chỉ thích chạy xung quanh, thu thập giải thưởng và huy chương, và điều đó dẫn đến việc một senpai vốn là bạn thân của Remon đã rời khỏi câu lạc bộ vì không thể hoàn thành bất kỳ sự kiện nào."

Ayano ăn miếng dango cuối cùng.

"Kể từ đó, Remon chỉ chạy 100m."

...Vậy là chuyện đó đã xảy ra.

Tất nhiên, liệu điều này có liên quan trực tiếp đến tình hình hiện tại hay không, tôi không biết.

Nhưng nó quá giống với những gì Yakishio đang trải qua để nói rằng nó không liên quan.

"Nukumizu, tôi có một câu hỏi dành cho cậu. Tại sao cậu lại quyết định thi đấu với Remon?"

"Tôi cũng không biết nữa. Thật sự, tôi không biết."

Ayano dường như muốn nói điều gì đó, nhưng sau một khoảng lặng dài, anh ấy chỉ lẩm bẩm.

"...Chà, dù sao thì cũng là Remon mà."

Anh ấy thực sự hiểu cô ấy rất rõ.

Tôi nhìn chằm chằm vào que dango trống rỗng, nói lên sự nghi ngờ của mình.

"Chạy có thể xác định người chiến thắng giữa Yakishio và tôi, nhưng điều đó sẽ không giải quyết được vấn đề, phải không? Tôi đang tự hỏi mình nên có tâm lý như thế nào cho cuộc đua này."

"Nhưng nó có thể là một điểm khởi đầu, phải không?"

Ayano nói một cách tự tin, sau đó đặt tay lên vai tôi.

"Tôi không chắc mình có đủ tư cách để nói về Remon hay không, nhưng có lẽ cô ấy đang tìm cách quyết định hoặc nhận được một động lực thông qua cuộc thi này."

"Thật vậy, đó là một trách nhiệm nặng nề. Nó là cho cả cuộc đời."

Ayano cười khi nói điều đó.

"Cậu đang nói như thể đó là vấn đề của người khác."

"Đừng căng thẳng quá. Điều quan trọng đối với Remon là cậu chia sẻ gánh nặng này với cô ấy."

“...Tại sao lại là tôi thay vì cậu?”

Ayano cười khúc khích và hích tôi bằng khuỷu tay.

"Ai biết được? Tôi cũng tự hỏi tại sao. Tôi hơi ghen tị đấy."

"Tôi sẽ mách câu nói đó với Asagumo-san đấy, cậu biết không...?"

Ngay cả anh ấy cũng đã có bạn gái rồi. Ayano lấy điện thoại ra ngay khi tôi lắc đầu không tin nổi.

“Nhân tiện nói về Chihaya, cô ấy hỏi cậu có muốn tham gia cùng chúng tôi uống trà không. Cô ấy đang ở gần đây.”

Ồ, vậy sao? Nhưng tôi không muốn làm phiền, nên hãy đi thôi- đợi đã, cô ấy đang ở gần đây?

"Cậu có nói với Asagumo-san rằng cậu sẽ đến đây không?"

"Không, tôi chỉ đề cập rằng tôi đang gặp cậu."

Ayano vui vẻ gõ phản hồi trên điện thoại thông minh.

Vậy làm sao cô ấy biết chúng tôi ở đây…? Tôi tự hỏi tại sao…?

"Những chuyện như thế này có thường xảy ra không?"

Tôi hỏi nhỏ.

“Những chuyện như thế nào?”

“Như, ví dụ, cậu tình cờ gặp Yakishio hoặc các cô gái khác trên đường đến trường hoặc trong lớp học. Liệu Asagumo-san có nhắn tin cho cậu đúng lúc khi cậu đang trò chuyện với cô gái đó như thể cô ấy nghe được ngay tại chỗ không…?”

Ayano ngừng gõ.

"Giờ cậu nhắc đến, điều đó xảy ra khá thường xuyên. Tự hỏi tại sao."

Tôi hiểu rồi. Vậy Asagumo-san là…

"Ayano, đừng hiểu lầm, nhưng Asagumo-san có lẽ đã đặt một thiết bị nghe lén-"

Ayano ngắt lời tôi bằng một cái vỗ vai và mỉm cười tươi.

“Ừ, Chihaya và tôi thực sự…”

"...định mệnh dành cho nhau."

Một giọng nói đột nhiên vang lên từ phía sau. Tôi quay lại và thấy một vầng trán lấp lánh và nụ cười Nico Nico. Đó là Chihaya Asagumo.

Tôi mỉm cười đáp lại và rút lui sau một lời chào ngắn gọn.

*

Yanami và tôi đang xem buổi tập luyện của Câu lạc bộ Điền kinh vào chiều thứ Hai sau cuối tuần.

Sau khi khởi động, các thành viên trong đội chia ra các sự kiện riêng để bắt đầu tập luyện cá nhân.

Như dự đoán, Yakishio không xuất hiện.

"Này, có phải buổi tập chạy nước rút đang diễn ra ở đằng kia không? Có vẻ như họ đang tập luyện sức mạnh."

Mắt Yanami nheo lại khi quan sát nhóm ở cuối sân.

"Ừ, có vẻ khá khác so với phong cách của Yakishio. Đó chắc hẳn là buổi tập luyện thực sự."

Tất nhiên, tôi không bỏ bê việc tập luyện. Thu thập thông tin là một phần không thể thiếu của cuộc thi. Chắc chắn không phải vì chân tôi quá đau đến mức không chịu nổi. Chắc chắn không phải.

"Tôi có nên hỏi bạn tôi trong đội điền kinh để xin lời khuyên không?"

Yanami nói vậy khi đang mở một thứ dài và mỏng trong tay.

“Cô ấy nhảy cao. Cậu có thể nhảy 30 mét trên không đấy, Nukumizu-kun.”

“Tôi không định…”

…Tôi không thể nghe Yanami đang nói gì.

Bởi vì thứ cô ấy đang mở ra là một thanh yokan dài. [TL: Một loại thạch làm từ agar và bột đậu đỏ.]

Cô ấy đang bóc nó như một quả chuối. Đừng nói với tôi là cô ấy định ăn cả thanh như vậy…?

"Nukumizu-kun, cậu nhẹ cân, nên tôi nghĩ nó có thể phù hợp với cậu."

Chomp. Cô gái này thực sự đã làm vậy.

“Thật sao…!?”

"Gì vậy? Có gì đáng ngạc nhiên khi biết rằng tôi có bạn trong Câu lạc bộ Điền kinh không?"

"Không, nhưng tôi ngạc nhiên khi cậu đang ăn cả một thanh yokan."

"Có một cửa hàng bánh kẹo trên phố bán gofuku, phải không? Tôi vừa mua thanh yokan này từ đó."

Nom. Cô ấy cắn thêm một miếng nữa. Tôi không hỏi cậu mua nó ở đâu…

"Cậu không phải vừa bắt đầu chế độ ăn kiêng lại sao? Ăn cả một thanh có sao không?"

Tôi cố gắng ngăn cản hành vi kỳ lạ của Yanami một cách tế nhị, nhưng cô ấy chặn tôi bằng một nụ cười đắc thắng.

"Tôi đã đồng hành cùng cậu trong buổi tập luyện cuối tuần trước, phải không? Vì vậy, giống như tôi đã tự tập luyện, điều đó có nghĩa là chế độ ăn kiêng của tôi hoàn toàn ổn."

Vậy nó giống như trong một trò chơi, khi một người trong nhóm đánh bại kẻ thù, tất cả mọi người đều nhận được điểm kinh nghiệm.

Vậy thì lượng calo từ yokan của Yanami có tính cho tôi không? Tôi có lẽ phải đuổi cô ấy đi.

Chúng tôi tiếp tục quan sát buổi tập luyện của Câu lạc bộ Điền kinh với âm thanh nhai yokan làm nhạc nền.

Có vẻ như có nhiều thứ hơn là chỉ chạy 100m một cách mù quáng. Họ kiểm tra tư thế, thay đổi nhịp độ khi chạy quãng đường ngắn, và có một thực đơn bài tập đa dạng hơn nhiều so với tôi tưởng tượng.

Tôi đóng cuốn sổ ghi chép nội dung tập luyện sau một lúc quan sát.

"Đó là một buổi khá nhiều thông tin- ừm, có chuyện gì vậy, Yanami-san?"

Yanami trông nhợt nhạt. Cô ấy đứng im tại chỗ.

"Cậu ổn chứ? Mặt cậu trông khá tệ."

"...Không tệ đâu. Thực tế, cậu nên nói mặt tôi giống như cầu vồng."

Điều đó, tự nó, có thể là lý do để đến bệnh viện.

Yanami che miệng và đưa cho tôi phần yokan còn lại.

“...Tôi sẽ đưa cái này cho cậu, Nukumizu-kun.”

Ê, tôi không muốn nó. Nó có dấu răng. Ngoài ra, mọi thứ chắc hẳn rất tệ khi Yanami không thể ăn hết đồ ăn của mình.

"Chúng ta có nên đến phòng y tế không? Cậu có muốn tôi gọi xe cứu thương không?"

Yanami lắc đầu mạnh mẽ trước sự lo lắng của tôi.

"Tôi sẽ ổn thôi. Tôi chỉ cần một ít trà...như trà ô long đen."

Trà ô long đen không kỳ diệu đến thế đâu.

"Được rồi. Tôi sẽ đi mua trà. Cậu đợi ở đây nhé."

"Đợi đã, Nukumizu-kun!"

Yanami gọi to khi tôi bắt đầu chạy.

"Có chuyện gì vậy? Nếu cậu định nôn, hãy dùng chai nước kia-"

"Thực ra, hãy giữ phần yokan còn lại. Tôi sẽ ăn nó sau."

Có vẻ như cô ấy cảm thấy tốt hơn tôi nghĩ. Tôi gật đầu và đi về phía máy bán hàng tự động.

*

Yanami cảm thấy buồn nôn sau khi ăn cả một thanh yokan.

Đây là một "phát hiện" quan trọng cho ngày hôm nay.

Tôi lấy ví ra trước máy bán hàng tự động và xem các lựa chọn.

"Ừm, trà ô long đen đắt quá, trà xanh cũng được..."

Clunk. Tôi lấy trà xanh từ máy bán hàng tự động, và sau đó-

"Này, cậu đang ở đây à, Nukumizu-kun."

Tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc từ phía sau.

Khi tôi quay lại, một cô gái tóc đuôi ngựa với nụ cười tươi sáng xuất hiện. Đó là Đội trưởng Kurata từ đội điền kinh nữ.

“À, xin chào.”

"Nghe nói cậu có một cuộc đua với Remon? Tôi có thể giúp đỡ."

