Trên nóc của một toà nhà cách xa thị trấn tấp nập người qua kẻ lại, có một bóng người đang đứng đó, hoà mình với gió bấc. Đó là một kẻ đeo chiếc mặt nạ quạ, trên người bận một bộ com lê màu xanh sẫm chỉnh tề, gã hướng đôi mắt hững hờ nhìn những con người nhỏ bé như loài kiến trước mắt hắn. Không biết hắn đang có ý định gì, chỉ thấy tay phải hắn cầm bộ đàm, hễ một lúc là lại vén tay áo bên trái lên để xem giờ qua mặt đồng hồ đã nứt vỡ rồi tặc lưỡi.

“Quạ trắng gọi Chuột nhắt! Có đúng là con mồi đã rời tổ không!?”

Dường như không kiên nhẫn đợi thêm được một giây nào nữa, hắn lớn tiếng quát thẳng vào bộ đàm.

Đầu bên kia cũng phản hồi lại ngay lập tức.

“Chuột nhắt gọi Quạ trắng. Không nhầm được, cô ta vừa mới ra khỏi dinh thự.”

“Qụa trắng gửi đến toàn thể đơn vị. Không thể để cơ hội như này vụt mất, bắt buộc phải thành công.”

Nói xong, hắn liền tắt cái bộ đàm đang phát ra những tiếng kêu rè rè khiến hắn ngứa tai đi. Gã lấy ra trong túi quần một cái kẹo mút được bọc sơ sài trong một cái vỏ ni lông, ngắm nghía màu sắc bắt mắt của nó. Được một lúc, lớp vỏ mỏng rơi xuống, cây kẹo đã nằm gọn trong khoang miệng của hắn.

“Chậc, tao đã chuẩn bị quân số đến mức này rồi thì cấm có đứa nào làm hỏng chuyện. Không chết vì nhiệm vụ thì cũng là chết dưới tay tao, đúng không, Quạ?”

Hắn lầm bầm, dứt lời thì lại quay sang nhìn một con quạ toàn thân một màu trắng toát đậu trên vai hắn nãy giờ. Nó chẳng kêu lên tiếng gì, chỉ quay sang nhìn hắn với đôi mắt đen nhánh.

“Mày mà biết nói thì hay hơn đấy.”

Quạ trắng làu bàu.

***

“Đơn vị 1. Báo cáo đi.”

“Báo cáo, mục tiêu vẫn chưa phát hiện ra. Chúng đang di chuyển về phía trung tâm thương mại. Hết.”

Người đàn ông cỡ độ tuổi trung niên đứng trên đại lộ liền đưa chiếc ống nhòm lên, theo dõi từng hành động của đôi bạn trẻ đang bước đi trên phố.

Buông ống nhòm xuống, hắn ghé sát miệng vào cổ áo, nói:

“Đơn vị 4. Mục tiêu đang tiến về phía các người, phải mau chóng chuẩn bị.”

“Đơn vị 4 đã rõ!”

Xong, hắn lại nhíu mày, nhìn bóng dáng của họ từ xa với đôi mắt chất chứa hận thù, hai hàm răng nghiến chặt, miệng lí nhí nói:

“Ngày hôm nay sẽ là ngày chúng ta khiến các người phải lãnh lấy nghiệp báo của mình. Cái mạng quèn của chúng tao có chết cũng phải kéo bọn mày xuống địa ngục!”

Cứ như vậy được một lúc, cuối cùng, hắn cũng ngoảnh mặt và bước đi về phía ngược lại. Nhưng mỗi bước chân hắn đi, nụ cười đắc thắng trên môi hắn càng nở rộng, tạo thành một điệu cười quái dị.

…

“Đơn vị 4 báo cáo. Mục tiêu đã tiếp cận! Xin nhắc lại, mục tiêu đã tiếp cận!”

Trên nóc toà nhà, Quạ trắng khi nghe được báo cáo đó liền không giữ được vẻ mặt lạnh lùng khi nãy, hắn bật cười sảng khoái. Cầm chiếc bộ đàm lên, hắn nói:

“Tất cả chúng mày biết phải làm cái gì rồi chứ? Biết rồi thì làm mau lên!”

