Ngay khi cả hai người đến điểm tập kết ban đầu được một lát, một cô gái với mái tóc vàng óng, đầu đeo chiếc kính bảo hộ, khuôn mặt trắng, đôi mắt đen dễ thương đứng dậy bắt tay hai người, giọng nói rất dễ chịu.

"Chào hai thành viên mới! Rất vui được gặp hai bạn, tôi tên là Ellen Scott, chào mừng đã tới trung đoàn tình nguyện quân Hopeland! Mọi người ở đây đều tình nguyện gia nhập với nhau hết nên xin đừng ngần ngại cả!"

Huy và Alex lần lượt giới thiệu về bản thân mình. Ellen cũng giới thiệu một vài người ở đây.

"Kia chính là Lauren Kelly, cô ấy là bạn thân mắt to của tôi. Nếu cậu muốn đánh nhau với cậu ấy thì nên chuẩn bị mấy cuộn băng bó sẵn đi là vừa!"

Ellen chỉ tiếp vào một người lính trẻ ở phía cuối góc tường. Ánh mắt cậu ta có hơi chút giống Alex nhưng có vẻ u tối ghê sợ.

"Đó là Matt Turner, cậu ấy là người ít nói nhất trong đội. Mà thật ra thì cậu ấy có trả lời lại thì cũng lâu mới nói cho đầy đủ."

Turner nhìn cả Huy và Alex mà vẫy tay chào.

"Chào...!"

Bỗng một con chuột máy chạy quanh ra chỗ của Ellen, cô bỗng giật mình quay ra. Một thiếu niên chạy tới tóm lấy nó lại mà cúi đầu xin lỗi.

"Thứ lỗi có con chuột của tôi! Nó hơi khó điều khiển một chút. Tôi là Owen Cappis, các cậu có thể gọi tôi là Owen có lẽ là được rồi."

Một thiếu niên trẻ với mái tóc xanh lá nổi bật trong đám bước tới mà lôi kéo Owen lại.

"Cái tên nhà bác học của chúng ta khá là rắc rối nếu để sản phẩm của mình chạy đi mất tiêu. Tôi không biết chào hỏi thế nào cho tiện, các vị cứ gọi tôi là Andre Powder!"

Ellen còn nói thêm.

"Powder là chuyên gia về chất nổ, trước đây vì chế thuốc nổ mà làm bạn học cậu ấy bị thương nên cậu ta bị đuổi khỏi trường. Mà giờ tôi vẫn lo trong người cậu ta còn thuốc nổ bên mình không nữa!"

Powder cũng chỉ gãi đầu mà chạy qua chỗ của Owen bàn chuyện. Phía trước cửa có một cô gái thiếu niên xinh đẹp, một đôi mắt xanh kì ảo, mái tóc đen dài óng mượt. Nhưng cũng không có ai dám động đến cô ấy. Ellen cũng chỉ dám thì thầm bảo hai người.

"Đó là Sandy Taylor, con gái của Thống Đốc Ernesta. Có thể nói là cô ấy là người có quyền lực to nhất ở đây. Nhưng tôi cũng không biết sao cô ta lại gia nhập vào đám lính tình nguyện làm gì?"

Alex liền bước tới chào Sandy. Cô nhìn thấy cậu, một cảm giác lạ khác thường. Khuôn mặt Alex đã bị cuốn vào đôi mắt của cô, một gương mặt đẹp thuần khiết.

"Rất vui được làm quen với cậu, tôi là Alex!"

Sandy cũng nhẹ nhàng bắt tay lấy Alex, một cảm giác thật là dễ chịu.

"Sandy Taylor...cậu có thể gọi tôi là Sandy là được rồi!"

Thấy cả hai người bắt tay nói chuyện như thế cũng làm cả đám bọn tân binh ngơ ngác ra. Cái bộ mặt đẹp mã của Alex lại trở thành điểm nhấn của cả lũ trong này.