“Làm sao cậu biết?”

Đội trưởng Kurata cười khúc khích.

"Không thể tiết lộ nguồn tin của tôi. Nó đáng giá hai thanh yokan mà."

Người trong cuộc đã được xác định. Thanh yokan mà Yanami ăn chắc hẳn là thanh thứ hai. Không trách cô ấy cảm thấy buồn nôn.

"Làm ơn đừng nói với ai khác. Dù sao thì, tôi đang vội. Hẹn gặp lại."

Đội trưởng Kurata nắm lấy tay tôi khi tôi cố rời đi với trà.

"Ê? Không, đợi đã, không phải tôi đã nói sẽ giúp cậu sao?"

...Đúng, cô ấy đã đề cập đến điều đó. Có lẽ bộ não của tôi đã bỏ qua nó vì sự bất tiện.

"Cậu đã nói vậy. Ừm, ý cậu là gì chính xác?"

"Cậu phải đánh bại Remon trong cuộc đua 100m, phải không? Tôi có kinh nghiệm trong chạy nước rút, nghĩ rằng tôi có thể huấn luyện cậu."

Ê? Cô ấy đề nghị dạy tôi cách chạy? Tôi muốn cảm ơn cô ấy, nhưng sau đó tôi do dự.

"...Ừm, tôi cảm kích sự quan tâm của cậu, nhưng làm ơn để chúng tôi tự giải quyết."

"Để tôi lo. Tôi chắc chắn sẽ- ê!? Cậu đang nói không!?"

Cách thiết lập cổ điển cho một câu đùa. Người này hơi mệt mỏi…

Tôi trả lời trong khi gãi đầu một cách lúng túng.

“Nếu tôi nhận sự giúp đỡ từ cậu, senpai, Câu lạc bộ Điền kinh sẽ trở thành kẻ thù của Yakishio phải không? Điều đó sẽ khiến cô ấy càng không muốn quay lại, phải không?”

“Tôi hiểu rồi. Remon…quan tâm đến điều đó, đúng vậy.”

Tôi đoán cô ấy đã hiểu.

“Đó là lý do tôi hy vọng cậu có thể hỗ trợ cô ấy một khi cô ấy quay lại, senpai. Tôi sẽ để nó cho cậu.”

Đội trưởng Kurata gật đầu. Cô ấy vẫn đang ôm lấy tay tôi.

“Cậu- ừm, từ gì nhỉ? À, đúng rồi.”

“Hả? Cái gì?”

Tôi cảm thấy như mọi người gần đây đều nói điều đó với tôi. Đội trưởng Kurata vỗ vai tôi.

"Hiểu rồi. Remon của chúng ta cũng khá là 'đó', nên hãy chăm sóc cô ấy tốt nhé."

Cô ấy bỏ đi sau khi để lại những lời đó. Hả, vậy Yakishio cũng là “đó” sao?

"Và chính xác thì 'đó' là gì...?"

Tôi mở chai và uống một ngụm lớn.

Trà xanh lạnh dường như đã rửa sạch những nghi ngờ đang che phủ tâm trí tôi, làm mới cổ họng tôi.

...Tôi cảm thấy như mình đang quên điều gì đó, nhưng đó là gì nhỉ?

"À, Nukumizu-kun, cậu đang ở đây."

Tôi đã quên mất cô ấy.

Cô gái bị lãng quên giờ trông sống động như thể không có chuyện gì xảy ra trước đó.

Yanami lấy trà xanh của tôi mà không hỏi và uống một nửa trong một hơi.

"Phù, không gì sánh bằng trà xanh đối với người Nhật chúng ta."

“Hả, vậy cậu cảm thấy tốt hơn rồi à?”

"Ừ, cảm thấy tốt hơn nhiều rồi. Thật sự, ngay cả tôi cũng đã rơi vào tình thế khó khăn lần này."

Yanami cười vui vẻ.

"Cậu có chắc là đã dọn dẹp sạch sẽ chưa? Cậu biết đấy, một số người có thể cảm thấy buồn nôn chỉ bằng cách nhìn thấy nó."

“Tôi đã dọn dẹp nhà vệ sinh rồi- không, tôi không nôn!”

Được rồi, tôi sẽ không hỏi thêm nếu cậu nói vậy.

Yanami uống thêm một ngụm trà và nhìn về hướng Đội trưởng Kurata đã rời đi.

"Này, cô gái đó có phải từ đội điền kinh nữ không?"

“Ừ, đó là Đội trưởng Kurata. Cô ấy đề nghị huấn luyện tôi, nhưng…”

Yanami hơi nghiêng đầu khi lời nói của tôi dần im bặt.

“Cậu đã từ chối?”

“Ê, làm sao cậu biết?”

Tôi hỏi đầy ngạc nhiên, và Yanami mỉm cười mãn nguyện.

"Bởi vì đó chính là cậu, Nukumizu-kun. Cậu muốn làm điều đó bằng sức lực của mình, phải không?"

Không, không phải vậy. Nó thậm chí không gần, nhưng thật tàn nhẫn khi mong đợi điều đó từ Yanami.

"Tôi chỉ nghĩ rằng việc liên quan đến đội điền kinh có lẽ không phải là ý tưởng tốt nhất lần này. Chỉ vậy thôi."

-Yakishio đã không tâm sự với một người bạn từ Câu lạc bộ Điền kinh hay Yanami mà là với tôi.

Lý do tôi được chọn có lẽ cũng mơ hồ đối với Yakishio như với bất kỳ ai khác.

Chỉ là tình cờ tôi đã ở đó khi cô ấy đang mò mẫm cảm xúc của mình.

Yanami nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

"Gì vậy, sao cậu lại nhìn chằm chằm vào tôi?"

“Cậu biết đấy.”

Yanami thì thầm với một nụ cười trưởng thành.

"Cậu còn thanh yokan nào không?"

Tôi đưa gói yokan ra một cách im lặng, và Yanami nhận lấy với một nụ cười rạng rỡ.

*

Ngày hôm sau trời mưa từ sáng sớm.

Tôi tình cờ nghe tiếng mưa rơi trong giờ văn học hiện đại vào tiết thứ ba.

Cơn mưa nhẹ nhàng dường như hấp thụ mọi âm thanh xung quanh, tạo ra ảo giác rằng không có ai bên ngoài lớp học.

Giáo viên văn học hiện đại là một người thầy trẻ, điềm tĩnh.

Âm thannh lật trang sách vang lên khi thầy tạm dừng đọc sách giáo khoa.

Chủ đề hôm nay là tác phẩm <Kokoro> của Natsume Soseki.

Phần trong sách giáo khoa là một bức thư tuyệt mệnh từ nhân vật tên là "Sensei", kể về mối quan hệ phức tạp của ông với người bạn K.

Tôi lật sang trang tiếp theo chậm hơn một chút so với các bạn cùng lớp, và ngay lập tức tôi bóc một mẩu giấy ghi chú có dòng chữ "Hãy chú ý, đây là gợi ý!" với nét chữ tròn, hướng lên. Đúng là phong cách của Tsukinoki-senpai, dán thứ gì đó vào sách của tôi mà không hỏi ý kiến.

Theo cô ấy-

"BL, NTR, WSS. <Kokoro> chứa đựng tất cả những sở thích kỳ lạ mà chúng ta cần."

Tôi ước gì cô ấy không xếp tôi vào nhóm đó.

Nhân tiện, WSS là viết tắt của "Tôi thích cậu trước", chủ yếu là những lời phàn nàn của Yanami.

Khi tôi cố gắng vứt mẩu giấy ghi chú giữa các ngón tay, tôi do dự một chút, nhận ra rằng Tsukinoki-senpai không còn ở trường này nữa.

Tôi gấp mẩu giấy lại với một cảm giác kỳ lạ.

“-Đó là tất cả cho hôm nay.”

Chuông reo khi thầy giáo nhẹ nhàng thông báo kết thúc buổi học.

Tôi thích giáo viên này vì thầy luôn kết thúc lớp học đúng giờ.

Bây giờ, thời gian nghỉ rất quý giá. Mưa ảnh hưởng đến vị nước máy vào ngày hôm sau. Tôi phải kiểm tra vài chỗ hôm nay…

Thầy giáo gọi tôi khi tôi chuẩn bị rời khỏi lớp học.

"Nukumizu-kun, cậu đang ở Câu lạc bộ Văn học, phải không?"

"Ê? À, vâng."

Thầy giáo nhìn tôi với ánh mắt xin lỗi khi tôi giật mình.

"Xin lỗi vì đột ngột gọi cậu. Cậu có đang vội không?"

"Không, tôi chỉ ngạc nhiên vì thầy biết về tôi."

Thầy giáo cười như thể nghĩ rằng lời nhận xét của tôi là một trò đùa.

“Không có giáo viên nào lại không nhận ra học sinh mà họ đang dạy.”

Có đấy, và cô ấy ở rất gần.

“Ừm, thầy cần gì ạ?”

"Tôi muốn cung cấp cho cậu thông tin về một sự kiện văn học dành cho học sinh. Tôi nghĩ nó có thể hữu ích cho các hoạt động của câu lạc bộ."

Tôi nhận tờ rơi và xem nội dung của nó. Nó bao gồm một cuộc thi văn học trung học, một buổi đọc sách và một trận chiến sách. Tất cả đều là những sự kiện khá nghiêm túc.

...Tôi tự hỏi liệu câu lạc bộ của chúng tôi có thực sự phù hợp với những sự kiện công khai như vậy không.

Đặc biệt là những thứ Komari viết-

“Đợi đã, cậu đang làm gì ở đây vậy, Komari?”

Komari đứng trước cửa lớp học như thể được triệu hồi bởi độc thoại của tôi.

Cô ấy chạy đến và nắm lấy vạt áo khoác của tôi.

“N-Nuku…!”

“Này, có chuyện gì vậy, Komari?”

“...Ueh, à, N-Nuku…!”

Nhỏ giọt. Những giọt nước mắt bắt đầu rơi từ mắt Komari, to và nặng.

“Này!? Ê, đợi đã, sao cậu đột nhiên-”

Yanami chạy đến và đẩy tôi sang một bên trước khi ôm chặt lấy Komari.

"Cậu ổn chứ, Komari-chan!? Này, Nukumizu-kun, cậu đã làm gì vậy?"

"Tôi không làm gì cả- ừm, tôi không làm gì, phải không?"

Tôi bắt đầu mất tự tin. Không thể chịu đựng được bầu không khí, tôi bỏ chạy khỏi hiện trường và đi theo hai cô gái.

*

Komari vừa khóc vừa uống ca cao mà tôi mua trên băng ghế bên cạnh máy bán hàng tự động.

"Cậu đã bình tĩnh hơn chưa?"