Con quạ đậu trên vai hắn cũng dang cánh, kêu lên mấy tiếng quạ quạ như hoà vào niềm vui sướng không tả của chủ nhân.

Dưới phố, tất cả các đơn vị đều hướng mắt nhìn về trung tâm thương mại, không ai bảo gì nhưng họ đều đồng loạt mỉm cười. Nỗi căm thù không rõ nguyên do đều đang đổ hết vào cô gái trẻ vẫn chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra.

Chiếc bộ đàm của Quạ trắng kêu lên một tiếng động ing ỏi, chỉ là không thấy có tiếng báo cáo của kẻ nào. Nhưng hắn đâu có quan tâm, đôi mắt của kẻ điên dại đó đã chăm chú nhìn cột khói lửa bốc lên từ góc phố phía xa rồi.

Dù vậy, điệu cười vẫn còn trên môi, nhưng hắn lại không kìm nổi nước mắt, chúng cứ thế lăn dài, lăn dài mà không rõ nguyên nhân… Một tên điên chính hiệu.

“Báo cáo. Mục tiêu đã chết! Xin nhắc lại, mục tiêu đã chết!!”

“Đơn vị 2 và 3, lập tức dựng rào chắn! Đảm bảo thu hồi được thi thể con ả!”

***

Trong thư phòng, Aurelia đang nhíu mày, cau có vì đống việc giấy tờ cô được giao đến giờ vẫn xử lý không hết. Là người giúp việc của đại quý tộc sở hữu cả vùng này, công việc của cô là phụ giúp chủ nhân, người đang phải đàm phán với Hội Đồng Ma Thuật, và Aurelia phải quản lý gần như mọi chuyện xảy ra trong lãnh thổ. Kinh tế, đất đai, đời sống của người dân… Hầu như việc nào cũng đến tay cô.

“Tại sao người như mình lại phải làm công việc như này chứ…”

Đưa tay lên hai bên thái dương, cô nhẹ nhàng xoa chúng, mong cơn đau đầu sẽ thuyên giảm.

Tính đến thời điểm này, vì khối lượng công việc mà cô đã phải thức trắng năm đêm liền. Dù có là ngày lễ thì cô vẫn phải làm phần việc của mình… Dẫu vậy thì xấp giấy vẫn còn xếp cao lắm, chỉ là những tờ giấy vô tri mỏng dính mà lại có thể xếp thành đống trên mặt bàn, cao đến ngang vai Aurelia.

“Hừm… Gì đây?”

Đang xử lý chuyện dân số, ánh mắt của cô đang lướt nhanh trên tờ giấy bỗng dừng lại trên một dòng chữ.

“Riêng tuần này có hơn 300 người đăng ký cư trú? Hai hôm trước còn là 76 người?”

Đó là một con số hiếm thấy, nhất là với lãnh thổ mà Đại gia tộc Shirina đang sở hữu. Bởi vùng đất nơi nhà Shirina cai trị luôn phải nhận những tin đồn tệ hại, đến cái mức mà suốt ba mươi năm làm việc, con số lớn nhất mà Aurelia từng thấy trước đó chỉ là 73 – năm năm sau thảm hoạ “Tro bay”, mặc cho diện tích vùng cai trị này là lớn nhất trong số diện tích đất đai mà hai trong Tam Đại Gia Tộc khác sở hữu.

Một mối nghi vấn dần hiện rõ trong lòng cô, đến Aurelia cũng cảm thấy con số này quá đáng ngờ.

Cô vén mái tóc vàng của mình lên, khẽ chạm vào chiếc hoa tai làm từ một loại đá quý màu xanh. Nó liền phát sáng nhè nhẹ, một màu lam đẹp đẽ.

“Alyssia, lúc này về dinh thự có được không?”

Aurelia nói khẽ, chờ đợi phản hồi.

“Không-”

“Sao cơ?”