Một cô gái nữa đến chỗ của Huy. Mái tóc xanh buộc lại phía sau thành chiếc đuôi ngựa nhỏ bé. Một mùi hương thơm thật kì lạ, nó giống như mùi việt quất vậy. Đôi mắt màu xanh của cô gái đó rất là đẹp, nó thật lấp lánh như viên đá xanh trong suốt. Cô gái đó bước gần tới chỗ cậu, nhìn cậu bằng đôi mắt xanh đó tỏ ý vẻ nghi hoặc.

"Một người Earth, cậu là người Earth đúng không? Linh tính của tôi không thể nhầm đâu được!"

"Cậu có thể gọi tôi là gì cũng được. Chỉ chắc chắn một điều là tôi không phải người ở đây!"

Cô gái đó đỏ mặt lại nở một nụ cười nhẹ như vừa đúng theo ý mình. Cô bắt lấy tay Huy lại mà giữ chặt nó, miệng vẫn cười tươi như bắt gặp thần tượng.

"Tôi là Julie Horan, một nhà tình báo của đoàn tình nguyện quân! Tôi đã đoán trước rằng sẽ có người đến từ thế giới thứ ba đến đây. Không ngờ đó là cậu!"

Huy cũng chỉ tay về phía Alex đang bị cả đám lính bu lại.

"Thằng cha đi theo tôi đó cũng là người Earth mà cậu nói đó!"

Nhưng hình như Julie không quan để ý đến Alex như bao người khác. Cô ấy lại kéo Huy ra đến chỗ của Ellen mà cảm thấy thật thích thú với cậu.

"Thấy chưa Ellen! Tôi đã nói là sẽ có người Earth đến đây mà. Cậu chẳng mấy khi để tâm với những người đặc biệt này cả!"

Ellen cũng chỉ vẫy tay nói vu vơ mấy câu.

"Người Earth thì có gì đặc biệt đâu chứ! Chắc là cái khuôn mặt đẹp trai của tên kia cũng chỉ thu hút được đám con gái mê trai thôi!"

Ellen vừa cười vừa đi ra ngoài. Bỗng một tiếng bịch vang lên. Cô bị đè ngã xuống trước cửa phòng. Ellen mở mắt ra, cô thấy một chàng trai đang nằm sấp mặt vào người cô ấy. Ellen đỏ mặt ra kéo tên đó lăn ra ngoài.

Một người nữa bước tới chạy vào, cả người đều thấm mệt vì chạy bộ mãi đến đây, giọng vẫn phàn nàn chửi tên nằm ngã đó.

"Chết chưa Harry! Cái mặt hăm hở của cậu cũng úp vào ngực gái đó. Nếu cậu không chịu đi cùng tôi thì đâu ra nỗi này, mà thôi vậy!"

Harry tỉnh dậy cũng quay lại giả bộ như không nghe thấy gì cả. Cậu quay sang cúi người xin lỗi Ellen.

"Xin lỗi quý cô xinh đẹp! Tôi thật là không cố ý va vào người cậu đâu!"

Nghe Harry nói vậy thì Ellen cũng ngần ngại đáp lại. Tên đứng ở của ngoài đi cùng Harry thì chỉ biết lấy tay che cái miệng ngáp lại mà bảo.

"Xin lỗi mọi người! Tôi tên là Yoshida Sogo. Tên này là người Earth bạn tôi là Harry Wilson. Cậu ta hiểu biết rất nhiều về vũ khí, chiến thuật tác chiến quân sự...mỗi tội là hay vội vàng không chuẩn bị!"

Cả lũ nghe thế cũng cười ầm lên. Ellen bước tới nắm chặt lấy tay Harry lại mà vui vẻ cười nói dịu dàng hơn người khác.

"Chào mừng gia nhập đội tình nguyện chúng tôi, Harry!"