“...Ừ-Ừm, ừm-”

Yanami liếc nhìn tôi với ánh mắt sắc lẹm khi Komari bắt đầu nói.

"Nukumizu-kun, cậu có làm gì với cô ấy không? Như đổi bím tóc từ trái sang phải?"

Cái gì vậy? Nghe có vẻ khá thú vị.

"Tôi không làm gì cả, được chứ? Komari, cậu đến lớp học của chúng tôi để tìm chúng tôi, phải không?"

Komari gật đầu và hít một hơi thật sâu.

"T-Tamaki-senpai...đ-đã đỗ đại học!"

Hả? Đúng rồi, hôm nay là ngày công bố.

“À, đúng rồi. Tamaki-senpai vừa nhắn tin cho chúng ta, Nukumizu-kun.”

Tôi kiểm tra điện thoại và thấy một tin nhắn trong nhóm LINE của Câu lạc bộ Văn học về việc anh ấy đã đỗ đại học.

Thật sao? Đó là tin tốt, nhưng-

"Vậy, Komari, cậu đã khóc vì điều đó…? Nước mắt hạnh phúc?"

Cô ấy lại gật đầu. Vậy, về cơ bản, khi nghe tin về thành công của Tamaki-senpai, cô ấy đã chạy đến lớp 1-C, tìm thấy tôi ở gần đó, và bắt đầu khóc. Cô ấy có ác cảm với tôi không?

“T-Tớ rất hạnh phúc…”

Komari mỉm cười trong khi ôm chặt lon ca cao bằng cả hai tay.

…Tôi chỉ có thể đáp lại bằng nụ cười tương tự khi nhìn thấy cô ấy.

Yanami vỗ tay trong lúc này.

"Vậy chúng ta hãy đi mua gì đó để ăn mừng cho các senpai sau giờ học nhé?"

“Ừ-Ừm, tớ rất thích điều đó.”

Đôi mắt Komari lấp lánh khi cô ấy gật đầu háo hức.

"Vậy quyết định rồi nhé. Cậu có ổn với điều đó không, Nukumizu-kun?"

"Ừm, tôi có thể để việc đó cho hai cậu không?"

Yanami hơi nghiêng đầu.

"Cậu định tập luyện dù trời đang mưa à?"

"Ừ, tôi nghĩ tôi sẽ làm những gì có thể. Tôi sẽ trả phần của mình, đừng lo-"

Yanami vẫy tay từ chối.

"Đừng lo lắng về điều đó. Gần đây tôi cảm thấy hơi mệt khi đi theo cậu tập luyện."

Cô gái này luôn thẳng thắn như vậy.

Chà, thời gian nghỉ gần như kết thúc. Komari nhìn điện thoại và lẩm bẩm khi chúng tôi trở về lớp học của mình.

"Y-Yakishio…chưa kiểm tra đ-điện thoại."

Yakishio? Nhìn vào cuộc trò chuyện LINE, bốn người đã đọc tin nhắn chúc mừng tôi gửi trước đó.

Vậy, hai senpai, Komari, Yanami-

"Bình thường thôi nếu không kiểm tra điện thoại trong giờ nghỉ. Cô ấy có thể đang nói chuyện với bạn bè."

Tôi cố gắng mỉm cười nhưng kết thúc với một biểu cảm nửa vời, tăng tốc bước chân.

*

Phòng câu lạc bộ, sau giờ học. Tôi thay quần áo thể thao và bắt đầu thực hiện thực đơn tập luyện mà tôi đã nghĩ ra đêm qua.

Đầu tiên, tôi quyết định thực hiện 50 lần nâng cao đầu gối- nhưng hãy bắt đầu với 15 lần vì đây là ngày đầu tiên.

Tiếp theo là squat, nhưng tôi quyết định bỏ qua hôm nay để tránh căng cơ lưng.

Thay vào đó, tôi nhắm đến 50 lần chống đẩy để tăng cường sức mạnh phần trên cơ thể, nhưng tôi bỏ cuộc sau năm lần. Nằm ngửa, tôi nhìn lên ánh đèn huỳnh quang.

“...Đau quá, đau hơn tôi nghĩ.”

Tôi lẩm bẩm với không ai cụ thể.

Cuối tuần trước, tôi chạy theo hướng dẫn của Yanami nhưng kết quả chỉ là những cơn đau khắp người. Thêm vào đó là việc tập luyện cơ bắp chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn.

"Có lẽ tôi nên hỏi ý kiến Kurata-senpai sau tất cả..."

Khi tôi bắt đầu hối hận về quyết định của mình-

"Xin lỗi, có ai ở đây không?"

Cửa phòng câu lạc bộ mở ra. Đó là Tiara-san từ hội học sinh.

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau khi tôi nhìn lên từ sàn nhà.

"Ara, Nukumizu-san. Cậu đang làm gì trên sàn nhà vậy- à!?"

Tiara-san vội vàng giữ chặt váy của mình.

"Này, cậu đang nhìn trộm gì vậy!?"

Không, không, cậu đã vào phòng câu lạc bộ mà không được mời. Lời buộc tội đó hơi quá đấy.

Chỉ là tình cờ góc nhìn của tôi nằm dưới váy cô ấy vì vị trí của tôi.

"Không sao đâu. Tôi chỉ nhìn thấy đến đầu gối thôi. Dù sao thì, cậu cần gì?"

"Ê? À, vâng. Tôi đến để nhắc cậu rằng kế hoạch cho năm tài chính tiếp theo của cậu vẫn chưa được nộp- cậu lại đang nhìn nữa phải không!?"

Tôi không mù mà, cậu biết không?

Tôi thở dài và đứng dậy. Tiara-san nhìn tôi tò mò.

"Sao cậu lại mặc quần áo thể thao vậy, Nukumizu-san?"

"Ừm, đó là vì-"

Chà, Câu lạc bộ Điền kinh đã biết rồi. Vậy tại sao không giải thích đơn giản với cô ấy vào lúc này?

“...Tôi ngạc nhiên đấy.”

Đôi mắt Tiara-san mở to.

“Tôi đoán vậy. Cậu có lẽ không tưởng tượng được tôi chạy.”

"Không, Nukumizu-san, điều đó là vì cậu luôn có vẻ lo lắng khi tôi nói chuyện với cậu, nên tôi ngạc nhiên khi cậu nói với tôi điều này."

Vậy sao? Tôi xin lỗi vì đã làm cậu ngạc nhiên. Tuy nhiên, tôi hy vọng cậu cũng có thể ngừng làm tôi sợ.

Cô ấy gật đầu nghiêm túc sau một khoảng lặng ngắn.

"Nếu vậy, tôi nghĩ tôi có thể giúp đỡ."

"Ê? Cậu có kinh nghiệm về điền kinh hay gì đó không?"

“Không đời nào.”

Cô ấy vẫy tay từ chối.

"Ý tôi là cậu cần ai đó ngoài đội điền kinh có thể dạy cậu chạy, phải không?"

"Cậu có ai trong đầu không?"

"Để tôi lo. Tôi có thể không trông như vậy, nhưng tôi biết rất nhiều người."

Tiara-san mỉm cười dịu dàng trong khi tôi vẫn còn hơi sợ hãi.

*

Sáng hôm sau, tôi đứng trên đường chạy của trường Trung học Tsuwabuki trong bộ đồ thể thao.

Tôi kiểm tra đồng hồ. Đã 6:30 sáng. Một nữ sinh tiến đến tôi một cách đầy năng lượng khi tôi cố gắng kìm nén một cái ngáp.

"Tôi đã nghe từ Basori-kun. Tôi có thể giúp cậu!"

Đứng trước mặt tôi là Chủ tịch Hội học sinh Trường Trung học Tsuwabuki, Hibari Hokobaru.

Tôi đã phần nào đoán trước điều này.

Tiara-san và Sakurai-kun cũng có mặt với tư cách là người giám sát.

“Ừm, tôi sẽ nhờ cậu giúp đỡ.”

Prez đặt tay lên vai tôi sau khi tôi cúi đầu một cách vụng về.

“Để bắt đầu, tôi muốn biết cậu đang ở mức độ nào. Hãy chạy một vòng sau khi khởi động.”

“Vâng, hiểu rồi.”

Sau vài ngày tập luyện, tôi nên nhanh hơn một chút.

Tôi chạy hết sức sau khi khởi động.

"T-Thời gian là bao nhiêu...?"

Sakurai-kun đọc thời gian một cách xin lỗi trong khi cầm đồng hồ bấm giờ.

"16.7 giây."

…Tại sao tôi lại chậm hơn? Prez nghiêng đầu và khoanh tay.

"Hmm, không phải trước khi cậu bắt đầu tập luyện là 16.5 giây sao?"

"Đó là vì huấn luyện viên tồi..."

"Được rồi, hãy đứng thẳng như vậy."

Prez tiến đến tôi và đột nhiên bắt đầu chạm vào cơ thể tôi.

“Này, đợi đã!?”

"Đừng căng thẳng. Thả lỏng đi."

Với khuôn mặt nghiêm túc, chủ tịch cảm nhận cơ bụng và cơ lưng của tôi.

“Uwah, đợi đã, nó nhột quá- này, đừng chạm vào đùi trong của tôi, hya!?”

“Chịu đựng đi. Cậu là con trai mà, phải không?”

Chính vì tôi là con trai. Tôi nghiến răng và chịu đựng trong khi Tiara nhìn tôi với biểu cảm cực kỳ nghiêm túc. Sự nghiêm túc của cô ấy đáng sợ, và việc cô ấy từ từ tiến lại gần cũng đáng sợ.

Prez kết thúc việc kiểm tra trong khi tôi đang đọc thầm Kinh Tâm.

"Hmm, tôi nghĩ tôi đã hiểu khá rõ về cơ thể cậu rồi."

…Cô ấy đã hiểu khá rõ về cơ thể tôi rồi.

"Cấu trúc cơ thể của cậu mỏng manh, và khối lượng cơ bắp của cậu thiếu hụt."

Tiara-san nuốt nước bọt lo lắng vì lý do nào đó.

"Ừm, vậy có nghĩa là tôi cần tập luyện chạy theo cách phù hợp với cơ thể mình?"

Prez lắc đầu.

"Không, cậu thậm chí còn không có đủ sức mạnh cơ bắp cần thiết để tập luyện ngay từ đầu."

Ê? Cái gì? Vậy tôi thậm chí không được phép tập luyện?

"Nhưng tôi phải làm gì đó để chuẩn bị cho cuộc đua vào cuối tháng."

"Đó là lý do tại sao, trong 10 ngày đầu tiên, chúng ta sẽ tập trung vào việc cải thiện toàn bộ cơ bắp và sức bền. Tập luyện chạy sẽ chỉ diễn ra trong tuần cuối cùng."