Chưa nghe rõ ban nãy Alyssia đã nói gì, Aurelia hỏi lại với âm điệu cao hơn.

“Ở đây đang xảy ra bạo loạn, không về được!”

Cô sững người.

“Bạo loạn!?”

Nhưng không có một lời hồi đáp.

Thấy có linh cảm chẳng lành, Aurelia đứng dậy, định sẽ nhờ gia nhân kiểm chứng lại thông tin và bản thân thì đi điều tra kỹ hơn thì mọi chuyện đã muộn. Hỗn loạn đã bắt đầu rồi.

Choang!!

Những tấm kính trên cửa sổ đồng loạt vỡ toang, chúng bị một làn sóng xung kích từ xa hất văng đi với tốc độ ghê gớm. Nhiều mảnh nhỏ hướng về phía bàn làm việc của Aurelia, găm lên da thịt cô.

Dù vậy, chừng ấy thương tổn không nhằm nhò gì với cú sốc tinh thần cô đang hứng chịu. Ánh mắt tựa viên ngọc hổ phách của cô hướng ra ngoài cửa sổ, cơ thể cứng đờ không chút lay động. Một cột lửa cao hàng trăm mét đột ngột xuất hiện giữa trung tâm thành phố, thổi bay hàng tấn những mét khối đất đá lên không trung.

Ấy thế mà vẫn chưa hết. Ngay sau vụ nổ lớn, nóc của nhiều ngôi nhà xung quanh cũng liền bị thổi tung, tạo thành một màn pháo hoa ác liệt khiến cả thành phố rơi vào biển lửa giữa quang cảnh lễ hội nhộn nhịp.

Cánh cửa phòng của cô sau đó cũng mở toang, người bước vào là một tay quản gia, điệu bộ vô cùng khẩn cấp.

“Thưa bà, chúng tôi không tìm thấy cô chủ đâu cả!”

Thảm hoạ mới xảy ra, tin dữ đã đến ngay tức khắc. Sắc mặt của Aurelia liền tái nhợt đi.

“Ngươi nói sao? Không thấy Emilia đâu?”

Lão quản gia vội gật đầu.

“Dù đã tìm khắp ngóc ngách của dinh thự nhưng vẫn không thấy dấu vết. E là…”

Ông siết chặt tay, hướng ánh mắt già cỗi ra phía cánh cửa sổ vỡ nát, đúng hơn là khung cảnh bên ngoài đó.

Không thể chần chừ thêm, Aurelia cầm lấy cây quyền trượng của mình, nhăn mặt.

“Báo cho tất cả gia nhân, nâng mức cảnh giác lên cao nhất cho ta!”

Nhận lệnh, vị quản gia không nói gì thêm mà hớt hải chạy xuống, miệng hô hào.

Aurelia cũng không thể cứ thế đứng nhìn. Cô vung cây quyền trượng, chớp mắt một cái đã thấy bản thân dịch chuyển ra bên ngoài dinh thự. Aurelia ần nữa cố sử dụng chiếc bông tai để liên lạc, người cô trông mong lúc này chỉ có một.

Nhưng không, đáp lại cô chỉ có sự im lặng đến tuyệt vọng.

“Maria… Tại sao những lúc như này thì cô lại không có ở đây hả?!”

Gào thét khi đang rơi xuống từ độ cao cả trăm mét, cuối cùng, cô cũng lấy lại bình tĩnh mà thi triển phép bay lượn của mình.

“Khốn kiếp…”

Khung cảnh khi nhìn từ thư phòng vốn đã hỗn loạn, nay được chứng kiến gần hơn lại càng kinh khủng: nhà cửa, cây cối, động vật và con người… mọi thứ đều chìm trong khói lửa. Đây đích thị là địa ngục trần gian… So với ngày tro bay đầy trời ấy, ngày hôm nay tệ hơn cả ngàn lần.

Aurelia nghiến chặt răng, cô kích hoạt khả năng cảm nhận ma thuật của mình. Cơ mà có gì đó không đúng, dường như cô không thể dùng hết khả năng.

“Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp…!”

Cơn giận ngày càng dữ dội, gần như mọi giác quan khác không cần thiết lúc này của cô liền tắt ngấm và đôi mắt thì chảy máu ròng ròng. Mí mắt Aurelia đóng kín, chỉ còn mỗi cảm nhận ma lực là được đẩy lên mức tối đa. “Tầm nhìn” của cô giờ đã bao phủ toàn bộ thành phố, xuyên thủng bức tường vô hình đã cản cô lại.

“Tìm thấy bọn mày rồi, lũ chó chết!”

Cô liền quơ cây gậy, viên ngọc lớn nhất đính ở đỉnh trượng phát ra thứ ánh sáng màu tím.

Bao quanh thành phố là toàn những kẻ trên tay cầm thiết bị áp chế ma thuật, hình dạng trông như một mặt dây chuyền, đang ra sức niệm chú.

Chợt, một vòng sáng màu tím xuất hiện, lơ lửng chắn ngang tầm mắt của chúng bằng những ký tự khó hiểu. Với số lượng là năm mươi người, mỗi tên đứng cách nhau khoảng 100 mét, không kẻ nào là không thấy vòng sáng đó.

Một giây sau, đầu của chúng nổ tung, máu và những mảnh não của chúng bắn tung toé khắp nơi, nhuộm đỏ hết cả rìa của thành phố. Vẫn chưa hết, một thứ áp lực vô hình sau đó cũng đè nát cả cơ thể chúng, xác thịt dập nát đến mức không còn có thể nhận ra. Thiết bị áp chế ma thuật cũng theo đó mà vỡ vụn.

Aurelia mở mắt, cô lau đi dòng máu chảy ra không ngớt. Nhưng cơn giận vẫn chưa nguôi ngoai.

Khi đang định đích thân đáp xuống để xử lý hết cuộc bạo loạn, Aurelia lại cảm nhận được một lớp rào chắn áp chế ma thuật được dựng lên. Không, không chỉ một là hàng chục lớp khác chồng chập lên nhau.

Cảm nhận ma lực của cô không đủ khả năng để xuyên qua tầng tầng lớp lớp rào chắn mới được dựng lên. Nhưng dưới áp lực phải tìm được Emilia, Aurelia chẳng còn cách nào khác ngoài lần nữa “tắt” các giác quan không cần thiết đi, thu hẹp phạm vi của cảm nhận ma lực, cứ thế tìm kiếm ma lực đặc trưng của Emilia.

Đảo “mắt” nhìn khắp thành phố, cuối cùng cô cũng tìm thấy. Nhưng dấu vết ma lực đang phập phừng như ngọn lửa sắp tàn lại ở ngay trung tâm của toà nhà khu mua sắm, nơi xảy ra vụ nổ lớn nhất. Cô lần nữa vung gậy, sử dụng phép dịch chuyển, cố đưa Emilia tới chỗ an toàn nhưng không thành. Phép dịch chuyển đã gặp gián đoạn.

“Rào chống ma thuật không gian…” Aurelia chau mày.

Emilia đang gặp nguy hiểm, cô biết rõ điều đó. Lại còn ở ngay giữa tâm vụ nổ, Aurelia nghĩ ngay đến trường hợp bùa bảo vệ của cô đặt lên người Emilia đã bị phá huỷ trong nháy mắt. Nếu chỉ có một vụ nổ thì cô đã yên tâm hơn nhiều, nhưng những tiếng nổ liên hoàn mấy phút trước đã hoàn toàn dập tắt niềm tin mong manh ấy của Aurelia.

Chưa kịp định thần lại, một luồng ma lực khủng bố liền được cô cảm nhận từ đằng sau. Cô quay đầu lại nhìn theo bản năng, chỉ để trông thấy khoảng trời trên dinh thự đã bị mây đen kéo tới phủ kín tận mấy tầng mây. Những tia sét liên tục loé sáng, tạo ra một cảnh tượng hãi hùng.