Sau đó quân đội tập trung đông đủ tại đại sảnh. Họ được cấp phát quân phục tình nguyện màu xám nhạt. Quân sĩ kiểm duyệt trung đoàn tình nguyện tất cả hơn 6000 người. Tất cả đều đang trong độ tuổi từ 14 đến 17 tuổi.

Ellen vốn là một đứa trẻ bụi lang thang khắp nơi. Nhưng tính cách thì lại giống một đứa con trai thích gây lộn, hay rượu bia. Trước đây kéo bè kéo phái khắp các xứ Tainbone, Karatov, Maskeri tụ tập hơn trăm thanh thiếu niên đánh lộn khắp nơi. Nhờ đó cô quen biết Kelly và con gái của Thống đốc Ernesta là Sandy.

Vì thế đám thanh thiếu niên đi lính ở thành phố Wave này không ai là không biết đến Ellen cả. Cô lại càng trở thành đồng thủ lĩnh có cái đám này.

Ellen tuy hổ báo như vậy nhưng lại là một công dân yêu nước. Lần này chiến tranh xảy ra, cô liền nhanh tay đi nhập ngũ lập tức. Thế là đám "đệ tử" cũng hô hào chạy theo. Đứng trước mặt mọi người, Ellen ra vẻ như một vị thủ lĩnh, miệng nói lớn.

"Mọi người đều vì lợi ích của quốc gia mà đến đây. Nếu kẻ địch dám tấn công vào lãnh thổ chúng ta, chúng ta phải một lòng hết mình chiến đấu vì tổ quốc, đừng sợ hãi trước cái chết mà hãy đối mặt với nó. Nào!"

Nói đoạn liền mang một thùng bia có sẵn chia đều cho mọi người. Ellen đã phòng trước chuyện này. Đằng nào chả chết trên chiến trường, cứ uống hết mình lúc còn sống. Đám lính canh bên ngoài định can ngăn lại. Nhưng khi thấy con gái Tổng đốc (Sandy) và cháu của sĩ quan cấp cao Akato (Sogo) cũng đồng khởi thì lại rén không dám đụng tới.

Thế là ai cũng cầm một cốc bia lên tay. Ellen đưa cốc cho Alex, cậu khá nhạy cảm với mấy loại đồ uống có cồn này.

"Tôi trước đây không bia chỗ đông người thế này, thông cảm!"

"Cậu không cần phải ngại, ở đây ai cũng như nhau cả. Đều là lính tình nguyện. Nay sống mai chết cũng chả ảnh hưởng gì đến ai. Như cốc bia này vậy, uống hay không cũng chả ảnh hưởng đến ai cả nhưng tôi đã rót nó, nếu cậu không uống thì nó sẽ hỏng ngay sau đó vậy."

Alex không biết nên nói gì, liền nhận lời cầm cốc bia uống một mạch hết luôn.

Ellen lại đưa cốc sang cho Huy, cậu thì ngạc nhiên mà nhận nó.

"Con gái ở đây thật kì lạ! Tôi cảm thấy hơi ngần ngại khi nói chuyện với những đứa con gái quá năng động như cậu!"

Ellen vỗ mạnh vài vai Huy tí nữa thì đổ cả cốc bia.

"Chúng ta tới đây đều là người một nhà cả, cậu có thể nói chuyện tâm sự với tôi mỗi khi rảnh rỗi, nếu có khó khăn gì tôi cũng sẽ giúp cậu. Nào, uống đi! Vì lãnh tụ tối cao!"

Một lúc sau đó Ellen đi chúc, hỏi thăm từng người một. Bởi thế ai cũng quý trọng Ellen cả, Huy và Alex cũng thế. Được một hồi sau, viên sĩ quan đến chỗ bọn Ellen thông báo trước.

"Tất cả mọi người nghe đây! Đoàn quân chúng ta sẽ tới thành phố Lavit trong vài ngày nữa. Việc quân rất khẩn cấp! Tất cả mọi người ở đây hãy chuẩn bị đồ đạc, sắp xếp lại đồ dùng trước ngày mai đi! Sáng sớm tôi sẽ đến báo!"