"Liệu điều đó có đủ không?"

"Tôi không biết. Tôi không thể nói, nhưng đó là điều tôi sẽ làm."

Cô ấy nói một cách quyết đoán, nhìn thẳng vào mắt tôi.

…Mặc dù Tiara-san là người đã kéo cô ấy vào, nhưng người này thực sự sẽ không nhận được gì từ việc huấn luyện tôi, nhưng cô ấy vẫn đến giúp đỡ tôi.

Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy và cúi đầu sâu.

“Vâng, tôi sẽ nhờ cậu giúp đỡ.”

“Đó là yêu cầu của Basori-kun mà. Hãy để tôi lo.”

Tiara-san đang nhìn chúng tôi từ gần đó, khiến tôi cảm thấy không thoải mái.

"Ngoài ra, tư thế chạy của cậu rất kỳ lạ. Cậu có bị đau chân phải không?"

"Mắt cá chân phải của tôi hơi khó chịu. Có lẽ là đau cơ?"

"Nếu là mắt cá chân, có thể là bong gân nhẹ. Tôi sẽ báo với Konuki-sensei."

Được rồi, tôi không muốn đến phòng y tế, nhưng tôi đoán mình không có lựa chọn nào khác. Tôi thực sự không muốn, dù sao đi nữa.

Prez ngồi xuống đất, duỗi chân ra và vỗ vào chỗ bên cạnh.

"Tôi sẽ dạy cậu một số bài tập cơ bắp không gây căng thẳng cho khớp hôm nay. Hãy ngồi bên cạnh tôi."

“À, vâng.”

Khi tôi vâng lời làm theo hướng dẫn của cô ấy, Tiara-san dường như đang quay phim chúng tôi bằng điện thoại thông minh, đi xung quanh chúng tôi. Biểu cảm nghiêm túc liên tục của cô ấy hơi đáng sợ…

Buổi học của Prez kết thúc khi đã quá 7:30 sáng.

"Nhân tiện, chân cậu đau đến mức nào?"

"Không sao nếu tôi không chạy. Nó chỉ hơi đau khi tôi đi bộ."

"Hmm, vậy hãy trao đổi thông tin liên lạc."

Prez lấy điện thoại ra.

"Hãy đặt mức độ đau hiện tại của cậu là 10 và cập nhật cho tôi hàng ngày."

"Chúng ta có nên dùng LINE không?"

Tiara-san tiến đến tôi và hắng giọng trong khi Prez và tôi đang trao đổi LINE.

“...Nukumizu-san, cậu có dùng LINE không?”

“Eek!?”

Đây là lần thứ ba. Nếu Tiara-san không bị lỗi nghiêm trọng, thì chắc chắn là vậy.

"...Vậy thì, Basori-san, chúng ta hãy trao đổi LINE nhé?"

“Ê? À, vâng!”

…Tôi thực sự không hiểu cô gái này.

Tôi đưa mã QR của mình ra, và Tiara-san hướng camera về phía nó.

"Nhân tiện, hôm nay cậu có vẻ khỏe mạnh."

"Tôi trông yếu ớt đến vậy sao?"

"Ê, vì cậu gần đây thường xuyên bị chảy máu cam—"

Tiara-san phồng ngực một cách sang trọng trước khi tôi kịp kết thúc.

"Xin hãy yên tâm. Tôi đã bắt đầu uống Orengedokuto gần đây."

"Orengedoku...? Đó là gì vậy?"

"Đó là một loại thuốc Trung Quốc. Tôi đã hoàn toàn vượt qua chứng chảy máu cam bằng sức mạnh của thuốc Trung Quốc!"

Tôi hiểu rồi. Thuốc Trung Quốc khá tuyệt vời. Tôi hy vọng nó có thể vượt qua chất độc trong đầu cậu.

*

Sau khi chia tay với bộ ba hội học sinh, tôi đi ngang qua buổi tập bóng chày buổi sáng về phía góc sân trường.

Đã đến lúc thay đồ và quay lại lớp. Tôi tự nhủ, cảm thấy hoàn toàn kiệt sức, và sau đó-

"Cậu thực sự đang cố gắng hết sức. Trông tốt đấy."

Vừa nhai chuối, Yanami tiến đến từ phía trước.

"Cậu đang xem à? Cậu có thể nói gì đó chứ."

"Tôi đã nghĩ về điều đó, nhưng, chà..."

Yanami chỉ bằng nửa quả chuối đã ăn về phía một cái cây ở rìa sân.

Komari đang lén lút quan sát chúng tôi từ sau thân cây.

"Cô ấy đang làm gì vậy?"

"Có lẽ ngại ngùng trước những khuôn mặt lạ lẫm."

Điều đó có lý. Những người trong hội học sinh đều là một nhóm kỳ quặc.

Tôi kéo đôi chân mệt mỏi của mình và tiến đến cái cây nơi Komari đang trốn.

"Có chuyện gì vậy, Komari?"

Komari ló ra từ sau thân cây, nhìn tôi chằm chằm.

"C-Cậu sẽ tiếp tục được huấn luyện bởi những người đó sao?"

"Ừ, họ nói sẽ kiểm tra tôi hàng ngày với tư cách là huấn luyện viên."

"............"

Cô ấy lại im lặng.

"Ừm, có chuyện gì không?"

"À, lại là Nukumizu-kun, bắt nạt Komari-chan."

Yanami tiếp tục với câu chuyện nhảm nhí của cô ấy khi vung vẩy vỏ chuối.

"Yanami-san, cậu đã thấy mọi chuyện, phải không? Tôi không làm gì cả."

Komari rụt rè đưa tay ra, cầm một chai nước.

"...U-Uh, tôi làm một ly nước."

"Cảm ơn, tôi đang khát."

Nhưng Komari phớt lờ tôi và đưa chai nước cho Yanami.

"Cảm ơn, Komari-chan."

"Eh, không phải cái đó dành cho tôi sao?"

Komari liếc nhìn tôi một cách lo lắng và lẩm bẩm.

"...C-Cậu là kẻ lừa đảo."

Cô ấy để lại những lời nói khó hiểu rồi bỏ chạy. Chuyện đó là sao vậy?

"Thức uống này ngon lắm, và giấm táo phát huy tác dụng. Cái này sẽ rất tốt để phục hồi."

"Vậy cái đó đáng lẽ là dành cho tôi, phải không? Yanami-san, sao cậu lại uống nó?"

Yanami nhún vai trong khi vẫn hút ống hút.

"Nhưng Nukumizu-kun, cậu sẽ đưa nó cho tôi nếu tôi hỏi, phải không?"

"Tôi sẽ làm thế, nhưng-"

"Tôi nghĩ vậy."

Ý cậu là sao vậy, Yanami-san?

Yanami uống thêm một ngụm lớn rồi đưa cho tôi chai nước còn một nửa.

"Đây, tôi để dành cho cậu một nửa."

Cảm giác như một vị lãnh chúa đang thu thuế vậy. Tôi đành chấp nhận tình huống và cầm lấy ống hút-

…Sao tôi lại nếm thấy vị chuối nhỉ?

Tôi cẩn thận lau sạch ống hút bằng khăn ướt trước khi uống.

Thức uống là sự kết hợp tươi mát giữa vị mặn, ngọt và chua, thấm vào từng tế bào trong cơ thể tôi.

Nhưng vẫn còn một chút vị chuối lưu lại. Ew…

*

Tối hôm đó, Kaju bước vào phòng tôi một cách tự nhiên khi tôi đang giãn cơ, theo chế độ mà Prez đã dạy.

Cô ấy ngồi xuống yên lặng trước mặt tôi trong khi tôi tiếp tục thói quen của mình mà không nói gì.

"Onii-sama, dạo này anh có chơi thể thao không?"

"Ừ, dạo này tôi cảm thấy hơi mất form. Có chuyện gì sao?"

"Cuối tuần này là White Day rồi. Kaju đã chuẩn bị một chút gì đó cho anh với sự giúp đỡ của bạn bè."

Đã đến lúc đó rồi sao? Tôi chỉ nhận được một thanh sô cô la bắt buộc từ Asagumo-san vào ngày Valentine, nhưng Yanami sẽ cằn nhằn tôi nếu tôi không mang gì cả.

Tôi nhận lấy túi giấy mà Kaju đưa cho và nhìn vào bên trong.

"Cảm ơn. Uh, bên trong có gì vậy?"

"Dạo này Kaju đang hứng thú với các món bánh kẹo truyền thống châu Âu. Có dragées, pignolata, và streuselkuchen. Anh hãy chia sẻ với mọi người nhé."

"...Huh? Đó là gì vậy?"

Kaju đưa cho tôi một hộp khác, nhưng tôi vẫn bối rối.

"Và đây là pitta 'nchiusa. Anh hãy đưa cái này cho một người đặc biệt nhé."

…Pitta? Đó là trò chơi xếp hình mới à?

Nhưng thời điểm này thật là hợp lý. Tôi cần tặng một món gì đó cho Asagumo-san riêng, nên tôi sẽ đưa cái này cho cô ấy.

"Vậy thì tôi sẽ vui lòng nhận nó. Cảm ơn vì đã giúp đỡ."

Một tháng đã trôi qua kể từ ngày Valentine. Rất nhiều chuyện đã xảy ra.

Buổi chào đón thành viên mới của Câu lạc bộ Văn học, các senpai chuyển đi, và nhiều rắc rối khác đã bị lu mờ bởi cuộc cạnh tranh với Yakishio, và tôi vẫn thấy lạ là mình lại dính líu vào tất cả chuyện này.

"Onii-sama, xin lỗi vì làm gián đoạn buổi tập của anh. Anh có muốn em giúp gì không?"

"Vậy em có thể giữ chân tôi trong khi tôi gập bụng được không?"

"Tất nhiên rồi, rất vui lòng!"

Kaju tiếp tục nói chuyện vui vẻ với tôi khi tôi bắt đầu gập bụng.

"Anh cần phải phù hợp với sở thích của cô gái kia nếu hai người muốn tiếp tục hẹn hò, phải không? Kaju ủng hộ anh!"

"Chuyện này không liên quan gì đến nó cả, được chưa? Với lại, mặt em quá gần rồi."

"Và, onii-sama, Kaju cũng đã bắt đầu học may gần đây. Kaju muốn bắt đầu với thứ gì đó nhỏ, như quần áo trẻ em chẳng hạn?"

"Ừ, để dành thời gian riêng của em đi."

Chỉ là gập bụng thôi, nhưng sao tôi lại cảm thấy mệt mỏi khác thường. Và mặt cô ấy quá gần.

Và tôi ngã xuống sàn, nằm ngửa sau khi đếm đến 30.