Với kinh nghiệm suốt sáu thập kỷ tích luỹ được, cô lập tức cảm nhận thấy điều chẳng lành. Không chút do dự, Aurelia vận sức, cô dùng ma thuật tạo ra hàng trăm lớp khiên chắn xếp chồng lên nhau tính từ đỉnh dinh thự. Máu từ tai, mắt và mũi của cô chảy ra ngày càng nhiều hơn, áp lực mà não bộ của cô đang chịu là không thể đong đếm.

Rồi mọi âm thanh trên thế gian tựa như đã biến mất, một cơn gió cũng không còn thổi, thời gian thậm chí còn như đang đứng yên. Giữa đám mây bão, một cột sáng loé lên. Không lâu sau, nó liền giáng xuống, phá vỡ từng lớp rào chắn mà Aurelia đã cất công dựng nên.

Chưa từ bỏ, Aurelia miệng lầm bẩm thần chú, lớp khiên chắn lại bền chắc và dày đặc hơn. Nhưng đòn tấn công kia tựa như sự trừng phạt của Chúa trời, ánh sáng thần thánh đó vẫn cứ liên tục đâm thủng những lớp khiên dù cho tốc độ đã chậm lại đáng kể.

Phải sử dụng cùng lúc nhiều ma thuật trong khi đang trong tình trạng thể chất lẫn tinh thần xuống dốc, chưa kể còn có lớp rào chắn vô hình gây cản trở quá trình thi triển phép, ma lực lẫn sức lực của Aurelia dần cạn đi nhanh chóng. Cuối cùng, khi ma lực của cô đã gần như chạm đáy, Aurelia chỉ còn biết trơ mắt ra nhìn lớp khiên cuối cùng bao trọn lấy dinh thự gồng mình chống chọi lại đòn tấn công kia. Và không phụ sự kỳ vọng của Aurelia, tia sáng dần biến mất, lớp khiên của dinh thự chỉ xuất hiện những vết nứt lớn.

Nhưng thảm hoạ chưa dừng lại ở đó, vẫn còn một đống đổ nát đằng kia và cô chủ của họ vẫn cần được giải cứu. Tuy nhiên, với tình trạng hiện tại của Aurelia thì cô có muốn cũng khó mà làm nên chuyện.

Ta mà lại phải bất lực trơ mắt nhìn sao?

Aurelia giật mình, cô lại dùng cảm nhận ma lực, nhưng không phải để tìm cô chủ mà là một người khác.

Một đốm lửa nhỏ còn đang chới với hiện ra, nó vẫn còn di chuyển, có vẻ là chủ nhân của nguồn ma lực đó còn đang thoi thóp. Nằm giữa trung tâm của vụ nổ, sinh mạng đó vẫn sống sót một cách thần kỳ mặc cho không có chút bùa chú được dựng lên để bảo vệ nó.

Chắc chắn là nó, thằng nhóc ấy!

Đột nhiên, đầu óc và tầm nhìn của Aurelia tối mù, cô không còn chút sức lực nào, cả cơ thể liền bỗng chốc rơi tự do.

Không… tại sao lại là lúc này…

Giữa tình thế nguy nan, Aurelia mấp máy môi, đọc thầm một câu thần chú.

Nhóc phải làm nên chuyện đấy.

Nhắm mắt xuôi tay, Aurelia bất tỉnh, bàn tay buông thõng cây gậy phép. Vị pháp sư theo đó mà rơi thẳng xuống nền tuyết lạnh giá.

***

“Báo cáo, tất cả thành viên đội 1 đều đã chết do vướng phải vụ nổ. Đội 2 và 3 thành công dựng rào chắn!”

Chứng kiến tất cả từ đầu tới cuối, Quạ trắng vẫn ngậm cây kẹo mút của hắn, mỉm cười nham hiểm.

“Tốt, vậy là bọn chúng đã mắc bẫy. Mau lên, ra lệnh cho lũ pháp sư và phù thuỷ tự sát hết cho ta!”

“Đã rõ!”