Đến sáng sớm hôm sau, ai nấy đều không ngủ được. Viên sĩ quan lại đến mở cửa, gọi mọi người ra đi hết. Đứng trước bên ngoài là hơn năm mươi nghìn quân Hopeland đứng sẵn đó, hàng trăm xe cơ giới và thiết bị. Máy bay trên bầu trời bay chỗ Huy che kín cả trại quân. Bấy giờ nhiều người lần lượt lên xe đi, chỉ còn lại vài nghìn người. Đội tình nguyện của Huy chỉ có khoảng ba trăm người ở lại, ngồi chờ mãi không thấy xe đến chở, liền cảm thấy chán nản.

"Sao không thấy chiếc xe nào đến nữa?" Alex đến hỏi viên sĩ quan.

"Các cậu là lính tình nguyện, tuổi còn nhỏ, cấp trên ra lệnh các lính tình nguyện trẻ tuổi nên đi sau."

Cả bọn lại ngồi chờ. Một lúc sau, đoàn xe chở quân đến. Huy và cả bọn đều lên xe. Xe di chuyển rất chậm, cả lũ đều ngủ đi lúc nào không biết, mãi đến trưa thì tới thủ đô Vincent. Cả đội lại phải dừng chân tạm.

Huy và cả đội đi tham quan xung quanh. Bỗng nghe thấy tiếng đập cửa trong một chiếc xe phía trước, cả đội liền mở thử ra. Owen vào thử bên trong, thấy có một người đang bị kẹt trong xe, liền cố kéo ra ngoài được. Người mà Owen kéo ra trông rất nhỏ bé, dáng người thì bằng học sinh trung học, tóc vàng với hai đôi tai dài dựng chéo hai bên.

Người đó đứng dậy liền cảm ơn mọi người.

"Cảm ơn mọi người đã giúp tôi, tôi là Daniel Smith! Một người Elf, trông các cậu hình như là lính tình nguyện quân thì phải. Tôi cũng là tình nguyện quân đó, tại cái xe này đi chậm quá nên tôi ngủ một giấc, ai ngờ họ lại khóa kín cửa xe lúc đi xuống chứ!"

Huy và Harry đều ồ lên một tiếng.

"Người Elf ư? Chắc mấy tay này cầm súng thay vì cầm cung tên đây!"

Cả đội ngồi nói chuyện với nhau một hồi lâu, đoàn xe lại đi đến tiếp. Cả đoàn quân lần lượt tới thành phố Lavit.

Ở bên kia biên giới, đế quốc Legion, chỉ huy quân đội là Bá Tước William Fonte, nguyên là Tư lệnh viễn chinh số bốn của đế quốc Legion. Đoàn quân lần này dẫn theo các tướng như Amadeo Rosich Loper, Luis Ruete, Andre Felix cùng hơn 30 tướng sĩ khác, thanh thế rất lớn.

Fonte tập hợp mọi người lại bàn kế hoạch tiến đánh Hopeland. Tướng Andre Felix chỉ vào những địa điểm đánh dấu.

"Muốn tiêu diệt Hopeland trước hết ta để cho quân tiến sát thị trấn Berreta, một mặt ta cho quân đánh xuống Zakaria. Chỉ cần hai vùng đó bị tấn công, quân Hopeland từ Cesare sẽ tiếp quân sang hai bên ứng cứu. Còn nếu quân từ Cesare không cứu, thì bọn chúng cũng phải tự thủ hoặc rút quân, quân ta cứ bao vây lại thì trong một tháng tất chiếm được vùng Cesare."

"Nếu quân tiếp viện của bọn chúng đến nhanh thì sao?" Fonte chỉ gần đến mẫy chỗ khoanh vùng đánh chiếm.

Phó tư lệnh Justas Barauscas quan sát một lúc liền tham gia vào.