*

Một ngày mới bắt đầu. Khi ánh nắng dần chiếu sáng thành phố, Remon Yakishio tận hưởng khoảnh khắc này, khi những tàn dư cuối cùng của đêm qua biến mất.

Bờ sông dọc theo sông Toyokawa được phủ một lớp sương mỏng, dần tan biến khi Remon chạy, tạo ra một con đường phía sau cô.

Remon yêu thích khoảnh khắc khi những tàn dư của đêm qua biến mất hoàn toàn.

Chỉ cần chạy, hít vào, thở ra.

Không khí buổi sáng thấm vào cơ thể cô, khiến cô cảm thấy như mình đang biến thành một phiên bản mới của chính mình, khác với ngày hôm qua.

Khi cô chạy dưới đường ray Shinkansen, đang suy nghĩ xem hôm nay sẽ chạy bao xa, cô nhìn thấy một bóng người trên bờ sông.

Một dáng người nhỏ nhắn, luôn có vẻ lo lắng và bất an, nhưng lại có chút mạnh mẽ.

Chắc chắn, một trong những người bạn thân của Remon.

Chika Komari.

Cô ấy đứng đó, thẳng tắp như đang chờ đợi Remon.

Vẻ mặt đầy lo lắng của Komari khiến trái tim Remon đau nhói.

Cảm giác tội lỗi mà cô đang trốn tránh giờ đây đã hiện ra trước mắt cô một cách không thể tránh khỏi.

Remon chậm lại và từ từ tiến về phía Komari.

"Komari-chan, sao cậu lại ở đây..."

Lời nói của cô dần tắt lịm.

"Y-Y-Cậu dạo này đang tránh mặt tôi, p-phải không?"

...Komari đang tức giận.

Tất nhiên, đối với cô ấy, Câu lạc bộ Văn học là nơi quan trọng nhất, và cô ấy đang cố gắng hết sức để bảo vệ nó.

Mặc dù biết điều đó, nhưng chính Remon lại đang cố gắng phá hủy nó.

Xuất phát từ sự ích kỷ và những cảm xúc không rõ ràng mà ngay cả cô cũng không hiểu.

Remon đặt tay lên ngực, cố gắng ổn định hơi thở.

Nhưng không có lời nào thốt ra, và Remon vẫn đứng đó.

"Y-Cậu định thi đấu với N-Nukumizu, p-phải không?"

Komari là người phá vỡ sự im lặng. Cô ấy cúi đầu, các ngón tay trắng bệch khi nắm chặt tay.

"...Tôi xin lỗi."

Cảm giác tội lỗi chỉ là thứ dành cho bản thân.

Trách móc xu hướng tìm kiếm sự an ủi của chính mình, Remon chờ đợi lời nói của Komari.

Komari hít một hơi thật sâu, cố gắng tỏ ra bình tĩnh, rồi lên tiếng.

"V-Và cậu dạo này không đến đội điền kinh nữa, p-phải không?"

"...Ừ."

Komari ngẩng mặt lên.

"C-Cậu định làm mọi thứ một mình sao?"

"Tôi không thể lôi kéo ai khác vào chuyện này."

Komari thở dài ngay khi định nói tiếp. Cô ấy thở ra từ từ trước khi tiếp tục nói nhỏ.

"Sao lại là N-Nukumizu? Y-Y-Cậu có thể nhờ ai khác..."

Remon lắc đầu.

"Tôi... không biết tại sao lại phải là Nukkun. Nhưng tôi..."

Remon nghiến răng, kìm nén nước mắt.

Không, điều này sai rồi. Cô ấy đang khóc mặc dù đó là lỗi của cô, và điều đó hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Cô ấy phải chấp nhận bất kỳ lời nào được nói với mình. Đó là tất cả những gì cô có thể làm.

"Tôi xin lỗi, nhưng cuộc thi này…"

"..D-Dừng lại đi."

Komari, run rẩy, cố gắng thốt ra những lời.

"Đ-Để tôi giúp."

"...Eh?"

Bị bất ngờ bởi những lời không ngờ tới, Remon lùi lại trong bối rối, lắc đầu.

"Nhưng, Komari-chan, tôi đã phản bội mọi người trong Câu lạc bộ Văn học. Cậu không giận sao?"

"Tôi giận! T-Tôi rất giận! N-Nhưng-"

Komari bước về phía Remon.

"N-Nếu cậu phản bội chúng tôi vì điều gì đó cậu khao khát đến thế, tôi sẽ giúp! B-Bởi vì chúng ta là bạn!"

Sau khi nói hết mọi thứ một lần, Komari hơi loạng choạng để giữ thăng bằng.

Remon do dự đưa tay ra, rồi rút lại.

"Nhưng, Komari-chan. Ngay cả tôi-"

...Không, không ổn rồi. Mặc dù cô ấy đã quyết định không khóc-

Nhưng cảm giác tội lỗi mà cô mang theo, sự cô đơn mà cô chọn- không phải là cô ấy từng ổn với nó.

"N-Nua!? Không, Y-Yakishio, đ-đừng ôm tôi!"

Tất cả là lỗi của cô ấy. Cô ấy không thể nói với ai.

Nhưng cô ấy đã lo lắng một mình. Cô ấy luôn muốn khóc.

"O-Ouch, đ-đau quá! L-Làm ơn nhẹ tay thôi!"

Và rồi, một điều gì đó từ truyện cổ tích đã xảy ra.

Đó là lý do tại sao cô ấy không thể làm gì khác ngoài ôm chặt lấy người bạn thân của mình.

Ngay cả khi cô ấy khóc, cô ấy hy vọng sẽ được tha thứ.

………………………………

……………………

Đã bao nhiêu thời gian trôi qua?

Remon cười ngượng ngùng khi nước mắt của cô được lau đi bằng khăn tay.

"...Haha, cậu đã thấy tôi lúc tồi tệ nhất."

"C-Chỉ có chúng ta ở đây thôi, dù sao đi nữa."

Komari lẩm bẩm, có lẽ cũng cảm thấy xấu hổ.

Sau đó, với vẻ mặt buồn bã, cô ấy nói thêm,

"Y-Yakishio, c-cậu quá tốt so với N-Nukumizu, n-nhưng nếu cậu thích cậu ấy thì cũng không thể giúp được."

"...Huh?"

Remon thực sự bối rối lần nữa, chớp mắt ngạc nhiên.

"Đợi đã, Komari-chan. Tôi thích Nukkun như một người bạn, nhưng tôi không có tình cảm lãng mạn với cậu ấy."

“Ueh…?”

Komari nhíu mày sâu một lúc, rồi mắt cô ấy mở to vì nhận ra.

“C-Cậu không!? U-Uh, cậu thực sự k-không nghĩ về cậu ấy t-theo cách đó sao?”

Remon gật đầu với ánh mắt rõ ràng.

"Ừ. Kiểu chuyện này có thể gây hiểu lầm. Nukkun không ép buộc gì, nên tôi cảm thấy an toàn và hơi được chiều chuộng khi ở bên cậu ấy."

Remon gãi má với nụ cười khó hiểu, rồi nghiêng đầu như thể nhớ ra điều gì đó.

"Nhưng Komari-chan, cậu thích Nukkun, phải không?"

“Una!?”

Komari nhảy lùi lại một cách kịch tính.

“K-Không, tôi không thích!”

"Thật sao? Nhưng cậu rất chú ý đến cậu ấy."

Komari lắc đầu dữ dội.

"K-Khi là Tamaki-senpai, t-tim tôi đập nhanh, v-và ngực tôi cảm thấy t-tức, nhưng với N-N-Nukumizu, nó k-khác. C-Cậu ấy chỉ làm tôi khó chịu, và tôi cảm thấy b-bực bội vì cậu ấy có vẻ như k-không quan tâm đến bất cứ điều gì. C-Chỉ là- nó làm tôi k-khó chịu một chút x-xiu thôi, t-thế thôi!"

Remon vẫn nghiêng đầu bối rối.

"Đó không phải là thích ai đó sao?"

"K-Không phải! Nó k-khác với cảm giác khi ở bên T-Tamaki-senpai!"

Komari khẳng định điều này với tất cả sức lực của mình.

Nghe thế, Remon quyết định ôm cô ấy một lần nữa.

“Ah, cậu dễ thương quá, Komari-chan!”

“T-Tôi đã bảo cậu nhẹ tay mà!”

*

Ngày cuối cùng trước White Day.

Tôi đối mặt với Yanami qua bàn và đưa cho cô ấy ba túi quà được gói kỹ trong phòng câu lạc bộ sau giờ học.

Yanami gật đầu nghiêm túc và mở túi đầu tiên.

"Đây là- kẹo, phải không? Wow, chúng đẹp quá! Trông như là từ cửa hàng vậy!"

Món quà đầu tiên do Kaju làm là một viên kẹo hình bầu dục với hạnh nhân được bọc đường.

Yanami cẩn thận nhặt một trong những viên kẹo nhiều màu và xem xét kỹ lưỡng.

"Chúng đẹp đến mức không nỡ ăn. Anh chắc chắn không có móng tay giả nào trong đó chứ?"

"Không có đâu. Kaju không trang điểm hay làm gì cả-"

Yanami phớt lờ lời giải thích nhiệt tình của tôi và bỏ viên kẹo vào miệng.

"Ngon quá! Chắc chắn là chất lượng nhà hàng!"

“Yanami-san, cậu không thể ăn hết đâu nhé?”

Tôi giật lấy túi kẹo khi cô ấy tiếp tục nhai.

Yanami, với một cử chỉ kịch tính, liếm ngón tay rồi chăm chú nhìn vào một mẩu giấy có ghi tên ba loại bánh kẹo.

"Được rồi, tôi hiểu rồi. Loại kẹo này gọi là- streuselkuchen, phải không?"

"Không, đây gọi là dragée. Đó là một loại bánh kẹo Pháp."

“Tôi đoán sai rồi nhỉ? Thật đáng tiếc.”

Không hẳn.

Tôi mở một túi khác.

"Và cái streu-gì đó là-"

"Đợi đã, để tôi đoán lần này."

Yanami nhìn vào túi thứ hai và ngửi một cách tự mãn.

"Được rồi, tôi hiểu rồi. Cái trông giống karaage này là streu-gì đó, phải không?"

"Đó là pignolata, một món tráng miệng Ý. Và đây là streuselkuchen."

"Cái trông giống bề mặt da dưới kính hiển vi điện tử này?"

Xin hãy mô tả nó theo cách ngon miệng hơn.

Yanami nghi ngờ lấy một lát bánh mỏng hình vuông và cắn một miếng.

"Ngon quá! Cái này cũng có vị như từ cửa hàng. Có vẻ như chúng ta có một cửa hàng thứ hai rồi."