Hắn đưa tay lên vai, bắt lấy cổ con quạ vẫn đang đậu trên vai hắn, dần dần siết chặt tay.

“Quạ trắng gọi Chuột nhắt. Ngươi làm tốt đấy, ta có lời khen.”

Phía đầu dây bên kia vẫn im lặng. Sau đâu đó đôi ba giây thì mới phản hồi lại.

“… Rất cảm kích.”

Quạ trắng liền cắn vỡ viên kẹo trong miệng và nhổ phần que xuống phía dưới. Trong niềm vui sướng khôn nguôi, hết tin vui này lại đến vui mừng khác, hắn nở rộng nụ cười đến gần mang tai, ưỡn ngực lên, mặt song song với trời, cười lên sao cho thật sảng khoái.

Bầu trời phía nam, nơi đám mây đen tụ lại cũng có một cột sáng chói loá rọi thẳng xuống mặt đất. Thấy vậy, hắn chỉ càng cười lớn hơn, một điệu cười mê dại, như thể cả địa ngục trước mắt cũng chỉ là thứ để hắn giải trí cho khuây khoả.

“Ahahaha! Đáng đời lũ chúng mày lắm!”

Bỗng, tiếng cười của hắt tắt lịm. Hắn lại nhìn con quạ trên vai, đôi mắt đen nhánh của nó phản chiếu cơn cuồng sát, cơn thịnh nộ khắc sâu trong linh hồn hắn. Được một lúc, Quạ trắng nói:

“Đằng ấy đã bắt đầu rồi thì bên này cũng triển luôn nhỉ?”

Hắn vẫn nắm chặt cổ của nó, chầm chậm đưa ngón cái lên, móng tay của hắn chạm vào cổ con quạ.

“Đừng buồn, mày chết là vì đại sự, vì sứ mệnh cao cả. Tự hào lên đi!”

Móng tay hắn đâm sâu, luồn lách qua lớp lông mỏng, xuyên thủng lớp da mềm yếu. Mặc cho con quạ kêu lên từng tiếng thảm thiết, hắn móc họng của nó ra, màu đỏ cứ thế phủ kín năm ngón tay của hắn. Nó giãy giụa một hồi thì cuối cùng cũng chịu chết.

Để cái bộ đàm vào túi áo trước ngực trái, hắn lấy ra một con dao bấm trong túi quần, đâm lưỡi dao xuyên thủng cả con quạ và lòng bàn tay hắn, khuôn mặt không chút biến sắc.

“Thiên phạt.”

Đáp lại lời kêu gọi của Quạ trắng, thứ ánh sáng thần thánh như rọi từ trên thiên đàng đáp xuống nơi trần gian, đâm thủng cả chín tầng mây. Bóng của hắn kéo dài trên nóc những toà nhà bởi ánh sáng chói loá. Quạ trắng bước đi đầy ngạo nghễ, khuôn mặt nở nụ cười nham nhở trước sự thành công mỹ mãn của kế hoạch mà hắn dày công lập nên.

Nhưng chưa vui vẻ được bao lâu, khi cột sáng biến mất, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng hắn. Trong thoáng chốc, hắn đã thấy cây lưỡi hái độc một màu đen vòng qua cổ, làm tên khủng bố giật mình mà vô thức đưa tay lên kiểm tra thủ cấp.

May thay, hắn chưa chết.

Thái độ không coi trời đất ra gì của hắn đã biến mất, trên mặt chỉ còn một giọt mồ hôi lạnh ngắt. Tự Quạ trắng cũng cảm thấy rằng Thần Chết đang theo dõi nhất cử nhất động của hắn. Và thậm chí, “ả” có thể đang đứng ngay sau lưng hắn.

Gã quay phắt lại, mặt mày tím tái khi nhìn vào khoảng không ngút ngàn. Nuốt khan ngụm nước bọt cuối cùng để lấy lại bình tĩnh, hắn cầm chiếc bộ đàm lên, chỉnh sang một tần số khác, nói:

“Rút lui thôi, ả ta đến rồi. Ngươi quay về đi.”