"Ngài cứ yên tâm, tôi sẽ nhờ quân viễn chinh số hai tiến đánh thành phố Legey trước, quân Hopeland tất phải kéo quân sang đấy. Ta cứ để cho quân bên đó đánh lẫn nhau trước, sau khi ta chiếm được thành phố Lavit, chúng ta sẽ đánh thẳng xuống phía nam. Coi như mọi công lao đều thuộc về Bá tước ngài cả."

Fonte cười lớn, liền làm theo kế hoạch của cả hai. Quân viễn chinh số bốn có tất cả sáu trăm nghìn quân. Fonte làm tổng chỉ huy, Felix làm tướng tiên phong, cử Amadeo Rosich Loper làm phó tướng cánh trái, Luis Ruete làm phó tướng cánh phải, Justas giữ hậu phương. Cả ngày dàn trận để chuẩn bị tấn công. Fonte lại có một đoàn quân ma pháp do Luis Pozo Gil đứng đầu, có thể tạo ra những trận mưa lửa thiêu chết hàng trăm quân địch.

Bên phía Hopeland giữ vùng Berreta là Thiếu Tướng Marcos Roberto, Tổng đốc của Berreta. Quân Hopeland mấy hôm tích trữ vũ khí đạn dược. Một mặt lại sai Trung Uý là Juan Martine bố trí hàng trăm khẩu súng máy xung quanh biên giới, cố gắng cầm cự trước lực lượng địch.

Quân phòng thủ ở Berreta có khoảng năm mươi nghìn quân, nhiều pháo phòng thủ, vũ khí chứa gần trăm nghìn khẩu súng các loại. Roberto ở trong doanh trại cùng với các sĩ quan bàn bạc với nhau.

Roberto hỏi các sĩ quan.

"Quân ta tuy bố trí phòng thủ ở khắp nơi nhưng quân Legion vẫn mạnh lắm. Nếu ta chỉ phòng thủ dọc biên giới thì đẫu có chặn được quân địch, ta vẫn bị bao vây từ phía bắc. Liệu có cách nào đối phó không?"

"Nếu quân địch tấn công, ta cứ để chúng đánh thẳng xuống, một mặt ta đưa quân đánh thẳng vào cánh phải phía địch. Quân địch nếu biết ta đánh phía cánh phải tất sẽ tấn công sang bên đó. Lúc đó quân ta tấn công trực diện sang cánh trái, tất quân địch bị đẩy lùi." Thiếu Úy Blendi Voca tự tin đứng dậy nói.

Martine không đồng ý với kế hoạch này liền phản bác.

"Không nên làm thế! nếu như chúng ta bị đánh từ hai phía kiểu gì mất thị trấn này. Không bằng ta cứ phòng thủ xung quanh, cố gắng được bao nhiêu thì tiêu diệt bấy nhiêu. Nếu địch tấn công mạnh quá, ta cứ bỏ luôn thị trấn này mà lui về Leoffatel hoặc Cesare để đảm bảo lực lượng vậy."

Roberto chưa biết nghe theo ai. Voca liền nói gấp.

"Ngài lãnh tụ đã giao phó cho chúng ta phải mọi giá phòng thủ Berreta này. Cậu là cấp dưới nên phải nghe lời của cấp trên chứ!"

Martine tức giận cũng cãi lại.

"Lúc nào rồi mà còn cấp dưới với cấp trên? Địch sắp tiến công đến nơi rồi, quân ta thì tuy mạnh nhưng quân ít chỉ có thể phòng thủ thôi, anh phải hiểu chứ? Với lại tôi mới chính là cấp trên của cậu..."

Voca liền ngắt lời nói đó, anh ta tỏ vẻ khinh thường vị sĩ quan mới nhậm chức này.