Yanami nhai ngấu nghiến những món ngọt, có vẻ hài lòng với những món quà White Day.

“Nhân tiện, tôi cũng mang theo một thứ. Một người như cậu sẽ không lấn át được sức mạnh của các cô gái trong Câu lạc bộ Văn học đâu.”

Tôi không quan tâm, nhưng cô ấy chắc hẳn rất tự tin khi nhắc đến điều đó.

Yanami sau đó đặt một hộp bánh quy tròn lên bàn.

"...Đây chỉ là loại thông thường ở siêu thị, phải không?"

"Cuối cùng, tôi đã kết luận rằng bánh kẹo mua ở cửa hàng là ngon nhất."

Chuyện gì đã xảy ra với sức mạnh của các cô gái? Yanami mở hộp bánh quy và bắt đầu ăn.

"Không thể đánh bại được Imouto-chan, nhưng những cái này cũng ngon. Chúng khá ngọt, cậu biết không?"

Nó ngọt, phải không? Khi tôi từ bỏ việc suy nghĩ quá nhiều và chỉ xem Yanami ăn một cách nhiệt tình, cửa phòng câu lạc bộ đột nhiên mở ra với một lực mạnh. Trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ đó là Yakishio, nhưng đó là Komari đứng đó.

"Đúng lúc quá, Komari-chan. Có kẹo White Day đây."

Vì lý do nào đó, Komari đứng ở cửa và nhìn tôi với ánh mắt giận dữ.

"N-Nukumizu. Cậu là- kẻ thù."

Cô ấy vừa nói gì vậy? Uh, chắc tôi đã trở thành kẻ thù của Komari mà không biết, phải không?

"Ah, tôi hiểu rồi. Tôi là kẻ thù của cậu, vậy thì. Chúng tôi đang chơi một trò đoán tên bánh kẹo. Cậu có muốn tham gia không, Komari?"

"Ueh...? Uh, vì N-Nukumizu là kẻ thù, nên tôi..."

Yanami gật đầu hiểu ý khi Komari lắp bắp.

"Tôi hiểu rồi, Komari-chan. Nukumizu-kun giống như kẻ thù của tất cả phụ nữ, nhỉ? Cậu có muốn một ít bánh quy của tôi không?"

"Y-Yeah, tôi cũng làm b-bánh quy..."

Komari ngồi xuống và lấy ra một hộp đựng từ túi của mình.

Buổi trà chiều sau giờ học của chúng tôi trở nên sôi động hơn với bánh quy tự làm của Komari.

Yanami nhấp ngụm trà sau khi cảm thấy hơi no sau khi ăn hết gần như cả hộp bánh quy.

"Nhân tiện, Nukumizu-kun, việc tập luyện với Prez-san thế nào rồi?"

"Mới chỉ là ngày thứ ba, nên chưa có gì nhiều để nói. Nhưng cô ấy đã dạy tôi rất nhiều, và tôi rất biết ơn."

Tôi trả lời với vẻ mặt nghiêm túc, nhưng việc tập luyện dưới sự hướng dẫn của một senpai xinh đẹp rõ ràng là tăng thêm động lực.

Mặc dù ánh mắt của Tiara-san đáng sợ, tôi vẫn muốn buổi tập tiếp tục ngay cả sau trận đấu.

Và vì lý do nào đó, Yanami đang nhìn tôi với ánh mắt sắc bén.

"Uh, sao vậy...?"

"Chà, tất nhiên, cậu sẽ muốn nó tiếp tục nếu cậu cứ mê mẩn Prez-san trong buổi tập."

"G-Chết đi."

Đây là vu khống.

"Cả hai cậu, không phải thế là thiếu tôn trọng với chủ tịch sao? Chắc chắn, có rất nhiều tiếp xúc cơ thể, nhưng đó là một phần của buổi tập."

Yanami không ngừng nhìn tôi chằm chằm bất chấp lời giải thích chân thành của tôi.

“Cậu nói đúng. Lỗi của tôi. Nhưng đừng nói với tôi là cậu không cảm thấy gì, Nukumizu-kun?”

“Uh, nói chung, tất nhiên, nó sẽ kích thích nếu một chàng trai trẻ khỏe mạnh tiếp xúc gần với một senpai xinh đẹp, và tôi là một chàng trai bình thường, nên nói rằng tôi không ý thức được điều đó thì cũng là nói dối.”

Tôi hắng giọng và tiếp tục.

"Nói cách khác, nó tiếp thêm động lực cho tôi, tôi không phủ nhận điều đó. Nhưng cuối cùng, mục tiêu là chiến thắng trận đấu và giữ Yakishio trong câu lạc bộ."

Yanami hoàn toàn phớt lờ bài phát biểu nhiệt tình gần 60 giây của tôi với chỉ một câu "Dài quá!"

"Vậy thì hãy để nó ở đó, nhưng cậu có cơ hội thắng không?"

"Chà, điều đó phụ thuộc vào việc mọi thứ diễn ra thế nào từ giờ trở đi."

Cơn đau mắt cá chân của tôi đã giảm đáng kể.

Sau khi thảo luận với Prez, tôi đã tăng cường chế độ tập luyện và chuyển sang đạp xe để đi lại.

Hai tuần nữa là đến trận đấu. Tôi không thể lãng phí một ngày nào-

"Ồ, tôi quên gửi báo cáo hôm nay."

Yanami nhìn tôi tò mò khi tôi lấy điện thoại thông minh ra.

"Báo cáo?"

"Tôi cần báo cáo tình trạng mắt cá chân của mình với Prez."

"Hàng ngày?"

"Ừ, hàng ngày."

Sao cậu lại tập trung vào điều đó? Tôi nhận được phản hồi ngay lập tức từ Prez sau khi nhắn tin cho cô ấy.

Để xem nào. Cô ấy hỏi tôi có thể đến câu lạc bộ thể thao bây giờ không. Có một số thiết bị sẵn có.

"Prez gọi, nên tôi sẽ đi đây. Cứ tự nhiên ăn hết bánh kẹo nhé."

Komari suýt bị nghẹn với một miếng streuselkuchen, nhưng cô ấy vẫn kịp ngăn tôi khi tôi nói điều đó.

"K-Khoan đã, Nukumizu. V-Về chuyện kẻ thù đó…"

…Đúng rồi, cô ấy đã nhắc đến điều gì đó khi vừa vào phòng câu lạc bộ.

"Cậu đang nói về việc tôi là kẻ thù của cậu sao?"

Komari gật đầu mạnh sau khi nuốt xong miếng bánh với trà.

“Đ-Đúng vậy. L-Lần này tôi đứng về phía Y-Yakishio.”

…Huh?

Uh, nếu cô ấy ủng hộ Yakishio trong khi tôi đang thi đấu với cô ấy-

"Đợi một chút, Komari. Cậu có nhận ra điều gì sẽ xảy ra nếu tôi thua không?"

“H-Hai người sẽ phải rời Câu lạc bộ Văn học, p-phải không?”

Ừ, cô ấy biết.

“N-Nhưng tôi không muốn cô ấy thua.”

Komari đang nghĩ gì vậy? Có phải có một Câu lạc bộ Văn học ngầm nào đó mà tôi không biết, và Câu lạc bộ Văn học trên bề mặt giờ đã lỗi thời?

"Ngon quá."

Yanami đưa cho Komari một túi khi tôi đang bối rối.

"Komari-chan. Cái này có hạnh nhân nguyên hạt bên trong."

Crunch, crunch, crunch. Yanami và Komari nhai ngấu nghiến những viên dragée Pháp.

“...Chà, Komari đã trở thành kẻ thù của chúng ta. Cậu có ổn với điều này không, Yanami-san?”

Yanami đưa cho tôi túi bánh kẹo.

"Chúng ta là đối thủ trong trận đấu, nhưng chúng ta không đánh nhau, phải không? Và Remon-chan vẫn là bạn của chúng ta. Điều đó sẽ không thay đổi."

Khi tôi đứng suy nghĩ, Komari đang bận rộn đóng gói lại một ít bánh kẹo.

"Đ-Đây, mang những món ngọt này đến cho Y-Yakishio. C-Cậu sống gần đó, p-phải không?"

"Tôi, đến nhà Yakishio? Không, điều đó có thể là..."

"Có lẽ cậu nên tự mang đến, Komari-chan?"

Yanami bất thường đồng ý với tôi, nhưng Komari lắc đầu.

“K-Không, mặc dù trông cô ấy như vậy, Y-Yakishio là người cảm thấy cô đơn n-nếu chúng ta cứ để cô ấy một mình.”

Komari đẩy gói bánh kẹo về phía tôi.

“...N-Nhưng, cậu là kẻ thù của chúng ta, N-Nukumizu. Đ-Đừng có quá đà, cậu biết chứ?”

*

Và rồi, vào ngày White Day, Chủ nhật.

Tôi đang ở khu phố của mình và chạy bộ chậm. Chà, thực ra chỉ là đi bộ, nhưng tôi đoán cậu có thể gọi đó là chạy bộ chậm vì tôi đang mặc bộ đồ thể thao.

-Đã bao nhiêu lần tôi đi ngang qua ngôi nhà này rồi nhỉ?

"Thật khó để bước đi bước đầu tiên..."

Tên "Yakishio" được hiển thị trên bảng tên của ngôi nhà mà tôi vừa đi qua.

Tôi chỉ được giao nhiệm vụ mang bánh kẹo thay mặt Câu lạc bộ Văn học.

Chỉ vậy thôi, nhưng việc bấm chuông cửa nhà một cô gái cảm giác như một rào cản quá cao…

Một lần nữa, tôi thấy mình đứng trước nhà Yakishio, dừng lại, và bắt đầu đi tiếp.

Được rồi, tôi đã thành công "dừng trước nhà" lần đầu tiên.

Tiếp theo, tôi sẽ bắt đầu tưởng tượng việc bấm chuông cửa, dần dần làm quen với ý tưởng mà không căng thẳng…

“Ara, cậu là bạn của Remon à?”

Giọng nói đó khiến tôi dừng lại. Một người phụ nữ xinh đẹp đứng trước mặt tôi khi tôi ngẩng đầu lên.

Khó đoán tuổi của cô ấy, nhưng cô ấy trông lớn hơn Amanatsu-sensei. Cô ấy có mái tóc dài ngang vai và thân hình cân đối của một người mẫu, và các đường nét trên khuôn mặt rất rõ ràng. Hơn bất cứ điều gì, có một cảm giác quen thuộc về khí chất của cô ấy.

"Uh, tôi học cùng trường, trong Câu lạc bộ Văn học. …Có thể hỏi cô là chị gái của Remon-san không?"