"Đã đứng ở đây rồi, chúng ta phải hết mình vì nhiệm vụ. Nếu theo ý cậu tức là ta cứ thủ rồi lui, cứ thủ rồi lui như thế hả? Thế thì khác gì mấy quốc gia từng chống lại Legion kia, cứ thủ rồi lui? Nếu ta không tiến đánh thì sao quân địch tiến công được, cậu phải hiểu chứ? Hơn nữa, chúng ta dùng súng, pháo, xe tăng, bọn chúng thì chỉ kiếm với cung, cùng lắm thì vài tên ma pháp sư gì đó. Quân ta hiện đại thế này, cũng dư sức đánh tan bọn chúng nhưng phải đánh có chiến thuật chứ không làm liều. Giờ cậu hiểu ý tôi chưa, ngài Trung Úy?"

Martine không biết nói gì, đành buồn bực đi ra ngoài. Roberto liền đồng ý nghe theo lời của Voca, đưa quân bố trí súng máy xung quanh, dặn mọi người cứ làm theo những gì Voca nói. Quân lính ai nấy đều vâng lệnh nghe theo.

Bên chỗ Huy, cả ngày phải huấn luyện nhanh, đến nỗi nhiều người không được phải cho về hậu phương. Đội của Huy cũng lo lắm. Đến tối, một viên sĩ quan xuất hiện đứng trước mặt cả nhóm hô to tập hợp lại.

Viên sĩ quan thông báo cho toàn quân tình nguyện nghe.

"Mọi người nghe đây, theo như kế hoạch chúng ta sẽ đến thị trấn Valia của thành phố Legey. Nhưng bộ chỉ huy lại thông báo rằng chúng ta chỉ đến thành phố Dalizig trước, thành lập các chốt phòng thủ xung quanh các thị trấn phía Tây."

Viên sĩ quan liền nói thêm:

"Phía bên trên có đề xuất tiến cử các chỉ huy tập sự mới. Bây giờ tôi muốn một đủ tư cách để làm đội trưởng của cả trung đoàn này, ai xung phong?"

Mọi người trong đội tình nguyện không biết ai đứng lên, cứ nhìn mặt nhau. Được một lát, Ellen xung phong đi tới, cô nghiêm mình đứng sẵn chờ lệnh.

"Tôi xin nhận chức đội trưởng!"

Viên sĩ quan không nói gì hết, liền đồng ý đưa Ellen làm đội trưởng cả đội. Bắt đầu thăng chức cho tất cả mọi người, Ellen thăng ngay hàm Hạ Sĩ, những người còn lại sẽ là Binh Nhì. Tất cả mọi người đều được cấp vũ khí, quân phục, trang bị, tất cả đều chuẩn bị hết.

"Từ giờ chở đi, Ellen Scott sẽ là đội trưởng của chúng ta. Chúng ta sẽ hết mình chiến đấu cho đội trưởng!" Harry hô hào hứng thú giọng điệu của Ellen đến vậy.

Cả đội đều đồng thanh:

"Chúng tôi nguyện hết mình chiến đấu!"

Ellen hơi ngần ngại, nhưng thấy có Harry đứng bên mình cổ vũ cô cũng vui vẻ đáp lại tiếng nói của anh em binh sĩ.

"Nếu mọi người đã đồng ý theo lệnh tôi, tôi cũng nguyện hết mình chiến đấu cùng mọi người ở đây!"

Nói rồi cả bọn cùng nhau nói chuyện vui vẻ, lại thức trắng đêm vì không ngủ được. Bắt đầu xuất quân đi đến Dalizig.

Bên Legion, Fonte vẫn chưa nhận được tin quân viễn chinh số hai đến đánh Legey, lại sợ quân Hopeland chuẩn bị nhiều vũ khí trang bị liền thúc quân tiến công ngay lập tức. Đến sát biên giới quân Hopeland, Felix liền cho quân bắn một loạt pháo sang biên giới Hopeland. Loạt pháo đầu đã phá hủy hết các bẫy mai phục, lúc này Felix cho quân tiến công thẳng vào Berreta.