Tôi buột miệng nói ra điều đó mà không suy nghĩ, nhưng tôi chưa bao giờ nghe Yakishio nói rằng cô ấy có chị gái. Vậy nên, cô ấy có thể là-

Nụ cười của người phụ nữ ngay lập tức nở rộ.

“Ara, ara! Làm ơn! Vào đi!”

“Không, cảm ơn. Tôi chỉ đến để giao thứ gì đó.”

Ôi không, tôi có thể đã kích hoạt một loại cờ sự kiện nào đó. Người phụ nữ nắm lấy tay tôi và kéo mạnh. Sự mạnh mẽ và quyền lực này chắc chắn thuộc về gia đình Yakishio.

Bất ngờ và hơi mất cảnh giác, tôi bị kéo vào nhà bởi sự kiên quyết mạnh mẽ của cô ấy. Cô ấy lại mỉm cười.

"Chào mừng! Tôi là mẹ của Remon. Không phải chị gái, mà là mẹ."

*

Mẹ của Yakishio ngồi đối diện tôi ở bàn phòng khách với vẻ mặt vui vẻ. Hơi nước bốc lên từ tách trà trước mặt tôi, và một lát bánh được đặt bên cạnh.

"Uh, tôi chỉ đến để đưa thứ gì đó cho Remon-san..."

"Cô ấy đang chạy bộ bên ngoài. Cậu có thể đợi ở đây và ăn một chút bánh không?"

Tôi muốn rời đi, nhưng cảm thấy khó xử khi bước ra sau một lời chào nồng nhiệt như vậy…

Tôi nhấp ngụm trà trong khi quan sát Yakimama.

Tôi không thể không nhận thấy vẻ đẹp của cô ấy khi cô ấy cầm tách trà bằng cả hai tay. Mặc dù cô ấy chắc hẳn đã ngoài bốn mươi, nhưng cô ấy có thể dễ dàng trông như một người ba mươi tuổi.

Nghĩ lại, cô ấy là người mặc bộ đồ mà Yakishio mượn trong buổi hẹn hò ở thủy cung của chúng tôi, phải không…? Tôi hiểu rồi…

Tôi đặt túi giấy lên bàn trong khi đang suy nghĩ về nhiều thứ.

“Cô có thể đưa cái này cho Remon-san và nói với cô ấy rằng nó từ Câu lạc bộ Văn học được không?”

"Cảm ơn vì đã mang đến. Remon trong câu lạc bộ thế nào?"

Yakishio trong Câu lạc bộ Văn học? Tất cả những gì tôi nghĩ đến là những cảnh cô ấy thay đồ, nhưng điều đó không thích hợp để nhắc đến ở đây…

"Chà, cô ấy luôn tràn đầy năng lượng và vui vẻ, uh, và rất sôi động…"

Tôi nhận ra mình đã lặp lại.

Mặc dù nhận xét nhạt nhẽo của tôi, Yakimama gật đầu với nụ cười.

"Uh-huh, và còn gì nữa không? Remon có viết tiểu thuyết không?"

"Cô ấy không viết tiểu thuyết, nhưng, uh, con gái cô rất nhanh và...sôi động."

Mô tả của tôi về Yakishio dường như ngày càng tệ hơn.

"Thật tốt khi nghe vậy. Dạo này tôi hơi lo lắng về cô ấy."

Với điều đó, cô ấy cố gắng uống ngụm trà nhưng do dự vì nóng, điều đó bằng cách nào đó thật đáng yêu.

…Cô ấy khá quyến rũ, mặc dù là mẹ của người khác.

Tôi nghĩ mình nên rời đi trước khi Yakishio quay lại. Tôi vừa định đứng dậy thì Yakimama nhìn tôi chăm chú và lẩm bẩm.

"...Có phải vì cậu không?"

Huh? Ý cô ấy là sao? Khi tôi đang bối rối về lời nói của cô ấy, tôi nghe thấy tiếng bước chân từ cửa ra vào.

"Này, mẹ. Giặt đồ xong chưa?"

Remon Yakishio mở cửa phòng khách ngay khi cô ấy nói xong.

Đứng trong áo tank top và quần đùi trong khi lau cổ bằng khăn, Yakishio đóng băng ngay khi nhìn thấy tôi trong phòng khách.

“-Eh!? Sao cậu lại ở đây, Nukkun!?”

Tôi cũng không biết nữa.

“Uh, tôi mang một ít bánh kẹo White Day thay mặt Câu lạc bộ Văn học…”

“Uh, tôi hiểu rồi. Cảm ơn…”

Yakishio gãi má một cách khó xử và nhìn đi chỗ khác.

Sự khó xử là của cả hai. Công việc của tôi ở đây đã xong. Đã đến lúc rời đi.

Yakimama đứng dậy ngay khi tôi định thông báo rời đi.

“Vậy thì, dì sẽ đi mua sắm một chút! Cứ tự nhiên nhé, Nukumizu-kun!”

“Mẹ!?”

“Không, tôi cũng đi đây.”

Yakimama nhanh chóng tiến lại và đẩy tôi ngồi xuống khi tôi cố đứng dậy.

“Không sao, không sao. Bánh này là từ Matterhorn. Ngon lắm. Đây, ngồi xuống đi, Remon.”

“Đợi đã, mẹ!?”

Yakimama nói sau khi đặt con gái ngồi đối diện tôi.

“Tôi đi đây!”

Yakimama vội vã rời khỏi phòng trước khi tôi có thể phản đối. Năng lượng đó chắc chắn thuộc về mẹ của Yakishio.

Tôi vẫn cảm thấy khá khó xử khi bị bỏ lại trong không khí như vậy, nhưng về nhà sẽ chỉ làm mọi thứ tệ hơn…

Yakishio mỉm cười chấp nhận khi tôi do dự.

“Ăn một chút bánh đi, Nukkun.”

“...Được rồi, ăn thôi.”

Khi tôi dùng nĩa cắt miếng Mont Blanc, tôi có thể cảm thấy ánh mắt của Yakishio. Một cách mãnh liệt.

“Uh, hơi khó chịu khi cậu nhìn tôi như vậy.”

“...Cậu đang được học chạy từ chủ tịch hội học sinh, phải không?”

Tôi ngừng cầm nĩa.

“Ừ, nhưng tôi không có ý nghĩ gì kỳ lạ về nó. Nó hoàn toàn là để tập luyện thôi.”

“Ý nghĩ kỳ lạ? Tôi không nói về điều đó.”

…Đúng, cô ấy không nói. Tôi vừa tự đào hố chôn mình.

Yakishio khoanh tay sau đầu và nhìn tôi với ánh mắt sắc bén.

“Huh, vậy là cậu nhìn Prez theo cách đó, Nukkun. Thú vị đấy.”

Tôi không nhìn Prez theo cách đó, nhưng tôi cảm thấy mình sẽ chỉ làm mọi thứ tệ hơn nếu nói thêm.

Tôi ăn bánh trong im lặng, nhưng rồi Yakishio đột nhiên ném khăn vào tôi. Thật thô lỗ.

“Tck, tôi đang định dạy cậu một hai điều.”

"Dạy tôi? Cậu là đối thủ của tôi trong trận đấu. Điều đó có được phép không?"

Tôi gỡ khăn khỏi mặt và hỏi Yakishio. Cô ấy chỉ nhún vai như thể đó là điều tự nhiên nhất.

“Sẽ không thành trận đấu nếu tôi không huấn luyện cậu.”

"Cậu sẽ thắng chắc nếu cậu để mọi thứ như vậy."

"Chắc chắn, sẽ dễ dàng hơn cho tôi nếu tôi không làm gì. Nhưng tôi vẫn sẽ thắng. Tôi sẽ ở trong tình trạng hoàn hảo vào ngày thi đấu."

Với điều đó, Yakishio nhìn tôi với ánh mắt chắc thắng.

...Đó là Remon Yakishio. Tự tin, quyết đoán, luôn nhìn về phía trước.

Nhưng cô ấy cũng có những khoảnh khắc yếu đuối, dễ thay đổi tâm trạng và nhạy cảm-

Đột nhiên, Yakishio nghiêng người qua bàn với tiếng động.

“Yakishio?”

Môi cô ấy cong lên thành một nụ cười nhẹ khi tiến lại gần.

“Eh, này?”

"Cậu có thể cho tôi một miếng không?"

...Ồ, cái bánh. Tôi lúng túng với cái nĩa để lấy một miếng bánh và đưa đến miệng cô ấy.

Yakishio mở miệng với tốc độ chậm rãi một cách kịch tính trước khi cắn một miếng.

Cô ấy lau một ít kem hạt dẻ trên môi khi tôi rút nĩa ra.

“Cậu thật vụng về, Nukkun.”

“Ah, xin lỗi.”

Bình tĩnh nào, tôi. Mặc dù vai trò đảo ngược, Yakishio và tôi đã từng chia sẻ đồ ăn như thế này trước đây.

Chắc chắn, đây không phải là quán cà phê, mà là nhà của Yakishio, và mẹ cô ấy đã ra ngoài để cho chúng tôi sự riêng tư- chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tôi nuốt nước bọt một cách lo lắng, và rồi Yakishio cười khúc khích.

"Đây là cho Valentine's Day, phải không?"

"Huh? Bánh kẹo White Day ở đằng kia."

“...Đó là lý do tôi không thích phần này của cậu.”

Yakishio lẩm bẩm không hài lòng.

"Tôi có nói gì kỳ lạ không?"

“Tôi có thể nói cho cậu biết nếu cậu cho tôi một miếng nữa.”

Yakishio lại mở miệng, lần này nhắm mắt lại.

“Eh? Này?”

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Đây khác với trò chơi onee-chan của cô ấy, phải không? Cô ấy…đang chơi trò em gái bây giờ sao?

Ừ, đó là thứ tôi chắc chắn đã quen rồi.

Tôi từ từ đưa nĩa về phía môi Yakishio trong khi tự biện minh cho mình-

“Nee-san, cậu có khách.”

Wha!? Giật mình, cả Remon và tôi đều lùi lại.

Quay về phía giọng nói, có vẻ là một cô gái đang học tiểu học, đeo kính dày và tóc bện, đang nhìn chúng tôi với vẻ mặt lạnh lùng.

"Nagi!? Và-"

"Yanami-san!?"

Đúng vậy, đứng sau cô gái, người có vẻ là em gái của Remon, là Yanami, khoanh tay, nhìn thẳng vào chúng tôi.

"Hai người đang làm gì vậy?"

"Không có gì!" (x2)

Cả hai chúng tôi đồng thanh, khiến Yanami nhướng mày.

"Vậy, đây là cái gọi là Pattern A?"

"Eh, đó là gì?"

Tôi hỏi, bối rối bởi thuật ngữ không quen thuộc. Yanami sau đó ngồi xuống cạnh Yakishio.

“Pattern A là tình huống mà hai người đã ở bên nhau trước khi tôi biết. Hai người làm đủ thứ dưới chăn vào ban đêm trong khi nhớ về quá khứ, chỉ vậy thôi.”

Yakishio và tôi lắc đầu đồng loạt, và rồi Yanami ôm lấy đầu.

"Vậy thì, đó là Pattern B..."

"...Đó có nghĩa là gì?"

"Đó là khi quá trình hai người đến với nhau được hiển thị cho tôi trong thời gian thực. Như, tôi vẫn bị ám ảnh bởi nó, cậu biết không?"

Ah, kịch bản Hakamada và Himemiya. Không, đó cũng không phải.

"Không, thực sự, không có gì giữa Yakishio và tôi cả."

"Đúng vậy! Hoàn toàn không có gì!"

"Vậy tại sao hai người lại làm cái trò 'đút nhau ăn' đó?"

Yanami nhìn tôi chằm chằm. Uh, đó là…

Tôi nhìn Yakishio để nhờ giúp đỡ. Cô ấy gật đầu khẳng định.

"Thấy chưa, chia sẻ đồ ăn là bình thường, phải không? Chỉ vậy thôi."

“Ngay cả khi cậu ấy là con trai?”

Yakishio nghiêng đầu tò mò.

"Tôi làm điều đó suốt với Mitsuki. Yana-chan, cậu đã làm điều đó với Hakamada, phải không?"

"Tôi...chưa từng."

Sự im lặng bao trùm bàn ăn của gia đình Yakishio.

Đột nhiên, em gái của Yakishio trượt vào ghế bên cạnh tôi, tiếng ghế kêu cót két.

Cô ấy bắt đầu uống sữa một cách thờ ơ.

"Này, này, em gái cậu bao nhiêu tuổi rồi?"

Yanami cố gắng đổi chủ đề. Em gái của Yakishio nhìn cô ấy qua cặp kính dày.

"-Nagi, và tôi học lớp 6."

"Vậy à? Năm nay lên cấp hai, nhỉ? Em có thích ai không, Yakiimo-chan?" [TL: Imo từ imouto. Cả từ (焼イモ) thực sự có nghĩa là khoai lang nướng.]

Em gái của Yakishio đặt mạnh cốc sữa xuống sau khi uống xong.

"Tôi không quan tâm đến chuyện đó. Nee-san, tôi để quần áo khô trên giường cậu. Nhớ gấp và cất đi."

Sau khi nói xong, em gái của Yakishio cầm cốc và rời khỏi phòng khách, rất là của riêng mình.

"Đó là em gái cậu à?"

"Ừ, cô ấy thông minh hơn tôi. Cô ấy thậm chí có thể đợi đến điểm dừng mới bấm nút dừng xe điện."

Nó giống như tại sao cậu không thể đợi?

"...Uh, dù sao đi nữa, vậy, Yanami-san, sao cậu lại ở đây?"

"À, đúng rồi. Tôi có điều muốn nói với cả hai người."

Yanami đứng dậy và hắng giọng.

"Tôi đã quyết định đứng về phía Remon-chan! Vì vậy, từ giờ trở đi, đó là cậu và tôi là đối thủ, Nukumizu-kun!"

Cái gì!? Đột ngột quá. Yakishio cũng trông rất ngạc nhiên.

"Đợi một chút. Yanami-san, cậu có hiểu cuộc thi này có ý nghĩa gì không?"

"Tôi hiểu, nhưng Komari-chan cũng đứng về phía Remon-chan, phải không? Tôi sẽ cảm thấy cô đơn nếu một mình..."

Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt nghiêm khắc.

"Và, Nukumizu-kun, cậu đã mơ mộng về chủ tịch hội học sinh, phải không? Tôi sẽ chỉ cản đường thôi."

Yakishio gật đầu đồng ý.

"Ừ, đúng vậy. Nukkun, cậu đã khá say mê."

"Này, đây chính xác là cái gọi là không tách biệt cuộc sống cá nhân và công việc."

Họ đã bắt đầu hợp tác chống lại tôi. Tuy nhiên, tôi chưa để lộ tình cảm của mình với Prez, ít nhất là trên khuôn mặt.

Yanami và Yakishio dường như đã kết thúc vòng phàn nàn về tôi. Cô ấy chải lại tóc và ngồi xuống.

"Vậy, đó là chuyện đó. Nhưng quay lại chuyện chia sẻ bánh."

...Thật sao? Chúng ta lại quay lại chuyện đó?

“Tôi đã nói rồi. Không có ý nghĩa gì khác-”

"Đúng, ừ. Khi nghĩ về nó, chia sẻ với bạn bè là khá bình thường."

Mừng là cô ấy hiểu. Có thể có một chút không khí vui vẻ, nhưng chắc chắn không có gì kỳ lạ.

Nhẹ nhõm, tôi xem Yanami gõ nhẹ lên bàn bằng đầu ngón tay khi cô ấy nhìn đi chỗ khác.

"Vậy, có lẽ tôi cũng có thể ăn một miếng...?"

Tap, tap, tap, ngón tay cô ấy gõ lên bàn.

Huh…? Nếu cô ấy muốn, cô ấy chỉ cần nói. Tôi đẩy đĩa bánh về phía Yanami.

"Cậu có thể ăn phần còn lại. Tôi cũng không đói lắm."

Một việc tốt mỗi ngày. Những hành động nhỏ nhặt như thế này là thứ dẫn đến may mắn trong các trò chơi gacha, tôi tin vậy.

Trong khi tôi cảm thấy bí mật hài lòng, Yanami và Yakishio đang nhìn tôi với ánh mắt xuyên thấu.

"Eh? Gì vậy? Có gì sai sao?"

Yakishio nhún vai, trông thất vọng.

“Thật đấy. Đó là lý do tôi không thích phần này của cậu, Nukkun.”

Eh? Phần nào? Yanami cũng thêm vào với giọng điệu thất vọng tương tự.

“Đó là lý do tôi không thích phần này của cậu, Nukumizu-kun. Nhưng, Remon-chan, tôi không phải như cậu nghĩ, được chứ?”

“Cậu không phải sao?”

“Tôi không phải.”

Họ nhìn nhau không cảm xúc vì lý do nào đó.

...Vậy là phần đó, hoặc không phải như vậy.

Thế giới đầy những cuộc trò chuyện phức tạp.

Tôi nhấc cốc lên, nhận ra nó đã cạn, và đặt nó trở lại đĩa.

*

**Intermission: Thứ Tự Quan Trọng Trong Mối Quan Hệ**

Hai cô gái đang đi bộ cùng nhau trong Kalmia Mall nhộn nhịp ở ga Toyohashi, nổi tiếng với nhiều cửa hàng quần áo.

Một trong hai cô gái là Kaju Nukumizu. Thỉnh thoảng, cô ấy dừng lại để tò mò nhìn vào cửa sổ cửa hàng.

Bên cạnh cô ấy, cô gái cao hơn, Asami Gondou, được biết đến với biệt danh Gon-chan, vui vẻ gõ nhẹ lên đầu Kaju.

"Nuku-chan, sao không vào xem kỹ hơn nếu cậu thích thứ gì đó?"

"Kaju thích, nhưng Kaju không muốn nó cho bản thân. Kaju sẽ không mặc quần áo trẻ em, dù là gì đi nữa."

“Quần áo trẻ em?”

Gon-chan theo ánh mắt của Kaju đến một gian trưng bày quần áo dành cho trẻ nhỏ.

"Wow, chúng dễ thương nhỉ? Có gì sai với chúng?"

Kaju tiến lại gần giá quần áo và chạm nhẹ vào các bộ trang phục.

"Tôi chỉ đang tự hỏi loại quần áo nào sẽ phù hợp với ai đó vừa mới biết đi."

“...?”

Ý cô ấy là sao?

Khuôn mặt của Gon-chan tái đi khi cô ấy cố gắng hiểu lời nói của Kaju, biểu cảm ngày càng bối rối.

"Nuku-chan!? Cậu đang nói chuyện gì xảy ra giữa cậu và anh trai cậu sao!?"

"Sao lại hoảng hốt vậy? Như thường lệ, Kaju và onii-sama rất thân thiết, được chứ?"

…Có vẻ như không cần phải lo lắng. Gon-chan thở phào nhẹ nhõm.

"Vậy chuyện gì đã xảy ra?"

"Chà, có vẻ như onii-sama cuối cùng đã quyết định."

"Ồ, tôi hiểu rồi. Đó là điều tốt, phải không…?"

Có phải "onii-sama tuyệt vời nhất" của cô ấy cuối cùng đã tìm được bạn gái?

Trong khi quan sát phản ứng của cô ấy một cách thận trọng, Kaju đặt tay lên ngực và nhắm mắt lại.

"Vâng, tôi tôn trọng quyết định của onii-sama. Và nếu onii-sama có bạn gái, thì-"

“Thì sao?”

Kaju mở mắt với vẻ mặt quyết tâm.

"Thì đến lượt Kaju trở thành dì."

"Cậu có chắc đó là thứ tự đúng không...?"

Kaju gật đầu im lặng.

"Nhưng vì cả onii-sama và bạn gái của anh ấy vẫn còn học cấp ba, điều đó có nghĩa là Kaju phải trở thành mẹ của con onii-sama, phải không?"

"Cậu có thực sự cần phải làm vậy không?"

“Tất nhiên rồi.”

Kaju lấy một chiếc áo khoác nhỏ từ giá và ôm nó như thể đó là một đứa bé.

"Tôi tự hỏi cảm giác này có giống như khi tôi bế đứa bé họ hàng của chúng ta không. Khi chúng qua một tuổi, sẽ khó hơn để bế ngang-"

Gon-chan cẩn thận chọn từ ngữ khi Kaju lẩm bẩm.

"Dù sao đi nữa, đó là chuyện của tương lai, phải không? Cậu có cần lo lắng về nó bây giờ không?"

"Kaju đã được huấn luyện để trở thành một cô dâu từ khi còn nhớ được, phải không? Vì vậy, bây giờ là lúc bắt đầu chuẩn bị để trở thành một người mẹ."

"...Huh, cậu có thực sự cần chuẩn bị bây giờ không?"

“Tất nhiên rồi.”

Không thể ngăn cản cô ấy một khi cô ấy đã quyết định.

Có thể có một số hiểu lầm về việc onii-sama của cô ấy đã quyết định, nhưng đó dường như không phải là mối quan tâm ở đây.

Gon-chan dường như đã nhìn thấy một đứa trẻ nhỏ trong vòng tay ôm không khí của Kaju- trước khi lắc đầu liên tục.